поздорову. Та весь, что к югу отсюда, ваша работа?
— Проходили мы через те гостеприимные земли, — ответил парень в ржавой кольчуге. — Вон девушки к нам прибились, да малец этот, — он кивнул на мальчика, который первым вышел к костру.
Девушки скинули с себя сарафаны, пытаясь соблазнить Слава своими обнаженными телами.
— Не выйдет, — сказал Слав. — Идите себе дальше, только совет примите, весь, что поблизости, стороной обходите, а то я вас даже из мира Ящера достану. Хотя вам туда все равно ходу нет, она рвом окружена, а вы не можете через воду переступить, да и ворота там есть, а значит, разрешение спросите, там вас и порубят на куски.
— Жаль, что ты оказался таким умным, — прошамкала старуха и шагнула в темноту.
Следом за ней, одаривая Слава ненавистными взглядами, ушли остальные.
— Ну и ночка выдалась, — сказал сам себе сидящий у костра Слав, — сначала волки, теперь ведьмаки. Кто еще пожалует? До рассвета еще пару часов. Лишь бы вовкулаки подальше держались, а то они не больно огня бояться, да и приглашение им мое, как мертвому припарка.
Через три часа рассвет пронзил тьму и окрасил лес в серые тона. Больше этой ночью к костру так никто и не вышел.
— Надо быстро ехать из этого леса, еще одну такую ночь я не выдержу, — сказал Слав сам себе и, доев рыбу, взлетел в седло.
Свежая, хорошо отдохнувшая лошадка бодро понесла его по лесной дороге, ей самой не терпелось покинуть столь густонаселенный лес. К счастью, еще до полудня деревья стали редеть, и вскоре показалось открытое пространство неубранных полей, разоренная ведьмаками весь была рядом. Она нашлась в десяти минутах скачки от леса — огромное пепелище оставшееся от добротных домов и сараев. Дружинники поступили разумно, огонь уничтожит все и тела и опасность. Мимо пепелища шел караван из десятка крепких телег, впереди на смирной кобыле сидел толстый купец. Поравнявшись с ними, Слав поднял обе руки, показывая, что оружия в них нет. Купец повторил его жест и становился, поджидая путника.
— Куда путь держите, и чего везете? — спросил Слав.
— Дорога наша дологая и ведет в Резань-град, а везем ткани на продажу и руду железа.
— Ну тогда не сочтете за труд передать послание трактирщику Скилу в веси, что в полутора сутках пути от сюда.
— Чего ж не передать? Передам, — добродушно отозвался купец.
— Тогда слушай, — сказал Слав, — пусть тот трактирщик узнает, что в сторону его веси идут ведьмаки. Их с десяток: две девицы, мальчишка, парень в ржавой кольчуге, два лесоруба да старая бабка с одним зубом. Пусть на стороже будет, да своих предупредит.
Купец напрягся.
— Откуда знаешь? — спросил он настороженно.
— Да видел я их часов восемь назад, — ответил Слав. — Вышли на мой костер в лесу, все просились погреться. Да распознал я нежить, так и пришлось им убраться восвояси. И еще, но это уже для тебя, коли ночевать в лесу будете, смотрите осторожней, волков здесь много, большая стая. Огня они боятся, так что не ленитесь, дров побольше заготавливайте. Да оружие далеко не убирайте.
— Спасибо тебе, парень, — отозвался, купец. — Может, есть что у меня, чего тебе надо?
— Ну если только сапоги добрые найдутся по размеру, тогда бы я их у тебя купил.
— Найдутся сапоги, как раз по твоей ноге. Кожа добрая, век не сносишь. А за новости правдивые тебе подешевле отдам — два серебряных, и в расчете.
— По рукам, — осматривая сапоги и отдавая деньги, сказал Слав. — Передай Скилу, что я просил, и привет от Слава. Скажи, что весь эту, — он мотнул головой в сторону пепелища, — именно эти ведьмаки пожрали.
— Ну, прощевай, Слав, — кивнул купец и тронулся вперед, следом за ним неторопливо пополз обоз.
Слав же поскакал от злополучного пепелища подальше. Там, где такое случается, никто больше не строится, и даже близко не останавливаются.
За день встретился лишь разъезд княжьих отроков во главе с наставником — хмурым дедом, который, видать, всю жизнь провел в ратных трудах, а теперь наставлял молодежь. От них Слав узнал, что скоро перекресток: слева по дороге небольшой городок, а прямо — столица княжества — крепость Вал, которой правит могучий и справедливый князь Борей.
— Если в крепость, то скачи с нами, — сказал старый ратник, — тогда успеешь до закрытия ворот. Ну а в Волынск, так городок зовут, тебе точно не поспеть. Даже если коня гнать, то только к утру доберешься.
— Тогда я с вами, — принял решение Слав.
— Ну, с нами, так с нами. Только не отставай, — сказал дед и, развернув доброго, но слегка уставшего коня, поскакал по дороге.
Слав пристроился в хвосте отряда. Его лошадка неторопливо шла вровень с конем последнего отрока. К вечеру, как и обещал старик, показались каменные стены крепости, стоящей в излучине большой реки. И спустя десять минут они влетели в распахнутые и окованные медью ворота, которые с лязгом сомкнулись за спиной Слава.
— Постоялый двор справа по улице, — сказал дед, а затем добавил, — удачи тебе, парень.
