кто мне его рассказывает?
– Я выгляжу как существо, меньше четырех часов назад выпившее хотя бы каплю крови вакханки? Ты думаешь, что я твердо стоял бы на ногах и говорил бы не заплетающимся языком?!
– То, что ты несешь чушь и при этом нагло смотришь мне в глаза, уже говорит о многом. Наверное, восемнадцатилетняя вакханка-девственница пахнет так приятно, что можно сойти с ума только лишь вдохнув этот прекрасный аромат, да?
– Жду на улице.
– Давай, давай, выметайся. И не подглядывай!
Темный Храм, Ливан
Если бы Великая Тьма не уготовила Рафаэлю судьбу карателя, то, думаю, он стал бы актером – таланта ему было не занимать. Он бросал мимолетный взгляд на Аримана или Магистра, а потом при случае так точно копировал их выражения лиц или позы, что все покатывались со смеху. Часть выражений и поз ему до того нравились, что он добавлял их в свою «коллекцию», и при желании мог продемонстрировать окружающим. В одном из таких амплуа он и поприветствовал нас с Даной в Темной Библиотеке. Мы коротко описали положение дел, и, конечно же, Великому Судье это не понравилось, но он решил держать лицо до последнего.
Дану упрекнули в том, что у нее слишком довольный вид – «ей явно не до серьезной работы». Меня же – как и любой каратель, Рафаэль мог похвастаться отличным обонянием – в том, что я «тоже провел приятную ночь». Наши лица оставались непроницаемыми, он понимал, что больше крыть нечем, и положение выглядело патовым. Выход нашла Дана – то был выход в ее духе. Она наклонилась к сидевшему за столом Рафаэлю почти вплотную и заглянула ему в глаза.
– Слушай внимательно, сучонок, – начала она вкрадчиво. – Если твой создатель не постарался вложить в твою голову капельку мозгов, то открой пошире свои ушки – тетя Дана скажет тебе важные вещи. Я живу на этом свете чуть дольше тебя и знаю, на что способны безобидные светлые эльфы, если у них вдруг сорвет крышу. Пару сотен лет назад я была свидетельницей того, как они перебили целый вампирский клан. Знаешь, почему? Потому что вампиры якобы мешали им спокойно жить и донимали регулярными набегами. А теперь подумай о том, что они могут сделать, если у них кто-то украл чертову дочь чертового короля ! Да они вытащат всех этих вампиров на солнце или закопают на такую глубину, о которой они со своими привычками спать в норе даже не слыхивали! Ни я, ни Винсент не справимся с ними в одиночку! Ты понимаешь, к чему я клоню?! Это вампиры и эльфы, которые живут на твоей территории , идиот! И, так как двое старших карателей не знают, что с этим делать, то нам нужен твой совет! Что нам скажет Великий Судья?!
Рафаэль переводил взгляд с Даны на меня и обратно, а потом печально вздохнул и вжал голову в плечи.
– Она права, – сказал я. – Нам действительно нужен твой совет. Дело дрянь.
Моя последняя фраза окончательно вывела Великого Судью из состояния равновесия. Он вскочил и развел руками.
– Дело дрянь?! – переспросил он. – Вы рассуждаете так, будто я обязан знать, что делать! А если я не знаю?! Не могу ведь я знать все!
– Вот чего нам действительно не хватало – так это истерики , – закивала Дана, скрестив руки на груди. – Пожалуй, следует пойти поговорить с господином Магистром, да?
– Дана, хватит. – Я подошел к Рафаэлю и положил ему руку на плечо. – Все в определенный момент испытывают затруднения, и Судьи – не исключение. Дай нам еще пару суток. Мы осмотрим лес вокруг: не думаю, что вампиры – если это они – спрятали бы дочь короля далеко от того места, где расположился клан. Мы возьмем с собой кого-нибудь из карателей и тщательно проверим окрестности. Если ничего не найдем, будем решать проблему иначе.
– Хорошо, папочка Винсент , – язвительно проговорила Дана, подходя к полкам и делая вид, что внимательно изучает книги.
– Хорошо, – с видом приговоренного к развоплощению кивнул Рафаэль. – Только старших карателей в Храме нет… была Веста, но она уехала сутки назад. Но могу предложить парочку младших .
Тир, Ливан
Договорившись с младшими карателями о месте и времени встречи – подножие горы, на перекрестке у самого леса, за пару часов до восхода (в такой час вампиры были наименее бдительными, и мы располагали большим количеством шансов поймать их с поличным) – мы с Даной отправились в обратный путь. Довольно долго мы молчали, и она, наконец, сдалась.
– Иногда тебе следует быть пожестче, Винсент, – уведомила меня она.
– Иногда тебе следует понимать, что угрозы – это не выход, – ответил я в тон ей.
– И что прикажешь делать? Может, нужно было расцеловать его в обе щечки ?
– Не нравится мне вся эта история.
Мы спустились с горы и пустили довольных свободой лошадей по равнине рысью.
