Меч, магия и челюсти. Дилогия — страница 44 из 48

Большая Водка смотрел на рассвет от самого первого лучика, запуская морщинистую ладонь в большой глиняный чайник. Он брал твёрдые кусочки кубической формы и клал их в рот. Большая Водка мог видеть рассвет даже вечером, его зрение было не просто острым, оно было зрением старого индейца…

К старику робко подошёл юноша.

– Говори, Продолжительный Спазм,- разрешил старший.

– Я больше не буду дружить с травой, Большая Водка! Забери её обратно!

Молодой индеец бросил к иссохшимся ногам провидца холщовый мешок. Оранжевая пыль взвилась сердитым облачком и опустилась на голые, засиженные москитами ступни.

– Ты неадекватен сегодня, пасынок курения. Я беспокоюсь о твоей подставке для скальпа.

– Мужество изменяет мне…

– С женственностью?

– Оно больше не спасает, Большая Водка, я стал видеть все наши грёзы наяву, это такое неприятное чувство, будто мышцы превращаются в тетиву и растягиваются, растягиваются…

– Продолжай.

– Растягиваются, я стал чаще оглядываться по сторонам и бояться, э-э, не хватает слов…

– Это твои напряги и заморочки, дитя вигвамного кактуса,- улыбнулся старый вождь.

– Верно! Точные слова, скорые мысли! Галью… как ты там говорил?

– Галлюцинации.

– Да! Они почему-то ожили. Я видел их, как тебя, не искурив ни одной… Мне страшно! Океан далеко, но я был на его побережье, словно моя душа была там, а тело - здесь.

– Продолжай, здесь поблизости никого нет, если не считать скелет бизона за ручьём.

Юноша подозрительно обернулся в сторону ручья и придвинулся поближе к наставнику.

– Я… я смотрел на кактус и вдруг… вышел на побережье и вгляделся в океанскую даль. Хотел уловить скрытый смысл в играх дельфинов, как ты учил меня.

– Что ты увидел?

– Я узрел тринадцать движущихся островов с высокими пальмами и странными хижинами. На каждом острове я увидел людей, они разговаривали на чужом языке.

– Ты слышал этот язык раньше?

– Да! - чуть не закричал Продолжительный Спазм. - Да! А когда я увидел…

– Дракона?

Юноша упал на колени:

– Ты смотрел вместе со мной, о Большая Водка!

Старик улыбнулся беззубым ртом:

– Всё хорошо, летающий мальчик, лучше не бывает. Острова, которые ты увидел, когда твоя душа оказалась у прибрежной деревеньки, называются кораблями. Я давно ждал этих пришельцев.

– Ты ждал их?! Учитель, разве нам мало пришельцев? Почему ты радуешься, как гриф, узревший смертельно раненного быка? Ты ведь знаешь, что случилось с нашей землёй однажды, когда…

– Именно поэтому. Что было дальше? Они высадились на берег?

– Я потерял мужество, учитель, моя душа тотчас бросилась прочь, к телу. Я думал, это трава…

– Хватит, прибереги слова для брачного периода, сходи к ручью, умойся и хорошенько поешь. Не кури без моего разрешения! Да позаботится о тебе Великая Минздра.

12

Король Барди проснулся с первыми лучами солнца, преломлёнными стеклом иллюминатора. Он вскочил с койки, отжался триста раз, после чего поспешно привел себя в порядок и покинул роскошно обставленную каюту. Рок Свенсон и адмирал Нахим не смыкали глаз всю ночь. Король нашёл их на мостике.

– Ваше величество, разрешите доложить, за время ночной вахты происшествий не было! - отрапортовал адмирал.

– Добрая весть,- зевнул король. - А то я переживал, что уже стая ворон решит заночевать на мачтах и изгадит паруса.

Адмирал кашлянул и обратился к Барди шёпотом:

– Мой король, кхм, капитан Вар Яг связал для вас отличную шапочку.

– Что вы сказали, адмирал?

– Шапочку, мой король! Просто отличную. Если как-нибудь вы дадите ему отгул, он свяжет вам великолепные носки и шарфик.

– Замётано. Но, боюсь, сегодня не получится.

– Берег выглядит чересчур спокойным,- деловито заметил Свенсон. - Уверен, люди там есть, потому что место для рыбного промысла отменное. Они не могли не заметить нашу армаду… Чую неладное, государь. Не верю, что на всем побережье нет ни одной деревушки.

– А если залив пуст? - спросил Барди.

– Я могу различать несколько разновидностей тишины и пустоты, и, поверь, те, что перед нами, искусственные. На берегу даже птицы не щебечут. Бывалого солдата и охотника не проведёшь. Барт, там нас ждёт засада!

Король приказал адмиралу готовить десантные шлюпки. Нахим козырнул и отправился выполнять.

– Я заметил движение,- сообщил Свенсон, опуская бинокль.

– Зверь?

– Возможно, только прячется уж больно по-человечески. Животному бы следовало проявить любопытство. Группе высадки надо быть начеку.

– Я поведу их. Морпехи должны увидеть своего предводителя! Для истории важно, чтобы я первым ступил на берег и лично водрузил знамя!

– Да что вы говорите, ваше величество! - без тени шутки произнёс гигант. - Только через мой труп. Рисковать главным мозгом экспедиции, единственным королём, и это при наличии собственных обученных бойцов? Надо быть окончательным дебилом, чтобы бросить тебя первым на неизвестную землю в самом начале операции. Всё, что угодно, только когда убедимся в полном отсутствии угрозы. Берег должен быть чист, а Барт Грейди должен быть жив!

– Да что ты мелешь?! - возмутился Барди.

– Король, пора протрезветь, чёрт побери! Я не мудрец, не предсказатель, но даже моих мозгов хватает не пускать в логово чужестранцев первое лицо и сам символ нашей страны и Ландирии в том числе. Может, мне тебя стукнуть для понятливости?

– Свенсон!

– Мой король, ты не трус, ты хуже! Ведёшь себя как сопливый легкомысленный мальчишка, дорвавшийся до войны, в которую давно не играл. Если раньше враги не смогли добраться до тебя, это ещё ничего не значит. Если ты сейчас сдохнешь, мы развернём флот и через месяц привезём Хельге твой вонючий труп. Что, не нравится?! А по-моему, неплохо. Давай пробуй! Валяй! Бери лодку, флаг, езжай развлекайся! А ну марш по каютам! - рявкнул он без паузы на Рельса, Виктюка и Дрына, которые подкрались к взрослым и с замиранием сердца слушали их перепалку.

Свенсон редко бывал столь непримиримым и по жизни не переступал грань своего статуса, тем более в отношении властителя. Барди, слава богу, правильно расценил этот взрыв дерзости. Он молча поднял бинокль к глазам, Свенсон сделал то же самое. Их оптика была «своей» - первыми образцами, созданными по голливудским моделям в лабораториях университета. Друзья молча следили за высадкой.

В операции согласно плану участвовала четверть личного состава флотилии, то есть не больше трёх сотен человек.

Шлюпки бесшумно уткнулись носами в песок, будто ножницы, готовые резать новый материк на части. Матросы с мушкетами наперевес высадились на пляж, развернулись длинной цепью и двинулись вперёд по песку к полосе зарослей. Зелёные каски из фибростекла (небывалый технологический прорыв Объединённого королевства) блестели на солнце. За ними высадилась вторая волна десанта, развернулась вторая цепь, а потом и третья, последняя.

Первая цепь находилась уже в семидесяти шагах от зелёной стены джунглей, когда предчувствия Рока Свенсона сбылись, причём столь внезапно, что Барди с досады чуть не запустил биноклем в воду.

Заросли словно ожили. Так оживает сцена в театре: благодаря искусной работе декораторов обстановка вмиг меняется, прямо на глазах удивлённой публики. Над кустарником вырос целый лес голов; полуголые, с разрисованными телами и лицами люди, вооружённые копьями и палицами, наводняли пляж со всех сторон.

Рёв, свирепый и звериный, донёсся до флотилии и достиг ушей короля.

Барди видел их разинутые рты.

Первая шеренга под командованием генерала Даго залегла, выставив мушкеты. Генерал Заган, командир второй шеренги, приказал занять положение на колено. Не замешкался с приказами и генерал Бино, его подчинённые прицелились над головами товарищей. Секундой позже последовал звучный залп.

Барди видел дым, его становилось всё больше.

Барди удивлялся: никто из туземцев не повернул назад, они не испугались ни звуков выстрелов, ни пламени, ни гибели своих соплеменников. Поредевшие от пуль ряды бесстрашных аборигенов врезались в окутанный синей пеленой строй морпехов, не давая им времени на перезарядку. Завоеватели применили пистолеты, но местные бесстрашно теснили их и вынудили принять рукопашный бой.

Барди видел, как падают мушкеты.

Лучшие отряды Сюдасказала готовы были отступить под натиском противника.

Нервы короля не выдержали.

– Кораблям - обеспечить огневое прикрытие!

Носовые пушки «Авантюриста» грохнули одна за другой, а затем к ним присоединились орудия «Гейлы» и «Короля Рогоналя».

Разрушительная сила ядер, фонтаны песка, листьев и щепок заставили аборигенов остановить натиск. Десантники воспользовались замешательством, чтобы добежать до шлюпок, погрузиться в них и вырваться в море. Вслед им устремились копья, и некоторые из них достигли цели.

Барди оторвал бинокль от побледневшего лица, лицо Рока было ничуть не лучше.

– У этих мартышек троекратное превосходство,- с трудом произнёс главнокомандующий,- и никакого чувства самосохранения.

Горечь и ярость исказили его черты.

– Если зрение меня не обманывает, наши командиры остались целы,- заметил в свою очередь Свенсон.

– Это дурная примета! Я говорил,- послышался скрипучий голос мага. - Не поверили в Наблюдателя, как же!

– Умолкни! - зарычал Барди, но успел взять себя в руки. - Нас заметили с берега ещё вчера. Адмирал Нахим! Распорядитесь, чтобы многоуважаемого советника препроводили на «Чесотку». Гражданским сейчас следует сидеть тихо и не путаться под ногами.

– Так точно, ваше величество! - откликнулся адмирал с мостика. - Я вижу, как дикари грабят убитых. Обстрелять берег повторно?

– Подготовьтесь, но без команды не стрелять.

Горо уже спускали в лодку. Он пытался кричать о неприкосновенности, но скоро сник и надулся. Король и его друг-спецназовец с интересом обозревали берег.

– Барди, это не обычное племя,- сказал Свенсон. - У меня сложилось впечатление, что их специально готовили и наверняка чем-то накачали.

– У меня такое же ощущение,- вздохнул король. - И откуда у них, скажи пожалуйста, эти кольчуги, шлемы, наколенники и холодное оружие? Явно не из каменного века… Санта-Клаус с попутным китом прислал?

– Заметил, как они шли в атасу? Ну роботы, я больше ни с чем не могу сравнить…

– Они за-кол-до-ва-ны-ы! - проорал Горо с лодки, собирающейся отплыть от борта корабля. - Их подчинили великие маги!..

– Советник, вы могли бы подготовить конкретное письменное заключение по своему вопросу? - сухо осведомился Барди. - Если для вас всё настолько очевидно, вернитесь, пожалуйста, на «Чесотку», соберите факты и набросайте расширенный план действий!

– Чего-чего? Я только хотел сказать, что в Голливуде такое поведение называли массовым гипнозом…

– Может, советник и прав,- вмешался Свенсон. - Главный вопрос в том, кто дёргает за ниточки и управляет марионетками. Впредь нам понадобится тщательная разведка.

– Правильно, предлагаю заслать Дзога, мы ведь зачем-то его всю дорогу кормили? - съехидничал маг. - Между нами говоря, эта тварь дрыхла и даже от выстрелов не проснулась!

– Сейчас мы его разбудим,- сказал Барди и отдал команду «огонь!».

Раздался залп, ещё один, третий, палуба содрогнулась, у всех заложило уши.

На «Гейле» из-за палубной надстройки показалась громадная голова Дзога, глаза его сонно щурились.

– Что случилось? Только не просите снова куда-то лететь, кого-то везти… Имейте совесть, я всю ночь честно набивал брюхо собственнозубопойманной рыбой, имею я право в тишине и покое переварить съеденное?!

Сигнальщик показал ящеру, что король желает говорить с ним.

– А, так я и думал, если Барди, значит, какая-то затея, возможно, с риском для чешуи.

Дзог осторожно кувыркнулся со своей спецплощадки в воду, нырнул и вынырнул прямо перед королём.

– А хотите, я покричу, как морское чудище? На палубе «Авантюриста» показался Дрын:

– Папа, неужели ты всё проспал? Тут такое творилось! Его величество собирается послать нас в разведку, это же здорово!

– Не вас, а его, ты ещё маленький,- поправил Свенсон. - Дайте наконец королю вставить слово! У нас ещё тренировка по расписанию.

Дзог повернул голову в сторону берега и разинул пасть.

– Ух ты, чего случилось-то? Местные не справились с пиротехникой, предназначенной для торжественной встречи? Или у них между собой не заладилось?

– С нами у них не заладилось,- сказал Барди. - С самого начала.

– Вот чёрт. - Дракон развернулся. - Какая разведка вам нужна: подводная, воздушная, подземная, с боем или без?

– Со мной! - завопил Дрын и плюхнулся в воду. - Я пойду в разведку с папой, должен же за ним кто-то присматривать! Я и один слетать могу. Посылать объевшегося папу на задание нельзя, он может уснуть на полпути!

– Такова наша физиология,- кивнул дракон-отец. - Могу уснуть. Ладно, сынок, будь по-твоему. Как взлетишь, сперва набери высоту над океаном. Только потом поверни к берегу! И внимательно оглядывайся! При малейшей, повторяю, малейшей опасности немедленно пикируй сюда!

Дрын залез отцу на спину, подпрыгнул, раскрыл крылья и воспарил над сюдасказаловским флотом. Взрослые с тревогой и умилением провожали его взглядом, Виктюк и Рельс давились завистью.

– Разрешите доложить, ваше величество! - гаркнул подбежавший тем временем старший бомбардир флагманской артиллерии. - Порох не воспламеняется! На остальных судах та же проблема!

– Что-о?! - удивились все. - Как так «не воспламеняется»? Отсырел?

– Сухой, как лето в Кирикии, просто не взрывается, даже не тлеет. Мы открыли новые бочки… То же самое.

– Я говорил, что тут живут могучие маги,- заладил своё забрызганный с ног до головы Горо, раскачиваясь в лодке. - Но меня, как обычно, унижают и не слушают. Зачем вообще брали?

– Бомбардир! Принеси пороховницу с нижней палубы! Я хочу убедиться! - потребовал король.

Пока артиллерист бегал за порохом, Свенсон вынул свои пистолеты, снял с предохранителя и выстрелил в небо. Попытался выстрелить. Вместо ожидаемого грохота был тихий сухой щелчок. Бывший спецназовец помрачнел.

– Плохо дело,- спокойно произнёс он, вытаскивая и осматривая патроны. - Придётся взяться за кинжалы и сабли.

– Отчего же порох испортился? - Голос Барди сделался ледяным. - А вдруг это сюрприз кого-то из команды? Предательства мне ещё не хватало!

– Это всё ворон,- подал голос неутомимый Горо. - Надо поймать его, и он укажет нам истинную причину… Всякий Наблюдатель знает своего хозяина и более-менее в курсе его планов, я даже знаю одну верную пытку, которая расшевелит ему клюв…

– Рок, ты в это веришь? - спросил король. - Мне кажется, советник свихнулся.

– В вашем мире, Барт, хватает чудес, - ответил Свенсон. - В моём я бы не поверил ни в каких воронов, хотя зомбированных туземцев на дистанционном управлении и прочих сюрпризов, связанных с гипнозом, я повидал и там. Здесь допускаю всё, даже инопланетян…

– Вот именно! - обрадовался маг. - Говорю вам, противник изменил химический состав боевых зарядов. На это способен только могущественный волшебник, который следит за новшествами колдовской науки.

Воцарилась нервная тишина. Барди знал, что флот отлично подготовлен к традиционной войне. У него была армия, готовая сражаться с другой армией. Но воевать со столь необычным врагом казалось невозможным, и это действительно пугало его.

Прибежал старший бомбардир и вручил королю кожаную пороховницу. Барди взял щепоть пороха, растер между пальцами, понюхал. Рок Свенсон сделал то же самое.

Горо только ухмылялся в своей лодке, будто знал всё наперёд. Кстати, несмотря на приказ, матрос не спешил везти мага на «Чесотку» - малый так увлёкся происходящим, что просто забыл о поручении и, не отрываясь, глазел на короля.

– Сырой? - вслух предположил главнокомандующий и ответил сам себе: - Вряд ли. Выглядит и пахнет хорошо. Он не мог отсыреть.

– Ты прав, запах нормальный,- высказался спецназовец. - Порох скорее жирный, чем мокрый.

– Попробуйте подсушить,- предложил Горо. - Нагрейте немного прямо на печи в камбузе, и, возможно, от высокой температуры он вспыхнет.

Матрос закивал с видом знатока.

Горо увязался было за ними вверх по трапу, но Барди остановил любопытного, коротко объяснив, что гражданские к испытаниям не допускаются.

Тогда маг переключился на дракона (тот уже забрался на свою палубу), и они завели спор о неведомом волшебнике-вредителе. Чем больше они говорили, тем чаще Дзог вглядывался в заросли джунглей. Где-то там был его Дрын.

Попытка прогреть ленивый порох результатов не принесла. Когда король и сопровождающие вернулись, лица у них не сияли…

– Не горит,- буркнул Барди. - Хоть пожары туши этой дрянью. Вот невезуха-то…

– Выбросьте порох за борт! - посоветовал Горо. - Он заколдован. Книгой клянусь! И придёт день, предрекал великий Дзенга, когда возрадуется регистратура, воспылают авансовые отчёты, силикат натрия войдёт в полиэстер, а мерчандайзер обнимет гроссмейстера!

– Что с ним? - испугался адмирал Нахим. - Он говорит как умалишённый.

Свенсон тоже уставился на Горо:

– Старик, у тебя, часом, крыша не поехала?

– Это по-древнешумерски,- пояснил Барди,- не обращайте внимания.

– Вы называете меня гражданским, гордитесь своими погонами, а сами ничего не можете противопоставить магии! - взвизгнул Горо, набрасываясь на отцов командиров с новыми аргументами. - Это ваша крыша медленно сползает в океан. Вы не задумывались над тем, что местный маг, превративший порох в бесполезный песок, в состоянии повернуть своё заклинание вспять и взорвать к чёртовой бабушке всю флотилию?!

Последние слова он произнёс, срываясь с крика на шёпот. Боязливо озираясь по сторонам, маг утратил контроль над равновесием и еле удержался на ногах. Лодку сильно качало - это дракон пришёл в движение.

– Эй!!! Что там такое творится!!! - взревел ящер. - Смотрите - Дрын!

Барди, Свенсон и адмирал схватились за бинокли. Около драконёнка клубилось нечто черное, похожее на грозовую тучу. Небо над ним, миг назад чистое и безмятежное, становилось пугающе свинцовым. Закружилась воронка смерча. Гигантский хобот скрыл разведчика и потянулся к заливу, будто намеревался выпить его одним мощным глотком.

– Тревога! Торнадо! - закричали с марса.

Адмирал получил приказ спасать корабли. Флотилия начала выход из залива. Кочегары отправляли уголь в топки как одержимые. Они не видели того, что творилось снаружи, зато слышали, как волнуются мегатонны воды за бортом. Поршни и прочие механические внутренности «Авантюриста», «Гейлы», «Короля Рогоналя», «Монти», «Барта Грейди», «Мандельштейна», «Самомнения Сандорага», «Секретов Тарзана», «Форда», «Короля Диотемия», «Чесотки», а также «Хельги Прекрасной» и «Лины» пустились в один общий пляс. Винты кораблей взбесились одновременно. Они шинковали океан, как луковицу, взбивали его, словно коктейль, и ныли, будто раненые чудовища.

Раструб чёрного вихря коснулся пляжа. Песок, осколки ядер, всё, что лежало на берегу, уходило в эту трубу с легкостью пуха. Подчистив берег, воронка с воем бросилась к армаде его величества. Так хищник бросается к более крупному куску, отрываясь от малого. Шторм упал на флотилию всесокрушающим безумцем. Волны выросли до неестественных размеров. Пена летела клочьями, задерживаясь на рваных парусах и обломках мачт. Всё, что было плохо принайтовано к палубам, снесло к чёртовой матери. Флаг Объединённого королевства являл собою жалкий мокрый лоскут грязно-серого цвета.

– Дрын! Мальчик мой! Чешуйка моя! - ревел дракон.

Барди и Свенсон, вцепившись в перила, с трудом разглядели в отсветах молний юного разведчика, летящего к палубе. Силы покидали его, а стихия тянула в глубокие воды. Не задумываясь, Дзог прополз вперёд, сломал перила и плюхнулся за борт, словно якорь с оторванной цепью.

– Надо помочь друзьям! - крикнул Барди Свенсону и предпринял смелую попытку добраться до ближайшей шлюпки, неистово рвущейся с лебёдки в чёрную пасть океана.

– Берегись! - заорал Свенсон.

Упрямый король молча добрался до лебёдки, презирая качку и оплеухи ветра, схватился за ручку. Шлюпка судорожно пошла вниз, напоминая пса, обезумевшего от неволи. Волнение не прекращалось, это была истерика природы в не лучшие её дни. Свенсон присоединился к безумцу командиру, вдвоём управляться стало веселее.

Шлюпка билась о борт «Авантюриста», скрипела, упорно не хотела распадаться на куски. Казалось, это сама душа Барди отважно устремилась вниз к бушующей поверхности. Сквозь водные метаморфозы, брызги и всплески Барди заметил плывущего Дзога. В шею ему вцепился Дрын. Чешуйчатый отец, усталый как собака, закинул отпрыска в лодку.

