Я взглянул на ее руки. Под рукавами одежды проступали линии шрамов — следы ожогов. Наверняка такая влиятельная девушка могла скрыть их следы, но оставила, похоже, в качестве напоминания.
— Огонь обжег своего хозяина, — заметил я.
— Увы, — она снова посмотрела на меня, и в ее глазах мелькнуло что-то похожее на признательность за то, что я не выразил жалости. — Но да, я буквально сгораю изнутри, когда пытаюсь использовать свою силу. Врачи называют это метамагическим реверсом. Редкое состояние.
Я кивнул, не предлагая банальных утешений. Мы оба знали, что значит потерять часть себя.
— Выпьем за увечья, делающие нас сильнее, — я поднял бокал.
— За увечья, — она улыбнулась, и на этот раз улыбка достигла ее глаз.
Мы продолжили разговор, и с каждой минутой атмосфера становилась все теплее. Зара расспрашивала меня о прошлом, хотя очевидно не верила ни единому слову. Я же узнал о ее прошлом как Охотницы, о Разломах, которые она исследовала, о странных существах, с которыми сражалась.
— Эти Разломы, — заметил я, когда мы уже переместились на диван. — Они звучат подозрительно похоже на порталы, которые я закрывал.
— Теория происхождения Разломов — спорный вопрос в академических кругах, — ответила Зара, подливая нам обоим. — Одни считают, что это естественные разрывы в ткани реальности. Другие полагают, что это последствия какого-то древнего катаклизма.
— И когда появился первый Разлом?
— По официальным хроникам, около девятисот лет назад.
Я кивнул. Время примерно совпадало. Сто лет после того, как я закрыл последний портал.
— А что если, — я наклонился ближе, — эти Разломы — отголоски порталов? Раны, которые мир получил и которые так и не зажили полностью?
Зара задумчиво смотрела на меня, и в ее глазах я видел, что она начинает сомневаться в своем недоверии.
— Это… заставляет задуматься, — сказала она наконец. — Если то, что ты говоришь о себе — правда…
— Это правда, — я пожал плечами. — Но я понимаю твой скептицизм. Я бы тоже не поверил на твоем месте.
Наши взгляды встретились, и в комнате словно повысилась температура. Зара сидела так близко, что я чувствовал жар, исходящий от ее тела — не обычное человеческое тепло, а что-то более интенсивное, словно внутри нее пылал огонь.
— Знаешь, — она произнесла тихо, — я не была с мужчиной много лет. Моя… особенность отпугивает. Никто не хочет спать с женщиной, которая может сжечь тебя в пылу страсти. Буквально.
— Я пережил адское пламя демонов. Сомневаюсь, что ты можешь предложить что-то горячее, — весело ухмыльнулся я не отрывая взгляда от девушки.
Ее глаза вспыхнули, и она внезапно оказалась ближе.
— Это вызов?
— Констатация факта, — спокойно ответил я, не отстраняясь и не разрывая зрительного контакта.
Зара осторожно сняла одну перчатку, обнажив руку, покрытую причудливым узором шрамов. Она провела пальцами по моей щеке, и я почувствовал жар, но не отстранился.
— Ты не боишься, — заметила она с удивлением.
— А должен? — слегка прищурился я в ответ.
Вместо ответа она поцеловала меня. Ее губы были горячими, почти обжигающими, но ощущение было приятным. Древний инстинкт, дремавший во мне сотню лет, пробудился мгновенно. Я обнял ее, чувствуя, как температура ее тела повышается с каждым мгновением.
Зара отстранилась, тяжело дыша.
— Я не могу… — начала она. — Я теряю контроль, когда…
— Тогда не пытайся контролировать, — я притянул ее обратно.
— Ты не понимаешь, — она уперлась ладонями мне в грудь. — Я ведь, правда, сожгу тебя!
— У меня не было женщины тысячу лет. Пара ожогов меня не остановят и ты первая это начала.
Она колебалась еще мгновение, затем что-то решила для себя, и ее глаза вспыхнули огнем. Она снова поцеловала меня, и на этот раз в поцелуе не было ни капли сдержанности.
Мы сами не заметили, как перенеслись в ее личные покои. Комната была богато украшена, с огромной кроватью в центре. Воздух наполнился запахом горячего металла и чего-то экзотического, когда Зара сбросила одежду, обнажая тело, покрытое тем же узором шрамов, что и ее руки.
Ее кожа светилась изнутри, словно под ней текла не кровь, а расплавленная лава. В полумраке комнаты это выглядело завораживающе.
— Последнее предупреждение, — сказала она, опустившись на кровать. — Я не могу гарантировать твою безопасность.
— А я не прошу гарантий, — я опустился рядом с ней.
То, что произошло дальше, было похоже на танец с огнем. В буквальном смысле. С каждым прикосновением, с каждым поцелуем жар ее тела усиливался. В моменты особого напряжения ее кожа начинала светиться ярче, а в воздухе появлялись крошечные искры.
Когда она была уже близка к пику, вокруг нас начали появляться языки пламени, а в комнате на полную заработали скрытые до этого артефакты.
Когда она наконец отпустила себя, комната на мгновение озарилась ярким светом, словно внутри вспыхнуло маленькое солнце. Я почувствовал обжигающий жар на коже, но не отстранился. Боль от возможных ожогов была ничем, по сравнению с удовольствием момента.
