— А дороги перекрыл от конкурентов.
— Пожалуй. И от голопольцев. Но при этом по всей округе разослал конных с грамотами, адресованными тем, кто должен дракона прихлопнуть, потому как Недамир не горит желанием лично лезть в пещеру с мечом. Мигом собрали самых известных драконьеров. Многие тебе, вероятно, знакомы, Геральт.
— Возможно. Кто приехал?
— Эйк из Денесле — это раз.
— Скажите… — ведьмак тихо свистнул. — Богобоязненный и добродетельный Эйк, рыцарь без страха и упрёка, собственной персоной.
— Ты его знаешь, Геральт? — спросил Борх. — Он что, действительно такой спец по драконам?
— Не только по драконам. Эйк управится с любым чудовищем. Он убивал даже мантихоров и грифов. Говорят, прикончил нескольких драконов. Силён рыцарь. Но здорово портит мне дело, курицын сын, потому как даже денег не берёт. Кто ещё, Лютик?
— Рубайлы из Кринфрида.
— Ну, значит, дракону конец. Даже если он выкарабкался. Эта троица — та ещё банда, дерутся не часто, но эффективно. Вымордовали всех ослизгов и вилохвостов в Редании, а попутно покончили с тремя красными и одним чёрным драконом, а это уже говорит о многом. Ну все?
— Нет. Присоединилась шестёрка краснолюдов под командой Ярпена Зигрина.
— Его не знаю.
— Но о драконе Оквисте с Кварцевой горы слыхал?
— Слыхал. И видел камни из его сокровищницы. Были там сапфиры редчайшего оттенка и алмазы размером с черешню.
— Ну так знай, именно Ярпен Зигрин и его краснолюды уделали Оквиста. Об этом была сложена баллада, но слабенькая, не моя. Ежели не слышал, ничего не потерял.
— Все?
— Да. Не считая тебя. Ты утверждал, будто не знаешь о драконе, может, и верно. Ну теперь знаешь. И что?
— А ничего. Дракон меня не интересует.
— Ха! Хитер, Геральт. Всё равно Грамоты-то у тебя нету.
— Повторяю, дракон меня не интересует. А ты, Лютик? Тебя-то что так тянет в те края?
— А как же иначе? — пожал плечами трубадур. — Надобно быть при событиях и зрелищах. О битве с драконом будут говорить. Но одно дело — сложить балладу на основе рассказов и совсем другое — если видел бой своими глазами.
— Бой? — засмеялся Три Галки. — И-эх! Что-то вроде забоя свиньи или разделки падали. Слушаю я вас и не могу в толк взять — знаменитые вояки мчатся сломя голову только для того, чтобы добить полудохлого дракона, отравленного каким-то хамом. Смех и слёзы.
— Ошибаешься, — сказал Геральт. — Если дракон не пал от отравы на месте, значит, его организм уже нейтрализовал яд и дракон полностью восстановил силы. Впрочем, это не столь важно. Рубайлы из Кринфрида в любом случае его прикончат, но без боя, если хочешь знать, не обойдётся.
— Значит, ставишь на рубайл, Геральт?
— Конечно.
— Как же, — усомнился молчавший до того стражник. — Драконище — существо магическое, и его иначе как колдовством не возьмёшь. Уж если кто с ним и управится, так та волшебница, что проезжала тута вчерась.
— Кто? — наклонил голову Геральт.
— Волшебница, — повторил стражник. — Я же сказал.
— Имя назвала?
— Угу. Только я позабыл. Грамота у неё была. Молодая, красивая, на свой манер, но глазищи… Сами знаете. Человека аж в дрожь кидает, когда такая на него зыркнет.
— Ты что-нибудь знаешь, Лютик? Кто это может быть?
— Нет, — поморщился бард. — Молодая, красивая, да ещё и глаза. Тоже мне — приметы. Все они такие. Ни одна из тех, кого я знаю, а знаю я, поверь, многих, не выглядит старше двадцати пяти — тридцати, а ведь некоторые из них, слышал я, ещё помнят те времена, когда бор шумел там, где теперь стоит Новиград. В конце концов, зачем существуют эликсиры из мандрагоры? Да и в глаза они себе тоже этот поскрип накапывают, чтобы блестели. Баба, она и есть баба.
— Не рыжая? — спросил ведьмак.
— Нет, господин, — ответил десятник. — Чёрная.
— А конь какой масти? Гнедой с белой звёздочкой?
— Нет. Вороной. Как она. И вообще, говорю вам, она дракона прикончит. Дракон — работа для колдуна. Человеческая сила супротив него слаба.
— Интересно, что б на это сказал Козоед, — рассмеялся Лютик. — Сыщись у него под рукой что-нибудь покрепче чемерицы и волчьей ягоды, сегодня драконья шкура уже сушилась бы на голопольском частоколе, баллада была бы сложена, а я не парился бы здесь на солнце…
— Как получилось, что Недамир не взял тебя с собой? — спросил Геральт, искоса поглядывая на поэта. — Ты же был в Голополье, когда они отправлялись. Или король не любит артистов? Как вышло, что ты тут жаришься, вместо того чтобы тренькать при королевском стремени?
— Виной тому некая юная вдова, — грустно сказал Лютик. — Чёрт бы её побрал. Загулял я, а на другой день Недамир и прочие были уже за рекой. Прихватили даже Козоеда и лазутчиков из голопольской милиции, только обо мне забыли. Я толкую десятнику, а он своё…
— Есть Грамота — пускаю, — равнодушно проговорил алебардист, отливая на стену дома сборщика пошлины. — Нет Грамоты — не пускаю. Приказ такой…
— О, — прервал его Три Галки. — Девочки возвращаются с пивом.