– Поднимайте его! - взревел ящер. - Не ждите меня!

– А ты?!

– Хотите, чтобы я доломал корабль?!! Нет, ребята, мы ещё нужны друг другу и близким! Отсижусь на берегу, а там, как всё утихнет, надеюсь, свидимся.

– Мы заберём тебя, обещаю! - Барди чуть не прослезился. Ему показалось, что Дзог кивнул. Король глянул вниз - дракончик тихо распластался по дну лодки. Они со Свенсоном налегли на лебёдку и подняли спасённого.

Корабли сражались за жизнь ещё не менее двадцати - тридцати минут. Но вот буря утихла, словно по взмаху волшебной палочки,- столь же внезапно, как и началась.

13

Лишь только всё успокоилось, отыскался Горо. Он дрейфовал в обнимку с обломком мачты, тихий и синий. Матросы приложили немало усилий, чтобы разлучить старика со своим плавсредством. Когда это удалось, он попытался залезть на голову одного крепкого парня, крича оттуда: «Спасибо, Дзенга!» Пришлось применить силу и заткнуть несчастному рот. У спасённого так стучали зубы от холода, что, сопротивляясь, он случайно всех перекусал.

Кляп вынули на борту «Авантюриста», предварительно разбежавшись в разные стороны. Горо, получив возможность говорить, потребовал вернуть своё старое больное тело на «Чесотку». Ему не отказали.

Наконец-то он ступил на родную мокрую палубу. Хромая и охая, волшебник направился в каюту. Апартаменты сезонного советника его величества наполнял сложный букет ароматов, прямиком исходящих из бара. Весь винно-водочный запас разбился в хлам. Верный Накось, как только унялась стихия, принялся за уборку. Горо осознал, чего лишился, едва переступил порог каюты, и расстроился ещё больше.

– Никогда не видывал такое прежде,- простонал он. - Враг-волшебник более чем могуч! Он превелик! Преужасен! - Расставшись с мокрой одеждой, старик повалился на кровать, откуда продолжил стенания: - Горе нам, горе! Надо плыть домой, пока есть на чём! Он в меня метит, знаю… Ворон ему накаркал, особенно про меня. Я ж маг, хоть и немощный! Эй, Накось, отвлеки своего старого наставника хоть чем-нибудь, а то совсем тошно, сказочку расскажи, грелку подсунь…

Накось отложил мешок для мусора, почесал затылок и с удовольствием принялся докладывать:

– А знаете ли вы, учитель, что мы не просто открыли здешнюю Америку, но и поставили рекорд, переплыв океан за тридцать три дня! Я вчера вечером вспоминал данные энциклопедии «Британика» и вспомнил - там сказано, что в мире Голливуда первый переход через океан на пароходе состоялся в тысяча восемьсот тридцать первом году, и продолжался он сорок суток. И всё потому, что корабль «Король Вильям» располагал паровой машиной мощностью сто шестьдесят лошадиных сил, а наши движки по шестьсот. Водоизмещение его было триста шестьдесят три тонны, при наших двух тысячах пятистах флагманских. Тот пароход развивал скорость десять узлов, а мы - двенадцать…

– Не могу это слышать: Америка, Америка! Уж лучше Ландирия!

– А знаете ли вы, что Ландирия была одной из самых бедных стран королевства, до тех пор пока…

– Бог мой, мальчик, ты знаешь энциклопедию наизусть, браво! - Колдун приподнялся на локтях и с восхищением, которое, как правило, доставалось только его собственной персоне, изрёк: - Да узнаешь ты, отрок, тайну магических строк, глав и параграфов! Отныне разрешаю тебе не только вытирать пыль с книги заклинаний, но и обязываю тебя тщательно её изучать! Чую одним застуженным местом, дружок, учитывая последние события, нам придётся пользоваться магией направо и налево.

– А знаете ли вы, что сегодня, вопреки всем канонам метеорологии, формирование торнадо происходило крайне быстрыми темпами, исчезновение вихря и воронки также происходило с аномальными отклонениями.

– Мне ли этого не знать! - снова разволновался Горо. - Только вот кое-кто на «Авантюристе» не очень-то спешит верить мне! А ведь я прав! - Он самоуверенно выпятил отросшую за время плавания бородку. - Опытные маги вызывают дожди и останавливают их мановением руки, но этот, великий и ужасный, жонглирует штормами! Всё идёт наперекосяк, мне ли этого не знать?! Эх, сидел бы я сейчас с друзьями-монахами в родном НЕБУХТИ, учёные беседы вёл, так нет же! Закинула нелёгкая...

Дрын взлетел на самую высокую мачту и смотрел во все глаза.

Барди и Свенсон делали то же самое внизу. Судьба Дзога беспокоила каждого.

– Знаешь, я уже почти готов верить словам Горо,- произнёс Рок. - В последних событиях намешалось много сверхъестественного.

– Дурные совпадения,- возразил король.

– Непохоже…

– Никакая магия, природная стихия или что-то там ещё не заставят меня повернуть домой! - твёрдо заявил глава экспедиции. - Дрын, спустись сюда, ты нам нужен.

– Вы заметили на берегу папу? - с надеждой спросил он, приземляясь.

– Пока нет, возможно, он решил продолжить начатую тобой разведку. Кстати, расскажи нам, что ты успел разглядеть во время полёта? Эй, эй! Мужчины не плачут, твой папа взрослый, хитрый и сильный дракон, может постоять за себя и навести страху. Не плачь! Плачут только знаешь кто?

– Кто?

– Женщины и пижоны! Запомни это и, пожалуйста, не распускай больше нюни.

– На тебя смотрит вся команда,- присоединился Свенсон. - Ты первый, кто в одиночку разведывал Америку, это круто!

В мордахе друга человеческих детей что-то изменилось, но беспокойство не покинуло его.

– А если папа не доплыл до берега? Захлебнулся? Достался на обед акулам?

– Как бы не так! - усмехнулся Барди. - Всё, что имеет чешуйчатую шкуру и хвост, плавает лучше рыб. Кто-нибудь из вас видел, чтобы ящерица утонула?

Свенсон замотал головой.

– То-то!

– А что до акул,- добавил Свенсон,- Дзог разнесёт их на куски одним чихом или хвостом нечаянно заденет - акулу сразу паралич хватит, пятнадцать тонн, знаешь ли, не бараний вес.

– А папа сильнее волшебника, о котором говорят матросы?

– Ещё бы! - изрёк убеждённо король, однако от мысли, что его старинный друг, всеми любимый вездеход-вертолёт-огнемёт-бронетранспортёр, возможно, уже погиб, сердце сжалось, а по спине разлился холодок. - Так расскажи, герой, что ты видел на берегу?

– За прибрежным лесом большой луг, на нём полным-полно палаток, непохожих на наши. Посредине стоит шатёр, очень пёстрый и большой. Людей я не заметил. Потом за лугом ещё лес, а дальше - обработанные поля… Не знаю, что там посеяно. И совсем на горизонте я увидел большое селение с каменной пирамидой в центре.

– Если большое селение назвать городом, то как далеко отсюда до города?

– Полсотни километров, наверное.

– Молодец, Дрын! Ты настоящий разведчик! - похлопал драконёнка по плечу Барди. - Твой отец имеет полное право гордиться тобой!

Похвала пришлась Дрыну по душе. С минуту он переливался всеми цветами радуги.

– А как ты уберёгся от смерча? - поинтересовался Свенсон.

– Я поспешил к кромке воронки, а центробежная сила сама меня выкинула из зоны низкого давления, где я бы задохнулся. Я поднялся километров на пять! - похвастался хвостатый герой. - А где Виктюк и Рельс?

– Ступай к ним, они помогают своим капитанам на «Хельге Прекрасной» и «Лине». И ещё раз спасибо за проявленную доблесть! - сказал король, а повеселевший Дрын заспешил поделиться радостью с друзьями.

Его появление на палубе словно пробило брешь в облаках, в иллюминаторы кают плеснуло солнцем. Приходилось щуриться или совсем закрывать глаза. Погода явно улучшилась…

Хотя в целом поводов для веселья было не так уж и много. Потерялись три корабля: «Монти», «Барт Грейди» и «Мандельштейн». На оставшихся в поле зрения судах недосчитались около трёх сотен матросов.

В покорении нового континента Барди делал ставку на целостность флота, мощь его вооружения и собственный меч. Воздушные аномалии, торнадо и даже загипнотизированные аборигены не вызывали у него того трепета, от которого свалился бывший маг…

А вот вернуть корабли - это по-настоящему важно. Если команды пропавших судов уцелели, если уцелел хоть кто-то, у них должно было хватить ума вернуться в залив, хотя бы для того, чтобы оказать посильную помощь тем, кто может в ней нуждаться.

У экспедиции не было радиостанций, поэтому Барди терялся в догадках. Он пожалел про себя, что в своё время не нагрузил старого прохиндея поручениями насчёт средств беспроводной связи, когда тот мотался в Голливуд. Современные голливудские устройства очень бы сейчас пригодились. Но Барди так спешил и так верил в силы своей команды, что решил обойтись без потусторонних «фокусов». Ладно, что теперь об этом! Горо, судя по всему, в последнее время ни на что уже не способен…

Барди приказал всем собраться вместе. Он очень надеялся, что хоть кто-то знает о судьбе «Монти», «Барта Грейди» и «Мандельштейна». К тому же их цель, Америка, всегда должна была находиться перед глазами - ни о каком отступлении не могло быть и речи. Прочь все эти трусливые мысли о бесславном возвращении! Никто не говорил, что в походе их ждут сладкие пирожные с мармеладом! Все знали, на что идут. И шли на это.

Полчаса спустя недружелюбная земля снова была прямо по курсу, но на этот раз марсовый не закричал, дабы не навлечь новой беды. Оставшиеся от флотилии суда бросили якоря.

– Я сам возглавлю десант,- сухо сообщил Барди Свенсону. - И не отговаривай меня!

– Валяй,- ответил спецназовец. - Противник отступил, берег безопасен. Мне жаль, что не сможем похоронить павших как полагается: смерч уже похоронил их.

– Да…- вздохнул король. - Адмирал, что там?

– Хорошая весть! Я вижу потерянные корабли! Они идут слева, на первый взгляд все целые и невредимые!

Вздох облегчения неслышно прокатился по рубке, перекинулся на палубу, а потом прошелестел над всем флотом первых завоевателей Америки.

14

Высадка прошла без сучка без задоринки, лишь выгрузка лошадей и мулов, вьюков и ящиков со снаряжением отняла больше запланированного времени. Король решил оставить пушки на судах, но велел снять лафеты: из них получились хорошие повозки. Барди не терял надежды, что порох вернёт свои взрывчатые свойства. На всякий случай морская пехота сохранила при себе и пистолеты, а вооружение других подразделений было усилено арбалетами, мечами и кинжалами. Капитанов обеспечили минимумом личного состава для обороны кораблей и манёвров. Судьба Дзога пока оставалась неизвестной. Если он и выбрался, то прибой давно стёр его следы на песке…

Верхом на жеребце Буцефале король лично повёл почти трёхтысячное войско, построенное в три колонны, к враждебным зарослям, из которых в любую минуту мог повалить свирепый противник. Свенсон командовал левым крылом, Даго взял на себя правое. Генералы Бино и Заган возглавили арьергард с обозом, где ехали Горо, Накось и дети. В отличие от Свенсона, твердившего, что чутьё не подсказывает ему неприятностей, Барди подозрительно взирал на джунгли, опасаясь засады, но тревога его пока была напрасной.

Авангардный отряд обнаружил широкую просеку в зарослях, и король, посовещавшись со Свенсоном, рискнул двинуться по ней. Появился шанс поскорее выбраться из тропического леса.

Войско втиснулось в просеку, и, чтобы ещё расширить дорогу, пришлось подрубать кусты по сторонам. Дело это оказалось утомительное - кусты и лианы, переплетённые и выкрученные, были вязкими, не выпускали топоров и мечей. Взмокли даже те, кто не рубил, одежда прилипла к телу, кожа чесалась, пот, не испарявшийся из-за высокой влажности воздуха, крупными каплями стекал по лбу и заливал глаза. Отовсюду неслась хриплая ругань.

Барди ехал верхом и напролом, но страдал ничуть не меньше пеших. Авангард не прошёл и сотни метров, как разведчики радостно сообщили королю об обнаруженных следах огромных когтистых лап, явно драконьих. Ни у кого не возникло и тени сомнения, что это мог быть не Дзог, а другое, местное чудище. Бывший рыцарь вырвался вперёд и первым наткнулся на лежбище звероящера. Буцефал поднялся на дыбы, заржал и чуть не налетел на дремлющего среди смятых кустов и поваленных деревьев Дзога. Перед мордой дракона растительность была заметно обуглена.

– Друг! - закричал радостно король. - Друг мой крылатый, ты жив!

Восторженные вопли не разбудили страшилище. Храп продолжался. Дзогу снилась далёкая старая Ландирия. Он видел себя в глухой пещере, среди сухих объедков. Глубоко в брюхе выл неприкаянный призрак голода. Вокруг темнота, и только в отдалении маячит полуразмытое пятнышко света. Тихо, снаружи ни звука, но внутри образуется зловещий вакуум. Дзог пытается выползти на улицу, но кто-то держит его за хвост, не пускает. Дзог не видит его, и от этого ещё страшнее. Ящер пытается куснуть невидимого врага, но челюсть лишь звонко клацает в воздухе. Типичный драконий кошмар… Спящий звероящер мёл хвостом по земле, вздрагивал и слегка подёргивал лапами.

Барди покачал головой и кое-что придумал.

– Факел! - сказал он подошедшему солдату. - Дайте факел. Огонь поможет его разбудить. Способ проверенный, хотя и нерекомендуемый. Слабонервных прошу удалиться.

Скоро подали факел. Барди подъехал к лежебоке с тыла, спрыгнул с коня и поднёс пламя к кончику драконьего хвоста.

Рёв Дзога заставил морпехов присесть и заткнуть уши.

– Пожа-а-ар в логове! - завопил дракон, тараща глазищи, попробовал подпрыгнуть, но не смог. Повернул голову и понял причину внезапной боли в конечности. - Черт бы тебя побрал, Барди,- сказал он с чувством досады. - Это было грубо и жестоко! Мне должна была присниться большая куча бесхозной баранины, а ты… Пощекотал бы ноздрю на худой конец. Кстати, вы принесли что-нибудь пожрать?

– Нет, старина,- признался его величество, возвращая факел солдату. - Тебе не повредит с недельку повоздерживаться от пищи. Диета военного времени.

– Какая диета! - возмутилось чудовище. - Барди, ты серьёзно? Какое свинство с вашей стороны, господа командиры! Хотя бы одного поросёночка…

– И свинины тебе не положено, даже не мечтай. Она слишком жирная.

– Вот, я уже чувствую, как подскочило давление, скоро поднимется температура тела, и вблизи меня опасно будет находиться! Я начну плавить окружающую растительность, сухостой вспыхнет, и мы все сгорим. Все! Я предупреждаю!

– Нет, Дзог, не пытайся меня одурачить. Уже хорошо, если твой жир хоть немного подплавится.

– Мой жир?! Мой высокоценный, согревающий, мягкий, как мамины лапы, жирок?

– Твой! Вон с боков как вываливается, смотреть противно. Ты стал похож на многогорбого верблюда. Решено окончательно и бесповоротно: никакой жратвы, никаких баранов, никаких свиней, ничего тебе не полагается как минимум неделю. Всё! Гастроном закрыт. И слушай моё указание. Пока ты здесь дрых, как питон на солнышке, и смотрел сладкие сны о своём обжорстве, наша армия прорубалась сквозь джунгли, чтобы спасти тебя от… злющего волшебника.

– Правда? - Дзог нагнул голову на манер овчарки. - Спасти меня? Спасибо!

– Ребята устали, они спешили, они старались, и каждый мечтал надрать задницу всякому, кто посмеет поцарапать хоть чешуйку с твоего тела!

– Неужели, как мило… - Старый дракон шмыгнул, и из правого змеиного глаза выкатилась слезинка размером с гусиное яйцо. - Я тронут, Барди, я всем им очень признателен…

– Так что посодействуй, дружище. Как я понял, просека, по которой мы пробирались, создана твоими усилиями. Молодец! Продолжай в том же духе.

– Не понял?!

– Ползи впереди, сминай заросли, а потом сможешь честно рассказывать внукам, что ты проложил путь армии Объединённого королевства собственным брюхом.

– Кстати, как там мой отпрыск?

– Жив-здоров, он уже герой и будет вознаграждён по прибытии на родину. Едет вместе с Виктюком и Рельсом в обозе под охраной Бино и Загана.

– Не стоило брать ребятишек,- пробурчал Дзог.

– Шевелись давай, поздно об этом рассуждать. Что сделано, то сделано. А насчёт их неокрепшей психики не надо беспокоиться. Каждый ребёнок, посещающий школу, вырабатывает иммунитет к нестандартным ситуациям и опасностям. А у них за плечами, кроме того, детский сад закрытого типа «Крепыш». Там их, знаешь ли, стрелять учили прямо с горшка, не отрывая от соски. Я велю передать по цепочке, что ты нашёлся и возглавляешь экспедицию.

Дзог с ворчанием пополз вперёд, точно какая-нибудь снегоуборочная лесопилка. Деревья на его пути покорно ломались. Он был похож на злобного садовника, решившего покончить со своим садом. Или на электробритву с подогревом в бороде у Фиделя Кастро. Джунгли раскрывались перед ним, не в силах что-либо возразить. Обезьянки с визгом уносились прочь, расползались питоны, стайки птиц взмывали в небо.

– Видали?! - с гордостью рыкнул он. - Прошу передать по цепочке.

– Продолжай! Мы надеемся на тебя. И постарайся делать колею пошире. Спасибо!

Войско двинулось сквозь влажный воздух джунглей, насыщенный запахами зелени и гнилья. Морская пехота продвигалась вперёд молча и зло, обстановка не располагала к разговорам типа за чашечкой чая. «Однако есть во всём этом что-то по-настоящему моё,- думал Барди, выбираясь из одной лужи и залезая в другую. - За моей спиной сотни крепких ребят, мы проплыли вместе от материка до материка и готовы проплыть ещё столько же. Мы прекрасно обучены искусству боя и выживания. Мы - сила. И мы ещё сильней оттого, что осознаём это и можем рассчитывать друг на друга в любой момент, в любой точке планеты, в любом измерении, если уж на то пошло! Мы осознавали это, когда толкали штангу и сгибали руки. Мы верили в это, подбирая веса и считая подходы. Мы составляли диеты и следовали им, зная цену каждому углеводу. И вот сегодня один из лучших дней моей жизни. Я живу, я вижу цель и стремлюсь к ней. В кабинете было неплохо, родные стены и всё такое, но что может сравниться с миром джунглей, ворчанием Дзога и тысячей опасностей? Ничего!» Во всяком случае, так ему казалось…

Джунгли обнимали пришельцев со всех сторон. Джунгли готовы были принять их, обвить и спрятать. Джунгли могли прорасти сквозь каждого и в каждом пустить корни. Тьма, сотканная из стеблей, листьев и цветов, радушно предлагала солдатам отдать лесу свои жизненные силы. Но не на тех нарвался этот чёртов лес! Самодовольная жирная муха нагло уселась на крыло Дзоговой ноздри. Всё бы хорошо, не рискни она забраться внутрь. Но она рискнула, любопытная дура. Дзог сморщился и чихнул с пламенем. Пришлось на пару суток прервать движение. Хорошо, что ветер дул в спину. Джунгли выгорели на много километров вперёд. Потом пошёл дождь, он затушил пожар.

Через три дня передовые отряды вырвались из густой растительности и жадно вдохнули свежий луговой воздух. Лил дождь. Солдаты выходили из толщи джунглей (сгорело далеко не всё) без строя - измученные, раздражённые и мокрые. Самые выносливые и бдительные принялись высматривать следы противника. Здесь было много палаток. Именно это место видел Дрын во время своей разведки.

Авангард рассыпался по вражескому лагерю, проверяя палатки, но никого в них не нашёл. Дракону было всё равно: он рухнул на травку, выставил брюхо на всеобщее обозрение и громко объявил, что принимает душ.

В палатках валялось грязное тряпьё, битая посуда, в некоторых попадались грубые глиняные поделки - идолы божков с выпученными глазами. По поводу выпученных глаз прозвучало немало язвительных шуток. Виктюк сказал, что лупоглазые напоминают злого тренера из «Крепыша».

– После проигранных соревнований,- добавил Рельс, надул щёки и показал такую рожу, что сын короля покатился со смеху.

Центральный шатёр оказался абсолютно пустым. Разведка доложила королю о результатах вылазки. Было принято решение воспользоваться палатками и разбить собственный лагерь. Десятники и сотники отдавали команды, солдаты пустили лошадей и мулов на травку, лафеты с провизией составили поближе к центральному шатру, который заняли Барди, его генералы, а также Горо и дети, включая Накося.

«Похоже, отсюда убегали,- подумал Барди. - От кого? И куда?»

В брошенном лагере решили долго не задерживаться, опасаясь засады. Наутро дождь кончился, и войско двинулось дальше.

За лугом тянулась полоса редколесья. На ступивших в неё людей и их четвероногих спутников налетела туча насекомой дряни, которая жужжала, лезла в глаза, уши, за шиворот, присасывалась к коже или просто бегала по телу, вызывая неприятную щекотку, а порой и мерзкий зуд. Молчание солдат становилось всё более злым. Барди искренне пожелал своим воинам встретить врага - в этом состоянии морпехи были способны побить самого свирепого противника. Главное - не дать им растерять боевой дух в таких дурацких ситуациях.

Редколесье сменилось бескрайними насаждениями кукурузы, вымахавшей выше человеческого роста. Армия перегруппировалась, рассеялась и погрузилась в сельхозугодья. Солдаты были готовы расцеловать созревшие початки. После зелёного ада джунглей шествие по идеально ровным дорожкам становилось приятной прогулкой. Дзог ощущал себя иначе: в узкую колею не влезал, хочешь не хочешь, гарантированных два ряда злаковых приходилось подминать под себя.

