— Что у тебя там? — спросила Зимушка. — Что ты прячешь?
— Княжна, может быть не стоит выяснять это?
Но князь уже заметил и кивком приказал показать то, что Слав так пытался скрыть. Делать было нечего, и он достал перехваченную в полете стрелу.
— Откуда она у тебя? — все еще не понимая, спросила Зимушка.
Зато князь все прекрасно понял.
— Ты перехватил стрелу в полете? — удивленно спросил он.
— Это не так сложно, ваше величество. Главное, вовремя ее разглядеть, — смущенно отозвался седовласый паренек.
— Если бы это было просто, то так могли бы все, — сказал он, а потом тихо, почти про себя добавил, — а могут единицы. Ладно, ступайте, — приказал он, но глядя на погрустневшую дочь добавил, — теперь ты понимаешь, как здесь опасно? И не забудь поблагодарить Слава, сегодня он спас тебе жизнь. А с тобой я поговорю вечером. Такое ощущение, что ты мне не все вчера рассказал. — После этого он развернулся и стал смотреть на поле, где горело множество костров.
Зимушка и Слав спустились со стены и забрались в седла. Дорога до терема прошла в полной тишине. Зимушка все еще злилась, а Слав крепко сжимал правую руку, легко пораненную наконечником стрелы. Ранка была пустяковая, но как и любая маленькая царапина сильно кровоточила.
Уже на дворе, передав конюхам своих лошадей, Зимушка повернулась к своему седому охраннику.
— Прости, и спасибо, что поймал эту стрелу.
— Не стоит, ваше высочество, — слегка поклонившись, ответил Слав. — Поймите, я вам не враг. Так что, если захотите сбежать, предупредите меня, может, мы чего вместе учудим.
В это время тяжелая капля крови стекла с крепко сжатого кулака и упала на песок. Зимушка проводила ее падение взглядом, затем посмотрела на Слава.
— Покажи, — потребовала она.
— Не стоит, — пытаясь увильнуть, сказал Слав, — там всего лишь царапина. Сейчас промою и перевяжу, а через пару дней и следа не останется.
— Покажи, — настойчиво потребовала княжна.
Слав протянул руку и разжал кулак, сразу тонкая струйка побежала по ладони, и тяжелые капли крови полетели на песок. Зимушка взяла его за ладонь и стала что-то нашептывать одними губами. Когда она закончила, кровь уже не текла, а ранка затянулась молодой розовой кожицей.
— Это у меня от матери, — пояснила она. — Правда, я не такая сильная, но кое-что могу. Она так отца вылечила, когда его в лесу медведь подрал. — Слегка покачнувшись, девушка шагнула на крыльцо княжеского терема. Уже в дверях она повернулась и еще раз тихо сказала, — спасибо, за то, что поймал стрелу.
— Не стоит, — отозвался Слав. — Меня для того и взяли, чтобы с тобой ничего не случилось.
Вечером Слава позвали к князю. На этот раз с ним был только Лют.
— Ну, рассказывай, — приказал Борей, садясь за стол. — Где ты так стрелы ловить научился?
— Да нет здесь никакой тайны, — отозвался Слав, — просто года полтора назад, когда я еще жил в крепостице у князя Вадима, повстречал я одного кочевника, что осел на земле недалеко от крепости. Мы сдружились с его сыном, которого он и учил ловить стрелы, ну и меня заодно. Вот и все. Он сам мог поймать пять стрел, выпущенных в него, а иногда и шестую, если она была на излете. Я сам дошел до трех, но для меня это тяжело. У степняков это умение в крови, а мне пришлось почти год учиться. Хотя его сын просто на лету схватывал науку, и за полгода, как и отец, мог поймать до пяти стрел. Старый Харат говорил, что рано или поздно сын превзойдет его и сможет свободно ловить семь, а может, даже и восемь стрел.
— Ясно, — задумчиво сказал князь. — У меня есть к тебе еще один вопрос. Моя дочь ведь сбежала от тебя, когда появилась на стене?
— Да что вы! — удивился Слав. — Мы вместе туда прибыли.
— Не ври! — слегка прикрикнул Борей. — Видели, как она пришла к воротам пешей, и только спустя минуту появился ты с лошадьми.
— Но я постоянно был рядом, в каких-то десяти метрах от нее, и готов был в любой момент помочь ей, — пытался оправдываться Слав.
— Да я тебя не виню, — слегка улыбнувшись, сказал князь. — Она кого угодно одурачит. А ты вообще человек новый. Ей даже меня иногда удавалось обманывать. А теперь о самом главном: мы с Лютом и воеводой сегодня ночью готовим вылазку. Я приказал закрыть ставни горницы Зимушки снаружи, и через окно она улизнуть не сможет. Пригляди за ее дверью, пока все не кончится. А если все обернется плохо, то бери ее, и бегите отсюда. Все ясно?
— Да, княже, — поклонившись, сказал Слав.
— Тогда ступай. И сбереги мою дочь.
Слав развернулся и пошел к выходу из зала совета. Едва он перешагнул порог, как его догнал Лют.
— Подожди, — придерживая Слава за локоть, сказал он. — Ты позаботишься о сестре?
— Я же сказал твоему отцу, что да, — не понимая, к чему клонит сын князя, ответил Слав.
— Ты это не сердись, просто она и отец — самое дорогое, что у меня есть, — неуклюже начал он. — Поклянись самым дорогим, что у тебя есть, что не бросишь ее.
