Кейт Лаумер
Механическое преимущество
I
- Двадцать тысяч лет назад,- говорил атташе по культуре Пеннифул,- здесь, если я не ошибаюсь в своих оценках, была столица процветающей инопланетной культуры.
Полдюжины землян - члены полевой экспедиционной группы Дипломатического Корпуса Земли - стояли в центре узкой полоски бирюзовой травы, которая вилась между осыпающимися каменными стенами оранжевого цвета, ржавыми и исковерканными металлическими шпилями, на которых кое-где сохранились кусочки цветной керамики, и холмиками, где дикие цветы качали своими причудливыми лепестками при свете огромного оранжевого солнца.
- Вы только вообразите,- благоговейным тоном заговорил консул Мэгнан, когда их группа миновала осыпающуюся аркаду и шла по занесенной песком площади.- В те времена, когда мы еще жили в пещерах, эти существа уже создали машины и страдали от пробок на дорогах,- он вздохнул.- А теперь они полностью вымерли. Стрелки на наших датчиках - обнаружителях жизненных форм только подрагивали.
- Они, похоже, проделали путь от неандертальца до ядерного самоуничтожения за рекордное время,- заметил второй секретарь Ретиф.- Но, я думаю, у нас есть шанс улучшить их репутацию.
- Вы только подумайте, джентльмены! - воскликнул Пеннифул, задерживаясь у основания пилона без верха и потирая руки со звуком, который производит цикада, ухаживая за своими крылышками.- Целый город в нетронутом состоянии - нет, более того, весь континент, целая планета! Это же мечта археолога! Представьте себе сокровища, которые можно здесь найти,- каменные топоры и телевизоры, орудия из кости и пластика, устройства, необходимые дома, в школе и в офисе, жестяные банки, пивные бутылки, кости - о, бог ты мой, кости, джентльмены! После всех этих столетий выходящие на свет божий, чтобы рассказать нам свои истории о жизни и смерти культуры!
- Если они мертвы уже двадцать тысяч лет, то что толку копаться в их мусорных кучах? - тихим голосом проговорил помощник военного атташе.- Должен заметить, что Корпус потратил бы деньги с большей пользой, если бы провел подробную рекогносцировку на Боге или устроил систему слежения на Гроа.
- Цыц, майор,- сказал Мэгнан.- Подобные замечания служат только тому, что укрепляют расхожий стереотип о невежестве военных.
- Что же невежественного может быть в том, чтобы быть готовыми к обороне? - возразил офицер.- Хотя ради приятного разнообразия мы могли бы напасть на них первыми, сразу же, вместо того чтобы быть захваченными врасплох на своих планетах.
- Сэр! - Мэгнан дернул себя за лацканы красно-коричневого полевого плаща, отделанные плетеной иридиевой тесьмой.- Вы так вот запросто готовы отвергнуть шестисотлетнюю традицию?!
- Итак, джентльмены,- продолжал Пеннифул,- мы здесь не для того, конечно, чтобы проводить полномасштабные раскопки, а просто для предварительного осмотра. Но я не вижу причины, почему бы нам не попробовать. Мэгнан, что, если вы возьмете одну из этих лопат, и мы немного тут пошустрим. Но осторожно, не забывайте, что ни в коем случае нельзя нанести вред какому-нибудь невосстановимому предмету искусства.
- Бог ты мой, я бы с удовольствием,- сказал Мэгнан, когда босс предложил ему лопату.- Но, к сожалению, я страдаю редкостным заболеванием суставов, которое называется «рука мотоциклиста»…
- Дипломат, который не может согнуть руку в локте? - живо возразил босс.- Ерунда,- Он сунул инструмент в руки Мэгнану.
- Это возмутительно,- пробормотал Мэгнан, когда его начальник вышел из зоны слышимости в поисках места, подходящего для начала раскопок.- Мне казалось, что я добровольно вызвался участвовать в расслабляющем пикнике, а не для того, чтобы меня заставляли работать землекопом.
- Ваш опыт раскопок в материалах центрального архива вполне пригодится вам, мистер Мэгнан,- заметил второй секретарь Ретиф.- Просто представьте, что мы ищем свидетельство о каком-либо политическом прогнозе, который не исполнился и при этом был сделан человеком, стоящим в списке повышений чуть выше вас.
- Я решительно отвергаю ваш намек, что я мог бы унизиться до такой тактики,- напыщенно проговорил Мэгнан.- Во всяком случае, только идиот станет заносить в протоколы предположения.- Он подозрительно уставился на Ретифа.- Я, э-э, полагаю, что вы не станете утверждать, что лично знаете такого идиота?
- Я знал,- ответил Ретиф.- Но он только что стал послом.
- Эге,- пропел Пеннифул из замусоренного дверного проема, по обе стороны которого располагались незастекленные окошки,- Отлично сохранившейся строение; вполне вероятно, что это музей. А что, если мы заглянем?
Дипломаты потащились за своим восторженным лидером, который пробрался в помещение без крыши с неровным, замусоренным полом и голыми стенами, с которых давно исчезла штукатурка. Вдоль одной из стен комнаты в футе над полом проходил выступ с плоским верхом. Пеннифул ткнул пальцем в небольшое возвышение на нем, которое оказалось комковатым предметом.