После часа бодрой ходьбы Дзог остановился, оглянулся и предложил королю объявить привал.

– Чего так скоро? - удивился Барди. - Мы недавно отдыхали.

– Голодный я,- пропыхтел дракон,- и в отличие от некоторых кукурузной не закусываю…

– Жаль, мог бы попробовать. Для драконьей диеты самое то.

– Издеватели вы все,- ответил Дзог без злобы, с грустью.

– Потерпи, старина, до первого селения, там что-нибудь и для тебя сыщется… Согласись, сейчас не время для охоты.

Дзог повернул голову на собачий манер и кивнул. Король улыбнулся:

– Обстановка обязывает нас держаться вместе и вести себя тихо, сам понимаешь.

Ответную фразу дракон прошептал, но так, чтобы его слышали:

– Буду терпеть. Голова стерпит, шея стерпит, лапы стерпят, и хвост подождёт, а животик…

– Так вы с ним не друзья?

– Если бы! Я вассал, он - господин.

– Ради общей пользы, Дзог, постарайся пересмотреть ваши отношения.

Чудище махнуло хвостом, утирая трёхлитровую слезинку:

– Там, в море, мне рассказывали о чудной стране, раскинувшейся среди синих вод. О лесах, в тёмных зарослях которых страдают одышкой жирные кабаны. О лугах, истоптанных хромающими от собственной тяжести овцами. О небе, в которое с трудом поднимаются толстые утки. Мне сказали, что самая крупная рыба, завидев флот Объединённого королевства, радостно выбросится на берег, дабы не утруждать гостей старомодной рыбалкой. По-моему, мы ошиблись страной, Барди.

– По-моему, это всё тебе наплёл Горо перед ужином. - Король почесал затылок. - Когда открывали параллельную Америку, в ней не было ни овец, ни свиней и домашней птицы тоже не было.

– Ни овец, ни свиней, ни даже птиц… - Дракон отозвался разочарованным эхом. - Чем же, мой умный друг, питаются местные жители?

– Посмотри по сторонам.

– Гадость! - фыркнул Дзог и обречённо зашагал вперёд. - Я не хочу этому верить, Барт Грейди! - говорил он на ходу. - Признайся, ты специально меня запугиваешь. Но если бы ты, безжалостный человек, хоть на минутку ощутил злобную судорогу, живущую в моих лапах, прислушался к неровному стуку большого драконьего сердца, ты не стал бы запугивать старого ветерана. Я живу на белом свете не первый век! Чего я добился по службе в свои преклонные годы? Ни фига не добился. Собственного хлева при штабе не имею, пенсию не получаю, всё больше на линии огня да в разведке… Давайте скажем честно: Дзог превратился в старое больное посмешище, от которого легче избавиться, чем прокормить!

Исходя из тех данных, которые мы получили от Дрына, половина пути преодолена. Сегодня добраться до города сил уже не хватит. Заночуем прямо в кукурузе. Знаешь, Дзог, не думаю, что ты старик, возразил король, рассчитывая разговорами отвлечь друга от мук голода. - Сколько веков вы вообще живёте?

– А мне откуда знать? - оскалился Дзог. - Родителей убили, бабка смылась неизвестно с кем, а деда вообще не помню. Брат и сестра, те тоже куда-то выпорхнули… Слушай, Барди, если каждый твой солдат отщипнёт кусочек сушёного мяса из своего пайка, с трёх тысяч по копейке - мне как раз скромный перекус… А?

Забудь! пресёк бывший рыцарь. - Солдатский паёк чётко рассчитан по дням и не позволяет делиться с вечно голодными драконами. У тебя годовой запас жира, моим людям такие возможности и не снились. Постыдился бы! Они были готовы все, как один, умереть за тебя!

И все они жмоты,- тихо промолвил дракон. - Откусить себе хвост, что ли?

– Громче, я не слышу!

Да вот думаю откусить себе хвост, он наполовину готов, и проглотить с горя. Глядишь, кукуруза на гарнир сгодится. Как считаешь?

Барди не ответил, видимо, просто устал от пустопорожней болтовни.

Дзог захлопнул пасть, но вскоре вновь бросил через крылатое плечо:

– Привал хоть когда будет?

– Как сумерки падут, тогда и разобьём лагерь, если найдём удобное место.

– Ох! с чувством произнёс Дзог, и лёгкое пламя обуглило веером растения. В бреши показалось другое поле, засаженное уже чем-то пониже кукурузы.

– Это что? - спросил Барди. - Похоже на…

– Горох! - прорычал все ещё сердитый дракон. - Вот как наемся, тогда держитесь!

15

На закате войско Объединённого королевства набрело на удобную для ночёвки и обороны седловину между тремя покатыми холмами. Барди велел поставить часовых и разбить лагерь, а поварам из обоза приказал воспользоваться гороховыми полями для приготовления тёплой пищи. Быстро разложили костры, в чаны посыпались свежие горошины, а вслед за ними приправа, кусочки сала и сушёного мяса, до которого так и не добрался Дзог. Закипела вода, и через час солдатам раздали лучшую похлёбку на свете. Морские пехотинцы вынули из вещмешков сухари и заработали ложками.

За десять минут до ужина Дзога прогнали на вершину одного из холмов, чтобы не терзался от запаха еды, не храпел, а также чтобы не выполнил своё обещание по поводу поедания плантаций гороха. Обиженный, он занялся охотой на ночную живность. Дракон был готов проглотить всё, что двигалось - от тушканчика до гиппопотама.

Барди, Рельс, Виктюк, Дрын, Горо и Рок расположились у отдельного костра, но котелок у каждого был солдатский, а ужин - из общего котла: король считал, что во время похода не должно быть возрастных и прочих привилегий.

– Вкусно! - одобрил Свенсон похлёбку после второй ложки. - Повара молодцы! Можно даже наградить за успехи в военной кулинарии!

– Вот так сразу награждать? Это их работа, а не заслуга,- откликнулся Барди. - Горох свежий, прямо из стручка, вот и отличается от нашего, привозного.

– Можно мне только мясо выловить? - попросил Дрын. - Драконы употребляют растения лишь в крайних случаях. Я не капризничаю, не подумайте чего плохого, просто растительная пища провоцирует у драконов неприятные вещи. Начинается светобоязнь, бред, потоотделение, слюнявость и так далее.

– Попробуй договориться с Горо, он за лишнюю порцию и спляшет и споёт,- кивнул король,- а мясо ему по возрасту противопоказано.

Волшебник показал королю язык, но охотно отдал драконёнку мясо в обмен на остаток похлёбки.

– В нашем возрасте жиденьким надо побольше баловаться,- пояснил он.

– Отец, завтра будет битва? - спросил Виктюк.

– Скорее всего,- сдержанно ответил Барди.

– Мы с Рельсом тоже хотели бы…- начал юноша.

– Нет! - прервал его король столь резко, что все умолкли и сосредоточились на своих котелках.

– Интересно, что сейчас дома? - подал голос Виктюк.

– Дома… едят что-нибудь вкусное,- буркнул старый маг, громко чавкая. Взгляд его был сосредоточен и серьёзен. Похоже, старик не шутил - с таким лицом либо говорят правду, либо прислушиваются к звукам в собственном животе. - А в институте непременно чего-нибудь ещё и пьют. Знаю я их, исследователей, отец Карбоний небось седьмую рюмку опрокидывает за достижения квантовой физики…

Лишь по окончании ужина бывший рыцарь сказал чуть мягче:

– Ты сам видел, как закончил первый десант, сынок. Не заставляй меня отсылать вас к адмиралу, не упрямься.

– Но мы умеем защищаться! - настаивал на своём Рельс. - В детском садике «Крепыш» глупостям не учат. Помнишь, Вик, выпускные экзамены?

– Эй, брат, мы же дали подписку о неразглашении… - неуверенно возразил сын короля.

– Да брось, здесь все свои! - ответил ему Рельс.

– Рассказывай давай, сынок, а то твой собственный отец до сих пор ничего не знает,- потребовал Свенсон.

– Ну ладно… В общем, господин Кретинсон, директор детского сада, поручил нам сложное и совершенно секретное, как он нам говорил, задание.

– Миссию! - поправил Виктюк.

– Точно, па, Виктюк правильно говорит, это была миссия. Он составил нам секретный план на бумаге, который после исполнения надо было разорвать на мелкие кусочки и съесть. Мы выполнили его до последнего пункта и, честное слово, съели! Первым делом мы с Виктюком должны были пойти домой, поужинать и лечь спать… Если помнишь, па, ты, я и мама гостили тогда у его величества, и нас с Виком положили в одну комнату.

– Превосходный экзамен, как раз для детсадовского возраста! - съязвил Горо, вылизывая тарелку. На него не обратили внимания.

– В три часа ночи надо было проснуться и, стараясь не разбудить родителей, выбраться на улицу.

Барди нахмурился. Рельс умолк, Виктюк продолжил:

– Я держу под кроватью набор юного альпиниста, так что спуск с четвёртого этажа был сущим пустяком. Я был одет во всё чёрное, лицо раскрашено, на голове шапочка спецназа.

– Я выглядел так же! - подхватил Рельс. Он положил руку на плечо другу.

– В шесть лет выглядеть незаметным не так уж и трудно! - буркнул Горо, слушая вполуха.

– Но господин Кретинсон усложнил миссию, следующий пункт заключался в том, чтобы обезвредить охранников, не убивая их, и выйти за территорию дворца.

– Ни фига себе заданьице! - присвистнул Свенсон-старший. - И что, вышли?

– Вышли,- кивнули мальчишки и, обменявшись лукавыми взглядами, рассмеялись. - Пункт оказался халявней некуда: охранники дрыхли, как суслики!

Барди чуть не вскочил, но виду не подал. Рельс оглядел присутствующих, прекрасно понимая, что теперь внимание всех приковано только к ним.

– Потом мы с Виком отправились по специальному маршруту к пункту назначения.

– К дому дедушки Горо,- уточнил сын короля, и маг напряжённо затих.

– По пути требовалось раздобыть пару тележек..

- Мы их раздобыли.

– И, двигаясь тихо, настолько тихо, что ни одна собака не тявкнула, мы дошли до коттеджа.

– И что же вы делали, сорванцы, возле моего жилища?! - проскрипело из темноты.

– Мы открыли калитку и пошли в сарай,- спокойно, не оборачиваясь, ответил Рельс. - Отключать сигнализацию нас научили ещё в средней группе. В сарае мы зажгли фонарики, выяснили, где лежат мешки с цементом, взяли по одному и увезли их. Следы замели, сигнализацию включили сразу, как только покинули двор. Потом по специальному маршруту привезли добычу в детский сад.

Горо внимательно слушал, поджав губы.

– Нам сказали, что экзамен мы выдержали.

– Ин-те-ре-сно,- нехорошо произнёс Горо.

– Я узнаю много нового о Кретинсоне… - сказал Барди Бравый.

– Как бы там ни было, парни молодцы! - улыбнулся Свенсон. - Это, чёрт побери, не эстафета какая-нибудь, не знаю, я бы в их возрасте, наверное, не справился. Браво, ребята! Цемент вы, надеюсь, вернули хозяину?

Мальчишки переглянулись, после чего Рельс заговорил:

– Возврат мешков в задание не входил. Но если кто помнит, после нашего выпуска в детском саду началось строительство новой казармы.

Рок беззвучно рассмеялся, прикрыв ладонью глаза. Барди тёр щеку, он не мог решить, как относиться к Кретинсону. Возможно, его стоило отдать под суд. Возможно, следовало взять с собой. С другой стороны, главнокомандующий был рад за обоих сорванцов и в этом смысле согласился со Свенсоном-старшим - для простых шестилетних детишек такое задание было бы в принципе невыполнимым. А из рассказа сыновей следовало, что их научили многим важным вещам: читать, держать язык за зубами, не бояться темноты и высоты, быть осторожными. Им привили специальные навыки обращения с альпинистским снаряжением, сигнализацией, ну и, разумеется, их сделали крепышами!

Лицо мага было злее некуда.

– Отрокам следует место своё знать и волю взрослых чтить! - важно произнёс Горо. - И как говорил великий Дзенга, да придёт метод модуляции в соприкосновение с радиоинтерфейсом, гипотеза вольётся в диспозицию и зарастёт санкцией, и пролицензируются субтитры для домашнего просмотра!

– Это он опять по-древнешумерски,- зевнул король. - Не обращайте внимания.

Подростки с неприязнью зыркнули на почитателя шумерской мудрости, который старательно облизывал ложку. Барди поднялся, за ним Рок.

– Молодые люди, слушайте мой королевский приказ - всем спать. Времени на установку палаток у нас нет, завтра снимаемся с места ещё до рассвета. Если проспите, войско уйдёт без вас, и с хозяином поля будете объясняться сами. Доставайте одеяла, кутайтесь… Спокойной ночи, малыши!

Рельс, Виктюк и Дрын поспешили подчиниться, а Барди повысил голос:

– Сотники! Приказ ложиться отдыхать относится ко всем! Подъём до рассвета!

Сотники вскочили и побежали к своим солдатам. Лагерь быстро стихал. Луна посеребрила холмы, сверчки громко застрекотали в наступившей тишине, вторя дружному мужскому храпу…

Ночь прошла на удивление спокойно. Казалось, устали не только воины Барди Бравого, но и каждая отдельно взятая мошка, создающая трудности чужакам наряду с другими сложностями и неприятностями. По земле разливалась прохлада, она дарила путникам запахи травы, цветов и свежести.

Накось лежал на циновке, подсунув руки под голову. Он изучал россыпи звёзд на небе, точно это альбом с редкими фотографиями: медленно, степенно и со вкусом. Свойство «читать со вкусом» ярче всего проявляется у старичков профессоров. Это значит взять в дрожащие руки потрёпанную книжонку и поедать её глазами. То же самое делал ученик мага с бескрайними просторами нависшего над ним космоса. Мальчик чувствовал сопричастность к сияющим и едва заметным отражениям небесных тел, будто он их потерянный сын. Это завораживало, отворачиваться не хотелось. Стоит отвернуться, и сразу рухнешь на Землю. А он хотел пробраться туда, к скоплениям далёких галактик… Он замер, предаваясь фантазиям, забыв о собственном теле как о ненужном балласте. Земля поначалу превратилась в исполинскую голубую сферу, медленно уходящую во тьму. Она вращалась неспешно, как мысли старого профессора, но весомо. Тьма срезала очертания планеты, сжимала её и в конце концов поглотила. Накось уже был не Накось, а два переполненных восхищением глаза. Ни рук, ни ног, ничего, напоминающего того, земного мальчугана, волею судьбы приплывшего покорять Америку. Не моргая, сквозь вакуум - в бесконечность. Он уносился прочь от Земли навстречу отражениям, в царство бескрайних чёрных занавесов. Стоит приподнять край одного, шагнуть под его покрывало, и окажешься перед Новым, точно таким же. А можно лететь сквозь занавесы, и они никогда не кончатся.

– Я тоже люблю смотреть на них…

Накось повернул голову и увидел два хорошо известных всему отряду сапога. То были скороходы-грязетопы его величества. Студент поднялся и отвесил поклон.

– Я тоже люблю смотреть на них, ученик мага. - Барди сел на циновку и жестом пригласил его сделать то же самое. - Что ты думаешь обо всей этой завоевательной кампании?

Накось не ожидал вопроса.

– Давай не стесняйся, говори как есть!

Накось бросил прощальный взгляд на сияющую бесконечность космоса.

– Думаю… нам ещё придётся попотеть, ваше величество. Вот.

– Верно говоришь, отрок. Я давно присматриваюсь к тебе и нахожу, что ты способный и старательный парень.

- Спасибо!

Больше они ни слова друг другу не сказали. Барди погрузился в собственные мысли, а Накось не смел и вздохнуть. Король встал и задумчиво побрёл прочь.

Покорители Америки, как и было приказано, поднялись ещё в темноте и быстрым маршем продолжили движение на запад, оставляя следы в мягкой обработанной почве, словно убегая от только-только просыпающегося утра. Восход застал их у подножия пологого холма, обогнув который передовой отряд резко припал к земле. Цель броска оказалась совсем близко: дракончик то ли напутал с расстоянием, то ли за прошедший день войско отмахало явно больше половины пути. Послали курьера в колонну, что шла позади.

Поселение аборигенов располагалось в полукилометре от авангарда.

Первые солнечные лучи светили покорителям в спины, что давало некоторое преимущество. Рассчитывая на него, Барди приказал построиться в атакующее каре и бегом достигнуть цели. Он верил, что войско успеет застать охрану врасплох.

Наступающих заметили в сотне шагов от внешней стены «города». Солнце слепило глаза вражеским часовым, но они сумели разглядеть молчаливое множество вооружённых незнакомцев и подняли крик. Морские пехотинцы Барди Бравого не захватили осадных лестниц, поэтому войско устремилось прямо по грунтовой дороге, ведущей к огромным крепостным воротам. Впереди вприпрыжку, видимо после удачной охоты, бежал дракон. Никто в тот момент не обратил внимания на мешки у него под глазами и странное подёргивание хвоста - очевидные симптомы употребления большого количества противопоказанной драконам растительной пищи.

Король остановил Буцефала перед деревянными воротами и посмотрел на Дзога:

– Эй, дракон, похоже, настал твой час! Не мог бы ты помочь нам открыть эту застенчивую дверку?

– Как ты её хочешь, приятель: в виде груды щепок или… - здесь дракон икнул,- или целенькую? Я могу снять с неё все петельки, сперва разогреть, а потом сжечь в своём бесконечном пламени, а если хочешь, мы раздвинем все её доски и просунем туда наши копья! Я могу покусать её для тебя, поцарапать и, если хочешь, отшлёпать!

– Да мне вообще-то всё равно. - Бывший рыцарь даже растерялся от таких интимных откровений. - Просто вышиби её на фиг!

– Ух ты! - почти восхитился его находчивости Дзог. - Твоя правда, нечего строить из себя недотрогу. Я просто вышибу её, и дело с концом!

Дракон отошёл назад, бурча что-то неразборчивое. Затем неожиданно для всех ринулся вперёд, словно не имел своего громадного веса. Топот его лап заставил стражей на стене сначала умолкнуть, а затем завопить ещё громче.

Дзог затормозил в сантиметре от ворот, уставился на них и вдруг… покраснел. Он застенчиво отвернулся и позвал робким голосом:

– Ба-арди! Что-то я её стесняюсь… Пойми, мы совсем не знакомы, помоги мне завязать разговор, пожа-алуйста!

– Дзог! Ты почему остановился? - заорал обалдевший Барди. - Посмотри на своих товарищей! Ты подвергаешь их смертельной опасности каждую секунду. Ты сбрендил?!

– Верное слово, друг, я сбрендил! Увидел её и окончательно сбрендил! Какая фактура, какой цвет, а эти петельки, накладочки из бронзы, эти дощечки, они сводят меня с ума!

– Я приказываю тебе немедленно завалить ворота!!! - закричал король. - Слышишь, это приказ, окончательный и бесповоротный. Снеси их на фиг! Или сожги, сожги своим бесконечным пламенем, пусть они горят в твоём огне! Господи, как я. устал с ним! Каждый день что-то новенькое…

– Мы хотим побыть одни! - объявил дракон (крики наверху сменились внимательной тишиной). - У нас серьёзные отношения, и лишние уши тут ни к чему. Барди, уйди, пожалуйста.

Барди вспомнил, почему Дрын отказался от гороха, и внутри у него всё упало. Точно, так и есть, простофиля Дзог плюнул на всё и набил брюхо злаками или бобовыми с соседнего поля или чем-то ещё растительного происхождения. Так, Дрын должен быть срочно здесь! Возможно, он воздействует на распоясавшегося отца.

Барди пришпорил коня и вернулся к недоумевающей армии.

– Дрына ко мне!

– Что, опять проблемы с папой? - отозвался дракончик.

– Никто не предложил ему вчера мяса, он съел что-то запретное, явно отравился,- объяснил король. - В общем, твой папа с утра оказался невменяем, и его надо срочно спасать. Лети к воротам, я за тобой!

– Крошка моя! - Дзог тяжело дышал, роя под воротами яму, словно собака. Его передние лапы мелькали одна за другой со скоростью заводного зайки-барабанщика.

– Папа, что ты делаешь?! - спросил дракончик, опускаясь перед злополучными воротами.

– Сынок! Я делаю нам новую нору, мы будем в ней жить. Давай присоединяйся. Потом я познакомлю тебя со своей очаровательной подругой. Земля комьями разлеталась в разные стороны.

– Ну помоги ему, что ли! - обратился подоспевший Барди к застывшему от удивления Дрыну. - Не пролом, так подкоп. Дзог, мы лёгких путей не ищем, чёрт тебя побери, правда?

Дзог не останавливался, копая, как взбесившийся крот исполинских размеров.

Барди опять поскакал к войску, где объявил, что для удобства штурма решено углубить вход. Свенсон удивлённо глянул на соратника, но тот жестом показал: «Не лезь, я знаю, так надо!» Спецназовец понял - кто-то из них, король или дракон, чудит не по-детски, и поспешил лично выяснить причину. Он пришпорил коня и через несколько секунд был в районе раскопок, с каждым мгновением набиравших обороты.

Ящер напевал один из старинных любовных ландрийских мотивов. Дрын сидел на земле в позе «ничего не могу поделать», уронив голову на лапы.

– Папа отравился, дядя Рок,- сказал он и покрутил когтем у виска. - Грубо нарушил диету.

– Ты вчера говорил об этом, я помню. И чего же он съел?

– Не знаю, должно быть, не меньше ста килограмм кукурузы, гороха или чего-то ещё. Интоксикация и бред начинаются от очень больших количеств. Съел бы он чуть меньше, отделался бы простым несварением или коликами, а тут, как видите, дело серьёзное. Он успокоится, только когда всё переварит…

– А когда он всё переварит?

