Игорь поднял голову и посмотрел на плоды своих трудов.
Огня уже не осталось. Перед нами распростёрлось поле из пепла. Несколько гектаров горячей земли. И даже отсюда я видел, единственное возвышение на этой мёртвой земле.
В километре от нас виднелся дом, окружённый несколькими деревьями, которых пламя пироманта так и не тронуло.
— Спасибо тебе, Игорь, — поблагодарил пироманта я. — Уверен, ты только что спас сотни, а может быть, и тысячи жизней. Больше обитатели этого леса никого не тронут.
Иногда приходится применять радикальные меры. И это я ещё сильно преуменьшил. Я не стал говорить Игорю, что думаю на самом деле.
Но если уж говорить честно, при открытии врат в Тёмный мир есть риск, что от этого пострадает не только Хопёрск, но и все окрестные губернии. Да чем чёрт не шутит? Может, и вся Российская Империя! Всё зависит от того, как быстро отреагируют специальные службы и сообщества лекарей.
Однако будет лучше, если мы сами остановим Чижикова. Искореним эту дрянь на самом этапе её зарождения. Вступив в войну, о которой, возможно, никто и никогда не узнает.
— Игорь, возвращайся назад. Можешь отступить в Красные Гривки, — сказал я. — До них тут десять минут пути. Там сейчас спокойно. Меня почти все жители этого села знают. Если скажешь, что ты от меня — они тебя приютят.
— Я бы хотел пойти с вами, — простонал он. — Но…
— Но не можешь, — закончил за пироманта я. — Ничего, всё в порядке. Дальше мы сами. Остальная часть нашей операции касается только лекарей.
Игорь Лебедев спорить не стал. Поднялся на ноги, собрался с силами и пошагал в сторону Красных Гривок.
Мы же направились через горячее пепельное поле — к дому верховного некроманта. Воздух по дороге туда был жутко спёртым. Ветер уже успел принести сюда кислород, но всё равно дышалось очень тяжело. Игорь истратил главный компонент воздуха, который одновременно питает и пламя, и людей.
И чем ближе мы приближались к обители Чижикова, тем крепче чувствовался горький приступ некротики во рту. Тёмная магия отзывалась в каждой клеточке тела. Все органы чувств улавливали присутствие отвратительной силы.
И до чего же весь наш отряд удивился, когда у главных ворот нас встретил сам некромант.
Денис Чижиков больше не скрывал своей личности. Однако узнать в нём моего старого сотрудника было практически невозможно. Его светлые волосы поседели. Лицо осталось таким же, хотя глаза сильно постарели, сам взгляд изменился, а в магических книгах и пишут что на это требуется высшее мастерство.
Молодой человек с седыми волосами и взглядом древнего старика. Только так можно описать то, что во что превратился Чижиков.
— А вы, как я посмотрю, решили не мелочиться, — усмехнулся он. Голос некроманта пронёсся по округе мерзким звенящим эхом. — Выжечь весь лес только чтобы найти меня… Вам самим-то это перебором это не кажется?
— Останавливай ритуал! — проигнорировал его монолог я. — Нас гораздо больше. Шансов у тебя нет. Лучше сдавайся. На кой чёрт тебе вообще понадобился этот Тёмный мир? По-твоему, в мире недостаточно хаоса и страданий?
— Пять лекарей против одного верховного некроманта… — ухмыльнулся Чижиков. Создавалось впечатление, что мы оба друг друга не слушаем. Каждый говорит о своём. Диалог с этим человеком абсолютно непродуктивен. — Ещё бы вы, господа, понимали, что теряете. Я ведь действительно мог наделить вас силой некротики. Мог познакомить вас с тем, кто дарует нам её. С тем, кто живёт в Тёмном мире. Но, вижу, вам куда проще искать себе врага и сражаться с ним до самого конца. Разумеется, врага вы нашли во мне. Хотя мы могли бы стать союзниками. И… В каком-то смысле мы ими стали.
— Что несёт этот психопат? — спросил меня Кораблёв. — С какой стати он решил, что мы — его союзники.
— Я прекрасно слышу, о чём вы там перешёптываетесь, — рассмеялся Чижиков. — Дело в том, что вы до этого самого момента поступали ровно так, как я и хотел. Прибыв сюда, господа избранники, вы лишь ускорили процесс. Теперь врата в Тёмный мир открываются ещё быстрее, поскольку черпают силу из богов, с которыми вы заключили контракт.
Разумеется, Синицын и Кораблёв не понимали, о чём идёт речь.
Зато Гигея в моей голове тут же отозвалась тревожным тоном. Подозреваю, что Подалирий и Махаон в этот же момент тоже связались со своими лекарями.
— Он говорит правду. Я не могу объяснить, что происходит, но… — прошептала богиня. — Я правда теряю силу. Её отбирает портал. Алексей, у тебя нас нет иного выхода. Бежать нельзя — тогда ты потеряешь силу, и наш контракт разорвётся. Но и тянуть время тоже не выйдет. Единственный вариант — уничтожить некроманта, как можно скорее.
— Это я уже понял, — ответил ей я. — Советую тебе и твоим братьям поддерживать нас всем, чем можете. Битва будет непростой.
Уверен, что Чижиков не слышал нашего разговора. Но как только мы приготовились к схватке, он взмахнул руками, и земля за нашими спинами затрещала. Из пепла стали появляться человеческие скелеты и гниющие мертвецы.
