Спускать лошадей вниз к дороге, чтобы попастись, было неразумно. Ночью их могли задрать дикие звери или заколоть злоумышленники.
– Сегодня мы встали на ночлег слишком рано, – заметил Аркуэнон, развязывая узлы на седельных сумках, в которых хранилась солонина и вода.
– Ты верно заметил, но это лучшее место для ночлега. Дальше до самого ущелья уже не будет ни одной подходящей площадки – лишь небольшие пятачки, которые простреливаются с окружающих скал.
– Мы не останемся здесь до утра? – спросил Аркуэнон, внимательно глядя на Каспара.
– От тебя ничего не скроешь, – усмехнулся тот. – Мы поднимемся через три смены.
– Хочешь пройти самые опасные места ночью?
– Увы, нет. – Каспар вздохнул. – Самые опасные места нам придется проходить при дневном свете, чтобы видеть, куда мы стреляем. А ночью придется красться.
Неподалеку от сваленных с мула седельных сумок неподвижно лежал на животе гном Фундинул. Он тихо постанывал, прижимая к себе топор в чехле.
– Что случилось, дружище? Неужели ты действительно так плохо себя чувствуешь?
– Ох, ваша милость… Наверное, я умру раньше, чем этот мул привезет меня куда-нибудь.
– Не переживай. Самое тяжелое уже позади. Завтра боль начнет отступать и тебе станет легче.
– Правда? – Гном оживился и приподнял голову.
– Уверяю тебя. Через такие мучения проходят все новички, будь они гномами, людьми или орками. Все, независимо от расы и от того, на чем они ездят – на муле или на лошади. Скажу больше, Фундинул, те, кто учится ездить на лошади, испытывают мучений куда больше, чем те, кому посчастливилось достать себе мула.
– Во-о-от! – обрадовался гном. – Правильно, что я не выбрал для себя лошадь, а то бы сейчас, наверное, уже умер. Правда?
– Не знаю, – ответил Каспар, с трудом сдерживая улыбку. – Но у нас с тобой сегодня должен состояться важный разговор.
– Важный разговор? – еще больше оживился гном. – Мы будем говорить про Углука, да? Обсуждать поведение этого прожорливого орка?
– Да нет, про Углука мы говорить не будем. С Углуком и так все ясно.
– Он обжора, ваша милость. Если он и дальше будет уничтожать наши запасы с такой скоростью, мы останемся без солонины.
– Это не страшно, Фундинул. Углук опытный и сильный воин, и ему нужно больше, чем мне или тебе. Тогда он пригодится в бою.
– Я тоже могу пригодиться в бою, ваша милость, но я не ем, как два десятка огров! И раз уж зашел такой разговор: когда у нас начнутся столкновения с передовыми отрядами противника?
– Боюсь, что очень скоро, Фундинул. А тебе не терпится начать поскорее?
– Не то чтобы не терпится, ваша милость, но ехать на этом муле до самого моря, а потом умереть – было бы обидно. Ждать не хочется – вот в чем дело. Ну и вообще. Требуется размять кости.
– Ну, возможность размять кости у тебя появится уже завтра утром.
– Правда?
– Правда.
Вернулись Углук, Бертран и мессир Маноло. В тюках, сделанных из собственных плащей, они притащили нарезанной травы, которую и вывалили перед лошадьми. Те не мешкая приступили к еде, только мул почему-то застыл в нерешительности. Заботливый Фундинул подтащил его к траве и не уходил, пока мул не начал есть.
Бойцы отряда сели в круг и стали ужинать уже поднадоевшей солониной, запивая ее водой. Черствые лепешки были на исходе. Зеленые яблоки закончились еще вчера. А зажечь костер, чтобы сварить горячую пищу, они не могли. Лазутчики были повсюду.
– Сегодня мы будем спать только три смены, – сказал Каспар, обращаясь ко всем.
– Мы пойдем в темноте? – спросил Бертран.
– Да, но бояться этого не стоит. Я хорошо знаю эти места, а Аркуэнон прекрасно видит в темноте. Я прав, Аркуэнон?
– Это будет несложно, – подтвердил эльф.
– Вот и хорошо. Мы встанем после третьей смены, спустимся на дорогу и продолжим путь до ущелья. Это примерно десять миль. Потом еще две мили на восток – по ущелью. Дойдем до входа в каньон и остановимся, чтобы подождать рассвета.
– Там есть где укрыться? – спросил Бертран.
– Да, там имеются углубления в стенах – что-то вроде пещер.
– А что будет потом, ваша милость? – поинтересовался Углук, сосредоточенно пережевывая солонину.
– Потом наступит очередь Фундинула.
– Меня, ваша милость? – удивился гном.
– Тебя. Ты поедешь один на своем муле вверх по дороге, которая идет по дну каньона.
– И куда же я поеду, ваша милость?
– Ты отправишься прямиком в руки к врагам.
– В руки к врагам?! – воскликнул гном, сразу позабыв про боль в седалище. – Вы что, хотите, чтобы я умер один – как одинокий героический гном?
– Нам не нужна твоя героическая смерть, но нам нужна твоя способность притворяться.
– Притворяться? Что-то я не замечал за собой такого таланта, ваша милость. Может, у Углука это лучше получится?
– Подожди, сначала выслушай меня.
Гном тяжело вздохнул.