– Учитывая, что это не мясо, довольно быстро.

– Насколько быстро?

– К вечеру всё должно быть в порядке.

– К вечеру! Дружок, к вечеру нас тут не просто обсмеют, нас нарекут самыми больными на голову завоевателями за всю их туземную историю, а твоего отца придётся списать со службы в связи с полной непригодностью. Его надо сейчас же привести в чувство!

Чокнутый копатель не дал им договорить. Он насколько мог нежно сорвал ворота с петель, обнял их и понёс в город, передвигаясь на задних лапах и не переставая бухтеть теперь уже голливудско-любовный репертуар…

– Ну хоть что-то полезное сделал! - воскликнул Рок и замахал войскам, давая сигнал о возможности наступления.

– В атаку!!! - проорал Барди.

Морпехи взревели и бросились вслед за королём и драконом.

Подкоп нарушил устойчивость стены, и, после того как армия вошла в город, столбы и балки не выдержали, повалились, сделав отступление невозможным. Враг, однако, уже был не в состоянии обороняться - со стен не полетели копья, стрелы или камни. В центре внимания оказался Дзог, вальсирующий в обнимку со своей добычей на широкой мощёной площади. При каждом новом обороте его хвост совершал свистящую дугу, под которую очень не хотелось попадать. Обе стороны быстро поняли, откуда исходит основная угроза для всех - от этого хвоста, лап и нескольких тонн неуправляемого, непредсказуемого драконьего тела. Псих, что скажешь… Лезть под удар - себе дороже!

То, что происходило дальше, напоминало не захват, а какую-то спортивную игру на выбывание. Дзог двигался по своей траектории, играя в «кто не спрятался, я не виноват», то есть своих и чужих не различая.

Все остальные - горожане, приезжие, армия Объединённого королевства - в недоумении наблюдали за чудовищем, тщательно отслеживали каждое его движение и, поскольку было тесно, все вместе, по возможности слаженно, перегруппировывались, перебегали, нагибались, перекатывались, подпрыгивали… В общем, если наблюдать со стороны, было даже забавно, играли все!

А Дзог вальсировал, вальсировал, вальсировал…

Танцы продолжались до вечера, тут дракончик оказался прав.

И вот наконец обессилевший нарушитель диеты рухнул наземь вместе с треклятыми воротами - надо полагать, без чувств. Пыль улеглась, и лишь с наступлением затишья солдаты короля смогли осмотреться и понять: всё это время в центральной каменной постройке их поджидал настоящий сюрприз - уже знакомые жестокие и безумно храбрые воины с раскрашенными лицами! Как только Дзог рухнул, они слаженно выскочили наружу и бросились к уставшим завоевателям.

Всматриваясь в приближающиеся мёртвые лица, Барди внутренне согласился со Свенсоном: это настоящие зомби. Но сегодня удача повернулась лицом к его воинам. С первых секунд превосходство завоевателей Америки в численности и вооружении стало очевидным. На площади противник был как на ладони и быстро оказался в окружении. Несколько мгновений отряд «мертвяков» частично был прикрыт спящим Дзогом, но вскоре дракон удачно перевернулся на другой бок, передавив, на фиг, половину краснолицых. В этом случае полное отсутствие у них страха сыграло на пользу Объединённому королевству. Зомби даже не пытались увернуться от дракона…

По площади кувыркались вцепившиеся друг в друга люди, кипело сражение, и только Дзог храпел как ни в чём не бывало. Аборигены сохраняли мёртвое спокойствие, их лица выражали лютую ненависть, застывшую, без оттенков и смены настроения. Было в них ещё что-то, что не сразу определишь. Их ничего не удивляло и не смущало. Часовые, встретившие армию Барди на подходе, издавали возгласы, перемещались, убегали, с интересом наблюдали за Дзогом. Эти - нет. Они, как части таинственного механизма, выжидали, когда будут созданы условия для нападения, дождались и напали.

Подоспевшие арбалетчики выстроились в каре и расстреляли врага почти в упор. Вход в самое высокое каменное здание был свободен. Правители города могли находиться только здесь…

Усталое, но радостное «ура!» готово было вырваться из сотен уст, как вдруг небо резко потемнело. Свинцовые тучи сгрудились над поселением, а прямо над каменной постройкой закружился молодой смерч.

Некоторые солдаты даже присели от испуга - все очень хорошо помнили кошмарный шторм в море. Барди опомнился первым, как и положено королю.

– Все в здание! - заорал он что есть сил.

– Всем быстро сюда! - взревел Рок, перекричав вой ветра. - Сотники, командуйте! Барди, я - к детям!

– А что будет с папой? - пропищал откуда-то Дрын. - Ему сюда не пролезть!

Бойцы молча ныряли в широкие дверные проемы. Дзог валялся в окружении летающего туда-сюда мусора и пыли. Лафеты с провизией и мулы тоже остались снаружи, заботиться о них было некому. Барди затолкал сопротивлявшегося Дрына в укрытие.

Свенсон осадил коня и подождал, пока войдут последние, и лишь после этого они на пару с королём поскакали галопом к чёрной пасти входа, где исчезали его солдаты.

Командиры успели влететь внутрь, копыта громко и гулко зацокали по мощённому булыжником полу. Кругом была темнота и вонь…

Вихрь волочил по площади тела погибших.

Барди откашлялся от пыли и огляделся. Все живые покорители находились в огромном зале, слабо освещенном из узких бойниц. Сейчас, учитывая перемену погоды, двигаться приходилось в основном на ощупь. Король с трудом разглядел в центре зала каменного истукана, точное подобие глиняных идолов, найденных вчера в брошенных палатках. Такой же грубый торс, выпученные глаза - вне всякого сомнения, какое-то очень важное божество. Звуки смерча проникали в храм, а в щели бойниц, как в губную гармошку, гудел ветер.

– У меня такое чувство, будто нас засунули внутрь работающего пылесоса,- пошутил Свенсон, но никто из стоявших рядом не улыбнулся. Сравнение казалось удачным, но, как понимаете, на самом деле внутри пылесоса, тем более включённого, обычно не до смеха.

Король указал Свенсону на замаскированную под постамент истукана крышку люка. Внутри люка могли скрываться безопасные помещения. Потоки воздуха доставали даже в стенах храма, буквально сбивали с ног.

Крышка подалась не сразу, но не устояла перед богатырской силой Свенсона. В глубь люка вела лестница, причём из подземелья просочился слабый свет.

– Быстрее туда! - велел Барди, удерживая сына за руку. - Заган, ты первый! Будь начеку, арбалет на изготовку! - И только затем впихнул Виктюка. Следом пошли Дрын, Горо, Накось, ещё несколько человек из командного состава, Рок ступил на лестницу последним, приказав оставшимся держаться наверху и следить за люком.

Через полсотню ступенек спуска появилась площадка, освещенная странными матовыми шарами, похожими на большие мыльные пузыри. От площадки разветвлялись два коридора.

– Непохоже на электричество,- сказал Свенсон, отдышавшись. - Ни тебе кабелей, ни переключателей…

– Сферы кажутся пустыми,- кивнул Барди. - И непонятно, как они присоединяются к стенам.

– Это овеществлённая магия,- спокойно объяснил Горо. Вид у него был, мягко говоря, потрёпанный, но всё-таки мужественный. Коленки не тряслись, слюна не капала. - Магические фигуры,- произнёс он со знанием дела. - Электричества не требуют, горят круглосуточно, могут изменяться как по форме, так и по размеру.

– Смотри-ка… И кто способен на такие чудеса? - спросил король. - Тот же типчик, что наслал на нас смерч?

– Как говорил великий Дзенга… - поучительным тоном начал маг, но ему не суждено было погрузиться в воспоминания: чёрная тень отделилась от угла и, хлопая крыльями, с карканьем устремилась в левый коридор. Горо аж взвизгнул: - Наблюдатель!

С лязгом вылетели мечи из ножен, но ворон был далеко.

– О горе нам! - зарыдал чародей, высмаркиваясь в грязную походную мантию.

– Идёмте за ним,- скрипнул зубами Свенсон. - Чую, этот чёрный клубочек скоро приведёт нас к хозяину.

– Посмотрим,- повёл плечом Барди, у которого от внезапного появления птицы противно засосало под ложечкой. - Бино и Заган идут со мной и господином Свенсоном. Всем остальным приказываю ждать здесь. Если не вернёмся, поднимайтесь наверх к войскам и разнесите тут всё по камушку!

– Будет исполнено, папа,- тихо пообещал Виктюк, сын Свенсона и Дрын кивнули. Горо облегчённо вздохнул: его тоже не взяли…

По стенам коридора сочилась влага, питая нечто вроде толстого слоя сизой плесени. Преодолевая отвращение, четверо смельчаков осторожно передвигались вперёд, замирая перед каждым поворотом, пока не упёрлись в солидную, неизвестно почему не сгнившую деревянную дверь. Бывший командир «Гаммы» толкнул замок эфесом меча, дверь распахнулась, гигант тут же ринулся внутрь, но так и рухнул на пол, сделав пару шагов. Барди, замыкавший шествие, увидел в глубине открывшегося перед глазами помещения блестящую пирамидку. Она слегка рассеивала полумрак. Возле этой мерцающей штуки виднелась чья-то фигура. К незнакомцу устремились Бино и Заган, перепрыгивая через лежащего ничком Свенсона. Король заметил, что к столику с пирамидкой ведёт узкая ковровая дорожка… Отважные генералы тоже рухнули.

Барди понял только одно - надо завладеть пирамидкой, иначе им конец.

Размышлять не было времени, бывший рыцарь резко пригнулся и с силой потянул ковер на себя, опрокидывая столик. Пирамидка упала на пол, и король прыгнул за ней, как пантера, стремясь опередить хозяина подземелья.

Барди обошёл соперника на волосок. Вцепившись левой рукой в добычу, меж тем в правой он удерживал меч, остриё которого незамедлительно продемонстрировал незнакомцу. Тот замер. Барди осторожно поднялся, не переставая угрожать клинком. Не глядя сунул пирамидку в карман куртки и с удвоенным любопытством впился глазами в своего подземного врага…

Внешне это была какая-то ошибка природы - не просто урод, а мерзкий урод! Низенькое существо, вероятно мужчина, едва похожее на человека, с выпученными, как у лягушки, глазами и редкой рыжей растительностью на голове. Барди брезгливо разглядывал вздутый живот и кривые короткие ноги. То есть явный колдун самого злобного вида…

Король на секунду задумался: что с ним делать - зарубить сразу или попробовать допросить? На каком языке?

– Ладно, сдаюсь! - неожиданно проквакал урод по-ландрийски. Казалось, разговаривает цирковая жаба. - Пока что твоя взяла.

– Почему «пока»? - осведомился король, касаясь остриём клинка булькающего горла наглеца. - Любое «пока» можно исправить на «навсегда»!

– Нет, ты этого не сделаешь,- заявил коротышка. - Тогда ты ничего не узнаешь,а у меня есть любопытные сведения… Поговорим?

– Что с моими людьми?! - грозно бросил король. - Ты убил их?!

– Нет, я не успел. - По лицу урода разлилась тошнотворная гримаса. - Они скоро придут в норму. Верни мне преобразователь, пожалуйста…

– Ну ты и жаба! - усмехнулся Барди, пытаясь увидеть краем глаза, не встаёт ли Рок.

– А что такого? - нагло квакнули в ответ.

– Почему мы говорим на одном языке?

– Это не проблема, с преобразователем нам доступен любой язык, даже брань улиток.

– Вам? Кто вы такие? Откуда? Что вам надо от местных жителей?

– Ты разговариваешь с алкнафтом, человек.

– Тьфу! - сплюнул в сторону Барди и опустил меч.

– Мы - потомки могучих алколоидов, когда-то могучих,- вздохнуло существо. - Мы пережили генетические войны, которые и доконали нас, сделав тем, что ты видишь. Острову, на котором мы жили, угрожало падение астероида, и мы переместились в другой мир, чтобы жить дальше.

– Всем островом, что ли? - усмехнулся Барди, ему не очень-то верилось.

– Да! Если бы остров в момент падения небесного тела оставался на своём месте, Землю разнесло бы на куски. А так астероид угодил в морскую пучину и через какое-то время вонзился в дно. Там образовалась глубочайшая впадина.

– И где теперь ваш уютный островок?

Лупоглазый умолк и обречённо подставил горло. Называть свой адрес он явно не собирался. Наверное, мама запретила.

– Короче, вы припёрлись сюда исключительно в туристических целях, так?

Урод подумал и заговорил снова:

– В научных целях. Здесь, на базе умственно неполноценного местного населения, удобно проводить генетические эксперименты, тела у них в основном здоровые.

– Зачем вам тела?

– Посмотри на меня, ответ очевиден. С их помощью мы вернем чистоту собственной расы.

– Ух ты, ну-ну… Круто.

– Чистая и здоровая раса - это очень важно! - вспылил коротышка.

– Верю. Слушай, я тоже хочу провести эксперимент, знаешь какой?

– Нет, но имей в виду, мы нашли этот мир первыми!

– Да послушай сначала. Сперва я разбужу вон тех ребят и позволю им набить твою физиономию. Кулаки у них крепкие. Потом мы выберемся на городскую площадь и разбудим моего самого большого друга. Он умеет изрыгать пламя и очень голоден. Он аккуратно опалит все волосы на твоём теле, а тем временем мои солдаты разложат костёр. Когда дрова прогорят, мы порубим тебя на куски и поджарим на углях. Интересно, придёшься ли ты по вкусу Дзогу? Как тебе такая идейка? Понравилась?

– Не понравилась,- горестно вздохнул уродец,- очень жестоко.

– Пожалуй, ты прав, ещё неизвестно, как он отреагирует на генетически модифицированный продукт. Ну хорошо, вы хотите стать снова стройными и красивыми. Но почему бы вам не взять анализы у одного-двух туземцев и оставить их народ в покое? Я, в отличие от вас, приехал сюда, чтобы предложить им цивилизацию и культурную автономию, но вы… Что собираетесь делать вы?

– Поиск качественного генного материала требует отбора миллионов индивидов в кандидат-доноры, а последующая имплантация - дело весьма деликатное. Подопытные особи в ходе подготовки должны быть покладистыми. Понятно, часть популяции несёт охранные функции, оберегая потенциальных доноров, да и нас тоже… От таких, как вы! Мы допустили ошибку, недооценив ваш интеллект, в результате чего сгубили многообещающий генетический материал. Знай, на что вы горазды, мы бы заказали куда более мощный излучатель (в лабораториях Плацпомойпацана), и тогда бы весь ваш флот утопился добровольно.

– Мою армию просто так не загипнотизируешь, братец! - процедил сквозь зубы Барди, желание рубануть сплеча достигло в нём неимоверных размеров.

– Ты заблуждаешься, человек,- ехидно заявил урод,- сила подчинения - это всего лишь дело настроек. Ладно, не столь важно. Скажи лучше, незваный гость, откуда прибыл на эту планету ты сам и твои рабы?

Король оперся на меч как на трость.

– Ты что-то намекал на то, чтобы договориться,- небрежно сказал он, игнорируя последний вопрос алкнафта. - О чём договариваться будем?

– Ну условия простые: ты отдаёшь преобразователь, я отпускаю вас всех с миром и гарантирую безопасное возвращение на корабли. Обещаю, мы не будем вами заниматься. Мы и так чрезвычайно заняты, а как генетический материал ваша популяция недостаточно чиста…

– Чёрт, выгодная сделка. - Барди постарался не произносить слова насмешливо. - Но прежде чем приступить к исполнению договорённости, мне надо получить некоторую информацию… Что ты сделал с нашим порохом? Мой соратник Горо убеждён, что это магия.

– Что такое «магия»? - живо заинтересовался коротышка.

– Заклинания, тайные слова, создание с их помощью предметов, явлений природы. Вот порох был сухим, легковоспламеняемым веществом, а стал жирным и бесполезным грузом. Мы решили, что это магия. Как вы это делаете?

– А! Так и надо было говорить, это ж обычная трансформация-материализация информационных структур. Вы тоже владеете соответствующими представлениями? Интересно. Ваш метод базируется на лексической матрице - примитивизм, который объясняет заблуждение, что материализуются «несуществующие» вещи. Во Вселенной всё существует, само её естество предлагает бесконечные варианты бытия, пусть даже в чисто информационном виде. В действительности что ваша магия, что наша более совершенная система сводятся к перемещению того, что требуется, с места-времени, где оно существует, туда, в то место-время, куда указал пользователь. Нужно только знать технику реализации…

– Силой мысли? - хитро прищурился Барди.

– Конечно! Но легче с помощью…

- …преобразователя - твоей драгоценной пирамидки. Что у неё внутри? Микрочипы?

Алкнафт нахмурился:

– Не понимаю, о чём ты толкуешь… В каждой подобной пространственной форме помещается особая конфигурация упорядоченных кристаллов…

– Продолжай, а то проведу обещанный эксперимент немедленно!

– Тебе не положено знать, человек, не положено, ой! - Это Барди коснулся остриём меча шеи, покрывшейся потом и мурашками. - Оболочка золотая, эй, не переусердствуй, тебе всё равно интеллекта не хватит, чтобы понять его устройство…

– Зато хватит сил распороть твоё брюхо! - не выдержал Барди. - Слушай теперь МОИ условия! Убери смерч, восстанови порох в нашем оружии, и тогда я, может быть, дам тебе шанс остаться в живых, чтобы ты сообщил своим сородичам мои слова. Запоминай: «Алкнафты, потомки алколоидов, вы встретились с Барди Бравым, королём Объединённого королевства, а он никогда не отступает. Вы пришли на чужую территорию, и вам здесь не рады. Теперь я знаю, как достать вас, ребята, в вашем носороговом Плацпомойпацане! Убирайтесь вон из МОЕЙ Америки!» Я закончил.

– Записано,- спокойно ответил лупоглазый. - Пирамидку не отдашь?

– Фиг тебе на рыло!

– Если это всё, то я, пожалуй, пойду.

– Твоя жизнь на конце этого куска железа! - грозно ухмыльнулся Барди. - Чуть дёрнешься - и привет-пока!

Послышался странный звук, будто за одно мгновение спустили надувную лодку, и урод исчез, просто взял и растворился в воздухе перед самым носом ландрийского героя.

Барди со злости швырнул меч в ножны и направился к обездвиженным телам своих соратников. И генералы и Свенсон дышали, король осторожно похлопал по щекам бывшего спецназовца. Свенсон открыл глаза, по его лицу было видно, он не сразу понял, где находится.

– Барди, все живы? - Великан поначалу с трудом раскрывал рот, но уже пытался встать на ноги. Король помог ему. - Этот тип, похожий на… даже не знаю на что, где он?

– Растворился,- уныло ответил король,- как сублимированный кофе из Аргентины.

– Магия, чтоб ей пусто было,- сплюнул Свенсон и потянулся проверить Бино и Загана.

– Не совсем магия,- оживился король и повертел перед носом великана позолоченной пирамидкой. - Эта штука легко бы сошла за обычный сувенир из Египта, правда?

– Ага. Всё дело в ней?

– В ней, и не только. Слушай…

И Барди подробно пересказал другу весь свой разговор с алкнафтом.

Выслушав его, Свенсон призадумался.

– И что выходит? - подвёл он итог. - Противник у нас, Барди, не подарок. Алкнафты появляются, где им вздумается, пирамидок у них небось вагон и маленькая тележка. То, что у тебя остался один преобразователь, мне нравится, но вдруг они смогут управлять им на расстоянии?

– Не подумал об этом.

– Барди, ты опять рискуешь жизнью, и не только своей!

– Я прикажу Горо разобраться с этой вещицей. Говорят, у него в учениках какой-то гений из Небольшого университета. Вот пусть и занимается, изучает… Не смотри на меня так, словно ты продюсер Мандельштейн, а я прошу у тебя отпуск… Рок, пойми, мы рискуем в любом случае, и, если мы ещё живы, значит, всё не так плохо! Этот тип полчаса как исчез.

– Ну и что?

– Наверняка сейчас половина Плацпомойпацана квакает о моих угрозах, но, как видишь, пирамидка молчит.

Дружно выругавшись, встали Бино и Заган. Их в детали не посвятили, просто сказали, что да, был тут один пришелец, хитрый и с телепатией, но удрал, подлец. Пирамидку решили не показывать, а то ещё и эти нервничать начнут.

– Я доберусь до тебя, мелкая свинья! - поклялся Бино.

– Зарежу поганца! - обещал Заган, озираясь по сторонам.

– И я того же мнения, господа генералы,- вежливо поддержал их король. - Тоннель привёл в тупик. Пора возвращаться.

Барди выходил из осиротевшего помещения последним. Напоследок он сунул свой нос везде, где только можно, прихватил несколько мелких предметов неизвестного назначения и поспешил выйти в коридор.

Виктюк и Рельс зевали от скуки, Дрын грыз когти, беспокоясь о папе, а Горо… сидел с Кляпом во рту: его шумерские откровения достали всех.

– Что наверху? - спросил король. - Новости есть?

Свенсон поднялся по лестнице и осторожно поднял крышку люка.

16

В огромном зале оживлённо разговаривали солдаты, буря, судя по всему, прошла. На первый взгляд обстановка была спокойной. Барди со своим небольшим отрядом выбрался наружу, к подножию идола.

Дрын, не теряя времени и не спросив разрешения, помчался к выходу из здания. Его не удерживали. Барди сам оседлал Буцефала и понёсся вслед за Дрыном. Судьба старого дракона с отклонениями волновала всех…

Площадь превратилась в свалку, половина внешней стены была разрушена, часовые и местные жители попрятались… Печальное зрелище! Тут Барди услышал за спиной знакомую тяжёлую поступь, повернулся и поймал взглядом оскал драконьей пасти. Глазищи Дзога смотрели печально и… кажется, виновато, хотя рыцарь мог ошибаться в интерпретациях эмоций огнедышащей зверюги. Счастливый Дрын сидел на шее отца и болтал задними лапами.

