— Вы абсолютно правы, Петр Николаевич, — оживленно произнес граф Доронин, словно только и ждал этого вопроса, чтобы еще больше поразить публику. — Особняк был куплен на личные средства князя Островского.
Среди собравшихся прозвучало несколько удивленных возгласов. Все взоры устремились на Андрея Филипповича. В них проглядывало острое любопытство и желание послушать продолжение этой захватывающей истории.
— Да-с, именно так, господа и милые дамы, — важно произнес граф Доронин. — По слухам князь и без наследства располагает весьма солидным состоянием, которое за счет удачных вложений постоянно приумножается.
— Это невероятно!
— Немыслимо!
— Кто бы мог подумать⁈ — раздались со всех сторон изумленные возгласы.
— И это еще не все, — загадочным голосом, в котором звучали нотки торжества, проговорил Андрей Филиппович. — Судя по слухам, молодой князь Островский, как и его поверенный являются очень опытными и, не побоюсь этого слова, даже весьма могущественными магами. И, похоже, именно по этой причине их выбор пал на бывший особняк Демидова, знаменитый на всю столицу своей дурной славой. Вы же знаете, что те немногочисленные аристократы-счастливчики, которым удалось получить дар и развить его до подобающего уровня предпочитают бывать, а иногда и проживать именно в таких местах. Местах силы, как они их называют. Но на этот особняк даже опытные чародеи смотрели косо и старались обходить его стороной. Не знаю уж сколько заплатил поверенный графа рабочим за производство ремонтных работ, но это должна быть весьма внушительная сумма. Никто, знаете-ли, не горит особым желанием заходить внутрь, а уж тем более работать в этом доме.
— Вы нас заинтриговали, граф, — с волнительным придыханием произнесла Елизавета Михайловна. — Эта весьма интересная история необычайно украсила наш вечер. И раз уж вы так много знаете про этого таинственного князя Островского, тогда, может быть, у вас есть информация и про время его прибытия в Петербург? Судя по приобретенному здесь особняку планы князя насчет будущего места проживания весьма очевидны.
— По моим данным, Елизавета Михайловна, князь Александр Андреевич Островский должен прибыть в Петербург в течение недели. И всех уже интересует, будет ли он выходить в свет и, если да, то кому отдаст первые визиты. У него здесь есть несколько дальних родственников, в основном по материнской линии. И, конечно, самым знаменитым и влиятельным из них является князь Константин Сергеевич Рокотов.
При упоминании это имени все без исключения повернулись в сторону графа Доронина и в гостиной повисла напряженная тишина.
Глава 2
Подъездная дорога Петербургского аэропорта имени Николая Второго была по обыкновению забита прибывающими машинами. В этот хмурый и ветреный ноябрьский вечер всё вокруг уже было покрыто снегом. И шикарные автомобили, один богаче другого, торопливо подкатывали к расположенной особняком стоянке для высокопоставленных чиновников и богатых аристократов, чтобы забрать своих продрогших на промозглом ветру хозяев и увезти их в тепло, блеск и роскошь шикарных особняков.
В этой привычной суете обращало на себя внимание расположившееся немного в стороне семейство. Состояло оно из солидного господина средних лет, его миловидной супруги, которая выглядела моложе своего благоверного лет на десять, и их юного сына, лет семи-восьми. Дама всеми силами пыталась загородить свое дитя от пронизывающего ветра, а господин тем временем что-то гневно выяснял по телефону.
— Как эта чертова машина могла сломаться? Да еще и в ста метрах от нас. Ты проверил ее перед выездом? Это неслыханно! Не хочешь ли ты сказать, что мне следует вызвать такси? Выехала другая машина? Да к дьяволу ее! Тут черт-те что творится! Мы уже околели на этом ветру! Обратно в аэропорт⁈ Ах ты бездельник, не тебе указывать, что мне следует делать!
Господин раздраженно сбросил вызов и нерешительно огляделся по сторонам. Неподалеку от них стоял шикарный, раритетный Роллс-Ройс Фантом. Невозмутимый водитель, которого, похоже, совсем не волновала ужасная погода, почтительно склонив голову, стоял у слегка приоткрытой передней пассажирской двери в ожидании своего господина. Создавалось такое ощущение, что он никуда не спешил и готов был стоять здесь вечно в своей почтительной неподвижности, пока его пассажир, наконец-то, не соблаговолит подойти и забраться в салон.
Водитель ждал меня. Мой быстрый, но от этого не менее сложный и очень даже тернистый путь от бедного графа Белова к сказочно богатому князю Островскому достоин целой отдельной книги, а может быть и нескольких. И, возможно, я когда-нибудь поведаю вам эту в высшей степени интересную историю.
Но сейчас давайте вместе с вами присмотримся к этой растерянно стоящей в сторонке семейной паре, у которой так внезапно и вроде бы совершенно случайно сломался автомобиль.