После, когда мы лежали рядом, тяжело дыша, Зара осторожно провела пальцами по моей спине, где остались следы ожогов.
— Прости, — виновато и в то же время благодарно прошептала она. — Я пыталась сдерживаться, но…
— Не нужно извиняться, — я повернулся к ней. — Это того стоило.
— Ты первый, кто не сбежал с криками, — Зара слабо улыбнулась. — Возможно, ты действительно тот, за кого себя выдаешь.
Девушка попыталась встать, но я удержал ее.
— Если ты думаешь, что после перерыва в тысячу лет мне достаточно одного раза, то ты ошибаешься, — усмехнулся я.
— Мамочки, — послышался ее приглушенный шепот. И в то же время я видел, как вспыхнули золотым пламенем ее глаза — Зара готова была продолжить наше «сражение».
Утром я покинул арену с ожогами на спине и Астралитом в кармане. Зара проводила меня до выхода, и в ее глазах читалось что-то новое — не просто интерес или желание, а уважение.
— Заходи еще, путешественник во времени, — сказала она, поправляя воротник моей одежды. — И не только ради Астралита.
— Обязательно, огненная леди, — я улыбнулся.
Солнце уже поднялось, когда я направился обратно к мастерской Арии. Город выглядел иначе при дневном свете — более обыденным, менее загадочным.
Когда я подошел к мастерской Нейрис, то сразу заметил неладное. У входа были два человека в строгих серых униформах с эмблемой Гильдии Охотников, но они стояли в сторонке и о чем-то переговаривались, не заметив меня. Внутри, судя по движению теней, было еще несколько.
Я подошел ближе, но не стал сразу входить, прислушиваясь к разговору.
— Согласно уставу, весь Астралит, добытый во время экспедиции, принадлежит Гильдии, если команда не вернулась, — говорил мужской голос. — Вы были всего лишь носильщиком, мисс Нейрис, не Охотником. У вас нет прав на добычу, а только на процент с ее реализации.
— Я понимаю, — голос Арии звучал напряженно, но спокойно. — Я верну кристалл.
Я решил, что пора вмешаться, и толкнул дверь. Внутри мастерской оказались четверо представителей Гильдии Охотников — трое мужчин и одна женщина. Все в одинаковых серых униформах, с эмблемами разных рангов на плечах.
Ария, увидев меня, слегка побледнела и едва заметно покачала головой, предупреждая не вмешиваться.
— А вот и твой загадочный друг, — сказал старший из Охотников, мужчина средних лет с сединой на висках и шрамом под глазом.
— Дарион, — Ария сделала шаг вперед. — Все в порядке. Господа из Гильдии Охотников пришли забрать Астралит, который я взяла из Разлома. Что вполне законно, — она смотрела на меня умоляюще. — Я не имела права на него, будучи всего лишь носильщиком.
Я оценил ситуацию. Четверо против одного — ничто в обычных условиях. Но эти люди представляли некое подобие власти. В моем времени я не колебался бы, но сейчас, в чужом мире, нужно было действовать осторожнее. Все же это может доставить проблем правнучке моего друга, так что если они не будут меня провоцировать…
— Понимаю, — я кивнул, делая вид, что не замечаю напряжения. — И какие последствия?
— Мы заберем Астралит.
— И все? — я не отводил взгляда от мужчины. Несмотря на свое положение и правоту, он нервно поправил галстук.
— И… да, мисс Нейрис получит оплату как и должна была. Разумеется.
Я обезоруживающе улыбнулся, хотя это, скорее, было больше похоже на оскал. Ария достала Астралит и передала его женщине-Охотнице. Та поместила кристалл в специальный контейнер, который тут же опечатала.
— Ваша лицензия будет активирована в течение часа, — сказал Охотник со шрамом, делая пометку в своем устройстве.
— Спасибо, — Ария кивнула.
— И еще, — он посмотрел на меня. — Гильдия заинтересована в информации о происшествии в Разломе. Как единственная выжившая, вы должны предоставить полный отчет, мисс Нейрис.
— Конечно, — она кивнула. — Я подготовлю его в ближайшее время.
Охотники еще раз окинули нас оценивающими взглядами и, наконец, направились к выходу. Женщина-Охотница, проходя мимо, протянула Арии небольшой пакет.
— Ваша компенсация, — сказала она тихо. — Не так много, как стоит кристалл, но лучше, чем ничего.
Когда дверь за ними закрылась, Ария облегченно выдохнула и упала на ближайший стул.
— Спасибо, что не устроил здесь бойню, — сказала она, вытирая лоб. — Я, кажется, на коже почувствовала твою жажду убийства.
— Я понял, что это что-то вроде городской стражи, — я занял стул напротив. — В мое время с ними лучше не конфликтовать без крайней необходимости.
— Верно, — она кивнула, затем заметила следы ожогов, выглядывающие из-под моего воротника. — Что с тобой случилось? Ты ранен?
— Горячая ночка, ничего особенного, — я усмехнулся.
Ария покраснела, поняв мой намек, и быстро перевела тему:
— Я так понимаю, миссия удалась? Ты раздобыл Астралит?