– Помнишь, Барди, когда-то,- начал дракон, словно они прервали беседу минуту назад,- когда-то давным-давно в маленькой дождливой Ландирии жил нищий рыцарь… Он ездил на худющей больной лошадке и называл мечом старую ржавую мухобойку… - ящер вздохнул, будто это последний вдох в его жизни,- и этот вечно голодный молодой человек решил жениться…

– Конечно, помню, Дзог! Слушай, я так рад тебя видеть!

– Не перебивай, пожалуйста! Дрын, где его учили хорошим манерам? Ну так вот… И один очень, ну просто чрезвычайно и беспредельно мудрый маг склонил нашего невинного юношу на убийство - убийство никому не нужного, холостого на всю голову дракона…

– Дзог! Кто старое помянет…

Ведро слезы капнуло из левого глаза, ведро из правого. Дзог ещё раз протяжно вздохнул, лёг на живот, положил морду на землю, прямо перед королём, и с минуту укоряюще смотрел ему в глаза, не проронив ни слова. Барди был в замешательстве, пытаясь понять, чего дракону надо. Но, вдоволь навздыхавшись, ящер снова заговорил, и всё сразу стало ясно:

– Барт, есть что-нибудь пожрать?

– Фу-у, ну слава богу, от сердца отлегло! - обрадовался рыцарь. - А я уж подумал, что больше не увижу нормального тебя как минимум до рассвета.

– Знаешь, Барт,- зубастый попрошайка перешёл на шёпот,- вчера ночью я уснул в кукурузном поле, а проснулся среди этих развалин и, хоть убей, не помню, как меня сюда занесло!

– Знаешь, Дзог,- Барди по-дружески потёр огромную драконью ноздрю, испачкав ладонь в саже,- ты посиди тут спокойно. Сперва посмотрим, что это за город, познакомимся с жителями и настоятельно попросим их накормить тебя как следует. Мясом, разумеется!

– Всегда со мной так говори,- мурлыкнул дракон. - Барди, я уже сижу!

И он сел, едва не виляя хвостом, как послушный пёс.

Первым делом король приказал выяснить потери. Доклады приятно удивили его: ущерб от смерча оказался менее чувствительным, чем он предполагал. Тяжёлые лафеты спасли большинство мулов от гибели. Вихрь здорово напугал бедных животных, но силы тяги не хватило для поднятия повозок в воздух. Пара лафетов опрокинулась набок, да парочку лошадей покалечило рухнувшими столбами. Дзог этому факту весьма обрадовался и приятно скоротал вечерок, набивая брюхо нормальной, нерастительной, пищей.

Барди вернулся в храм и там призвал командиров собраться возле истукана.

– Кто отвечает за состояние лафетов и вооружения? - громко спросил он, не дожидаясь, пока все соберутся.

– Я, ваше величество! - шагнул вперёд крепкий верзила.

– Слесарь-механик?

– Да, ваше величество.

– Кувалда поувесистее есть?

– Есть, ваше величество, увесистее не сыскать.

– Перестань величествовать, а бери кувалду в руки, и чтобы от этой страхолюдины,- Барди указал на истукана,- ничего не осталось! Не справишься один, возьми помощников.

– Будет сделано, ваше величество! - отдал честь верзила и отправился за своим орудием труда.

Король махнул свите:

– Ночевать будем здесь, никто не возражает?

Возражений не последовало, ведь место было проверенное и очищенное от врага.

Затем король приказал генералам и старшим офицерам проанализировать ход обоих сражений - берегового и с участием сумасшедшего дракона - и составить списки претендентов на вознаграждение. По прибытии домой в Сюдасказал Барди планировал созвать лучших художников и мастеров чеканного дела и заказать им красивую памятную медаль, которая станет наградой всем тем, кто проявил отвагу и смекалку в покорении Америки, верность флагу и флоту. Списки появились довольно быстро. В одном из них чья-то торопливая рука вывела размашисто «Дзог».

– Дзог? Вы уверены? - вслух засомневался Барди. - По-моему, Дрын отличился куда больше, и вы правильно сделали, что поставили его имя в самом начале. Что же касается Дзога, то, знаете ли…

– Дело вот в чём, мой король,- взялся объяснять один из офицеров. - Оценивая бойца, мы прежде всего учитываем количество убитых им врагов и творческий подход к своей работе. Так вот, господин дракон…

– Такого натворил! - понимающе поддержал Барди и захохотал. Все вокруг тоже захохотали. Не поддержать юмор правителя - дурной тон… -…господин дракон усыпил бдительность врага, проявив незаурядные актёрские способности, открыл нам вход в город, а в дальнейшем, когда враг полагал, что дракон находится в обмороке, одним поворотом туловища обезвредил свыше двенадцати десятков единиц противника.

– Ну да, как в сказке,- улыбнулся король. - Семерых одним ударом! Ладно, наградим. К сожалению (или к счастью), он ничего не помнит.

Поселение, которое с большой натяжкой можно было величать городом, к вечеру вид имело совсем заброшенный и неприглядный. Посудите сами - электричества нет, общественный транспорт отсутствует, общественный туалет и тот раскидало в разные стороны…

В западной части площади выделялось двухэтажное каменное строение примечательной архитектуры и даже с лепниной. Особняк местного вождя - король сразу это понял и, утвердив перечень награждаемых, направился в сторону здания.

Соратники на полпути догнали главнокомандующего и коротко объяснили ему, что вот так, в одиночку и без предварительного выяснения обстановки, лучше по чужой территории не передвигаться. Зомби вроде бы истреблены, но кто знает, что думает обо всём этом здешний правитель? И кто осмелится утверждать, что его точно не было среди загипнотизированных?

Свенсон первым осадил коня у входа в особняк, спешился и рукояткой пистолета постучал в дверной косяк. Изнутри донёсся лёгкий шум, но никто не открыл. Русоволосый гигант убрал бесполезное оружие, вытащил из ножен меч и с места пнул дверь ногой, словно ломовая лошадь копытом. Сквозь треск ломающихся досок послышались сдавленные визги.

Свенсон дал знак, и его голливудские парни из спецподразделения заполнили холл. Опыт освобождения зданий от засевших террористов у них был…

Ближайшие две комнаты справа и слева, без дверей, с входными сводчатыми проемами, никуда не вели, это были кухни с чуланчиками - овальные печи в углах, по стенам деревянные полки с глиняной посудой, пучки и связки каких-то корешков, стебельков и листьев, наверное приправ. Посредине в обоих помещениях стояли узкие прямоугольные столы, за которыми прятались женщины-стряпухи - толстые, бесформенные, с сальными волосами, заплетёнными в косички. Сопротивления предметами кухонной утвари они не оказали.

Группа продолжила осмотр. В следующих комнатах находились столовая и большие чуланы для хранения продуктов. Хозяин особняка, несомненно, имел высокое положение в обществе, принимал гостей и держал прислугу. Так или иначе на первом этаже не обнаружилось ничего интересного, и Барди поднялся по лестнице вслед за Свенсоном.

И опять нигде не было дверей. Правда, на втором этаже сводчатые проемы были завешены не грубыми циновками или рогожей, как внизу, а искусно расшитыми шерстяными занавесями. Подчиняясь предостерегающему жесту Свенсона, король остриём меча раздвинул первый полог с орнаментами и заглянул в помещение, скупо освещаемое из маленьких оконцев. Не заметив ничего опасного, он смело шагнул в полутёмную комнату…

Шелест. Вздох. В комнате находился кто-то ещё. Враг?

Король замер, готовый к бою.

Женская фигура поднялась с низенькой широкой лежанки в углу и бесстрашно пошла прямо на него. Свет от ближайшей дыры-оконца упал аборигенке на лицо, и рыцарь вздрогнул, словно от удара плетью.

Эта была точно не стряпухой, а, скорее всего, хозяйкой…

Барди онемел - перед ним стояло воплощение совершенства и красоты всех дочерей Евы!

Лицо этой женщины отличалось невиданной даже в Голливуде экзотикой. Черты незнакомки не имели ничего общего ни с навязчивой смазливостью Розамунды, ни с благородными мягкими чертами королевы Хельги Прекрасной. Если можно было вообще с кем-то её сравнить, так, наверное, с хищником из семейства кошачьих. О этот чарующий взгляд чёрных глаз, окаймлённых пышными ресницами! Создавалось ощущение, будто вас выпивают одним только этим взглядом. Губы слегка трепетали, ох эти губы! Сочные, алые и, наверное, такие сладкие…

Барди был готов рвать на себе кольчугу!

А эти изящные скулы, матовая кожа, тонкие брови с пленительным изгибом, а нос, нос вообще идеал… И это только лицо! А стан под тонким платьем, стан…

Король едва не взвыл и чуть не выронил меч!

О, не пожелать такого стройного и гибкого тела жадно и неистово - просто грех!

Чёрт возьми!

Чёрт возьми!!

Чёрт возьми!!

Барди оглох от проснувшегося зова плоти, но, к удивлению своему, понял, что как будто и стоящая перед ним дева испытывает некоторые желания…

– Вот именно от таких баб у нашего брата сползает крыша,- хрипло и с трудом сказал кто-то рядом,- а потом летает, летает себе…

Барди опомнился: он ведь здесь не один, поднимались они вместе со Свенсоном. А тут ещё, как назло, кто-то из его бойцов пожаловал.

– Сюрпризы сыплются один за другим,- более-менее взяв себя в руки, но не двигаясь с места, выдохнул Барди. - Ворон, торнадо, зомби, порох, алкнафт, а теперь вот эта красавица. Что дальше, Рок?

Женщина вслушивалась в незнакомую ей речь без тени страха.

– Дальше бы хотелось побольше сюрпризов вроде неё,- отозвался Свенсон, махнув на хозяйку. - Нас всё-таки много, целая армия!

Чужеземка растолковала жест Свенсона как вопрос, подняла ладошку, прижала её к груди (у короля и спецназовца дух перехватило) и произнесла, вернее, пропела - чисто, звонко и невероятно нежно:

– Малона.

Знакомится, догадались все.

– Бы… Бы… Быарди,- выдавил король и неуклюже стукнул себя кулаком чуть ниже горла. - Рок,- кивнул в сторону друга-громилы.

– Быбыбыарди…- повторила она и перевела свой взгляд на Свенсона.

Король покраснел и повторил, уже отчетливо и не заикаясь:

– Барди. Бар-ди.

– Барди, Рок,- сказало прелестное и фатально чарующее существо, а затем её губы торопливо стали что-то объяснять. Мелодичность языка поражала, словно это говорил не человек, а пела райская птица.

– Непонятно чё говорит, но слушать можно долго,- пробормотал Свенсон. - Даже если она кроет нас почём зря, я всё равно балдею…

Пока король раздумывал, как поступить, Малона внезапно взяла его за руку и повела за собой в соседнюю комнату. Пол здесь устилали ковры с орнаментом, а на ложе в углу, на куче подушек, лежал старик, причём даже лёжа он сохранял гордую осанку. Вождь - скорее всего, это было так - едва приподнялся в приветствии, видимо по причине болезни или преклонного возраста.

Молодая женщина торопливо что-то сказала, старик подумал и кивнул. Красотка крепче сжала ладонь Барди и потащила короля дальше. Они очутились в очередном помещении, гораздо более пышно убранном, чем предыдущие. Коврами тут не только был застлан пол, но и увешаны стены, а потолок украшала резьба по дереву. И опять в углу располагалось низкое ложе с разбросанными по нему цветастыми подушками. Напротив стоял столик на коротких ножках, заставленный глиняной посудой с глазурью (в большинстве своём это были миниатюрные горшочки, и только один сосуд покрупнее - кувшин с водой, должно быть).

Та, что звалась Малоной, остановилась посередине светлицы, сделала круговой жест рукой, после чего указала на короля, а затем и на лежанку. Послание было несколько двусмысленным, но понималось как приглашение стать гостем этого дома. Девушка выдержала небольшую паузу, во время которой в голове короля пронеслись не совсем целомудренные мысли, и вдруг снова увлекла его за собой. Они вернулись в первую комнату, там Малона взяла за руку Свенсона и отвела его в другую роскошную комнату, повторив приглашение.

– Похоже,- прокашлялся бывший рыцарь, когда Малона привела Рока обратно,- семья вождя желает, чтобы мы заночевали у них в доме.

– Ловушка? - отреагировал приятель. - Ты уверен, что они не связаны с алкнафтом?

– Едва ли, - сказал Барди, искренне надеясь на свою правоту, а краем глаза пробегаясь по стройной фигуре хозяйки. - Скорее обычное гостеприимство. Во всяком случае, здесь удобнее, чем в храме…

– А дети? Горо?

– Приведём их сюда,- пожал плечами король,- комнат у вождя много, и для детей найдём место… Распоряжусь позвать их… Эй, солдат! - Король выглянул за дверной проём и отдал нужные приказы. Обернувшись, он увидел, как Свенсон продолжает стоять истуканом, а девушка щебечет ему что-то своим ангельским голоском, от которого спецназовец тупел прямо на глазах.

Барди ревниво пихнул друга локтем под ребро. Свенсон будто на миг очухался.

– Ещё пару минут в компании этой женщины,- признался он,- и я за себя не отвечаю, несмотря на мою северную кровь и женатое состояние. Она меня прямо охмуряет, Барди! Вот что, займёмся лучше осмотром всего дома, а потом перенесём и вещи…

– Нет,- сказал Барди, терять прелестницу из виду ему не хотелось. - Подождём детей и мага, а пока…

– А пока? - повторил не своим голосом Свенсон.

– Займёмся языком!

Свенсон уставился на Барди, потом на Малону, потом снова на Барди и выдавил:

– Ш-шеф, тебе виднее.

Король обернулся к девушке.

– Комната,- обвёл он рукой помещение, наблюдая за своей… теперь уже ученицей.

– Комната,- послушно повторила она.

– Умница, сразу догадалась, что к чему,- похвалил король. Так она до многого дойдёт… Тьфу! - Столик,- поспешил он продолжить и переключил её внимание на мебель.

– Сто-лик,- откликнулась Малона. Слово прозвучало из её уст пленительно.

Свенсон внезапно расхохотался.

– Чего ржёшь? - зашипел на него Барди. - Надо же контакт устанавливать!

– Не теряй времени, Барт, устанавливай! Вот комната, столик, покажи ей на постель, и приступайте!

Неловкую ситуацию прервали чьи-то шаги. По лестнице поднималось сразу несколько человек. Барди вздохнул с облегчением. Первым в комнату ввалился старый Горо, едва не сорвав занавесь, а за стариком показались Виктюк и Рельс.

– Зачем звал? - с порога забрюзжал колдун и умолк, заметив основную примечательность особняка.

Маг на удивление быстро опомнился.

– Кто она? - довольно хладнокровно осведомился он, строя из себя важную шишку и пряча под мантию грязные носы старых сапог.

– Знакомься - наша хозяйка,- представил Барди. - Благодаря её гостеприимству ты уже не будешь студить бока на каменном полу, укрывшись солдатским плащом, а отдохнёшь в настоящей постели. Малона, его зовут Горо, Го-ро, он волшебник на пенсии, хороший, добрый волшебник.

– С плохим характером,- шепнул Свенсон.

– Го-ро,- улыбнулась туземка.

– Малона, а это Виктюк и Рельс, наши со Свенсоном сыновья. Смотри, они все устали, хотят спать. - Барди подложил ладонь под щёку и закрыл глаза, склонив голову набок.

Девушка кивнула, улыбнулась, взяла Виктюка за локоть (парень покраснел) и поманила остальных, чтобы показать им комнаты для ночлега.

– Вот и устроились,- заключил Барди. - Пока она общается с детьми, надо осмотреть другие дома.

– Дельная мысль,- согласился Свенсон, и они оба даже с некоторым облегчением вышли на улицу. Каждый сделал один и тот же вывод: красота - убойная сила.

Соседние постройки не принесли ничего неожиданного. Убогое убранство, простая утварь, а если где и жили люди побогаче, так с особняком вождя всё равно не сравнить. Обитатели домов прятались, не скрывая своего страха, но некоторые поглядывали исподлобья, враждебно. Солдаты нигде не обнаружили оружия, однако и на особое гостеприимство тоже не нарвались. Да, в сущности, кто любит завоевателей?

– Все они пособники алкнафтов,- подвёл итог Свенсон. - Глазами нам глотки так и грызли, видел?

– Да, точно, но эти люди не выбирали себе вождя среди алкнафтов. Пришельцы сами выбрали их для опытов. Скорее всего, каждая семья отдала хотя бы одного мужчину в зомби, а мы их убили. Выходит, не алкнафты, а мы с тобой унесли на тот свет их близких. Благодарить нас пока не за что…

– Надеюсь, наша новая хозяйка так не считает.

– Я ей всё объясню,- пообещал Барди и повернул Буцефала в сторону бедных построек поселения.

Эти жилища поражали редким убожеством, не виданным даже в прежние времена на родине завоевателей, до создания Объединённого королевства. Сложены они были из высохших на солнце глиняных кирпичей и покрыты сверху сухими растениями. Король заподозрил, что здесь обитают именно те крестьяне, которые изо дня в день трудятся на окрестных полях. Нищета, полное отсутствие гигиены, смрад, тряпьё вместо одежды, сгорбленные фигуры, выражающие покорство… Барди не мог долго смотреть на них. Да уж, в этих лачугах холодильники появятся не скоро, а о кредитных карточках не узнают даже жрецы…

Властитель Объединённого королевства возложил проверку оставшихся районов на генералов, а сам решил побродить среди солдат, давно усвоив простую истину, что личный пример предводителя вдохновляет армию, благоприятно отражается на дисциплине и боеспособности.

Через пару часов оставалось прочесать около четверти всех построек, но, с другой стороны, нигде не было и намёка на опасность, поэтому король решил, что дальнейшие проверки не имеют смысла. Трубачи возвестили отбой, и отряды спецподразделений потянулись к площади. У храма сменились часовые, потянуло дымом костров, развернулась солдатская кухня. Барди изнывал от желания поскорее вернуться в дом вождя, но взял себя в руки и прошёлся от десятка к десятку, от сотни к сотне, придирчиво оглядывая обмундирование, амуницию, спальные принадлежности… Всё содержалось в порядке. Бывший рыцарь и бывший спецназовец оставили своих скакунов на попечение заботливых конюхов из обоза, отдали последние распоряжения, закинули вещмешки за спину и пешком отправились к Малоне.

Красавица чужеземка превзошла себя, встретив гостей обильной трапезой из овощей, фруктов и жареных индеек. Горо и дети уже уплетали за обе щеки, никого не дожидаясь - день был долгим и напряжённым, в такие дни не до церемоний. Прибывшие, тоже особо не чинясь, набросились на еду. Лишь присутствие Малоны удерживало их в рамках неких приличий, которые редко соблюдаются во время боевых походов. Обгладывая крылышки индейки, король тайком поглядывал на эту удивительную женщину. Она сидела во главе стола и дирижировала прислугой. По знаку своей хозяйки толстые стряпухи в один момент принесли слабые спиртные напитки, приятные на вкус и ощутимо бьющие в голову с каждым новым глотком.

Покончив с едой, подростки попытались разговориться с Малоной. Горо продолжал набивать брюхо, пыхтя и мучаясь, вероятно, его старый желудок казался мозгу недостаточно полным. Барди и Рок, накидав перед собой две приличные кучи костей, стали чаще тянуться к напиткам, не переставая пробовать разные вкусности.

– Нравилось? - внезапно прощебетала Малона по-ландрийски.

Король онемел, не веря своим ушам. Виктюк и Рельс хихикали.

– Виктюк и Рельс учили со мной,- ответила девушка. - Я понимать.

– Да, конечно… Очень понравилось! - Барди чуть не подавился. - Спасибо! Большое спасибо! Как быстро Малона поняла наш язык! Невероятно!

– У неё отменная память, отец,- вмешался Виктюк. - Пока вы отсутствовали, она запомнила не меньше сотни фраз. Малона исключительно приятная и умная… женщина.

– И красивая,- с благоговением добавил Рельс.

Король торопливо поднял кувшин, прикрывая вспыхнувшее от смущения лицо.

– Так, ребята, поели - и баиньки! - сказал Рок. - Где Накось и Дрын?

– Я отправил ученика в комнату, магию изучать, он у меня быстро питается, не то что мы,- вынырнул из миски Горо. - Добавки бы…

– А Дрын?

– А что Дрын! - Пенсионер вылил в себя половину литровой кружки с душистой настойкой. - Дрын, знаете ли, дракон, существо крайне пожароопасное. Я велел ему ночевать в храме, там, между прочим, тоже люди, и-ик! Вот!

– Не следует испытывать нервы хозяев,- согласился король. - Дрын как-никак дракон, здесь Горо прав.

– Но он привык спать в постели,- заступился за друга королевский сын.

– Ну, знаешь ли, перебьётся! - прекратил спор Барди. - Ступайте, спокойных вам снов… Горо, ты не лопнешь, старина? В твоём возрасте опасно налегать на жирную пищу и спиртное. Как там насчёт жиденьких супчиков, помнишь?

– Вот чего не люблю, так это когда мне куски считают! Я же твоим кружкам перепись не веду? Нет! И меня оставь… пожалуйста,- мрачно ответил маг. - Никто во всём лагере не скажет мне, когда снова посчастливится так хорошо посидеть…

– Ты книгу свою колдовскую принёс? - спросил Барди.

– Там, в комнате, Накось её изучает.

– Сейчас эксперимент ставить будем, иди за книгой, и ученик пусть тоже придёт.

Горо с большим усилием оторвался от трапезы и заковылял в заданном направлении.

Король вынул из кармана алкнафтский преобразователь. Малона вскрикнула и побледнела.

– Плохая, плохая, плохая! - воскликнула она, не отрывая глаз от пирамидки.

– Успокойся, пожалуйста, - мягко сказал ей Барди. - Я знаю, что делаю.