– Знаешь, что я об этом думаю? – спросила Дана. – Ее вполне мог «украсть» кто-то из многочисленных женишков. Уверена, к ней половина эльфов подбивала клинья. А если предположить, что она – дочь короля, как-никак – девочка с характером, то вполне могла отвергнуть выбор папочки и за милую душу сбежать с любовью своей жизни.
– Это вряд ли. Деревня у них крошечная – все заметили бы пропажу еще одного эльфа, а потом запросто сопоставили бы факты. Умом их Великая Тьма не обделила. Одно могу сказать тебе точно: этот Раис не имеет никакого отношения к дочери короля.
– Предположения!
– Интуиция.
На этом тема была закрыта, и мы с Даной принялись обсуждать не связанные с эльфами и вампирами вещи. Я рассказал ей о том, как прошло мое недавнее путешествие на Крит, она поделилась со мной «тяготами» светской жизни в Париже. Когда мы подъехали к уже знакомому нам перекрестку (направо – гнездо вампиров, налево – деревня эльфов), солнце уже почти спряталось за горизонт, а Рафаэль, будущую подругу которого мы обсуждали на тот момент, остался свободным от накладываемых клятвой предназначения обязательств – проще говоря, счастливым – существом. Потенциальная подруга, по мнению Даны, тоже была счастлива – хотя бы потому, что подходящую кандидатуру мы так и не выбрали.
– Пожалуй, вчера я не наелась, – огласила программу вечера Дана. – А ты поезжай к безутешному папе. Поговорите по душам. И не шалите сверх меры. Встретимся завтра.
В деревню я заявился в самый неподходящий момент – как раз посреди ужина. Впрочем, король Вур и придворные эльфы явно были другого мнения. Меня усадили за стол на почетное место – по правую руку от его величества – и, несмотря на мои вежливые уверения в том, что я не голоден, накормили до отвала. В качестве десерта подали фрукты и охлажденное вино, и, пока все в торжественном молчании заканчивали ужин, одна из девушек играла нам на лире, а вторая пела высоким чистым голосом древнюю балладу.
Слева от короля сидели двое мальчиков. Один, чуть постарше, сероглазый и светлокожий, почти не притрагивался к еде и с мечтательным видом слушал музыку, глядя куда-то вдаль. Второй, помладше, смуглый, беспокойно вертел головой и изучал окружающих.
– Это мои сыновья, – заговорил король Вур, поймав мой взгляд. – Муса и Александр.
– Великий.
Светлокожий мальчик кивнул мне и снова сосредоточился на музыке. А маленький Александр смотрел на меня в упор. У него были живые и вместе с тем внимательные темно-карие глаза – взгляд ребенка, время от времени задающего совсем не детские вопросы. Что-то очень знакомое я уловил в этом взгляде… Младший сын короля эльфов тем временем открыто и дружелюбно улыбнулся мне – так, будто нас связывали долгие годы близкой дружбы. Я улыбнулся в ответ и протянул мальчику очищенный апельсин, лежавший на моей тарелке. Александр коротко поблагодарил меня и разделил фрукт на две половинки.
– А теперь – танцы , – с улыбкой произнесла игравшая на лире девушка и повернулась ко мне. – Почетный гость выбирает пару первым, Великий.
Танцы на полный желудок казались мне сомнительным удовольствием, и я ответил на предложение вежливым отказом, но скоро понял, что остался в меньшинстве: даже король Вур, несмотря на сытный ужин, отплясывал в компании молодых эльфов с явным удовольствием (винные пары сделали свое дело). Меланхоличный Муса до сих пор сидел на своем месте, прикрыв глаза и легко покачиваясь в такт музыке. Александр доел апельсин, а потом занял место отца, сев ближе ко мне. Несколько минут он молчал, а потом привстал и шепнул:
– Я знаю, где Эотта.
Меня будто облили ушатом ледяной воды.
– Она ушла с Гарольдом, – продолжил Александр так же тихо. – Она строго-настрого запретила мне об этом говорить, но тебе я могу сказать. Я не хотел говорить другой Великой , потому что она мне не нравится.
– Кто такой Гарольд? – спросил я, наклонившись к нему. – Это один из твоих братьев? Эльф?
– Нет.
– А кто же тогда? Корибант? Человек?
– Нет.
– Вампир? ..
– Александр, сядь на свое место.
При звуке голоса подошедшего короля Вура мальчика как ветром сдуло.
– Прости, отец, – сказал он, смиренно усаживаясь по соседству с братом.
– Не обращай внимания на его вопросы, Великий, – обратился ко мне король. – Он задает их каждые пять минут. У меня трое детей, и его Великая Тьма, похоже, щедро наградила любопытством – спрашивает за троих, если не за десятерых. Порой не знаю, куда от него деваться.
Александр уже думал о своем, не обращая внимания на окружающий мир. Муса положил перед ним гроздь винограда, но тот не удостоил ее и взглядом.