Я знал, кто это такие. Мой чартерный самолет приземлился за час до их прибытия. К тому времени та злополучная машина, из-за которой они сейчас мерзли на порывистом ноябрьском ветру, уже готовилась сломаться. Это было не так уж сложно устроить. Особенно для Игоря. Он являлся не только опытным снайпером и колдуном, но и весьма умело разбирался во многих других вещах. Поэтому я взял его с собой в эту новую жизнь. Он умел хранить секреты. Он пообещал служить мне. И еще ни разу не нарушил данное слово.
Около трех месяцев назад я успешно прошел через обряд потери человеческой формы в Забытом приюте и с этого момента стал Безликим. Теперь я мог становиться другим человеком. Приобретать совершенно новый облик. И это была не временная иллюзия, которой иногда так любят щеголять маги аспекта земли, но постоянное преображение, которое происходило на уровне физического тела. Так я стал князем Островским. Точнее стал очень похож на него.
Но если бы рядом со мной стоял оригинал, то моя подделка легко бы вскрылась. Как я уже упоминал, Безликие не могли стать полной копией других людей. Однако, мне помогло то обстоятельство, что князь пропал десять лет назад, когда ему было восемнадцать и его облик к двадцати восьми должен был конечно же слегка измениться. И я постарался подогнать свой новый внешний вид к этим предполагаемым изменениям. Заняло это у меня около недели. И когда в конце концов я увидел в зеркале результат, то остался весьма доволен, как, впрочем, и мой новоявленный, быстро угасший отец.
Что же касается настоящего князя Островского, то бедняга погиб у меня на глазах от слишком беспечного отношения к своей безопасности во время нахождения в диких землях. Сопровождавшие его люди после неожиданной кончины своего господина, решили без промедления бросится в бега. Они знали, что старший князь Островский неминуемо подвергнет их страшной казни за смерть своего единственного чада. Я помог им бежать. Тогда я был в образе Парфена Истомина и у меня было достаточно сил и средств, чтобы это организовать. От тела мы избавились. А родовой перстень князя я забрал с собой. Вот что тогда произошло, если быть совсем уж кратким.
А теперь все-таки давайте вернемся к тем троим несчастным, которые уже собрались было отправиться обратно в здание аэропорта. Учитывая то обстоятельство, что рядом с ними стояла тележка, до верху заполненная багажом, а свободных носильщиков в поле зрения не наблюдалось, положение главы семейства, который позорным образом должен был сам катить свои многочисленные пожитки, казалось уж совсем невыносимым.
Приблизившись к ним, я обратился к господину средних лет в щеголеватом, но при этом весьма тонком черном пальто, который уже готовился взяться за ручку тележки с багажом.
— Прошу меня простить, сударь, — и я почтительно склонил голову, — я случайно заметил, что у вас какие-то неприятности. Не могу ли я вам помочь?
Все семейство разом обернулось ко мне. Господин, одетый явно не по погоде, зябко передернул плечами и вопросительно посмотрел на меня.
— Простите за бестактность, — я вновь слегка склонил голову. — Где же мои хорошие манеры? Видите-ли, я слишком долго жил заграницей. А тамошние слишком вольные нравы могут испортить любого даже самого ярого поборника этикета. Позвольте представиться: князь Александр Андреевич Островский, — и я отвесил уважительный поклон.
В глазах господина в тоненьком пальто на миг промелькнуло удивление. Он тут же приосанился, и поклонившись в ответ, произнес:
— Граф Петр Филиппович Доронин. Моя супруга, Елена Михайловна и наш сын Николай, — он поочередно показывал на членов своей семьи.
Супруга графа сделала небольшой реверанс, зябко при этом поежившись, а продрогший мальчуган чопорно поклонился.
— Видите ли, князь, наша машина сломалась и нам совершенно не на чем уехать в город, — развел руками Петр Филиппович.
— Может тогда вы соблаговолите воспользоваться моим автомобилем? — И я указал на черный Роллс-Ройс. — Внутри места хватит всем. Я почту за честь довезти вас до дома.
— Но как же наш багаж? — нерешительно посмотрев на мужа, который готов был уже согласиться, спросила супруга графа.
— Нет никаких причин для беспокойства, любезная Елена Михайловна. Взгляните на тот черный фургон. — И я показал автомобиль, припаркованный чуть впереди Роллс-Ройса. — Там загружен мой багаж и еще предостаточно места, чтобы разместить и ваш. Вы окажете мне очень большую честь, если согласитесь разделить со мной дорогу. Дело в том, что я в Петербурге человек новый и совершенно никого здесь не знаю. И если наше случайное знакомство поможет мне войти в здешнее светское общество, то я искренне буду считать себя вашим должником.
— Князь, право, я вам весьма признателен за ваше предложение и с готовностью его принимаю, — с огромным облегчением и нескрываемой радостью ответил граф Доронин. — Со своей же стороны обещаю сделать все от меня зависящее, чтобы вы поскорее стали своим человеком в здешнем высшем обществе. К тому же, насколько я слышал, многие уже жаждут встретиться с вами. Так что я почту за великую честь представить вас моим друзьям и знакомым.