– Барди, ты давай поосторожней со своим прибором,- забеспокоился Свенсон,- она зря волноваться не будет.

Тут появился Горо с книгой и зачуханный Накось.

– Что это? - сразу же вопросил колдун, тыча пальцем в пирамидку.

– Прибор,- сдержанно объяснил Барди. - По-моему, он усиливает магию. Надо проверить.

– Какое заклинание подобрать? - бодро вызвался ученик.

– Дай-ка я сам,- деловито пробубнил «учитель», отодвинул посуду и положил книгу на стол. - Щас подберу какое-нибудь безобидное за-клинаньице…

– Да-да, и, пожалуйста, без эксцессов,- погрозил пальцем король,- в Голливуд, на Чукотку и в прочие дальние дали попрошу никого не засылать.

Старик демонстративно игнорировал все наезды и молча бегал взглядом по страницам.

Свенсон фыркнул:

– Пора бы и наизусть выучить, как ты думаешь, Барт?

– Согласен. Просто у господина советника очень много дел, не успевает…

– Да! - сощурившись, согласился маг. - Он абсолютно прав. А ты, Рок Свенсон, многое выучил за свою жизнь? Смотри, превращу тебя в лягушку, побегаешь тогда с арбалетом! Так… Нет, не то… Не то… Гм, это тоже, пожалуй… Ага, вот! Слушайте: магия против мочеиспускания во сне, против сглаза… И против простуды! Дальше - приворот на любовь до гроба… Пробовал, действует не совсем как написано… Заговор от клопов… Вшей… На урожай, против злых духов - это сложное… А вот ещё - магия на удачу в торговле, но она, если честно, барахлит… Чтобы нижнее бельё не линяло… Ну и всё такое. Уф! Вы что-нибудь выбрали?

– Ага. - Свенсон мечтательно облокотился на стол. - Пожалуй, я возьму сразу против мочеиспускания и чтобы бельё не линяло, а то вдруг одно заклинание не сработает. Все одобряют мой выбор?

Король нахмурился и, выслушав Свенсона, призвал волшебника к ответу:

– Горо, друг мой, ты представляешь себе эксперимент хотя бы с одним из предложенных вариантов? Взгляни на происходящее трезвыми глазами, будь так любезен!

Накось дёрнул своего повелителя за рукав и шепнул что-то в его кривое ухо. Горо дотронулся пальцами руки до подбородка и кивнул.

– Как насчёт материализации бананов? - с победным видом спросил он. - Я наколдую, чтобы прямо из ниоткуда сюда свалилась связка плодов бананового дерева. Годится?

– Хорошо. Начнём с бананов,- кивнул король. - Если получится, займёшься восстановлением пороха. Итак, Горо, прежде чем начнёшь, послушай меня внимательно. Этим прибором я завладел, отняв его у одного уродливого существа в подземельях здешнего храма. Помнишь, там, где тебе кляп вставили?

– Ещё бы не помнить,- проворчали в ответ.

– Так вот, он оказался не магом, а пришельцем из параллельного мира, весьма учёным типчиком, презирающим колдовство. С помощью этого прибора,- Барди передал пирамидку магу,- пришелец (он называл себя алкнафтом) заставил Свенсона и генералов потерять сознание, он просто вырубил их, понимаешь?

– Я не маленький, рассказывай быстрей!

– У меня есть основания подозревать, что эта штуковина могла использоваться и для других целей, для общения с вороном, например, и так далее. Не знаю всех возможностей модели, вы потом с учеником её исследуете. Но, главное, запомни, когда я ворвался к алкнафту, тот держал пирамидку строго перед глазами, будто хотел прочитать на ней дарственную надпись.

– Угу,- сказал Горо. - Я понял. Хочешь ещё что-нибудь рассказать?

– Я бы рад, но больше ничего о ней не знаю… А, вспомнил, поверхность пирамиды покрыта золотом. Всё. Можешь начинать.

Маг уставился на преобразователь и стал бормотать непонятные шумерские слова, выхватывая их из книги. Все замерли в ожидании. Длилось оно недолго. Причём радость от успеха быстро сменилась паникой, ибо бананы, сыпавшиеся отовсюду, не заканчивались… Ну прямо как в индийской сказке про золотую антилопу!

Крики «хватит!» тонули в жёлтой массе плодов.

К счастью, откуда-то вынырнула ловкая рука студента и схватила пирамидку, к которой Горо словно приклеился взглядом, не в силах даже моргнуть. Бананопад прекратился. Пришлось вызвать несколько человек из охраны. Бананы разложили по корзинам и отправили с оказией в лагерь - солдатам витаминная добавка на завтрак.

Когда компания в составе Горо, Нанося, Свенсона и Барди снова собралась в гостиной (Малона удалилась к отцу, возможно, хотела рассказать о чуде), старого чародея подвергли тщательному допросу.

– Что ты сделал?

– Что сказали, то и сделал.

– Конкретнее.

– Произнёс заклинание.

– О чём ты думал?

– О бананах.

– О каком их количестве ты думал?

– Не помню.

– Вспоминай!

– Упс, я, кажется, вообще не думал о количестве. Извиняюсь. - Горо надулся, хотя осознал свою вину. Потом вдруг оживился, его озарило. - Но с другой стороны, это прямое доказательство того, что пирамидка работает!

– Учитель абсолютно прав,- шмыгая носом, подтвердил Накось,- заклинание имеет ограничение. Сколько бы вы плодов ни пожелали, больше пяти килограммов появиться не может. Здесь так и написано. - Юноша ткнул пальцем в раскрытую книгу.

– Да-да! - важно закивал волшебник. - Так что я со своей задачей справился! А классная штука этот преобразователь!

На какое-то время все ушли в себя.

Барди рассуждал о том, может ли пользоваться прибором любой человек, или без заклинаний тут никак не обойтись. Наверное, простого желания и взгляда на преобразователь мало, надо уметь концентрироваться. Горо это умеет, но вероятность ошибок и недоглядов у деда всегда очень большая. Нужен кто-то более собранный, с хорошей памятью и вниманием. Король перевёл взгляд на Нанося, который с интересом разглядывал «подарок» алкнафта. Да, этот парень ему нравился, сразу видно, толковый, умный и в магии уже смыслит. Во всяком случае, по книге ориентируется.

Горо тоже нашёл о чём пораскинуть мозгами. Его давно угнетало ограничение, которое наложил Дзенга: ни тебе в Голливуд смотаться нельзя, ни куда-то ещё. А вдруг пирамидка поможет преодолеть этот запрет? Что тогда скажет Совет мёртвых магов? Но ведь всегда можно объясниться, что, мол, магия тут и ни при чём, обычные современные технологии и научный прогресс. С другой стороны, если колдовство на перемещение во времени с использованием преобразователя совершит кто-нибудь другой, например… Накось, тогда и Горо к нарушениям запретов вообще не будет иметь никакого отношения. Маг удовлетворённо замычал и ласково погладил ученика по голове, величественно прибавив: «Хороший мальчик, полезный мальчик…»

Свенсон главным образом беспокоился о восстановлении пороха. Кто и как это сделает, ему было всё равно.

Посидев ещё немного, испытатели разбрелись по комнатам, пожелав друг другу спокойной ночи.

Король вошёл в отведённую ему спальню.

Возле ложа он увидел горшок с крышкой, вспомнил о старом добром Средневековье. Разделся и с удовольствием лёг на упругий матрас. Устроился поудобнее и потушил светильник. Через пару минут глаза стали слипаться, дрема заволокла сознание, затушевала мысли и заботы…

Шаги.

Лёгкий шум в комнате.

Барди, ещё не заснувший, но уже и не бодрствующий, потянулся к мечу… По-кошачьи гибкое тело прилепилось к нему, маленькая бархатная ладошка погладила короля по лицу.

– Это я,- донёсся жаркий девичий шёпот. - Это я. Хочу ты эта ночь.

– Малона…- попытался возразить Барди без особого рвения, но эти жаркие губы не дали ему договорить.

Колебания Барди продолжились ещё пару мгновений, пока он кожей не ощутил твёрдые соски её грудей. Дальше мыслей и угрызений осталось столько, сколько есть их в пылающей печи. Мужчины всегда быстро сдаются перед противником вроде Малоны.

А чем король не мужчина?

Совесть мстительно затаилась, ожидая подходящее время для расплаты…

17

– Жаркая выдалась ночь, наверное? - поинтересовался Свенсон, едва Барди переступил порог столовой. Гигант уже допивал третий кокос. - Звуки из твоей спальни неслись такие, что даже младенец бы догадался, чем вы там занимаетесь.

Бывший рыцарь покраснел.

– Спокойно, не выдам,- подмигнул Свенсон. - Да ты не смущайся, я тебя не осуждаю, а даже поздравляю! И кто не капитулирует перед Малоной! Кроме того, что не дозволено простым смертным, разрешено королям! Это поднимает дух войска, чтоб ты знал. Кстати, где наша хозяйка, не в курсе? Или ещё отдыхает от интимных дел?

– Рок, хватит.

– Угу,- согласился ничуть не смущённый спецназовец, понимая, однако, что дошёл до черты дозволенности. - Попробуй вон те кукурузные лепёшки, хорошая штука. И в кувшине опять что-то плещется.

Барди сел за стол напротив, пригубил напиток, откусил от лепёшки и задумчиво стал жевать. Мысли его метались от подведения итогов прошедших событий до планов на день сегодняшний. Он и не заметил, когда к ним присоединился Горо, сонный и лохматый, как корабельная швабра.

– Погоди-ка, дружище,- остановил король сотрапезника, сунувшего было крючковатый нос в кувшин. - А не послать бы тебе Нанося за пороховницей?

– Давай попозже, сынок, чего горячку-то пороть?

– Сейчас,- настоял король. - Как ты не понимаешь, враг может напасть в любую минуту, и он не станет ждать, когда мы позавтракаем.

– Хорошо,- пробурчал старик. - В следующий раз попрошу служанку принести еду в комнату и на замок закроюсь.

– Выполняй,- отсёк Барди, и Горо потащился озадачивать ученика.

В столовой появился Даго.

– Разрешите доложить! - вытянулся в струнку генерал. - Ночь прошла без происшествий!

«Для всех, кроме меня,- виновато-кисло подумал король. - Бедная Хельга… Порочный я…»

Н вслух ответил в тон военачальнику:

– Очень хорошо. Сядь, поешь с нами.

– Благодарю за приглашение, ваше величество, я уже позавтракал. Какие будут ваши приказания на сегодня?

«Ох, генерал,- вздохнул мысленно Барди. - Из мужичья да в дворяне… Молодец, однако, пообтесался. Чин заслужил не на смотрах, а на поле брани».

– Устрой пока общевойсковую поверку, не загулял ли кто ночью, хм, по бабам. Ну и… так далее. Через час узнаете планы на сегодня.

– Слушаюсь! - Даго отдал честь и покинул помещение.

– Хорошо себя ведёт твой генерал, так и надо,- отметил Свенсон. - Барди, пусть дети выспятся досыта… Впрочем, каковы же твои планы? И мне теперь тоже целый час ждать?

– Поглядим,- уклончиво ответил король. - Всё зависит от одной идейки, надо бы её проверить…

Появление Накося и мага избавило Барди от необходимости объясняться. Король хлопнул в ладоши и потёр руки:

– Горо, садись ешь, пороховницу кладите на стол, хорошо, а теперь я попрошу Накося снова принести книгу.

– А зачем? - не понял чародей.

– Я устрою ему экзамен, заодно проверим твои успехи на преподавательском поприще.

Старый шарлатан с очевидным неудовольствием глянул вслед юноше и с постной рожей принялся за еду, отодвинувшись на самый дальний край стола.

– Пороховница полная?

– Не знаю,- буркнул чародей и принялся разглядывать серую стену.

– Гор-ро! - погрозил пальцем бывший рыцарь. - Ты мне с утра детский сад не устраивай. А ну сядь рядом! Мы команда или институт благородных девиц?

Барди вынул преобразователь и поставил его на стол. Шустрый Накось уже был тут как тут.

– Читай заклинание и сотвори мне кинжал, сосредоточившись на этой штуковине! - потребовал король. - И наклонись слегка, вот так, ось прибора должна смотреть тебе в лоб… В чём дело?

– Книга не нужна, ваше величество,- робко возразил юноша.

Барди пристально посмотрел ему в лицо:

– Это почему не нужна?

– Я её наизусть выучил.

Барди быстро переглянулся с Роком и подчёркнуто не удостоил вниманием нахохлившегося старика.

– Ладно, как угодно,- сказал он сдержанно. - Держи позу над прибором… Голову ещё немного вперёд… Правильно. Ну, действуй!

Лицо студента напряглось, губы зашевелились, шепча магические слова. Прошло около минуты, и вдруг на столешнице возник кинжал. Король схватил его и внимательно рассмотрел, потом подкинул оружие Свенсону, который аж языком цокнул от восхищения.

– Неплохо,- боясь перехвалить, заметил Барди. - Я бы сказал: даже очень хорошо. Прямо филигранная работа…

– И режет здорово,- поддакнул Свенсон, поддевая кинжалом доски стола. - Крепко сковано… то есть… материализовано. Молодец, парень!

– А теперь сделай ещё один кинжал,- сказал король,- но не читая заклинания. Просто представь.

Накось почему-то задрожал как от холода, на лице его выступил пот, он начал упорно представлять второй кинжал. Почти за то же время появился второй клинок, чуть менее совершенный, чем первый. Но тем не менее…

– Ты смотри, какой клад мы с собой привезли! - воскликнул Свенсон. - У нас уже есть чем крыть козыри алкнафтов!

– Надеюсь, что так…- Барди продолжал говорить сухо и строго. - Накось, ты в самом деле не произносил заклинания? Смотри, не ври королю!

– Никакой магии, зуб даю, ваше величество, сам не понимаю, как вышло. - Парнишка совсем взмок и утомился так, будто полдня выполнял разведения в наклоне под присмотром Горголана.

Король помолчал, а потом хлопнул его по спине и широко улыбнулся:

– Ты в самом деле молодец, Накось! Отлично, сынок! Не волнуйся, экзамен ты выдержал… А заодно и оправдал усилия своего наставника!

Горо на своём конце стола многозначительно закашлял.

– А теперь…- Лицо Барди стало торжественным, он переглянулся со Свенсоном. - Спешу тебя обрадовать, мальчик, ты официально принят на службу в армию Объединённого королевства в чине младшего мага… Пока младшего,- повысил голос король. - А сейчас вот что. Насыпь пороху на пол и представь себе, как он воспламеняется… Не спеши, утри вон лоб рукавом, всё в порядке, я тобой доволен и уверен, что порох ты восстановить сможешь. Пусть даже не с первого раза, спешить не будем.

Вспышка, дым, громкий хлопок. Пламя едва не подпалило циновку.

– Меньше двадцати секунд на все дела! - констатировал Свенсон.

Барди же с трудом сдержался, чтобы не обнять юношу. Он вынул пистолет, прицелился в стену и…

– Если моя теория верна, братцы, трансформация могла затронуть не только эту кучку пороха, но и заряды нашего оружия. Как считаешь, Рок?

…не дождавшись ответа, Барди нажал на курок. От грохота выстрела подскочили все, только Свенсон продолжал невозмутимо пережёвывать лепёшки.

– Последняя попытка! - изрёк король, высыпал на стол ещё немного пороха из пороховницы и чиркнул зажигалкой. Огонь опалил ему брови, и Барди издал победный клич.

На шум нагрянули охранники, их быстро успокоили и отправили назад во двор. Король довольно потирал руки. Боеприпасы восстановлены благодаря таланту Накося взаимодействовать с преобразователем - это здорово!

– Отныне всегда будь при мне,- сказал король молодому магу. - Я скажу генералам во время кампании охранять тебя, как государственный флаг. Кстати, повышаю тебя в должности. За проявленные способности и неоценимую помощь, оказанную нашей армии, ты назначаешься главным специалистом по маготрансформациям. Оклад десять золотых в месяц. Всё. Ступай пока, но держись поблизости, чтоб, как только позову, сразу явился!

Юноша покинул гостиную бледный от счастья и усталости.

– А я? - жалобно проскрипел Горо. - Я уже никто?

– Перестань! - Барди подошёл к старику и обнял его за плечи,- Запомни, друзья никогда не лишние. И потом, ты по-прежнему мой сезонный советник. У пацана нет твоей мудрости, так что не надо умалять свою значимость. Успокойся, я всегда буду нуждаться в твоём ворчании.

Горо испустил дрожащий вздох и спрятал книгу заклинаний в недрах походной мантии.

– Старикан в нокдауне,- бросил Свенсон, когда они остались вдвоём.

– Сожалею,- ответил Барди. - Невозможно почивать на лаврах старых заслуг, нужно и молодым место уступать… Думаю, нам следует задержаться тут на несколько дней,- закончил он совсем другим тоном.

– Это ты сейчас так решил?

- Да.

– Почему?

– Надо подтянуть артиллерию с кораблей, предстоит поход на Плацпомойпацан.

– Ах да… всё правильно,- смешался Свенсон. - Но парня надо беречь!

– А я о чём говорю? Приставим к нему пару морпехов…

И в этот момент королю вдруг стало не до разговоров. Завеса на входе раздвинулась, Барди повернул голову, а кровь хлынула ему в лицо, а сердце заколотилось. В дневном свете Малона выглядела ещё ослепительнее. Свенсон с шумом втянул воздух сквозь зубы.

Красавица была одета в тунику из полупрозрачной ткани, волнующие формы её тела заставляли материю колыхаться. На ногах Малоны были золотые сандалии, вероятно, атрибут её высокого положения в обществе, символ достатка. Пышные волосы были заплетены в косу с помощью золотой ленточки. Он неё веяло свежестью и влагой, наверняка она только что приняла ванну.

Барди едва не застонал. Свенсон тоже…

Девушка заметила смущение короля и деликатно не подошла к нему, не выдавая их отношений.

«И вправду умница!» - тоскливо подумал Барди. Образ Хельги висел над чудным видением точно голливудский кинотрюк, аллегория на проснувшуюся совесть…

– Доброе утро,- пропела Малона, в её глазах мелькнул и погас уже знакомый хищно-страстный огонёк. - Я надеется, вы оба хорошо провели ночь?

– Один из нас точно хорошо,- фыркнул себе под нос бывший спецназовец.

– Мой отец хотеть говорить! - Она обернулась к королю. - Я переводить, вы говорить.

Король молча поднялся и последовал за ней.

Оказавшись вне чужих взглядов, Малона воспользовалась моментом и впилась в губы Барди, который задохнулся от страстного поцелуя. И хотя голова его вновь пошла кругом, он всё-таки успел подумать, не влип ли в деликатную ситуацию с непредвиденными последствиями. Кто их знает, какие обычаи у местных?

Малона, словно угадав его мысли, прошептала:

– Я понимала. Виктюк твой сын, ты иметь другая. Но она далеко, сейчас я. Ты не иметь заботы с меня.

Барди кивнул. Неужели всё так просто само устроилось?

Они вошли в комнату хозяина. После недолгого, но утомительного из-за языкового барьера разговора стало ясно, что вождя зовут Кекатун, что он здесь вроде старосты или градоначальника, город называется Тучоку, и таких поселений ещё несколько на пути к столице Плацпомойпацану.

Сама же страна называлась Мохака, раньше в ней правил король Мотисима, но появились «другие», очень злые люди, как догадался Барди, и речь шла об алкнафтах. И дела в Мохаке с тех пор идут из рук вон плохо. «Другие» делают что хотят, забрали почти всех молодых мужчин, которые стали покорнее рабов, забыв, что они свободные от рождения.

Кекатун очень благодарен королю Барди за то, что тот избавил Тучоку от злого алкнафта. Кекатун понимает и прощает чужеземцам смерть юношей из Тучоку, ибо они были подвластны воле «других» и не ведали, за что сражаются, вина за их гибель лежит на алкнафтах. Пришельцы заставляли местных молиться Борхатуну и проклясть своих богов, а Барди очень хорошо сделал, что разрушил истукана. Если смелый белокожий воин хочет, пусть гостит сколько ему угодно, его дочь тоже не против…

Бывший рыцарь поблагодарил отца Малоны за гостеприимство и понимание, а затем вышел из покоев, оставив их вдвоём. Силой воли он заставил себя вырваться из особняка.

Барди задумчиво направился к площади, как вдруг услышал робкие шаги за спиной. Обернулся - Накось. Ну так и есть, неотступно следует за своим правителем. Молодец.

В храме Борхатуна солдаты изнемогали от неизвестности. Все были в полном боевом снаряжении. Короля встретил генерал Даго.

– Ваше величество,- отдал он честь,- поверка личного состава проведена! Всё в полном порядке!

– Вольно,- устало скомандовал Барди. - Нужен отряд, который вернётся на корабли и организует доставку сюда наших пушек. Порох действует благодаря вот этому скромному парню. - Он показал на ученика мага.

– Чудесная новость! - воскликнул генерал. - С вашего разрешения, кроме пушек я возьму с кораблей подводы и мулов.

– Надеюсь, отряду хватит на все дела два-три дня,- кивнул король, удовлетворённо отметив про себя, что Даго способен не только хорошо исполнять приказы, но и самостоятельно рассуждать. - Если надо, возьмите носильщиков из местных жителей. Заплатите им за работу. Желаю успеха, генерал!

По храму заметалось гулкое эхо распоряжений, армия пришла в движение. Король вышел на площадь, с удовлетворением наблюдая за подготовкой отряда. Солдаты весело паковали палатки, провизию, кухонную утварь. Были разгружены все лафеты, затем отряд выстроился в колонну и дружным маршем двинулся в направлении городских ворот.

Выезд из Тучоку находился в плачевном состоянии: дорога обрывалась внушительных размеров ямой известного всем, кроме Дзога, происхождения. Пришлось около полутора часов потратить на её устранение.