Поняв, что от настырного паренька не отвязаться, Слав достал нож, подаренный Олелем, и слегка чиркнул себя по левой руке, показалась кровь.
— Клянусь памятью предков защищать и оберегать Зимушку до последнего своего вздоха, а если получится, то и после.
— Спасибо, — улыбнувшись, сказал Лют. — Ты настоящий, верный, таких очень мало. — И, развернувшись, направился в сторону зала.
Ночью четыреста ратников во главе с воеводой, князем и Лютом тайным проходом выбрались из крепости, оставив сотню дружинников для охраны стен. Слав всего этого не знал и тихо сидел в трапезной, затачивая и без того острый клинок. Минуты ночной тишины тянулись бесконечно долго. Пару раз в трапезную заглядывала Юлия и убедившись, что страж не ушел и не спит, уходила к горнице хозяйки. За час до рассвета в трапезную ворвался Волч.
— Быстрее собирайтесь, через несколько минут они будут здесь.
— Кто? — вскакивая с лавки, заорал Слав.
— Урмане. Князь и Лют убиты. Возле тайного прохода, ведущего в лес, их ждала засада, кто-то предал Борея. Уцелело несколько десятков ратников. Сейчас идет бой за стены, но воинов слишком мало. Сегодня крепость падет. Хватай Зимушку, и бежим, пока есть возможность. Со мной десяток самых верных ратников из охраны князя, мы выберемся по тайному ходу к реке, там в заводи стоит ладья. Да поторопись ты! — схватив опешившего Слава, заорал он ему прямо в ухо.
Слав кинулся к горнице княжны, едва не налетев на Юлию.
— Быстрее буди Зимушку, пусть хватает все, что необходимо для дороги, и ждет меня в трапезной. Волч, собери припасы. Там, — он указал на кухню, — стоит нетронутый ужин. Хватай хлеб, мясо, все, что попадется под руки, и в мешок. Встречаемся здесь. — Крича это Слав уже спешил в свою комнату. Как хорошо, что он послушал предостережение князя и был полностью одет.
Схватив так и не распакованный мешок, парень сунул туда выстиранную Лисой одежду, затем лук Рюрика и колчан со стрелами. Подхватив свою поклажу, он бросился к княжеской трапезной. Все были в сборе: Волч и десяток дружинников с обнаженными клинками, Зимушка, бледная лицом с растрепанными волосами, но в кольчуге, нервно сжимала рукоять меча и Юлия с мешком хозяйки.
— Все, теперь быстрее, — крикнул Волч и бросился к залу совета.
Остальные поспешили следом.
Во дворе разгорался бой — последние дружинники дрались насмерть с озверевшими от крови урманами. Дрались, славно платя одним за трех. Но что могут два десятка против восьми сотен закаленных во множестве походов воинов?
Волч отодвинул княжий трон и распахнул маленькую, почти сливающеюся с остальной стеной, дверцу.
— Этот ход ведет к пристани, — заорал он. — Да поторопитесь вы, еще минута и будет поздно.
Слав был не против этого предложения, битва уже переместилась в коридоры терема, и врагам оставалось несколько переходов, и они захватят эту упрямую крепость.
Волч и три дружинника бросились в лаз следом поспешила Зимушка и Слав, за ним Юлия и остальные ратники. Десять минут они бешено бежали по узкому земляному ходу, кое-как укрепленному деревянными балками. Впереди раздался глухой удар — это один из ратников налетел на дверь, отделявшую их от свободы.
— На ключ заперто, — раздался в темноте голос Волча. — Да не стойте вы, ломайте.
Раздались удары стальных мечей по деревянной двери. В темноте звуки ощущаются намного лучше, а эти удары были близкими и очень громкими, Слав слегка оглох. Сзади крикнул один из ратников и рухнул под ноги товарища со стрелой в глазнице. Со спины раздались дикие вопли, человек пять урман самых быстрых и жадных все-таки догнали их. Позади Слава зазвенели мечи, крики и стоны раненых, скрип зубов умирающих.
— Вперед! — заорал Волч.
Он и три воина, что были с ним, наконец-то проломили дверь, и были уже снаружи. Слав толкнул в спину Зимушку, поторапливая ее, и выскочил следом в погреб кого-то дома. За ним выбежали Юлия и раненый ратник.
— Где остальные? — спросил Волч.
— Там, — мотнул головой в сторону тайного прохода воин.
— Ну так зови, чего ждешь? — скомандовал Волч, поднимаясь по лестнице, ведущей наверх.
— Они того…, — воин на секунду замялся, — погибли.
— Ладно, потом тризну справим, сейчас торопиться надо.
Стрела, вылетевшая из темноты, вошла точно между лопаток Юлии, швырнув стройное девичье тело на противоположенную стену. Слав, схватив бросившуюся к ней Зимушку, потащил ее вслед за Волчем и ратниками. Княжна плакала, стараясь заглянуть за спину своего седого стража, чтобы в последний раз взглянуть на верную служанку. Из тоннеля доносился топот множество ног и ругань. Два война застыли у люка, закрывавшего вход в подвал.
— Торопитесь, — сказал один из них. — Волч проверяет впереди дорогу. Идите по этой улице, впереди вроде спокойно, но будьте наготове.
Слав уже закинул за спину мешок и лук со стрелами, в правой руке у него был меч, левая сжимала маленькую ладошку княжны.
— А вы? — не понимая, почему ратники стоят возле люка, спросила она.