– Ты должен будешь отвлечь противника, – продолжал Каспар. – И вот что тебе нужно для этого сделать: поехать по дороге, на которой у самого выхода из каньона будет находиться засада из рейтар и, возможно, лучников из Синих лесов. Поедешь ты безоружным…
– Я не поеду безоружным! – закричал Фундинул. – При мне будет мой боевой топор!
– Нет, – твердо сказал Каспар. – Твой топор мы доверим Бертрану. Он дворянин и очень хорошо относится к оружию.
– Но, ваша милость, когда же я получу его обратно?
– Ты получишь его сразу, как только мы прискачем на место засады следом за тобой. Бертран будет первым, кто доскачет до тебя и передаст тебе топор.
– Бертран! – взволнованно заговорил гном. – Пожалуйста, следи за моим топором!
– Не беспокойся, Фундинул, – заверил его Бертран. – Буду следить за ним, как за невестой.
– Так, с топором разобрались, – подвел итог Каспар. – Теперь возвращаемся к твоему заданию, Фундинул. Ты будешь ехать один, пока из кустов не выскочат солдаты, которые начнут кричать, насмехаться над тобой и всячески тебя оскорблять.
– Зачем им меня оскорблять? Что я им сделал?
– Просто им покажется, что ты выглядишь очень смешно.
– Вот еще новости! Да я их – топором!
– Тебе нужно будет потерпеть совсем немного. И ты должен изображать из себя не героя – Фундинула, а какого-нибудь другого, перепуганного гнома. Совсем несообразительного и полностью растерявшегося.
– Одним словом – деревенщину, – хмыкнул Углук.
– Правильно. Увальня и деревенщину. Ты будешь таращить на них глаза, всего бояться и говорить, что ты ничего не понимаешь. Что ты едешь один, сам не знаешь куда, и что ты заблудился. Одним словом, болтай что попало.
– И долго я должен болтать что попало, ваша милость?
– Ровно столько, сколько понадобится нам, чтобы галопом прискакать тебе на выручку – от места, где мы будем дожидаться рассвета, до места, где тебя будет ждать засада.
– Ой, как это непросто, ваша милость, – произнес гном, покачивая головой.
– Но ты же сам хотел поразмять кости.
– Я хотел, ваша милость, но чтобы так…
– Что ж, будем считать, что ты все понял.
– Будем так считать, – несколько неуверенно ответил гном и почесал в затылке.
43
Закончив наставлять гнома, Каспар посмотрел сначала на Углука, потом на Бертрана.
– Так, – сказал он. – Теперь – вы двое.
– Слушаю вас, ваша милость, – с готовностью отозвался Углук, пододвигаясь ближе. Даже в сгущавшейся темноте было видно, что он все время жует.
– Вы оба будете нашим атакующим авангардом. Ваше дело – первыми идти в бой и рубить налево и направо. Поднимайте как можно больше паники. Сшибайте их с ног и кричите, но лишь когда вступите в бой. Пока мы будем скакать по каньону – никаких выкриков. Это касается всех.
Каспар обвел взглядом своих бойцов. Все слушали его очень внимательно.
– Следом за авангардом поскачет мессир Маноло. Мессир, я не гарантирую вам безопасности, поэтому, может быть, вам подождать внизу, пока мы не решим всех проблем?
– Нет-нет, все в порядке. Я буду с вами, и, хотя у меня нет меча, я постараюсь быть полезным. Я поеду следом за Углуком и Бертраном.
– Прекрасно, – кивнул Каспар. – С этим тоже все ясно. Остались только я и Аркуэнон. Аркуэнон, нам придется скакать в арьергарде и смотреть в оба, поскольку на склонах могут сидеть лучники. Если нам повезет, то это будут всего лишь рейтары. Однако может случиться, как в прошлый раз, когда мой отряд истребили из засады эльфы-полукровки из Синих лесов.
– Эльфов-полукровок не бывает, – возразил Аркуэнон.
– Если завтра они появятся на склонах, у тебя будет возможность познакомиться с ними получше.
44
В этот раз первым снова остался караулить Каспар. Он обошел кругом все плато и, прихватив мешок со своими вещами, занял место возле единственного выхода на тропу, по которой можно было спуститься к дороге.
В небе разошлись облака и появилась неполная луна. При ее слабом свете Фрай вынул из мешка шкатулку и достал из нее «Трехглавого дракона». Еще неизвестно, как все завтра сложится, поэтому следовало быть во всеоружии.
Аккуратно, боясь сломать бесценный механизм, Каспар поочередно взвел ключом все три пружины, затем опустил в трубы стальные дротики. Теперь оружие было готово к работе.
О том, что случится утром, Фрай старался не думать. Он научился этому за долгую карьеру наемника. Такие люди, как он, жили в походах только одним днем. У них была конечная цель, однако это вовсе не означало, что они обязательно ее достигали.
Смена прошла быстро. Вторым вызвался стоять мессир Маноло, хотя Каспар намеревался поставить Углука.
Но разбудил весь отряд эльф Аркуэнон, который оказался в третьей смене.
Ближе к рассвету ветер усилился. Он гнал по небу облака и раскачивал росшее на плато деревце.
Лошади немного нервничали и перебирали ногами.
Бойцы быстро затянули на них седла, забросили седельные сумки и один за другим повели животных за собой, поскольку спускаться в темноте верхом было небезопасно.