Когда яму засыпали, лафеты благополучно выехали, а оставшиеся воины вместе с туземными строителями под надзором генерала приступили к починке ворот и городской стены. Проходивший мимо с дозором Дзог полюбопытствовал: а что это, мол, они тут, собственно, за развлечение себе нашли? Солдатам ничего не оставалось, как рассказать…

Когда дракону открылась вся правда о его порочной связи с воротами Тучоку, он взвыл не своим голосом, задымился и, красный как помидор, спрятался за храмом алкнафтов. В конце концов, не одному же Барди всё время сгорать от стыда!

Король пробыл с войском до обеда и, раздираемый противоречивыми чувствами, едва не помчался в дом Кекатуна. Воспоминания о Малоне, о проведённой с ней ночи сводили его с ума.

За столом, строя планы, сидели Свенсон и Горо, их беспокоило предстоящее наступление на столицу. Накось, которого король отпустил чуть ранее, болтал ногами, сидя на скамье рядом с Виктюком, Рельсом и Дрыном. Подростки жадно ловили каждое слово взрослых, но успевали и перекинуться короткими репликами с Малоной. Она тоже была здесь, старалась развивать свой ландрийский. Едва завидев любимого, она приказала служанкам подавать кушанье. Яства не отличались от вчерашних, но прибавились очищенные магические бананы, припрятанные кухарками…

Сам обед прошёл в ровной обстановке, без эксцессов, хотя Виктюк не мог не заметить, как хозяйка смотрит на его папу. Малона же охотно возилась с молодёжью. Она не робела в обществе дракончика, а мальчишкам было лестно учить языку столь красивую тётеньку. Барди, долго не думая, завалился спать, ибо ночные часы сладостной борьбы давали о себе знать. Если начистоту, ему хотелось поднабраться сил для нового «сражения в постели».

Ужин тоже прошёл мирно, может, чуть больше пришлось выпить - Свенсон и Барди вспоминали старые битвы, а напившись, позвали Дзога и втроём разбудили весь Тучоку своими ландрийскими частушками. Так что Барди отошёл на покой в приподнятом настроении. Он улёгся и стал ждать появления Малоны. Долго ждать не пришлось. Её молодое тело буквально атаковало его, и робкие уколы совести, тревожившие в течение дня, исчезли в любовном дурмане…

Следующий день также прошёл в какой-то сонной атмосфере. Местные обсуждали ночные вопли, пытаясь дать им разумное объяснение, солдат избегали, но и явной враждебности уже не выказывали. Противник себя не проявил, хотя, без сомнений, был в курсе происходящего в городке. Вечером Малона в третий раз посетила ложе своего гостя, и Барди стал привыкать к супружеской измене, процесс которой был столь приятен…

После восхода солнца площадь огласилась скрипом и топотом - обоз с артиллерией вернулся! Король вышел встретить отряд, принял рапорт от уставшего Даго. Задача была выполнена в максимально сжатые сроки, обошлось без происшествий и жертв. Барди собрал военный совет, на котором было утверждено решение начать поход на Плацпомойпацан послезавтра. Первую половину этого дня посвятить сборам, а после обеда и весь следующий день отдыхать. Отряд, доставивший пушки, от сборов освобождался…

Барди сам обошёл часовых, проверил караулы, наведался к походным кухням, заглянул к конюхам, где расчесал гриву Буцефалу и лично покормил жеребца овсом. Потом, по запаху дыма, нашёл дракона и поговорил с ним о вреде растительной пищи. А после всех трудов рысью отправился в особняк вождя.

На этот раз он решил, что ночные бдения дошли до точки кипения. «Так больше нельзя! - заявил он сам себе. - Где твоя твёрдость, ты же король?!»

Во время трапезы Малона с такой откровенностью заглатывала плоды бананов, что этот король не знал, куда деваться. Разве что проявлять королевскую «твёрдость» в другом смысле, более приятном женщинам…

И когда с заходом солнца гибкий девичий стан прильнул к телу короля, руки его словно сами собой обвили талию красавицы, дыхание смешалось с ее дыханием, а благие намерения воздержанности полетели в тартарары. В эту ночь Малона не ушла после того, как утомлённый ласками Барди уснул, а осталась с любимым до утра.

18

Бывший рыцарь открыл глаза, и первое, на что упал его взгляд, была нежная женская грудь, волнующе приподнимающаяся в такт дыханию. Только сейчас он осознал всю глубину своего падения. Вляпался, одним словом, по самое не балуйся…

Виктюк, который спал через две комнаты, совсем уже не малец, вдобавок смышлёный парень. Наверняка он понял, что происходит между его отцом и дочерью вождя, и это выходит за рамки отношений между хозяйкой и постояльцем… Барди знал, девушка очаровала и его пацана тоже. Король представил, как открывается дверь, как входит сюда жена, королева Хельга Прекрасная, а он в объятиях прекрасной чужеземки, словом, ни в сказке сказать ни пером описать. А тем, кто такие сказки рассказывает, давно пора это же перо в задницу и засунуть…

Он закрыл глаза и в мыслях на чистой доске написал всё то, что исчезло из его отношений с Хельгой, но присутствовало в отношениях с Малоной… При обобщении получилось одно-единственное слово - СТРАСТЬ. Так и есть, признал он и ясно представил: его ландрийская суженая сидит сейчас в своей комнатке, тихо сматывает шерстяную нитку в клубок; рядом играет дочка с котёнком, а за стенами шумит великий Сюдасказал…

А столица тем временем и правда шумела, и, надо сказать, не слабо, ибо новые порядки сразили некоторых мужчин наповал. Королева ввела в действие декрет о браке, несоблюдение которого каралось большими штрафами в пользу родильных домов и детских приютов. Установленный порядок пока распространялся только на горожан с хорошим достатком, но позднее планировалось его внедрение по всей стране с тем же имущественным цензом. Изобретение королевы заключалось в том, что женатым мужчинам запрещалось после работы находиться вне дома, за исключением случаев, когда супруги вместе находятся в другом месте. Командировки продолжительностью свыше недели разрешались только с письменного разрешения Командировочной комиссии, в составе которой должно было быть не менее двух третей замужних женщин. Был создан Комитет по надзору за мужьями, который принимал отчёты женщин о поведении своих сильных половинок. К радости Хельги, новая политика сразу же дала плоды. В первый месяц действия декрета о браке бюджет родильных домов и сиротских приютов удвоился, во второй - утроился. Приняв поздравления, наместница приготовилась, не дожидаясь бунта, нанести мужчинам второй превентивный удар…

Король посмотрел на часы - десять утра. Если все ещё не проснулись, то дети наверняка скоро поднимутся. Рок имел привычку вставать в семь и сейчас или уже вышел к биваку, или ждал друга в столовой. Барди осторожно и, не поднимая шума, встал, оделся, затем попытался выскользнуть из спальни на цыпочках. Красавица внезапно открыла глаза и потянулась точно кошка.

– Подожди, милый,- сказала она. - Хочу поговорить с тобой, но сначала оденусь.

Она набросила на себя короткую эфирную тунику - как показалось Барди, не слишком-то подходящую для серьёзных разговоров - и ловко сотворила на своей голове причёску. Затем уселась на ложе и принялась завязывать ремешки сандалий. Королевские глаза так и прилипли к её коленкам, бедрам… совершенство, а не ноги! Точёные, как… минуточку! Она говорила, не сделав ни одной грамматической ошибки. Феноменальные способности!

Иной человек за пару суток не то что чужой язык не выучит, а просто слово на другом языке и то не запомнит. Исключение составляет случай, когда его величество с Горо и Дзогом в одну секунду переключились на английский в Голливуде. Это вообще отдельный разговор, ибо была задействована магия (про гургила Барди ничего не знал). Хотя… неужели с Малоной произошло то же самое?

Малона выпрямилась, подошла, бросилась ему на шею, и оба замерли в долгом поцелуе. Затем она отстранилась, не размыкая рук, и посмотрела на него пристально.

– Барди, не хочу с тобой расставаться,- пропела она. - Не покидай меня.

«Вот оно, моё страдание»,- застонал про себя Барди и самым гнусавым голосом сказал:

– Ты знаешь, я женат.

– Наши короли имеют столько жён, сколько пожелают,- возразила она.

– У нас не так, только одну. Вот что… после завтрака мы выступаем на Плацпомойпацан. - Бывший рыцарь заставил-таки себя сменить тему. - Дальше нельзя откладывать, враг перехватит инициативу. Если мы возьмём вашу столицу и побьём алкнафтов, мы с тобой ещё встретимся и обсудим… наши… отношения.

– Тогда я еду с тобой,- твёрдо заявила красавица. - Я буду вашим переводчиком.

Барди поперхнулся. Нет, резон в её словах есть… или просто ему хотелось это услышать?

– Но среди трёх тысяч мужчин ты будешь единственной дамой! - воскликнул он. - Ты же их с ума сведёшь и меня вместе с ними! Вся дисциплина рухнет к чертям собачьим.

– Я нужна армии. На пути к Плацпомойпацану будут поселения, я знаю языки этих племён. Я постригусь, раскрашу лицо и руки, а ты дашь мне форму. Нет лишней формы - я найду, как скрыть свою красоту, поверь мне. Твои воины не захотят на меня смотреть.

Она знала, что говорила, она это сто раз обдумала, взвесила и вот сейчас выстрелила в него железными аргументами. Король сглотнул. Она действительно нужна. Кто, если не Малона, сможет по-доброму, без крови договориться с другими племенами? Только она. Всё логично. Значит, надо брать…

– Предлагаю обсудить твоё предложение за столом, давай посоветуемся с остальными,- промямлил он, уже зная, что проиграл.

– Повелитель не спрашивает своих подданных, он им приказывает,- возразила дочь вождя.

– Согласен,- подумав, кивнул Барди. - Вот я и хочу выслушать их мнение, а потом объявить свою волю!

Когда четверть часа спустя он вошёл в столовую, все уже ждали его и было видно, что они в курсе. Барди постарался скрыть смущение, но и сам сознавал, что это ему не удалось.

Первым заговорил Свенсон, привыкший решать вопросы прямо и без обиняков:

– Как я понял, Малона выразила желание присоединиться к нашему походу.

Король опустил глазки. И был приятно удивлён, услышав из уст своего соратника:

– Она нужна нам, Барди. Если рассуждать трезво, её помощь в переводе и знание местных обычаев - это то, без чего мы просто не доберёмся до алкнафтов. Я - «за»!

Тут неожиданно вмешался Виктюк:

– Да, отец! Она будет тебе очень полезна.

– Если ты её возьмёшь с нами,- поддакнул старый волшебник,- мои очи будут находить в ней покой и утеху, меня согреют картины горячей юности, изгибы стана…

Договорить ему не дала сама Малона:

– Я рада слышать всё это, друзья! Я буду очень стараться…

– Она умеет стряпать,- добавил Рельс. - Я тоже согласен.

– В походе все солдаты и все едят из общего котла,- нахмурился Барди. - Так что это не аргумент, хотя в остальном…

Король глянул на Дрына и Накося, они деликатно промолчали. Но вид у них, конечно, был недвусмысленный: бери, мол, красавицу, чего упираться… Барди понял: других вариантов у него нет - надо брать Малону с собой.

– Мы вообще-то не на прогулку идём,- вздохнул король, с грустью глядя в глаза возлюбленной. - Предстоит жестокая война, и мне бы не хотелось рисковать жизнью дочери вождя.

– Мы будем беречь её как зеницу ока! - вскочили с мест Виктюк и Рельс. - Волосок с её головы не упадет… отец… ваше величество!

– И прошу не забывать,- щёлкнул пальцами Свенсон,- кто наш враг! Алкнафты наверняка захотят продолжить опыты. Какие у нас гарантии, что, бросив девушку здесь, мы оставим её в безопасности?

– Да! - аж взревел Горо, стукнув сухим кулачком по столу.

– А я,- подал голос дракончик,- буду бдеть за Малоной с воздуха!

– Н-н-на-асколько в моих силах… я своими магическими умениями… тоже…- дерзнул сообщить и свое мнение новоиспечённый королевский маг Накось. - П-па-стараюсь не подвести! - И, вторя своему наставнику, ударил по столешнице.

«Они все влюблены,- признался себе Барди. - Боже мой…»

– Ладно, будь по-вашему! - сдался главнокомандующий, ощущая, как быстро ложится на плечи новое бремя. Он сел на своё место. - И вообще, давайте завтракать.

Малона сияла всем, чем только можно, - глазами, улыбкой, порозовевшими щёчками, голыми щиколотками. Она победила.

– А кто об отце будет заботиться? - поинтересовался вдруг маг.

Барди чуть не подавился: а правда ведь - кто?

– Слуг вполне достаточно, верных и опытных,- просто сказала девушка. - Ешьте, а я пойду собираться.

Барди проводил её взглядом, а затем увидел, с какими довольными лицами смотрят ей вслед все остальные.

– И чего сидим? - разозлился он. - А ну живее работайте челюстями и быстро в лагерь! Ждать никого не будем!

Он принялся кромсать жаренную на вертеле индейку. И в любом мире, вспомнил он, среди самых отчаянных конкистадоров всегда появляется местная красотка… Впрочем, затем они и существуют, чтобы отвлекать мужчин, правда?

Свенсон, колдун и дети постарались поскорее покинуть своего «грозного» повелителя. Все всё отлично понимали, не так ли…

И только король остался наедине с индейкой, как перед ним предстала Малона - в совершенно неузнаваемом виде. Расшитые мужские одежды, вероятно отцовские, скрыли всю её прелестную фигуру. Грубые сандалии из красной сыромятной кожи изменили походку, но, вопреки всему этому, она была хороша. По крайней мере, Барди точно знал, что скрывается под старой одеждой…

– Нравлюсь?

– Очень,- одобряюще кивнул Барди. - А где твой багаж?

– Уже в мешках, навьючен на коня.

– На коня?

– Твой сын обучил меня езде. И я сложила в одну из двухколёсных повозок немного своих вещей… если ты не против.

Малона продолжала подносить сюрпризы. Каждый из них сам по себе приятен, а в целом… в целом чёрт знает что выходит! В смысле непредвиденности последствий.

– Жди меня на улице,- только и буркнул король. - Возьму свой багаж, и выступаем.

Меньше чем через час армия Барди покинула Тучоку, провожаемая лишёнными всякого выражения взглядами её жителей. Кто знает - радовались они отбытию чужаков или боялись остаться без вооружённой охраны? Вслед не плевались, но уговоров остаться тоже не было. Хотя для «захватчиков» ландрийцы вели себя безупречно…

Длинная армейская колонна, включая вьючных животных, повозки, лафеты и нескольких верховых, растянулась по мощённому каменными плитами тракту, ведущему в столицу. Барди Бравый, Рок Свенсон и Даго ехали во главе колонны, Накось за ними; Виктюк, Рельс и Малона находились под охраной арьегарда, опекаемые Бино и Заганом. Дзог тащился в хвосте войска, волоча собственный хвост в пыли. Его крылатый сын осуществлял воздушную разведку, паря на километр впереди всех…

Через несколько часов ускоренного марша вокруг вспучились холмы, которые постепенно становились всё выше и круче. За ними появились далёкие синие очертания гор. Дорога устремилась наверх, склоны с обеих сторон ощетинились колючими зарослями типичных для здешней флоры кактусов, из которых местное население готовило свои спиртные напитки, но это обстоятельство было известно лишь единицам. Воины с опаской обходили странные по их меркам растения. Воздух становился всё суше и суше. После полудня король объявил привал и поскакал в конец колонны.

– Как настроение? - спросил Барди, остановившись рядом с Горо, Малоной и детьми. - Устали?

– Конь подо мной сущее чудовище! - запричитал маг. - Всё время вертится как шелудивый страус, шатается! У меня мозоли от него везде, где не надо!

– Неудобства есть,- просто сказала Малона,- но я привыкну.

– А нам ничего! - произнёс гордо Виктюк, кивнув на Рельса. - Езда нас не утомила, если б ещё дед помалкивал…

Барди посмотрел на хвастунов и подумал, что для него и для Свенсона они навсегда останутся детьми.

– Поешьте,- посоветовал он.

– Минуточку…- махнула рукой Малона, спрыгнула с коня и сунула руки под брезент ближайшей двуколки. Оттуда она вытащила большой глиняный сосуд и мешок с кукурузными лепёшками. Затем облюбовала широкий плоский камень на обочине дороги. - Рельс и Виктюк,- распорядилась она,- принесите свою посуду.

Где женщина, там уют, а где его нет, женщина его устроит независимо от условий и обстановки.

Малона даже накрыла камень скатертью и красиво расположила на ней все миски, горшки и котелки, а после пригласила:

– Прошу к столу!

Овощной тёплый суп, сдобренный кусочками вяленого мяса, был отменным.

Когда все пообедали, девушка прилежно почистила посуду, свернула скатерть и всё убрала в двуколку.

– Спасибо, Малона,- сказал Барди чуть дрогнувшим голосом.

– Не за что. - Она посмотрела на него с прищуром. Его сердце растаяло…

Король вновь нырнул в доспехи неприступности и поскакал в голову колонны. Накось как тень следовал за ним.

Под вечер войско выбрало площадку для бивака, расставило посты и принялось укладываться на ночлег. В этот раз повара разложили костры и вытащили котлы, бойцы разбили лагерь и выкопали отхожие места. Малона снова позаботилась о короле и его свите: к трапезе, устроенной прямо на жёсткой траве возле палаток, добавила два кувшина с некрепким алкогольным напитком.

– Молодец ты у нас! - похвалил девушку Горо с набитым ртом. - Хорошо, что ты с нами!

– Присоединяюсь! - ухмыльнулся Свенсон и схватил один из кувшинов. - Если и завтра будет такое же угощение, я вознесусь на седьмое небо.

– Состряпаю, продукты пока есть. Лепёшки подсохнут, но у вас зубы крепкие.

– Чудесно! - воскликнул Рельс- Поход мне нравится больше и больше!

Барди нахмурился - а хороша ли такая забота? Не расслабятся ли они все?

После ужина весь лагерь, кроме караула, уснул, разговоры стихли. Немного погодя Малона проскользнула в палатку короля.

– Сейчас совсем не время,- прошептал Барди. - Полотнище тонкое, всё слышно…

– Знаю,- сказала Малона. - Я только обниму тебя, и всё. Люблю тебя…

Он ответил на поцелуй, но потом осторожно и твёрдо отодвинул её от себя. Хотелось близости, но не здесь. Малона понимающе кивнула, поцеловала его ещё раз и вышла.

Утром чуть свет армию разбудил зов трубачей, и скоро лагерь превратился в потревоженное осиное гнездо. Немного спустя войско выстроилось в колонну и зашагало по тракту. К обеду небо помрачнело, закапал дождь, потом припустил ливень. Армия Объединённого королевства облачилась в резиновые плащи, изготовленные по технологии Небольшого университета, и молча продолжила свой марш в неизвестность…

Ливень продолжался чуть больше часа. Колонна поднялась на вершину огромного холма, и перед взором солдат предстала котловина, усеянная множеством белых строений. Барди приказал остановиться и достал бинокль. И увидел перед собой Тучоку номер два. Стены, ворота, а за ними ещё типовой «храм» - точно такая же крепость, один в один. И там наверняка обитал свой Борхатун - грубый идол алкнафтов…

– Одного не пойму,- повернулся король к Свенсону. - Если они настолько могущественны, то на кой фиг эти игры в солдатиков и укрепления?

– Брось, Барт, просто уроды пришли на всё готовенькое. Они присвоили себе тела, города и Борхатуна, думаю, тоже,- высказался Свенсон.

– Странно… Тип в подземелье все уши мне заездил своими высокими технологиями. И магия им не нужна, и то и сё… Если ему верить, здесь нас должны были встречать лазерные прицелы или скромная атомная бомбочка с искусственным интеллектом!

– Возможно, им стало скучно, они решили поразвлечься. Высший разум,- вздохнул Свенсон. - Нам, простым дебилам, не понять.

– Плохо, что мы не собрали об алкнафтах достаточного количества информации. Надо было мне расспросить Кекатуна как следует…

– Знаешь, Барт, за этими стенами мы точно найдём примерно такого же Кекатуна или Мокатуна, и он с радостью нам исповедуется. Но не пора ли заняться штурмом, как ты считаешь?

– Я и не собираюсь поворачивать обратно! - обиделся король. - Просто хочется знать, что они прячут за пазухой. Как ты смотришь на то, чтобы подарить бойцам два часа отдыха перед битвой?

– Вот ещё! Возьмём город, там и отдохнём!

Да, внутри их ждали зомби. Много злых зомби с ярко-красными лицами и пустыми глазами, не знающих страха. Их было вдвое больше тех, с побережья, но армия Объединённого королевства не оплошала и в этот раз.

Солдаты Барди Бравого отнеслись к роботоподобным туземцам не со страхом, а с пониманием. Сегодня бой разворачивался по-новому. Честно говоря, происходившее трудно было назвать боем, скорее это напоминало армейские манёвры. Дзог разнёс своей башкой деревянные ворота, выкатился на площадь и проорал недвусмысленную фразу о том, что бы он сделал с мамой Борхатуна, в самой извращённой форме, окажись она драконихой. Затем, для надёжности повторив свои неприличные угрозы, бросился наутёк, прочь из города!

Как и было спланировано, за ним увязались полчища загипнотизированных туземцев. Убегая, Дзог старательно выкрикивал заученные проклятия, в которых прошёлся и по внешности алкнафтов, по всей их алкнафтской науке, а когда добрался до алкнафтских девушек, то даже зомби стали больше краснеть от стыда, чем от краски. Значит, пробрало!

Стратегическая задача заключалась в том, чтобы отогнать несчастных подальше от храма, где скрывалась управляющая ими пирамидка. В чистом поле их окружили плотным кольцом повозок, и тогда в кульминационный момент появился Горо со своей пирамидкой плюс верный Накось. Туземцам ничего не оставалось, как покориться магам и отрезветь. Поняв, что трюк удался, старый и молодой колдуны на радостях бросились друг к другу в объятия. Барди выскочил на Буцефале из укрытия и отдал приказание Малоне объяснить толпе несчастных, что им следует отсидеться здесь, пока чужаки-пришельцы не освободят их город.