— Спасибо, ратник, на добром слове, — отозвался Слав. — Только вряд ли мне пригодится твое пожелание, завтра с утра я, скорее всего, покину крепость. Но все равно спасибо.
Старик как-то странно посмотрел на Слава, словно сомневаясь в том, что ему удастся уехать, но кивнул и повел свой отряд на воинский двор. А Слав погнал подуставшую лошадку в сторону постоялого двора, который, на удивление, был почти пуст. Приняв коня, мальчик лет двенадцати, получив несколько медных монет, заверил его, что накормит и напоит лошадь. А Слав шагнул в большой зал постоялого двора и одновременно трактира.
Зал был пуст: ни купцов, ни княжеских дружинников, крестьяне да пара мастеровых. В углу сидели несколько ремесленников и словно чего-то ждали, на скрип двери они обернулись и посмотрели на вошедшего Слава, потом снова отвернулись. Хозяин, завидев клиента, натянул маску угодливости и поспешил навстречу.
— Чего желаете? — слащавым голосом спросил он.
— Комнату до завтра, — сказал Слав, — и поесть мяса, каши и вина. В общем, сам сообразишь.
— Конечно, конечно, — суетливо отозвался трактирщик, — как вам будет угодно. Надолго к нам?
— Я же сказал — на одну ночь, завтра с утра уеду, — уже сердясь странным вопросам, отрезал Слав.
— Понимаю, — протянул хозяин. — Только вряд ли вы завтра уедете.
— Почему? — насторожился Слав.
— Разве господин не знает, что меньше, чем через час, к крепости подойдут враги.
— Морена вас задери, — выругался Слав. — Неужели старик знал и не сказал? Так вот почему он так скептически отнесся к моему завтрашнему отъезду.
— Какой старик? — спросил трактирщик.
— Да ратник, что с разъездом молодых конников повстречался мне на дороге.
— Значит, почтенный Богдан уже вернулся, и скоро мы узнаем новости, — потер пухлые ладошки трактирщик. — Итак, комната стоит серебряную монету в сутки, еда зависит от того, чего закажите. Итого: пока два серебряных.
— Держи, — положив на стойку две монеты, сказал Слав. — Пусть кто-нибудь покажет мне мою комнату, после чего я спущусь сюда. Еду принесешь вон за тот стол в углу.
— Как будет угодно, — ответил трактирщик, забирая монеты. — Лист, — крикнул он, и через минуту появился паренек, который принимал у Слава коня, — отведи господина в комнату. Если чего попросит, передашь мне. — Затем он повернулся к Славу. — Не желаете умыться с дороги? Можем бадью воды теплой притащить.
Слав глянул на запылившиеся сапоги и грязные руки. Последний раз он мылся в небольшой лесной речке неделю назад, и едва отбился от русалки, что хотела утащить его на глубину.
— Неси бадью, — сказал он хозяину и пошел вслед за Листом к лестнице, ведущей на второй этаж.
Комната оказалось небольшой и чистой, окна закрыты ставнями и забраны слюдой, в углу лавка с тюфяком, накрытая сшитыми овечьими шкурами исполняющих роль одеяла. Бадью принесли два дворовых мужика, поставив ее на пол, дали мочалку и вышли. Лист, не дождавшийся указаний, выскользнул за ними следом. Слав с наслаждением стянул одежду и забрался в здоровую бадью. Вода была, как и обещал трактирщик, теплой и приятной. И стало моментально клонить в сон. Решив, что засыпать в воде, уже слишком, Слав с остервенением тер себя мочалкой, а затем сполоснувшись водой из принесенного мужиками ведра, насухо вытерся, использовав для этого овечьи шкуры, лежащие на лавке. Отряхнув свою одежду, Слав облачился в штаны и рубаху, на всякий случай повесив на пояс ножны с мечом, спустился вниз. В зале стало оживленнее. За его столом было пусто, но, заметив спускающегося по лестнице постояльца, трактирщик сделал знак, и толстая баба, подхватив поднос с едой, поспешила к указанному Славом столу. Опустившись на лавку, Слав оглядел посетителей. Появились еще мастеровые, пришли ремесленники, но больше всего было дружинников, их набилось с полсотни, они сидели и стояли в середине зала, вокруг того самого старичка, что возглавлял отряд молодых отроков, с которыми Слав прибыл в крепость. На секунду их взгляды встретились, после чего старик продолжил рассказ.
— Их много, этих пришельцев с севера. Идут пешими в колонне. Вооружены большими и малыми секирами. Мечей мало, урмане вообще не больно любят мечи. Луков немного, несколько небольших катапульт. Из доспехов в основном кожаные куртки с нашитыми поверх металлическими пластинами. А что действительно неприятно — с ними идут лучники из бодричей, те, что попали под власть германцев лет десять назад. Их сотни две, но стрелки они отменные, белку со ста шагов в глаз бьют. Итого: врагов где-то с две тысячи. Думаю, что к полуночи они будут у наших стен.
— А наших только шесть сотен, — зашушукались ремесленники за соседним со Славом столом. — Да в крепости людей едва на полторы тысячи наберется, считая всех, и баб, и детей, и стариков.
— Не трусь, — сказал ему суровый дружинник, стоящий рядом, — таскай на стены камни и кидай их вниз. Урмане плохо города берут, поскольку сами дики и живут в лесах и фьордах, мне ведун говорил. Да и стены Вала крепкие да высокие, башни с лучниками, место удобное. К тому же я слышал, что из Юрьева должен полк нам на помощь выступить.