Амдэ вновь посмотрел на незнакомца. Теперь уже испытующе.
Плотный верзила метра два ростом не скрывал своего хелевского происхождения – металлические протезы вместо рук могли устанавливать только схематики из Хеля. Точнее сказать, установить их мог любой психопат из Пустоши, но вот добиться того, чтобы человек после этого выжил да еще и сумел управлять новообретенными конечностями, – такое могли лишь схематики. На грубом щербатом лице верзилы светился красной точкой имплантированный глаз, второй был прикрыт повязкой, как у пирата. На ногах его красовались точно такие же сапоги, как у Амдэ, – уникальная вещь с одного очень далекого завода, стоит огромных ватт. Штаны цвета хаки, но не фабричного, а очень естественного – видимо, окрасились в ходе долгих путешествий по миру. На мощном торсе, даже не пытаясь скрыть торчащие отовсюду мышцы, громоздился тяжелый бронежилет. Незнакомец ковырял во рту зубочисткой и возил по столу стеклянный стакан с виски. Он смотрел на следопыта суровым взглядом, обещающим щедрое вознаграждение за выполнение задания либо жестокую расправу за отказ. Таким взглядом серьезные люди обычно приглашают на не менее серьезный разговор.
Амдэ сглотнул и подошел к столу, сел.
– Нам нужен человек, – начал гость, не представившись. – Платим двести киловатт и двести тысяч килокалорий.
Амдэ еще раз сглотнул, благо выпитая вода позволяла наслаждаться этой прекрасной возможностью. Боясь оказаться простаком на фоне этого брутального типа, следопыт просто молчал в ожидании дальнейшего развития разговора. Интересно, что за великое приключение предложит бугай.
– Нужно подвесить эти трусы на Шпиль Пророка. – Бугай показал ему красные семейки в цветочек.
Амдэ онемел.
– Шпиль – это такая высокая антенна на доме Пророка в Пите, – пояснил незнакомец.
– Я знаю, что это, – выдавил из себя следопыт. Желание показать собственные знания пересилило страх и смущение.
Повисла неловкая пауза. Амдэ пытался понять, сколько секунд надо обдумывать идиотское предложение, прежде чем этикет Пустоши позволит относительно безболезненно от него отказаться.
– Простите, я пас, – сказал он и привстал из-за стола.
– Даже за четыреста тысяч? – поднял брови бугай.
– Дело не в награде, а в принципе, – остановился Амдэ. Чувство собственного достоинства вынуждало объяснить мотивы его отказа. – Оттуда просто невозможно вернуться живым. Десять лет назад один отряд осуществил удачный налет на дом Пророка, и с тех пор над безопасностью здания хорошенько поработали его Сыны. Поставили вторые ворота, заложили мины и электрические капканы. На крыше теперь ловушки – сети из колючей проволоки, а вокруг три новые вышки со снайперами. Десять лет назад ваша задача была бы выполнима, сейчас – нет.
Следопыт зашагал к выходу.
– Стой! – прокричал ему незнакомец. На расстоянии в несколько метров его слова уже тонули в шуме водоочистной установки. – Это была шутка. Проверка на адекватность. Считай, ты ее прошел. Да вернись ты уже!
Амдэ замер на полпути, замялся. Меньше всего ему хотелось работать на чужака, но долг перед Явой и природная любознательность сделали свое дело. Он вернулся к столу.
– Откуда ты столько знаешь? – спросил бугай.
– Десять лет назад там прошел этот отряд – убийц Хана, – протянул следопыт. – И вот мне кое-что об этом известно.
– Знаю об этом отряде. Хочешь им отомстить? – сообразил бугай. – Добраться до них?
– Кто бы не хотел на моем месте? – развел руками Амдэ.
– Сделай кое-что для моего хозяина, и он поможет тебе их найти.
Незнакомец продолжал возить стакан с виски. В мире победившего пластика, где белые расплющенные стаканчики составляли собой уже целые биомы, такой антикварный предмет смотрелся дико. Но Ява любил подобные древние дикости. Чего стоила его деревянная стойка.
– Я думал, ты сам даешь задания, – ухмыльнулся Амдэ. Он узнал, что перед ним лишь шестерка и почувствовал себя свободнее.
– Нет, я работаю на очень серьезного человека. Доктор Каспер. Слышал о таком?
– Нет, не припомню.
– Он ищет профессионала. Специалиста по Пустоши, – пояснил незнакомец. – Я вижу, что это про тебя.
– И что надо сделать?
– Вот это мне нравится. Сразу к делу. – Бугай поудобнее сел на стуле, откинулся на спинку. – Надо проникнуть в Хель и выкрасть оттуда Модуль 9-6-9.
– Что это такое?
– Строжайший секрет. Узнаешь, если… когда проникнешь туда.
– А почему бы доктору Касперу не поручить это дело тебе? – задумался следопыт, пытаясь найти подвох. – Ты вроде тоже не лыком шит.
Бугай ничуть не смутился, видимо, ожидал такого вопроса. Он сложил на столе свои стальные ручищи и мигнул красным глазом.
– Я же сам из схематиков. Сбежал от них когда-то. Я виден на всех их радарах. Наноботы вмиг меня вычислят. Мне в Хель путь заказан.
Амдэ вновь задумался. Вроде логично. Пока все складывалось нормально. Но чем нормальнее все выглядело, тем более жутким казался подвох.