- Эврика! - возопил он, стряхивая грязь со своей находки.- Вы видите, джентльмены? Я уже обнаружил шедевр эпохи поздней Мишурности!
- Позвольте, сэр,- обратился к лидеру экспедиции пухлый третий секретарь.- Поскольку Вердигри - это девственный мир, и мы здесь первые существа, появившиеся после его открытия, то как же получилось, что эпоха уже имеет свое название?
- Очень просто, мальчик мой,- резко бросил ему Пеннифул.- Я только что присвоил ей название.
- Послушайте, сэр,- заметил деятельный сотрудник агентства информации, тыкавший находку пальцем.- Я думаю, здесь произошла ошибка. Это не музей, это закусочная. А этот шедевр - тарелка с окаменевшим картофельным пюре и мумифицированным горохом.
- Бог ты мой, Куагмайр, вы, похоже, кое-что там нашли,- заметил внушительного вида офицер администрации.- Похоже на то блюдо, которым угощали на обеде в честь посла Клохаммера…
- Он прав,- заявил Мэгнан со своего места дальше вдоль стены,- здесь второе блюдо в виде жаркого по-французски.
- Болваны! - бросил им Пеннифул.- Меня не интересуют предположения дилетантов, чтобы классифицировать бесценные древности. Будьте любезны оставить эти дела экспертам. Теперь идемте дальше. Похоже, рядом расположена комната с сохранившейся крышей - комната, которую никто не посещал в течение двадцати тысяч лет! Могу поставить свой орден «Большой кордон» Космического легиона, что нас там ждет восхитительное открытие!
Сотрудники прошли вслед за ним мимо металлической двери, стоявшей полуоткрытой, в темное помещение. В следующий момент комнату залил бледно-желтый свет.
- Стоять, где стоите! - раздался за спинами делегации слабый голос с шипящим акцентом.- Поднять ваши пальцевые конечности над мозговыми выростами, или же вас испепелить на месте!
II
Из тени за дверью вышло существо с веретенообразными ногами, закрытыми металличеокими щитками, и в блестящем шлеме. Оно небрежно нацелило ружье в колени Мэгнану.
- Что это такое? - голос Пеннифула сорвался на полуслове.- Гроаки? Здесь?
- Именно так, мягкотелый,- подтвердил чужак.- Немедленно подчиниться моим приказам, иначе прибавить ваши костные компоненты к тем, что уже здесь зарыты!
Из ниш и из-за колонн появились еще существа, размахивающие оружием, они обступили дипломатов, угрожающе щелкая роговыми жвалами.
- Послушайте, капитан,- нервным голосом Пеннифул обратился к гроаку ростом выше среднего, с глазными щитками, украшенными драгоценными камнями, в руках которого не было оружия, но на боку висел богато украшенный пистолет.- В чем суть этого недопустимого вмешательства в дела мирной экспедиции должным образом зарегистрированного персонала Дипломатического Корпуса Земли?
- Суть, мистер Пеннифул,- ответил офицер, говоривший на земном без акцента,-состоит в том, что вас опередили и ожидали.- Он небрежно взмахнул наркотической палочкой в мундштуке из слоновой кости длиной в фут,- Вы незаконно вторгаетесь во владения гроаков. Заметьте, что из деликатности я избегаю использовать слово «захватчики».
- Захватчики? Мы ученые! Ценители искусства! И…
- Несомненно,- кратко оборвал его офицер.- Однако вам придется заниматься этими фантазиями в другом месте. Мое правительство подало заявку на Вердигри, поскольку это необитаемая планета. К сожалению, на данный момент мы не можем предоставлять любопытным туристические визы. Поэтому вам необходимо немедленно вернуться на свой корабль, заплатив накопившиеся налоги за приземление, стоянку, штрафы за незаконную парковку и подъемные за то, чтобы улететь отсюда.
- Это беззаконие, ты, пятиглазый бандит! - крикнул помощник военного атташе, пробираясь вперед.- Эта планета была открыта разведывательным судном Корпуса!
- Я не стану заострять внимание на вашем тоне, майор,- едко прошипел гроак,- поскольку он, несомненно, вызван завистью к превосходящим органам оптического восприятия моей расы, и просто спрошу вас: были ли зарегистрированы в соответствующих инстанциях какие-либо земные заявки на этот мир?
- Конечно, нет,- резко бросил ему Пеннифул.- Мы совсем не хотим того, чтобы любой Том или Дик летел сюда и копошился бы здесь в поисках того, чем он мог бы поживиться!
- К сожалению, вы поступили непредусмотрительно.
- Но исследовательская лодка оставила заявочный бакен. Вы наверняка его видели.
- Ах, да, я теперь припоминаю, что мои парни испарили какое-то электронное шумовое устройство, которое мешало приему радиоволн. Жаль, что от него не осталось и следа.
- Это серьезное нарушение межпланетных правил!
- Да? Владение планетой с точки зрения закона явно перевешивает подобные мелочи, мистер Пеннифул. Но - хватит обмениваться любезностями; на данный момент нам следует обратить ваше внимание на необходимые выплаты. Яуверен, что вы жаждете избавиться от своей пустяковой задолженности и заняться вашими - несомненно, законными - делами в другом месте.
- С… сколько,- спросил Пеннифул,- это будет нам стоить?