— Вечером он будет здесь, — ответил бывший трактирщик.
— Хорошо, тогда начинаем подготовку.
Новый-град бурлил уже третий день, нежить совсем распоясалась. В двух днях пути от города ведьмаки и вовкулаки разорили большую весь. Землепашцы, плотники, кузнецы, охотники, бабы с детьми бежали под защиту дружины в столицу княжества. Длинные обозы под небольшой охраной трогались к городу со всего княжества. Люди бросали все нажитое, жгли дома и уходили с дружинниками. Князь разослал гонцов во все стороны княжества, призывая тех, кто может носить оружие, идти к Ново-граду.
Слав сидел в «Золотом псе» почти безвылазно. За три дня в отряд, отправляющийся в жуткую долину, пришло уже больше пяти сотен добровольцев, не считая крестьян, что хотели попытать счастья на новом месте, пускай там придется столкнуться с упырями, ведьмаками, вовкулаками и прочей нежитью, но если их победить и построить крепкие стены в проходах, то можно выжить.
— Слав, — позвал его Волот, — к тебе там пришли.
— Кого еще принесло? — глядя уставшими глазами на бывшего хозяина постоялого двора, спросил он.
— Меня принесло, — раздался довольный голос Яромира. — Теперь я уже прошусь к тебе в отряд, и со мной сорок три ратника, изъявивших желание уйти.
— Я рад, — обняв десятника, сказал Слав. — У нас много людей, но почти нет хороших воинов, многие из них умрут раньше, чем научатся биться.
— Тогда я готов начать обучение, — сказал Яромир.
— Приступай, — кивая, отозвался Слав. — Учи всему, что знаешь, а главное, как бороться с нежитью. Для этого бери с собой Радко.
Через два дня на пороге «Золотого пса» появился гонец от князя, тот самый парень, что вел их в прошлый раз. Слав как раз обсуждал маршрут с командирами сотен. Всего набралось чуть меньше двух с половиной тысяч, правда, больше половины были обычные крестьяне, желающие спасти свою шкуру.
— Чего тебе? — спросил Слав, оглядываясь на подошедшего гонца.
— Князь требует, — уважительно глядя на закованных в кольчуги сотников, сказал он.
— Чего ему надо?
— Требует! — снова повторил парень.
— Ладно, заканчивайте сами. Яромир, пойдешь со мной, — приказал он.
Сегодня с утра Слава выбрали предводителем вольной дружины. И теперь он имел право приказывать. Бывший десятник, а теперь сотник, поднялся и пристроился рядом с командиром.
— Как думаешь чего Рат хочет? — спросил седой предводитель у сотника.
— Не знаю, но думаю, он очень зол ты у него три сотни ратников сманил.
— Они же не дураки, — улыбнулся Яромир, — подыхать просто так не хотят, а шансы на победу призрачные, точнее совсем никакие.
Так, тихонько переговариваясь, они дошли до княжьего терема. Стражники, стоящие в дверях, завидев молодого парня с седой головой, ставшего предводителем вольной дружины, почтительно кивнули, освободив проход.
Ставр стоял возле закрытых дверей, ожидая их.
— Рад видеть, — сказал он. — Князь ждет, — и, распахнув двери, повел Слава и Яромира вперед.
В зале на этот раз набилось больше народу. Княжича не было. Рядом с Ратом стоял воевода Храбр и княгиня Велислава и еще несколько незнакомых людей, но пока они пересекали зал, ведомые смотрителем терема, Слав услышал шепот Яромира:
— Это советники князя. Вон того тучного звать Удалом, самый богатый купец, а по совместительству ведает казной новоградской. Рядом с ним Тавр — верховный ведун княжества. Ну, воеводу ты знаешь. Дальше Демид — старейшина оружейников.
В этот момент Ставр велел им остановится, а сам приблизился к князю.
— Княже, прибыл командир вольной дружины Слав и его сотник Яромир, — поклонившись, сказал смотритель.
Рат взглянул на седого парня, с которым повздорил четыре дня назад.
— Я слышал, что ты собрал нужное количество людей, — сказал он без особой враждебности, — даже из дружины кое-кто с тобой идет, — он быстро окинул взглядом стоящего рядом со Славом Яромира.
— Да, княже, — поклонившись, ответил Слав. — Мои люди завтра с утра выступают, и если все будет хорошо, то через неделю, может, чуть больше, мы будем уже в долине.
Князь кивнул.
— Я знаю. Позвал я тебя, чтобы посоветоваться, мои воины уже бились с нежитью, но таких сильных врагов мы еще не видели. Княжество потеряло несколько сотен дружинников. Подскажи, как лучше оборониться от врага.
Слав задумался, князь говорил без особой важности, он не приказывал, он просил. Его советники и Велислава смотрели на него с ожиданием.
— Что ж, княже, я рад помочь. И мой первый совет — не выводите дружину из города, в чистом поле нежить не одолеть. Если вы сумеете удержать стены, то город будет жить, но будет жить, как Славиград, в вечной осаде. Даже если вам на помощь придут ваши соседи — Бело-град и Смолен-град, у вас не хватит сил, чтобы победить врага. Княжество не защищает никаких природных преград, леса станут гнездовьями нежити, реки, как вы уже знаете, для нее не помеха. Надейтесь на высокие стены и крепость рук и храбрые сердца. Вечером я пришлю к Тавру нашего ведуна Радко, если он, конечно, согласится, — Слав заметил, как у Рата дернулась щека, словно от удара. — Он покажет вашему верховному ведуну, как создать магический знак. Не знаю, будет ли он действовать здесь, но возможно, это как-то сможет помочь. Вот и все, что я могу вам сказать, — слегка поклонившись, закончил Слав.