Свенсон и король, оказавшись в храме, сориентировались в один миг. Истукан с выпученными глазами там был такой же, в полу обнаружили аналогичный люк, внутри его - лестницу. Планировка коридора совпадала на сто процентов - те же отрезки пути, светящиеся глобусы. Друзья точно знали, что будет за возникшей перед ними дверью, поэтому первой в каморку алкнафта влетела противопехотная граната!

Свенсон, сжимая в руке пистолет, вошёл следом через минуту. Алкнафта отбросило к стене, он, скорей всего, был мёртв, а вот магический преобразователь стоял на месте, энергия взрыва на него явно не подействовала.

– Педантичные ребята,- заметил силач,- любят всё делать по стандарту.

– Угу,- сказал король, подходя к пирамидке и забирая добычу. - А мы их будем по стандарту мочить. Всё так удобно складывается, просто праздник какой-то…

Вот таким макаром правитель Объединённого королевства, он же Барди Бравый, муж Хельги Прекрасной и любовник Малоны из Тучоку, освободил очередной порабощённый пришельцами город и его жителей. Хотя никто его об этом и не просил…

19

Вождь племени, которое вывели из гипноза, называл себя Базаркиряк. Он с радостью принял бывшего рыцаря и его ближайших соратников, накормил, напоил и разрешил переночевать в своём доме. Слава богу, красавицы дочери у него не оказалось, а то это был бы уже явный перебор…

– Уважаемый хозяин, мир твоему дому и сплошное благополучие,- сказал Барди, умолкая ненадолго, пока Малона переводила. - Я не желаю причинять тебе вреда, но мне нужны некоторые сведения о тех злодеях, которые издевались над твоим племенем и заставляли поклоняться чужим богам. Ответишь сам на парочку вопросов?

Сказанное повлияло на Базаркиряка благоприятно. Заговорив, он чуть не захлебнулся от переполнявших его сведений. Барди внимательно слушал, лишь изредка переспрашивая непонятное. Накось так даже успевал конспектировать…

И выяснилось, что триста лун назад, что составляло чуть больше двадцати лет, в городок Подкаблук, за который нёс ответственность перед столицей Базаркиряк, прибыло несколько алкнафтов. И прежде чем люди разобрались, что к чему, все вдруг уснули странным сном, а проснувшись, уже ЗНАЛИ, что новоприбывшие - это хозяева, приказы которых надо беспрекословно выполнять. А не то ай-ай-ай…

Под руководством алкнафтов жители разобрали свой небольшой храм и на его месте построили огромное здание, куда поставили истукана бога Борхатуна, стали молиться ему, позабыв истинных богов. Пучеглазый идол оказался милостивым: урожай кукурузы стал богаче, чем раньше, дожди с небес падали по первой необходимости, засуха и голод канули в прошлое. Однако город недолго радовался божественной доброте. Идол умел быть и злым. Он сурово карал каждого, кто отказывался исполнять волю алкнафта из подвала. И восславятся чужестранцы, покончившие с этим безобразием!

– Как именно карал? - поинтересовался король.

Староста снова затараторил, Малона переводила. Великий Борхатун насылал свой гнев на непокорного, и тот помирал без всякой причины. Построив храм, жители окружили поселение стеной для защиты от проклятых палколюбов, от набегов которых они уже давно страдали.

Барди спросил, кто такие палколюбы?

Так называли себя несколько родственных племен, обитающих в горах поблизости. Их деревни нищие, а сами палколюбы кормятся разбоем. Даже всемогущему алкнафту они доставляли массу неприятностей. По какой-то неведомой причине разбойники не уснули и не поддались внушению великого бога. Пришлось возводить стену и собирать из местных войско для отражения нападений. Кто угодил в солдаты, сделался настоящим зомби: никогда не печалился, не помнил родных, для всех и каждого был одинаковым. И восславятся чужестранцы, вернувшие войско Подкаблука в первоначальное состояние!

– Вы можете сказать, где точно живут палколюбы? - полюбопытствовал предводитель завоевателей. - Я бы хотел послать туда своих парламентёров. Нам есть о чём с ними побеседовать, хотя бы насчёт этого странного иммунитета…

Базаркиряк кивнул и оценивающе посмотрел на короля.

– Есть один мужчина, следопыт, охотник, знает все горные тропинки.

– Познакомь меня с этим человеком.

– Да будет твоя воля, новый господин! Я велю позвать его немедленно,- обещал Базаркиряк. - Да восславятся чужестранцы, готовые избавить Подкаблук и от этой угрозы!

Барди прищурил глаза, заподозрив, что староста так же верно служил прежним хозяевам, теперь уже и он… «господин». Король вежливо поклонился, и местный заводила резво убежал кого-то искать.

– Почти всё, что ты «выведал» у этого болтуна, мне давно было известно! - смеясь, воскликнула Малона, выходя из комнаты вслед за возлюбленным.

– Так чего же ты молчала?!

– Так ты меня не спрашивал, милый! - елейным голоском ответила она. - Тебе же от меня только одно надо…- И жадно чмокнула Барди в шею. Поцелуй получился страстным, злым и манящим, но неутоляющим. Месть в форме поцелуя!

Барди с трудом унял её и воровато огляделся по сторонам. Малона рассердилась, фыркнула кошкой и убежала в столовую. Когда он примчался за ней, она уже сидела за столом и беспечно болтала с детьми, не обращая на короля никакого внимания. Горо секретничал с Накосем, вертя у него перед носом вторую золотую пирамидку магического прибора, а Свенсон куда-то вышел. Влюблённый Барди топтался на месте, не зная, куда себя деть. Из неудобного положения его выручило появление Базаркиряка, который привёл жилистого и весьма бодрого на вид старика. Король поманил Малону, ей пора было вновь переводить…

От проводника Барди узнал, что ближайшее селение горцев находится в шести часах ходьбы отсюда, но просто так, без знания местности, туда не добраться. Удачных переговоров он не гарантировал, только укажет путь.

– Скажи ему, чтобы поел досыта, если Базаркиряк не возражает,- обратился к подруге король тоном, не терпящим возражений.

Не успела Малона перевести, как староста закивал: конечно, согласен, раз такова воля «нового господина». Но сделал он это без особого удовольствия. Барди холодно усмехнулся и вышел из дома, намереваясь разыскать Свенсона. Часовой сказал, что тот направился в храм, и король действительно застал там друга простукивающим рукояткой пистолета истукан пучеглазого божества.

– Ты чего? - удивился король. - Заскучал?

– Смотри и слушай. Божок-то пустой! - Свенсон ударил сильнее, и статуя отозвалась гулким колоколом. - Солдат, кирку!

Принесли инструмент.

Свенсон размахнулся, и в туловище идола образовалась дыра. Великан просунул в неё руку с зажигалкой, чиркнул.

– На трубу смахивает,- буркнул силач. - Старый прикол.

– Что ты имеешь в виду? - спросил Барди, который пока не уловил мыслей друга.

– Стенка тонкая, я бы её и пистолетом… Пустота, ваше величество, служит резонатором. Труба играет роль рупора, как у нас на кораблях. Команды поступают сверху в трюм, а здесь другой конец звуковода, скорей всего, выходит прямо в подземную келью алкнафта. Проверим?

– Верю. И что с того?

– А то, что люди приходили к идолу молиться. Выкладывали ему самое сокровенное, а этот гений снизу на ус мотал. Уловил?

– Ерунда. Они могут напрямую в мозги забраться без всякой механики. Какой смысл при этом ещё и наушничать?

– Подслушивать проще. Концентрироваться не надо, пирамидка отдыхает,- авторитетно заявил Свенсон. - А ты что узнал там, в городе?

Барди вкратце изложил свою идею прогуляться до селения совершающих набеги горцев.

– Ты пойдёшь? - спросил он Свенсона.

– Куда я тебя одного отпущу?! - улыбнулся гигант спецназовец и плюнул Борхатуну в дырку.

Минут через сорок небольшой отряд отправился в путь. В хвосте колонны скрипела двуколка, запряженная парой мулов и гружённая доверху мясными консервами. Узкая тропинка змеилась среди острых скал, в твердь которых местами вцепились корни кактусов и карликовых деревьев. С каждым шагом путь становился круче и неудобнее. Проводник шёл впереди, сопровождаемый двумя солдатами, за ними карабкались Барди, Свенсон и Малона. Шестеро солдат толкали повозку, помогая мулу. Тропа расщеплялась, пересекалась с другими, и король самолично понял, как это действует на нервы. Теперь он признал, что у горцев могли быть весомые причины для проявления дурного настроения…

Несколько часов каторжных усилий, и наконец перед отрядом раскинулась воронкообразная долина, склоны которой сплошь были изрезаны террасами,- мир палколюбов. Каменистая почва, приносящая скудный урожай, мутная река в низине… На одном из гранитных уступов, словно гнёзда ласточек, были разбросаны каменные кладки лачуг, соединённых между собой мостиками, сплетёнными из лианоподобных верёвок.

Дорога спускалась к реке, а потом снова надо было карабкаться вверх. Превосходное место для обороны - непрошеных гостей видно сразу, а во время подъёма к жилищам всех чужаков легко перебить. Это село, пока в нём есть люди, захватить невозможно. Разве что пушками разнести, прикинул Барди и велел отряду остановиться у реки.

– Малона, скажи проводнику, что даю ему двух воинов сопровождения и посылаю к местному вождю сообщить, что мы пришли с миром. Пусть подтвердит, что мы враги алкнафтов и везем палколюбам дары мира.

Всё ещё сердитая красавица объяснила проводнику его задачу, и тот поспешил исполнять. Барди поднял бинокль и заметил, что горцы спешно вооружаются. Одежда их состояла из коротких красных юбок и такого же цвета распахнутых на груди жилетов, на плечи некоторые набрасывали плащи из грубой коричневой ткани. Оружие, как у зомби-солдат,- палицы да короткие копья. Над кручами разносилось эхо их резких выкриков. Шум немного стих, когда посланец достиг первой группы воинов на окраине селения и заговорил с предводителем горского племени. Местного вождя выдавало что-то вроде короны из перьев на голове и телосложение портового грузчика.

Очень скоро навстречу непрошеным гостям двинулась процессия, Барди отметил равное количественное соотношение горцев и его людей. Это давало шансы на конструктивные переговоры. И все же он приказал морпехам быть начеку, не выказывая враждебности.

Делегация приблизилась, палколюбы корчили рожи, но выглядели миролюбиво. Король воспрянул духом. Наверное, самое важное сейчас заключалось в том, что проводник будет переводить Малоне, а та в свою очередь ему, Барди. Главное, чтоб испорченный телефон не получился…

Вождь палколюбов поднял руки, показывая, что не держит оружия, а затем снял с уха серьгу и протянул украшение королю. Барди взглянул на вождя и вздрогнул - перед ним стоял крупный мужчина с крашенными под блондина кудрями, отросшими до плеч, подведёнными бровками и подрисованными губами. Выйдя из лёгкого онемения, предводитель завоевателей принял подарок, показывая жестом, что и сам бы рад подарить серьгу взамен, да вот нету… Вождь высунул язык и потряс им вверх-вниз.

– Быстро делай то же самое,- предостерегла шёпотом Малона,- они так здороваются с уважаемыми людьми.

Король смущённо оглянулся на соратников, высунул язык и… помахал им перед лицом быстро идущего на сближение палколюба. До обоюдного поцелуя дело, к счастью, не дошло.

Вождь широко улыбнулся и ударил себя кулаком в грудь.

– Мотопед! - представился он.

– Барди Ландрийский,- ответил краснеющий король. - Я пришёл из далёких земель, чтобы принести тебе дары.

– Какие? - перевела Малона.

Барди протянул назад руку, и один из солдат по предварительной договорённости подал ему открытую банку куриных консервов.

– Попробуй!

Вождь несмело взял банку, понюхал, затем осторожно вынул двумя пальцами кусок мяса. Чавканье, улыбка, лицо прояснилось. Явно понравилось…

– Говорит, очень вкусно,- перевела Малона. - Спрашивает, сколько таких сосудов ты готов отдать?

– Весь воз, что стоит за нами. - Барди поймал взгляд палколюба и показал рукой, куда надо смотреть.

– Вождь доволен и приглашает Барди Ландрийского в гости на беседу о далёких землях.

– Отлично. Но ты и Свенсон идёте со мной.

Лачуга вождя была скромной, это тебе не коттедж господина сезонного королевского советника и тем более не замок. На полу валялась пара плетёных ковриков, между ними стояла глиняная посуда с росписью, в углу - оружие, а в остальном ничего примечательного.

Вождь уселся на циновку и пригласил гостей сделать то же самое. Последовало распитие лёгкой браги, сопровождаемое кривлянием и высовыванием языков, но недолгое, больше для протокола. Затем Мотопед продемонстрировал своему дорогому гостю краски и пудру для лица, украшения для носа и ушей, несколько ниток бус, но дарить ничего не стал (слава богу!) и перешёл к рассказу об алкнафтах.

Итак, удалось узнать, что алкнафты «очень злые». Именно они стали причиной регулярного недоедания у всего горного народа, ибо уже слишком трудно стало «брать взаймы» часть урожая на соседских полях. Свенсон при этом хмыкнул. Оказалось, уроды-инопланетяне не могли подчинить себе палколюбов из-за сопротивления шаманов. В каждом селении горцев имелся шаман, который успешно противостоял магии алкнафтов. Барди подозревал нечто подобное, и его смутная догадка получила подтверждение. Король не стал терять времени даром, а взял быка за рога…

Он велел Малоне переводить по возможности более точно и прямо в лоб спросил, сколько воинов не пожалеют палколюбы на дело священной войны против ненавистных алкнафтов. Вождь склонил голову набок, не отвечая, и Барди пришлось толкнуть хвалебную речь, в которой фигурировали горцы как естественные союзники его замыслам, пообещав при этом уладить вопрос о выплате дани из амбаров жителей равнины. После такого обещания вождь сказал, что из двух десятков селений он может набрать около пяти тысяч бойцов. Король с усилием подавил радость и поинтересовался, может ли он познакомиться с местным шаманом? Мотопед выразил согласие, хлопнул в ладоши и что-то сказал заглянувшей в лачугу женщине.

Шаман выглядел что надо: костлявый, нос крючком, взгляд хищный, на шее ожерелья из сушёных гадостей, лапки какие-то, косточки, скорлупа яиц, закутан в хламиду неопределённо-тёмного цвета. Король попытался задавать колдуну вопросы, но не получал вразумительных ответов. Барди пожалел, что не прихватил с собой Горо, да и Горголан, оставшийся следить за спортзалами на кораблях, нашёл бы с местными общий язык. В общем, им было бы о чём помахать языками… Тьфу ты!

Спустя незначительное время обе стороны пришли к соглашению, что армия союзников двинется в Подкаблук утром следующего дня. С этим делегация Объединённого королевства, вполне удовлетворённая, вернулась к реке и тронулась в обратный путь, а вождь махал им вслед на прощанье. В обеих руках он крепко сжимал консервные банки с халявной курятиной…

– Силён ты чужой урожай раздавать! - насмешливо фыркнул Свенсон, когда селение горцев осталось позади.

– Мне больше нечего было им предложить,- пожав плечами, ответил Барди. - Косметики у меня с собой нет, украшений тоже, а так вроде всё по-честному: мы - с союзниками, подкаблуковцы - с палколюбами.

– Ну ты и дипломат! - Свенсон буквально давился от смеха. - С серьгой-то что делать будешь?

– Завидно, что ли? - огрызнулся бывший рыцарь. - Буду носить на груди вместо ордена. Ни у кого такого нет!

С наступлением сумерек маленькая экспедиция благополучно вернулась в Подкаблук, где, к счастью, всё обошлось без происшествий. Дзог показывал местным жителям фрагменты своего юмористического шоу, гремевшего в Голливуде, кто-то даже хлопнул пару раз в нужных местах, отбиваясь от москитов. Накось и Горо экспериментировали с пирамидками - окрасили корову вождя на манер зебры, заставили кошку лаять и за пять минут вырастили на площади ёлку, обвешанную игрушками, на радость детям и котятам.

Усталый Барди в ту ночь не сумел отразить атаку Малоны и позволил ей взять приступом свое ложе и себя самого. Час или два спустя он признался, засыпая, что супружеская измена, хоть и грех, всё же сладостна и легко превращается в приятную привычку…

20

На следующий день после обеда в Подкаблук нагрянуло предводимое Мотопедом войско из пяти тысяч голодных и оборванных палколюбов. Шаманы припёрлись тоже. Все были настроены на драку, грабёж и бесплатные консервы…

«Быстро! - восхитился Барди. - Наверное, никого долго уговаривать не пришлось».

Треть амбаров была немедленно опорожнена, так сказать, в качестве задатка. Король провёл пару часов в тревоге. Кто знает этих выкрашенных ребят? Сожрут всё, нахулиганят там и тут и уйдут к себе в горы!

Но Мотопед, который внимательно следил за выражением лица Барди, вроде бы понял, как важно сейчас не переусердствовать, и вскоре велел подчинённым разбить лагерь под стенами города, поближе к кукурузному полю.

– За что ты привёл на нас эту саранчу? - Едва сдерживаясь от праведных рыданий, Базаркиряк набросился на короля с кулаками.

– Они помогут тебе,- серьёзно ответил Барди,- и мне тоже избавиться от алкнафтов.

– Они помогут лишь своему брюху! - выкрикнул вождь и стукнул себя по животу. - Их надо убить тотчас, как только уснут. Только так! Иного они не понимают!

– Нет,- грозно рявкнул бывший рыцарь,- вели подать ужин и зови в гости господина Мотопеда, будем налаживать добрососедские отношения.

– Не произноси это грязное имя!

Тем не менее вечером состоялся ужин с участием глав трёх самостоятельных государств - Объединённого королевства, Подкаблука и страны палколюбов. Сначала Базаркиряк и Мотопед смотрели друг на друга настороженно, но Барди усердно подливал им в чашки местный алкогольный напиток и сочинял на ходу байки про глупых алкнафтов и мудрых непобедимых вождей. Над врагом всегда приятно посмеяться. Вот и они засмеялись, сначала с неохотой, а потом веселее и веселее. Затем позвали Свенсона, Горо и детей, устроили конкурс на самый лучший анекдот, да Так увлеклись, что не заметили наступившего утра…

Армия уже проснулась. Бойцы доели остатки вчерашних харчей, получили пайки, быстренько разбираясь повзводно и поротно. Кашевары свернули полевые кухни, надраили котлы и стали в строй. Мулы безропотно впряглись в двуколки и лафеты. К десяти утра Барди позвал Малону, и они вместе занялись побудкой Мотопеда, который храпел как трактор. Продрав глаза, он долго не хотел понимать, что происходит, где он и какого ему так орут в ухо, даже попытался склонить короля к поножовщине, но всё обошлось. Их величество лишь один раз в педагогических целях съездил горцу кулаком в челюсть, и тот стал как шёлковый.

– Пора,- объявил Барди, дружески приобнимая побитого палколюба за плечи. - Малона, попытайся объяснить товарищу, что с нами в команде дракон, что это друг. Да и не стоит на него охотиться, а то он тоже начнёт охотиться в порядке самозащиты.

Впрочем, быстро выяснилось, что господин Мотопед знает о существовании драконов, не маленький, сказки читал, да и местных видел неоднократно. Здешние хвостатые дракончики были недружелюбны. Как пояснил вождь, днём они отсиживаются в глубоких пещерах, а ночью выходят наружу с единственной целью - сожрать всё, что ползает, бегает, прыгает и летает в тёмное время суток.

– Он не совсем тебя понял, как это ты дружишь с таким прожорливым чудовищем,- передала Малона,- но верит тебе и не возражает, даже рад, что армия имеет столь грозного союзника.

– Отлично. Дзогу этот комплимент понравится.

Король, переводчица и вождь палколюбов (в шапочке из перьев на голове) вышли за городские ворота. Под стенами в густом зелёном кустарнике лежал такой же зелёный Дзог и бесстыже храпел. То есть общая побудка на него не распространялась…

– Вот он, наш герой. - Бывший рыцарь кивнул в сторону храпящего и, смело топая по хвосту, взобрался другу-великану на спину. - Это мой старый друг и боевой товарищ Дзог! Прошу любить и жаловать. Он сейчас немножко спит, но стоит только вот так тихонечко подобраться к его уху… и чётко, внятно закричать: «Дзог! Па-а-адъём, крокодил сушёный! Всех овец растащили на фиг!»…

Дракон громко вздохнул и открыл один глаз:

– Не смешно, один раз сработало, во второй не выйдет… Сплю я!

– Отставить спать! Вся армия давно на ногах, дружище!

– Это их проблемы.

– Дзог!

– Я сплю.

– Дзог!!

– Я имею право!

– Дзо-о-ог!!!

– Хорошо, усвоил. Это вы имеете право, ваше величество, ходить по мне в любое время, кричать на меня в любое время, давать сверхурочную работу без права отказаться, не кормить, не допускать к женскому полу…

– Стоп, стоп, стоп,- прервал его Барди, спрыгивая на землю. - Вот о женщинах вполне можно поговорить. Знаешь ли ты, что, по сообщению вон того расписного товарища, в Америке тоже водятся драконы? А раз водятся драконы, следовательно, есть и драконихи. А если есть драконихи, значит, среди них найдутся и незамужние!

– Или разведённые,- задумчиво добавил Дзог,- с кучей детей и неоплаченными счетами за газ. Знаем мы таких…

– Не хочешь - не надо! - отвернулся король, грозно добавив: - Всё равно вставай давай, тебя одного все ждут!

ВЕЛИКОЕ ИНДЕЙСКОЕ ОТСТУПЛЕНИЕ 2