Мы вошли в лес и двинулись в сторону Новохопёрского села.
— Не хотел тебя расстраивать, племянник, но в городе нас тобой уже ищут, — заявил дядя. — Видимо, Кораблёв обратился в полицию. Вот ведь старый хрен! Наверное, усадить нас с тобой собрался. Меня за побои, а тебя за некромантию.
— За некромантию, говорите? — послышался сиплый голос из кустов за нашей спиной.
Хрустнули ветви, и из леса вышел Сухоруков. Бледный, как мел. Единственной левой рукой мужчина держал Сергея Мечникова.
— Ублюдок, — прошипел Олег. — Да я тебя…
— Тихо, — я остановил дядю, не дав ему ринуться на Сухорукова с кулаками.
— Всё, Антон, я здесь — перед тобой. Как ты и хотел, — произнёс я. — Отдавай Олегу ребёнка. Он уйдёт, и мы поговорим наедине.
— Мы уже разговаривали наедине, Алексей, но ты меня слушать не захотел, — пропел Сухоруков, покачивая спящего малыша. — Теперь придётся решать вопрос по-плохому.
— Что тебе нужно? Кольцо? — усмехнулся я. — Руку ты себе уже отпилил — теперь оно тебе без надобности. А касаемо обратного витка, никаких тайн в нём нет. Это — моя сила. И поверь, если ты сейчас же не отдашь ребёнка, мне придётся показать тебе её работу на практике.
— Какой же ты всё-таки глупый, Алексей, — вздохнул он. — Неужели ты до сих пор не понял, зачем я так страстно хочу узнать секреты твоей силы?
Из леса появилась толпа мертвецов. Силуэтов десять — не меньше. Они окружили нас со всех сторон.
— Пора выложить все карты на стол, — произнёс некромант. — Сейчас ты всё поймёшь.
Глава 2
— Ты что же думаешь, что мне конкретно ты нужен, Мечников? — усмехнулся некромант. — Нет! Я хочу забрать твою силу. Извлечь магический центр из твоей груди и пересадить его себе. Вот и всё.
— Собрался сам себе провести операцию? — удивился я. — Сильно сомневаюсь, что без сил лекаря ты сможешь это сделать. Или мою лекарскую магию ты тоже собрался изъять?
— Она мне не нужна. Я — дуалист. Родился с двумя противоположными способностями. С лекарской магией и некромантией. Понимаешь, Алексей? В чём-то мы с тобой похожи, — произнёс Сухоруков. — Я ведь предлагал тебе сотрудничество. Ты даже представить себе не можешь, каких бы высот мы достигли вместе.
— Действительно, могу представить, если учесть, что ты собрался меня прикончить, вырезав магический центр, — усмехнулся я.
— Нет-нет, убивать тебя я не собирался. Мне хватило бы сноровки лишить тебя одной силы, сохранив при этом жизнь. Ну… А если бы не получилось, сделал б из тебя ходячий труп! В чём проблемы?
— Псих какой-то, — фыркнул Олег. — Нечего с ним разговаривать, Алексей. Ты послушай, что он несёт!
— Погоди, — шикнул я дяде.
Нельзя, чтобы Олег всё испортил. Мне нужно потянуть время. Подождать, пока Токс сделает своё дело. Он уже выбрался из сумки и ползёт через кусты к Сухорукову. Как только он его укусит, мы сразу же отберём ребёнка, а потом я приму бой. А пока он болтает, у нас есть время для манёвра. Заодно попытаюсь понять, чего добивается этот сумасшедший.
— Ты сказал, что мы могли с тобой достигнуть высот. Что ты под этим имеешь в виду? — поинтересовался я. — Понимаешь, Антон, я искренне не вижу связи между моим обратным витком и твоим успехом.
— Пойми, я ведь не просто патологоанатом, — улыбнулся он. — В первую очередь я — учёный. У меня есть теория, которую я хочу подтвердить. Думаю, если пересадить обратный виток магу, то его сила начнёт работать в обратном направлении. Не только лекарская. Понимаешь? Но и некромантия тоже.
Это всё ещё звучало нелогично, но я уже догадался, чем собрался промышлять Сухоруков. Создавать некротику, воскрешать нежить, а потом самостоятельно с ней справляться. Изгонять нечисть, и снимать проклятья. И, разумеется, брать за это деньги.
— Хитро придумано, — кивнул я. — Только мне не ясно, зачем ты так усложняешь себе жизнь? Ты бы мог сконцентрироваться на лечении людей и зарабатывать огромные суммы, спасая больных.
— Тебе легко говорить, Мечников, — усмехнулся он. — Тебе-то с самого детства призраки не нашёптывают ужасы. Не пытаются свести с ума. А вот я их слышу постоянно. Представь, как было бы удобно, убирать их обратной некромантией?
— Это лишь теория, — бросил я. — Не факт, что обратный виток срастётся с другой магией.
— Да, это рискованно, — согласился Сухоруков, а затем оскалился, изобразив безумную улыбку. — Так же рискованно, как и твой план.
Некромант резко развернулся и пнул носком сапога Токса. Тот отлетел в траву и затих.
— Ты что же думал, что я не чувствую своё же творение? Он ведь точно такой же зомби, как и те, которых вы сейчас видите. Просто он по какой-то причине не хочет мне подчиняться! — заявил Сухоруков.
Всё, больше терпеть его болтовню я не собираюсь. Раз план с Токсом не сработал — пойду напролом. Может, обратный виток и не действует на мертвецов, зато на Сухорукове он должен сработать.
— Держи! — крикнул я и бросил дяде свою саблю.