— Значит, княжество обречено? — обдумывая сказанное, спросил князь.
— Мне больно это говорить, но, скорее всего, да, — ответил Слав. — Славиград выстоял потому, что в нем был большой запас серебра и серебряный рудник. Если бы не это, он бы пал. К тому же крепость построена в горах, и к ней тяжело подойти.
— Новый-град тоже стоит на скале, — влез со своим замечанием воевода.
— Прости, могучий, — поклонившись Храбру, сказал Слав, — но для нежити это не скала, а малый холмик. К тому же с озера город почти беззащитен. Хотя если перегородить дорогу несколькими башнями и стеной, то с озера он будет защищен не хуже, чем с равнины.
В этот момент двери зала распахнулись, и в них, запыхавшись, вбежал Ставр.
— Княже, только что прибыл гонец из Бело-града, — закричал он, — город в осаде, князь Тихомир просит помощи. Гонец говорит, что нежити там видимо-невидимо.
— Князь, — неожиданно для всех сказал Слав. — Если ты выйдешь на помощь Бело-граду, ты погубишь два города: и им не поможешь, и Новый-град потеряешь.
— Я не нуждаюсь в твоих советах, — сердито произнес Рат.
— Как знаешь, — поклонившись, ответил Слав и, развернувшись, направился к выходу.
— Ты куда? Я тебя не отпускал, — побелев от бешенства, зарычал он.
— Я не служу тебе, — не оборачиваясь и продолжая идти, ответил Слав. — Ты позвал меня, чтобы я рассказал, как тебе отстоять твое княжество, но, видимо, ты слушаешь только себя. Ты уже мертвец, как и все, кто останутся с тобой.
— Постой, — раздался голос Велиславы, — мой муж вспыльчив, но ты тоже нарушил этикет. Ты стал советовать прежде, чем мой муж принял решение.
Слав обернулся.
— Я поступил правильно, княгиня. Слово князя — закон, и если бы князь сказал, что дружина идет на помощь Бело-граду, то уже никто не смог бы ничего изменить. Даже если бы спустя час князь одумался, то он не смог бы предотвратить поход. Свое слово может забрать крестьянин, плотник, кузнец, но не князь. Я всего лишь спас его от сиюминутного решения, принятого сгоряча.
И, развернувшись, Слав вышел.
— Ты действительно думаешь, что Бело-граду нельзя помочь? — спросил Яромир, догоняя Слава, быстрым шагом идущего к воротам в город.
— Даже если дружина дойдет до Бело-града, то застанет там рассадник нежити. Город падет уже к завтрашнему утру.
Слав как в воду глядел: почтовый глубь, прилетевший к князю, принес горькую весть — две сотни дружинников Бело-града спускаются на ладьях к Ново-граду. Город князя Тихомира пал за несколько часов. Сам князь исчез. Эту новость принес Радко, который учил местных ведунов ставить печать Сварога.
— Уходим, — приказал Слав. — Все, кто отправляются с нами, должны быть готовы через час. Сбор возле городских ворот, там большая площадь все поместятся. Сотникам привести свои отряды в порядок. Звен, выступи из города со своей сотней, проверь округу, в бой с нежитью не вступать. Если что, бейте стрелами. Далеко не удаляйся.
— Да, воевода, — отозвался Звен и выскочил на улицу. Он пришел, едва узнал, что Яромир уходит вместе со Славом. Оказалось, что десятник и сотник дальние родственники, и очень дружны. — Так, все знают, что делать?
Сотники и те, кто вел крестьян, кивнули и поспешили к выходу.
— Радко, — окликнул друга Слав, — как там местные ведуны?
— Тавр, верховный ведун княжества, оказался на высоте и уже с третьей попытки смог сотворить печать. Его помощники послабее, но думаю, что к завтрашнему утру смогут и они.
— Это хорошо, может, появится шанс, — задумчиво произнес Слав, оправляя кольчугу, которую местные кузнецы на всякий случай посеребрили.
Почти у каждого в вольной дружине было посеребренное оружие. Крестьяне, плотники, воины шли к кузнецам, что отправлялись вместе с ними, и несли им серебро, чтобы те сделали топор или косу, способную убивать нежить.
— На пристани началось строительство, — сказал Волот, подходя к Славу. — Князь велел поставить там могучую стену и две башни.
— Значит, несмотря на нашу ссору он прислушался к моим советам, — улыбнулся Слав.
Волот кивнул.
— Из ближайших весей свозят продовольствие, отовсюду гонят скот. Город готовится к осаде.
— Что ж, пусть боги смилостивятся и помогут им. А нам пора, нас ждет дальняя дорога. — И седой парень, ставший в один миг воеводой вольной дружины, шагнул к выходу.
Глава десятаяПоход
В девять часов утра весь город собрался перед воротами и на стенах, чтобы посмотреть, как вольная дружина покинет Новый-град и отправится к долине Пяти князей. На надвратной башне стоял князь Рат с княгиней Велиславой, рядом с ним застыл воевода Храбр.