– Путь туда предстоит неблизкий, – рассуждал он. – Надо добраться до Пита, пройти через него, а потом миновать боевую зону. Ты знаешь, города сейчас воюют. Еще надо взломать защитные системы схематиков, а после вернуться тем же путем с этим модулем. Думаю, это займет где-то год.
– Нет у нас столько времени! – Незнакомец впервые за разговор дал волю эмоциям. – Именно потому что города воюют, мы должны действовать быстро. Сколько войн пережила Пустошь за последние пятьсот лет? И какая из них делала жизнь лучше?
– Так ваша организация пытается закончить войну? – спросил следопыт. – Что-то вроде «Бригады мучеников за светлое будущее»?
– Нет, название у нас короче.
– Какое?
– Секрет.
– А если выполню миссию – скажешь?
– Да.
Повисла пауза. Амдэ пытался понять, сколько секунд надо обдумывать интересное предложение, прежде чем этикет Пустоши позволит относительно безболезненно для собственного достоинства его принять.
– Какие сроки? – спросил он.
– Месяц, не больше. Иначе мы все погибнем, – ошарашил его бугай.
– Так я должен в прямом смысле спасти мир?
– Можно и так сказать.
– Как-то сложно. Не понимаю, – нахмурился следопыт.
– А тебе и не надо пока понимать. Просто достань Модуль 9-6-9. И мы щедро тебе оплатим – деньгами, шансом на месть, но главное – возможностью жить. Не достанем модуль – и совсем скоро мира не станет. Я не шучу.
Амдэ еще больше задумался. Жаль, он оставил скорпиона за дверью и не мог теперь обменяться с ним понимающими взглядами. Но миссия интересная. Тем более что жить – все-таки лучше, чем не жить. Пусть даже и в Пустоши. А если ей грозит гибель, то лучше взять дело в свои руки, а не полагаться на случай, не дожидаться, когда какой-нибудь профан загубит жизнь следопыта своей тупостью или неосторожностью. Ему уже не терпелось поделиться новостями со скорпионом.
– Ладно, на ближайший месяц у меня нет никаких дел. Так что давай карту или что там у тебя есть, и я погнал.
– Есть чип, – не заметил сарказма бугай. – Надо вживить тебе в шею, иначе не проживешь и двух минут в Хеле – твой мозг просто расплавится от их электромагнитных волн.
– Без этого точно не обойтись?
– Точно. Там работает 50G.
– Ну ладно, валяй.
Громила достал специальный шприц для вживления чипов и уколол следопыта в шею чуть ниже затылка, прямо за ухом.
– И должен еще предупредить, – как-бы вдогонку вспомнил бугай. – За тобой может начаться охота.
– В Пустоши за тобой всегда кто-то охотится, – отмахнулся Амдэ, не придав этим словам должного значения.
– Тогда вперед, – сказал незнакомец и осушил стакан, потом достал из своего рюкзака рацию, вручил ее следопыту. – Придет время, и с тобой свяжется доктор Каспер. Смотри не потеряй.
– А карта? – то ли в шутку, то ли на полном серьезе переспросил следопыт.
– Нет никаких карт. Приди в Хель – найти Модуль 9-6-9 – вернись с ним обратно.
– Ладно. А у тебя случайно нет обезболивающего?
Глава 3
Начало долгого и захватывающего путешествия зачастую бывает нервным. Человек предвкушает знакомство с новыми людьми, местами, готовится выстоять перед безудержным напором новых впечатлений, задумывается о препятствиях, готовых встать у него на пути. Самые прекрасные и чарующие мгновения подготовки к походу смазываются страхом и нерешительностью, которые тянутся черной нитью через все путешествие и отступают, только когда все остается позади, когда можно устроиться в своем гамаке и с упоением смаковать пережитое. Человек сначала изводит себя, а наслаждается уже постфактум. Так происходит часто, но не всегда. Бывают и исключения. Обезболивающие таблетки привели Амдэ в состояние эйфории, когда жизнь кажется легкой и праздной. Начало нового путешествия окрасилось чудными оттенками радуги – впечатлениями, не испорченными страхом. Те замечательные, вдохновенные эмоции, что путники обычно получают после похода, следопыт испытал в самом начале. Причиной тому послужил смертельно опасный укус, всю серьезность которого Амдэ еще в полной мере не осознал.
Он оставил тучелист бармену на сохранение, взял свой бессменный рюкзак и винтовку, закадычного друга скорпиона и отправился в путь. Пятьдесят километров до Пита на своих двоих, потом возня в городе со всеми его бандитами, виртоманами, Сынами Пророка и прочим отребьем, но это еще цветочки. Следопыт по крайней мере знал все эти проблемы, что называется, в лицо. Цветочки ожидали потом – фронтовая зона между Питом и Хелем была нашпигована боевыми орудиями и минами. Никто точно не знал, какая по счету война идет между этими городами, но, если доктор Каспер не врал, она могла стать последней в истории. Это пугало. Но и вдохновляло на свершения, на использование шанса оказаться в первых рядах вершителей судьбы мира. Стать его спасителем, если удастся. Амдэ смутно понимал, как можно перейти линию фронта, но как проникнуть в цифровую крепость – Хель – не имел никакого представления. Впрочем, до Хеля надо было еще дожить. Время в полной адских опасностей Пустоши по ощущениям летело раз в сто быстрее старого человеческого, так что лучше не загадывать дальше, чем на сто километров вперед.