— А ты проверь.
— Интересное предложение.
Приблизившись к неприметной, покосившейся двери, странник осторожно принюхался. Никакого отталкивающего запаха. Притронулся к деревянной болванке, которую использовали в качестве ручки, дернул на себя. Дверь не поддалась.
Хозяйка разразилась птичьим клекотом.
— Смотри не обделайся, муренмук!
Положив руку на револьвер, странник аккуратно отклонил защелку. Но дверь и не подумала отрываться — даже когда он потянул ручку на себя, хлипкая преграда продолжила сдерживать хранившийся в ней секрет.
Хозяйка состроила взволнованную рожицу:
— Ну что такое? Никак не получается?!
— Заткни свою поганую пасть, падаль! — рявкнул странник.
Следующий рывок оказался мощнее предыдущих.
Дверь не просто открылась, а вмиг лишилась крепежей. Наружу вырвалась плотная занавесь тьмы, словно кто-то дунул на тлеющий костер.
Не успев вовремя отскочить, странник споткнулся и упал на спину. Следом за клубами пыли и затхлости из недр чулана показалось тело. Худое, изможденное, словно его глодала стая степных койотов. Едва не коснувшись странника, оно нависло над ним, как погремушка над кроваткой новорожденного.
Раздраженно сплюнув, рыцарь поднялся на ноги.
Мертвец покачивался на четырех цепях, которые острыми крюками впивались в закостенелую плоть.
— Ну как я тебя повеселила? — задыхаясь от смеха, поинтересовалась хозяйка.
— Великолепно, — раздраженно брякнул странник.
Поправив шляпу, которая благодаря завязкам оказалась за спиной, он обошел мертвеца кругом и вернувшись в исходную точку, коснулся запачканной кровью церковной манишки. Получалось, что сам того не желая, странник отыскал таки бывшего капеллана Жаровни. Того самого, копченого Грина, которого забрала ужасная скверна.
Присев на стул, рыцарь извлек из внутреннего кармана огрызок сигары, сунул ее в рот, но поджигать не стал: без табачного дыма думалось как-то легче.
История вырисовывалась очень даже простая. На второй день полнолуния человеку без тени все-таки удалось оторваться от преследования. Произошло это у Вонючей щели, куда свозили трупы больных волов и прочего разъездного скота подхватившего какую-то хворь. Такое мясо ненужно никому, даже Кривоногим шалунам, что промышляют на торговых трактах.
Измазавшись свежей кровью и, тем самым, сбив след, Тень направился на север, а не восток, как ранее предполагал странник. Только через сутки, он понял, что идет по ложному пути. Но было уже поздно — беглец оторвался на приличное расстояние. И если бы не хозяйка мельницы, Тени все бы получилось. Но как говорится: слепой случай вмешался в четкие планы. Пожелав свежей крови, мельничиха обманом завлекла бедолагу капеллана в свое убежище.
Это в больших городах поборников веры как грязи, а в одичалых поселениях — они на вес золота. И благодарная паства пойдет на что угодно, лишь проповеди о лучшей жизни продолжали случаться каждое воскресенье в полуденный солнцепек. Ведь во времена отчаянья правильное слово ценнее глотка живительной влаги. Именно по этой причине жители Жаровни, словно оголтелые кинулись на поиски копченого Грина. Но следопыты, видимо, слегка заплутали и вместо старого маразматика обнаружили человека без тени, который двигался по Зыбкой тропе, что тянулась вдоль опасных серных болот. Учуяв в нем гадостную сущности, они не стали больше утруждать себя поисками и обвинили его во всех смертных грехах. Вот почему хозяйка получила от Тени заслуженную оплеуху и сейчас, собственной смертью, пыталась искупить перед ним свою вину.
— Спасибо тебе, — уныло сказал странник.
— Что? — не поняла хозяйка. Смех тут же стих, сменившись тяжелым дыханием.
— Благодаря тебе, я вновь напал на его след.
— Что?
— Но знаешь, — странник извлек из походной сумы тонкую веревку, — пожалуй, я задержусь здесь. Ненадолго. Так сказать, дам твоему господину немного форы. Так будет даже честно.
— Что!
Странник не стал утруждать себя пустой болтовней. Вместо этого он соорудил скромную виселицу — перекинул через верхнюю балку веревку, закрепил второй конец, связал кольцо. И закончив работу присел на скамью, чтобы немного передохнуть. В зубах все еще покоился кусок сигары, а в руке крутилась серебряная зажигалка. Какое-то время странник взирал на ее яркий бок и в конце концов сдался. Полумрак озарило крохотное пламя.
Курево было для него единственным спасением. Как исповедь для заблудшего грешника. Только оно было способно отвлечь странника от неизбежной жестокости этого извращенного во всех отношениях мира. Укрывшись за дымовой вуалью он не боялся быть жестоким. Оправдывая себя, странник повторял, словно мантру одну неоспоримую истину: он избавляет мир от зла, не важно в какой форме оно находится и какие цели преследует.
Только есть ли в этом прок? Ведь легиону, что ему противостоит, нет числа. И может быть стоит снять с себя маску палача и прекратить эти бессмысленные попытки?
