— Возможно, когда-нибудь я предложу вам стать моим личным лекарем, — заявил император. — Но пока что этот день ещё не настал. Им станет ваш отец. Однако перед этим вы должны разгадать загадку этой колбы. Как обслуживать моего предка? Как продолжать поддерживать в нём жизнь? Мы понятия не имеем, как работает этот механизм. Династия императорских лекарей нигде не фиксировала эту информацию. Они передавали её из поколения в поколение. Так и унесли вслед за собой в могилу. Это — моя оплошность. Я не смог их защитить, и теперь мы сильно рискуем. Дело в том, что интеллект Павла Петровича гораздо выше, чем у любого человека. Он быстро анализирует информацию и сразу же выдаёт решение любой проблемы. Он — ключ к могуществу нашей империи. И если его не станет, рано или поздно мы рискуем потерять Российскую Империю навсегда.
Ставки как никогда высоки. Мне придётся изрядно потрудиться, чтобы спасти жизнь человеку, от которого зависит судьба всей нашей империи.
Но… Как можно спасти жизнь того, у кого нет и половины самых важных органов! Многие считают, что основные органы человека — это сердце и головной мозг. А без остальных он сможет прожить.
Однако это — ошибочное мнение. Убрать лёгкие — не будет кислорода. Убрать желудочно-кишечный тракт — не будет питательных веществ. Убрать почки или печень — и организм перегрузится собственными отходами.
Как… Как эта голова до сих пор живёт⁈ У неё, грубо говоря, есть только мозг. Мозг да черепная коробка, заполненная основными органами чувств.
Откуда берётся голос, если он не дышит? В этой колбе кроются не только магические секреты древней династии лекарей. В ней скрываются невероятные технологии, которых даже в моём мире никто не создавал!
— Я согласен помочь вам. Но скажу честно, пообещать ничего не могу. С таким пациентом я ещё никогда не работал, — произнёс я.
— И я вас понимаю, Алексей Александрович. Время у вас будет. Но оно ограничено. Я оставлю в Саратове свою гвардию. Вскоре сюда прибудет ещё несколько верных мне людей. Они будут охранять Павла Петровича, и доступ к нему будет только у вас. Ваша задача — раскрыть тайну этой колбы, найти способ и дальше продлевать ему жизнь. И я в долгу не останусь. Даю вам слово. У вас три недели.
— Почему только три недели? — поинтересовался я. — Откуда такой срок?
— Лекари, которые обслуживали меня, — произнёс Павел Петрович, — что-то меняли в этой колбе каждые девяносто дней. Я пересчитывал много раз. Ни днём раньше, ни днём позже. Ровно две тысячи сто шестьдесят часов. Девяносто дней. Таков срок службы моей колбы до момента, когда в ней нужно произвести какие-то изменения.
— И потому у нас осталось лишь три недели, — заключил император. — Вы — единственный лекарь, который произвёл столько аппаратов за последние несколько сотен лет. Кроме вас с этой задачей не справится никто. В этом деле важен не магический потенциал, а ум. И вы им, мягко говоря, не обделены.
— Тогда оставьте мне координаты, — попросил я. — Где будет храниться колба?
— Пока что решение ещё не принято. Не беспокойтесь, Алексей Александрович, — ответил император. — Я пришлю вам письмо или направлю своего человека. Давайте подытожим. Мы договорились? Я могу на вас рассчитывать?
— Сделаю всё, что смогу, — ответил я.
И Николай Первый знал, что это — правда. Ведь лгать ему невозможно.
— Хорошо, — едва улыбнулся он. — В таком случае прошу прощения, что задержал вас. Ступайте в особняк. Вскоре и я присоединюсь к празднику.
Я кивнул императору и его предку, а затем покинул карету и пошагал в сторону особняка князя Игнатова.
В голове была каша. Я до сих пор не мог поверить, что со мной приключилось нечто подобное. Теперь от меня зависит гораздо больше, чем прежде. Я всю свою жизнь лечил людей, вытаскивал их из самых разных состояний. Но никогда ещё от моих действий не зависела судьба целого государства.
Волнующая ситуация, но, признаться честно, я больше испытываю трепет любопытства, чем тревогу. Эта колба очень меня заинтересовала. Ведь передо мной предстал способ искусственного создания бессмертия. Не каждый согласится сохранять свою жизнь таким образом, но всё же… В этом механизме могут скрываться тайны, которые перевернут мир. Ключи к технологиям, о которых даже я пока что не догадываюсь.
Я обязан потратить всё своё время на изучение Павла Петровича. Не только ради империи, но и ради всех людей. Придётся поднапрячь мозги!
Передав приглашение дворецкому, я вошёл в здание и тут же оказался в гуще событий. В главном зале шумели дворяне. Кто-то танцевал, кто-то трапезничал. Несколько человек уже затеяли ссору и были близки к тому, чтобы начать дуэль.
Видимо, решили, что император не прибудет, а значит, можно творить всё что вздумается и плести свои интриги, как и всегда.
Однако поссорившихся тут же разняла охрана.
— Алексей, — послышалось за моей спиной. Я обернулся и увидел своего отца. — Ты уже поговорил с императором? — шёпотом спросил он.
— Да, — кивнул я. — Но говорить об этом я не могу. Я дал клятву. Если он посчитает нужным, сам поделится с тобой всей необходимой информацией. Да и к тому же, это не самое лучшее место, чтобы вести такие беседы.