— И не одни, — добавил, вставая, Лютик. — Гляньте, какой конь. Сущий дракон!
Со стороны берёзовой рощицы галопом мчались зерриканки, а между ними всадник на крупном боевом беспокойном жеребце.
Ведьмак тоже поднялся.
На наезднике был фиолетовый бархатный кафтан с серебряными галунами и короткий плащ, отороченный собольим мехом. Выпрямившись в седле, он гордо глядел на них. Геральту были знакомы такие взгляды. И не сказать, чтобы нравились.
— Приветствую вас. Я — Доррегарай, — представился наездник, медленно и с достоинством слезая с коня. — Мэтр Доррегарай. Чернокнижник.
— Мэтр Геральт. Ведьмак.
— Мэтр Лютик. Поэт.
— Борх по прозвищу Три Галки. А с моими девочками — они вон там вынимают пробку из бочонка — ты уже познакомился, мэтр Доррегарай.
— Действительно, — не улыбнувшись, проговорил чародей. — Мы обменялись поклонами, я и прелестные воительницы из Зеррикании.
— Ну и славно. — Лютик роздал кожаные кубки, которые принесла Вэя. — Выпейте с нами, мэтр чародей. Господин Борх, десятнику тоже налить?
— Конечно. Иди к нам, вояка.
— Я думаю, — проговорил чернокнижник, благовоспитанно отхлебнув небольшой глоток, — что к заставе на мосту вас привела та же цель, что и меня?
— Если вы имеете в виду дракона, мэтр, — сказал Лютик, — то так и есть. Я собираюсь сложить балладу на месте. Увы, вот этот десятник, человек, видно, неотёсанный, не желает пропускать. Требует Грамоты. И всё тут.
— Прощения просим. — Алебардист выпил своё пиво, причмокнул. — У меня приказ никого без Грамоты не пропускать. А похоже, уже всё Голополье скучилось тута с телегами и готово отправиться в горы за драконом. У меня приказ…
— Твой приказ, солдат, — насупился Доррегарай, — касается только орущей голытьбы, распутных девок, которые распространяют болезни, воров, подонков общества и гуляк. Но не меня.
— Без Грамоты никого не пропущу, — нахмурился десятник. — Клянусь…
— Не клянись, — прервал Три Галки. — Лучше выпей-ка ещё. Тэя, налей этому мужественному воину. И давайте присядем, милостивые государи. Пить стоя, торопливо и без соответствующей торжественности не пристало благородным людям.
Расселись на тюках вокруг бочонка. Алебардист, свежевозведённый в благородные, покраснел от удовольствия.
— Пей, боевой сотник, — поторапливал Три Галки.
— Я вроде бы десятник, не сотник. — Алебардист ещё больше покраснел.
— Но будешь сотник, пренепременно, — осклабился Борх. — Парень ты хват, башковитый, мигом дорастёшь.
Доррегарай, отказавшись от добавки, повернулся к Геральту.
— В городишке всё ещё толкуют о василиске, уважаемый ведьмак, а ты, вижу, уже на дракона замахнулся, — тихо сказал он. — Интересно, тебе позарез нужны наличные или ты из чистого удовольствия забиваешь существа, которым угрожает вымирание?
— Странное любопытство, — ответил Геральт, — в устах того, кто сломя голову мчится, чтобы успеть выбить у зарезанного дракона зубы, столь ценные при изготовлении колдовских снадобий и эликсиров. А правда ли, уважаемый мэтр, что лучшие зубы те, которые выбивают у живого дракона?
— Ты уверен, что я еду ради этого?
— Уверен. Но тебя уже опередили, Доррегарай. Тут успела проследовать твоя коллега с Грамотой, каковой ты, к примеру, не имеешь. Черноволосая, ежели тебя это интересует.
— На вороном коне?
— Кажется.
— Йеннифэр, — недовольно буркнул Доррегарай. Ведьмак незаметно для всех вздрогнул.
Наступившую тишину прервала отрыжка будущего сотника.
— Никого… этта… без Грамоты…
— Двести линтаров хватит? — Геральт спокойно вытащил мешочек, полученный за василиска от тучного солтыса.
— Геральт, — загадочно улыбнулся Три Галки. — Так всё-таки…
— Прости, Борх. Сожалею, но я не поеду с вами в Хенгфорс. Может, другим разом. Может, ещё встретимся.
— Ничего не влечёт меня в Хенгфорс, — медленно произнёс Три Галки. — Ну вовсе ничего, Геральт.
— Спрячьте свой мешок, милсдарь, — грозно произнёс будущий сотник. — Это взятка и ничего боле. И за триста не пропущу.
— А за пятьсот? — Борх вынул свой мешочек. — Спрячь мешок, Геральт. Я заплачу пошлину. Меня это начало забавлять. Пятьсот, господин солдат. По сто со штуки, считая моих девочек за одну прелестную штуку. А?
— Ой-ёй-ёй, — запричитал будущий сотник, пряча под курточку мешочек Борха. — Что я королю скажу?
— Скажешь, — молвил Доррегарай, выпрямляясь и вынимая из-за пояса изящную костяную палочку, — что удар тебя хватил, как только ты увидел.
— Что, господин?
Чародей взмахнул палочкой, выкрикнул заклинание. Сосну, росшую на прибрежном откосе, моментально охватило бушующее пламя.
— По коням! — Лютик запрыгнул в седло, закинул лютню за спину. — По коням, господа! И… дамы!
— Убирай шлагбаум! — рявкнул на алебардистов разом разбогатевший десятник, имеющий солидные шансы стать сотником.
На мосту, за заслоном, Вэя натянула поводья, конь загарцевал, застучал копытами по брёвнам. Девушка, размахивая косичками, что-то пронзительно крикнула.