Затем сорвался с места и рванул на Сухорукова. Между пальцев, которыми он держал ребёнка, блеснул скальпель. Но я собирался успеть.
Главное — вырвать из его руки Серёжу, и после этого вступить в бой, уже не сдерживаясь.
Пока Олег набросился на стоящих рядом мертвецов, я подлетел к Сухорукову и понял, что времени практически не остаётся…
Некромант приложил к шее ребёнка скальпель. Повезло, что он был ослаблен из-за потери руки. Кроме того, управляться одной левой Сухорукову удавалось с трудом.
Я понял, что не успеваю. Не дотягиваюсь. Ещё секунда — и он ранит младенца.
И в одно мгновение всё резко изменилось. Мою левую руку пронзила адская боль, затем по ней пробежал магический импульс. Я стиснул зубы, чтобы не закричать.
Рука удлинилась. Сустав растянулся, кости стали больше, чем были. А из пальцев вырвались острые когти.
И этими когтями я рассёк Сухорукову грудь. Громко вскрикнув, некромант выронил младенца. Я тут же поймал своего двоюродного брата и прижал правой рукой к себе.
— Дядя! Срочно забери его! — прокричал я. — Забери и убегай! Направляйся в город. Вам лучше держаться от меня подальше.
Потому что левая рука уже стала упыриной. Такой же вытянутой, изменённой, как у Красногривовских монстров.
Олег отреагировал моментально. Выхватил у меня ребёнка и, хромая, прорвался сквозь стену мертвецов, зарубив нечисть моей саблей.
Не лгал дядя, всё же доводилось ему участвовать в дуэлях. Саблей он владеет очень даже неплохо.
— Это что ещё за дерьмо⁈ — вскрикнул Сухоруков, затягивая лекарской магией свои раны. — Мечников… Ты чего… Что у тебя с рукой⁈
— Не получишь ты обратного витка, Антон, — улыбнулся я. — Вряд ли когда я стану упырём, он сохранится.
К моему удивлению, Сухоруков задрал голову и издал истошный вопль отчаяния.
— Да как же ты умудрился? Дал этим тварям себя укусить? — вцепившись в свои же волосы единственной рукой, пробормотал он. — Нет, это плохо. Очень плохо. Мне нужна твоя сила, я не могу её потерять! Иначе весь мой план пойдёт коту под хвост!
— Что ж, в таком случае придумай, как мне излечиться от этой заразы, — ответил я. — Второго лекаря с обратным витком ты днём с огнём не сыщешь.
Левая рука горела огнём. Похоже, принятые мной препараты сыграли свою роль. Я сдержал лихорадку, а потому пока что обратилась только одна рука. Если бы я не подготовился заранее, то уже давно бы стал упырём.
— Подожди, Мечников, — помотал головой Сухоруков. — Лучше меня Красногривовский лес не знает никто. Но даже я не имею ни малейшего понятия, как избавиться от этого недуга. Проклятье, ты будто назло мне позволил упырю себя укусить!
Я обернулся и убедился, что дядю на горизонте уже не видно. Видимо, он уже приближается к городу. А значит, можно больше не сдерживаться. Я сорвался с места и вновь налетел на врага. Сухоруков выставил вперёд левую ладонь и попытался прикрыться зарядом из некротики, но я пробил его защиту лекарской магией, а затем схватил патологоанатома за грудки одной лишь мутировавшей рукой.
Ко мне уже неслись мертвецы.
— Останови их, если хочешь жить, — приказал ему я. — Отмени свой приказ!
— Некроманты смерти не боятся! — хохотнул он. — Давай, Мечников! Прикончи меня. Кто знает? Может быть, я даже восстану из мёртвых?
Мне искренне хотелось избавиться от этого мерзавца раз и навсегда. Но он был мне нужен. Без Сухорукова я вряд ли смогу доказать властям, что некромантия в Хопёрске — это его рук дело.
Поэтому придётся притащить его в город силой. Живым, но обезвреженным.
Я бросил Сухорукова в наступающих мертвецов. Двух он повалил своим телом, а ещё двум мне пришлось вырвать некротические сердца вручную. Безумно это признавать, но рука упыря — штука удобная. Жаль только, что я не могу контролировать процесс обращения. В противном случае можно было бы избавляться от врагов даже без сабли!
Стоп, о чём я вообще думаю? Откуда эти кровожадные мысли? Видимо, яд упыря вновь берёт надо мной контроль.
Я избавлялся от мертвецов, а в моей голове активно циркулировали мысли. Что-то в этой болезни казалось мне неправильным. Кажется, я упускал какую-то важную мысль.
Нелогично… Процесс развивается слишком нелогично, даже если учесть, что зараза магическая. С одной стороны, я подавил распространение противовоспалительными, но тогда, почему одна рука всё же обратилась так быстро?
Будто мой предыдущий ход одновременно и помог, и помешал болезни. Но почему?
— Чёрт с тобой, Мечников! — в отчаянии вскрикнул Сухоруков, осознав, что я прикончил всех его мертвецов. — Я ещё приду за тобой, будь уверен!
Некромант попытался сбежать, но потерял бдительность. И в этот момент на его лицо, издавая боевой жужжащий клич, запрыгнул Токс.
— Проклятый мана-клещ! Слезь с меня! — прокричал сопротивляющийся Сухоруков, но было уже поздно.
Когда Токс выплеснул ему на лицо яд, я уже добрался до некроманта и влил в его сонные артерии обратный виток. К счастью, он всё ещё мог проходить даже сквозь изменённую руку.