Отец с пониманием кивнул, а затем посмотрел мне за спину. Я резко развернулся и обнаружил, что ко мне идёт Владимир Павлов. Не думал, что он захочет говорить со мной после столь сокрушительного поражения.
— В чём дело, Владимир Харитонович? — спросил я. — Выглядите так, будто…
— Тихо, — перебил меня он. — Отойдём.
Он тут же направился в другой конец зала, я жестом показал отцу, что вынужден отойти, и последовал за ним.
— Что происходит? — спросил Павлова я. — Только не смейте мне лгать. Хотя бы здесь я хотел бы отдохнуть от ваших бесконечных интриг. Мы уже всё решили на соревновании.
— Решили. И я проиграл. Но я позвал вас не за этим, господин Мечников, — заявил он. — Похоже, на императора готовится новое покушение. Прямо здесь. И мне нужна ваша помощь.
Глава 2
Сначала я даже не поверил Владимиру Павлову. Этот человек запросто мог придумать любую ерунду, чтобы заманить меня в ловушку. Но врать о покушении на императора? Нет, это вряд ли. Так далеко он зайти не должен. Это слишком рискованно.
Тем более, на Николая Первого уже было совершено несколько покушений, а лучших лекарей, включая меня и Павлова, позвали сюда как раз для того, чтобы в случае очередного нападения на государя мы смогли спасти ему жизнь.
— Откуда вам это известно, Владимир Харитонович? — шёпотом спросил я. — Всё-таки информация о покушении вряд ли могла совершенно случайно попасть к вам в руки, верно?
— Вы что, меня подозреваете? — насупился Павлов.
— Я этого не говорил. Но почему вы решили рассказать об этом мне, а не гвардии, князю Игнатову или даже самому Николаю Павловичу?
— Мечников! — шикнул он. — Вы за идиота меня не держите. Если я с таким заявлением подойду к кому-либо из них, меня сразу же отправят на допрос. Я прекрасно знаю, как это работает. Мои слова не воспримут как предупреждение. Их скорее расценят как угрозу. Просто, чтобы перестраховаться. Понимаете?
А он прав. Такое и вправду возможно. Я осознаю, почему он не хочет рисковать. Но кое-что всё же меня смущает.
— Во-первых, вы так и не объяснили, откуда узнали об этом, господин Павлов, — подметил я. — Ушли от ответа. И это подозрительно. А во-вторых, мне не совсем понятно, почему вы решили рассказать об этом именно мне. Мне казалось, что мы с вами склонны не доверять друг другу.
— Алексей Александрович, — Павлов ещё ближе придвинулся ко мне, а затем прошептал: — Посмотрите внимательно на мои ноги.
Я опустил взгляд и заметил, что колени Павлова испачканы. Судя по всему, кровью.
— Чья это кровь? — удивился я.
— Моя. Я подслушивал разговор двух дворян. И ради этого мне пришлось вылезти через окно и повиснуть на балконе. Но в итоге эти двое вышли наружу, и я вынужденно рухнул на землю, — заявил он. — Опять сломал себе колени.
Точно, если присмотреться к внешнему виду Павлова, можно сделать вывод, что он весь вечер ковырялся в каких-то кустах. Или как минимум участвовал в драке. Перелом коленей, вообще-то, ситуация серьёзная, но я помню, какие особенности даёт Владимиру его бог — Махаон. Ускоренная регенерация. Себя Павлов излечивает практически моментально.
Он явно не лжёт. Наверное, впервые в жизни!
— А к вам решил подойти, потому что я, простите уж за выражение, в полной заднице, — прошипел он. — Я этих двоих разглядеть не успел. Зато они совершенно точно меня заметили. А теперь давайте сложим «два» и «два» и подумаем, кого же уберут первым перед тем, как прикончить императора Российской Империи?
— Вы хотите, чтобы я вас подстраховал? — уточнил я.
— Да, — нехотя признался он. — Если за меня всерьёз возьмутся эти головорезы, никакая регенерация мне уже не поможет.
Понимаю, что он имеет в виду. Одно дело — переломать ноги и получить серьёзную рану. С этим его лекарская магия справится быстро. Но если кто-то решит перерезать глотку Павлову или вонзить ему клинок прямо в сердце — магия сработать не успеет. Хотя знать мы это наверняка не можем, но думаю, Владимир вряд ли хочет проверять пределы своих способностей.
— Хорошо, мы можем вместе провести небольшое расследование, — кивнул я. — Только сразу предупрежу — никаких глупостей. Если вы захотите меня обмануть или подставить — можете не сомневаться, поверят именно мне, а не вам. На балу очень много дворян, с которыми я нахожусь в дружеских отношениях.
— И двое из них готовят переворот, — хмыкнул Павлов.
— Вы смогли узнать хотя бы одного из них? — спросил я.
— Да я никого из присутствующих не знаю! — ответил Павлов. — Тут есть несколько дворян из Санкт-Петербурга, но все остальные прибыли из Саратовской и прочих губерний. Если бы вы были на моём месте, вам, может, и удалось бы опознать этих людей по голосу.
— Тогда план действий следующий, — решил подытожить я. — Не привлекаем лишнего внимания. Вы держитесь на виду и наблюдайте за поведением гостей. Я же пройдусь по всему залу. Постараюсь добыть хоть какую-нибудь информацию.