Видимо, он собирал своё собственное кладбище специально для этого дня. Поднялось из земли слишком не так уж и много мертвецов. Силуэтов двадцать-тридцать. Однако я чувствовал, что в каждого из них некромант залил колоссальное количество некротической магии.
— Вы что-то говорили про численный перевес, господин Мечников? — самодовольно ухмыльнулся Денис Чижиков. — Пятеро против одного? А как вам такой расклад? Тридцать два мертвеца и один некромант против пятерых лекарей. Такое соотношение сил всё ещё вызывает у вас желание бороться? Или вы всё же поступите благоразумно и смиритесь со своей судьбой?
Мои коллеги взглянули на меня. Но в их глазах я не заметил страха. Они спрятали его где-то глубоко внутри себя и приготовились приступить к схватке. Я почувствовал гордость и удовлетворение.
Всё-таки насколько же сильных духом людей я смог собрать вокруг себя! Такие связи дорогого стоят. Один только Павлов не вписывается в нашу компанию, но с этим пока что не актуальным врагом, или даже скорее конкурентом, мы разберёмся позже.
— Иван Сергеевич, — обратился я к главному лекарю. — Ваших витков должно хватить, чтобы оградить нас от наступающих мертвецов. Возьмите их на себя. А мы все вместе атакуем некроманта.
— Я думал примерно в том же русле, — кивнул старик. — Идите. Я буду задерживать их столько, сколько смогу.
— Илья! — крикнул Синицыну я. — Ты выступишь в роли поддержки. Делись маной с нами или с Кораблёвым. В зависимости от того, кому она больше потребуется по ситуации.
— Хорошо, Алексей, — кивнул он и занял позиции между нашей троицей и главным лекарем.
Я, Сеченов и Павлов пошагали навстречу Чижикову. Чем дальше мы поднимались на возвышение, на котором располагался его дом, тем сильнее резало глаза ядовитое сияние портала, открывавшегося за спиной некроманта.
— Процесс уже начался, господа, — бросил нам Чижиков. — Вы уже ничего не измените.
В его руках загорелись фиолетовые огоньки тёмной магии.
— Тебе нет резона с нами драться, — сказал я. — Ты ведь сам сказал, что не можешь нас убить.
— Верно, — улыбнулся он. — Зато могу покалечить.
И выпустил в нас разряд некротики. Я первым рванул вперёд и отбил атаку лекарским покровом. Луч энергии разбился о меня надвое, но я смог прикрыть товарищей.
Павлов с Сеченовым тоже медлить не стали и сразу же после моего рывка совершили контратаку. Некроманта окутала их лекарская магия, однако этого оказалось недостаточно, чтобы пошатнуть противника.
Чижиков вновь превратился в стаю летучих мышей и уже через секунду оказался между нами.
— В чём дело, Иван Михайлович? — пропел он. — Рука разболелась?
Сеченов не успел вовремя отреагировать. Некромант на долю секунды коснулся плеча Ивана правой ладонью, а сам тут же исчез и вернулся на свою изначальную позицию перед порталом.
Иван Сеченов вскрикнул от боли и чуть не повалился на землю.
— Что он с тобой сделал⁈ — крикнул Павлов.
Но отвечать на этот вопрос Ивану не потребовалось. Уже через секунду мы оба увидели, что кисть Сеченова высохла. Стала походить на руку немощного старика. Чижиков буквально высушил её, забрал драгоценную жизненную силу.
И не только её.
— Он заблокировал мой обратный виток, — прорычал Иван. — Береги левую руку, Алексей. Он хочет, чтобы мы лишились своих козырей.
Стоп… Кстати, про левую руку! До этого момента мне не удавалось разглядеть конечности самого некроманта, поскольку его тело скрывала тёмная накидка. Если внимательно приглядеться, можно заметить, как перекошено его тело.
Он так и не восстановил левую руку, которую я ему отрубил.
Но почему? Верховный некромант запросто мог бы прирастить к себе новую. Банально не успел? Или ему что-то помешало?
Нет, это не простое совпадение. Нам крупно повезло. Мы переоценили Чижикова. Он тратит много энергии на поддержание своего ложного облика, но на деле — он такой же старец, как и остальные долгожители, с которыми я встречался. Некромантия лечит, но забирает что-то взамен.
Скорее всего, и сам некромант не может себя вечно лечить. Его тело уже слишком старо, чтобы проводить такие манипуляции, как пересадка конечностей.
Чижиков — это сосуд с колоссальным количеством тёмной магии. Но этот сосуд хрупкий и уже покрыт трещинами. Мне лишь остаётся разбить его.
— Владимир, — обратился к Павлову я, — займись Иваном. Восстанови кровообращение в его руке, пока она не отвалилась. Я сам займусь некромантом.
— Ты совсем спятил⁈ — воскликнул Сеченов. — Если нам втроём не удалось, то…
— Делайте, как я сказал. Если меня не станет, тогда вы займёте моё место, — произнёс я, а затем добавил шёпотом: — Я собираюсь задержать его. Как только поймёте, что Чижиков больше не может двигаться, сразу бегите к порталу. Уничтожьте его. Сейчас наша главная задача — не убийство некроманта, а закрытие врат в Тёмный мир. Когда они раскроются, он получит источник нескончаемой энергии. И тогда одолеть его не сможет даже сотня лекарей.