Он тысячу раз задавался этим вопросом. И не находил ответа.
Просто продолжал идти вперед, выполняя свою работу. Ведь любое большое дело начинается с малого. Так что странник верил, когда он доберется до конечной точки своего пути — у легиона не останется шанса.
Он поставил хозяйку на самый край жерновов. Отошел в сторону и выпустил струйку сигарного дыма.
С каждым разом подготовка к казне занимала все меньше времени. Это первый раз ему понадобились целый сутки — ну а сейчас он мог уложить в одну короткую минуту. Никаких тебе долгих бесед и отчаянных молитв. Годы странствий изменили в нем слишком многое. И все же некоторые уроки, что странник усвоил еще в детстве, продолжали оставаться для него главным жизненным ориентиром.
Берг вбивал в своих учеников знания жестко., но доходчиво. Может быть именно по этому каждая встреча с учителем была сродни особому событию.
«Не считайте смерть обыденностью. Это такое же таинство как и рождение человека. Никогда не забывайте об этом, — прохрипел вераго и удалился прочь, дав возможность подростком оценить всю ценность этих слов».
Они встретились на следующий день, когда их ждало очередное испытание. На плече Берга дремал старый серый-черный филин.
— Ну, так кто отважится быть первым? — поинтересовался седобровый Берг.
Все вокруг замешкались и принялись бросать друг на дружку растерянные взгляды.
— Может быть ты Дар? Ну живо отвечай! Что там кроется в твоей хитрой башке?!
Филин уставился на мальчика своими янтарным глазами, как на беззащитного кролика — выступающие вперед белесые перья заметно вздрогнули.
— Говори, время ценно! — поторопил его учитель.
Но мальчик промолчал, просто пожал плечами и виновато опустил голову.
— Неужели никаких мыслей? — Вераго был явно разочарован. — Запомни, учись думать быстро. Время ценно.
Немного помедлив Берг обратился к остальным послушникам. Но в ответ услышал лишь неразборчивый галдеж, а когда прикрикнул — осторожное бормотание. Каждый желал заслужить похвалу вераго, но как это сделать не зная правильного ответа.
— Неопытные вы птенцы, пустые созвездия! И ничего-то не смыслите в этой жизни. Лишь седина в висках и глубокие шрамы на сердце помогут вам опериться. Лишь тогда вы будете способны расправить крылья и совершить своей первый полет, — тяжело вздохнул Берг.
— Но ведь это еще так долго! — произнес кто-то из учеников.
— Торопишься жить? — тут же откликнулся вераго. — Что ж, не так уж это плохо. Стремление — отличная движущая сила. И сегодня я подарю вам первое перо.
Послушники переглянулись и осторожно прошептали:
— Испытание…
Берг хмыкнул и заложив руки за спину, наставительно сказал:
— А почему бы и нет. Итак, вот моя подсказка: смерть не терпит равнодушия. Но я сейчас говорю не о раболепстве и страхе, я имею ввиду лишь черствость сердца. Особенно, когда судьба наделяет тебя правом лишить жизни одного из тех, кто населяет этот долбанный мир. Делайте это холоднокровно, но с уважением. Иначе в том убийстве не будет прока. Ведь здешний мир не терпит к себе неуважения.
— Простите, но возможно, нам еще слишком рано рассуждать о таких вещах? — подал голос Карстер, сын местного казначея.
Учитель смерил его серьезным взглядом:
— Сколько весен?
— Девять, — раздался робкий ответ.
— А в каком возрасте твою сестру утащили в сыпучие норы Говорливые кайоты?
Мальчик вздрогнул и тут же стал белее мела.
— Только пять исполнилось. Мать уже второй год оплакивает ее могилку.
— Значит это я опоздал рассказав тебе об этом только сейчас, — небрежно бросил учитель.
И тут же обратился ко всем присутствующим.
— Ваше сегодняшнее обучение начнется с подарка. Но не обольщайтесь — жизнь часто преподносит сюрприз, в аккурат перед серьезным испытанием. — Его перст указал на возвышающуюся стену из деревянных клеток. — И это ваш первый урок Взросления. Выберайте себе по сове. Той самой, что придется по сердцу. Белую, Лупастую, Чернокрылую, Безглазую или даже Длинобровую. Забирайте ее к себе в дом. Дайте ей имя, накормите и начинайте воспитывать. Так как это делаю я с вами…
— И в чем же суть этого урока, учитель? — подал голос светловолосый юноша в рваной шляпе с высокой тульей, которую он этим утром умыкнул у отца.
— Вначале исполни все слово в слово, Дар сын Маршала. И возможно тогда ты поймешь все сам, без моей подсказки, — отрешенно ответил Берг. — Урок Сострадания не терпит суеты.
В тот день он приобрел себе самого преданного друга. Черное, словно смоль перо, желтые, почти кошачьи глаза, и белый коготь-клюв. Очковая сова пойманная Бергом в перелеске у самых Гнилых гор. Именно ее выбрал мальчик по имени Дар.
— Сострадание, — тихо, по слогам, произнес странник.
— Не убивай меня! Прошу, не убивай!
Хозяйка не умоляла, а верещала во всю глотку. Но табачный дым доносил лишь ее придушенный шепот.