– Бежим, скорее!
Амдэ рванул вперед. Нарастающий гул давал ему мало шансов, зато вместе с ужасной новостью принес и хорошую: нарушивший тишину рокот поезда дал понять, что тишина до этого была действительно гробовой, значит, звон в ушах следопыта незаметно прошел, причем очень давно. Вот она дедукция, подоспела. Вообще не к месту.
Поезд накатывал. Фары освещали тоннель не хуже фонарика следопыта, и с каждой секундой свет становился ярче. Сердце молотило под стать стуку колес. Двести, может быть, даже больше ударов в минуту. «Тудух-тудух» молотком по вискам. Так волнительно и внезапно, что даже страх испарился, не выдержал накала страстей. Остался только непередаваемый ужас, который даже нельзя осознать. Ужас кружит где-то в воздухе, хищной хваткой цепляет кожу, впивается под нее когтями, но до мозга, до разума, до сознания не достает. Он – лишь попутчик в этом бегстве от уже случившейся смерти. Самый жестокий кошмар испытываешь в те секунды, когда мысленно смирился с концом, но ввиду ограниченности скорости и пространства вынужден ждать, когда же тебя убьют. Вот и теперь Амдэ осознал неотвратимый конец, но не принял его… Как будто это могло спасти. Он бежал по ровным шпалам, спасибо, что ровным, не спотыкаясь о них. Одна сотня метров, вторая. Никаких развилок или свободных углов, один только гладкий, идущий по кругу тоннель. Смотреть на него стало больно – свет фар приближающегося состава отражался от полированных стен и бил по глазам. Было ярко как днем.
В левой стене показалась дверь. Еще не спасение, но добрый знак. Амдэ подбежал к ней, схватился за тонкую ручку и пальцами почувствовал, как колотится сердце. Ручка не слушалась. Дверь оказалась заперта. Следопыту понадобилась еще секунда, чтобы заметить нацарапанный на уровне глаз символ, похожий на Y. Рядом виднелась выемка, в точности как на люке в Пустоши (как же давно это было!).
– Перстень! – крикнул Амдэ. – Ты же его принес? Только не говори, что нет!
К счастью для следопыта, скорпион не умел говорить. Вместо этого он поднял клешню с висящим на ней кольцом. От шума поезда лопались перепонки. Состав был, наверное, метрах в ста, а может, в пятидесяти. Следопыт схватил перстень и прижал к дверной выемке. Хорошо, что дверь открывалась внутрь. Она поддалась, и Амдэ с Денди влетели в незнакомое помещение, подталкиваемые мощным потоком воздуха. Они упали на ровный пол и обернулись назад – в узком проеме открытой двери поезд несся, как питон в лабиринте. Детали его окраски смазывались в сплошной узор чешуи металлического создания. Следопыт смотрел на мелькающую в проеме картинку как завороженный. Поезд, очевидно, мчался, но находился при этом на одном месте, за открытой дверью. Его огромная скорость – стихия – зависла, никуда не перемещаясь, разрывая пространство неодолимой силой. Так огонь бурлит в костре и не хочет никуда уходить. Он бьется, клокочет, кипит, но не сдвигается с места. Так и поезд несколько секунд несся в клетке пространства за проемом двери, а потом резко исчез. Пустота. И пугающая темнота тоннеля, забирающая саму жизнь. Следопыт побоялся делать шаг в ее сторону, думая, что растворится в глубоком вакууме. Наконец он нашел в себе силы протянуть руку к двери и закрыл ее на замок. Шахта перестала существовать. Смерть осталась по другую сторону вечности.
Глава 4
Сквозь стены секретной комнаты не проникали никакие внешние звуки. Небольшое помещение с трехметровыми потолками выглядело сошедшим со страниц какого-нибудь журнала пятисотлетней давности. Оно блистало чистотой. Казалось, время обошло его стороной в своем беспощадном стремлении разрушить и испоганить все на Земле. Время – понятие абстрактное, придуманное для удобства восприятия мира, в реальности не существующее, иначе бы можно было за его бесконечную нить отмотать его вспять и узнать, кто оберегал чистоту и покой этой таинственной комнатки. У трех стен громоздились открытые стеллажи с припасами и всякой всячиной – настоящая кладовая полезных штучек древнего суперагента. У четвертой стены стоял белый стол с бронированным компьютером армейского образца. Армия давно сгинула, а компьютер знай стоит себе и работает под холодным светом люминесцентных ламп, расположенных достаточно высоко, чтобы не создавать у случайных посетителей убежища приступов клаустрофобии, которые в обязательном порядке испытывали все заблудившиеся в сонме узких тоннелей путники.
– Действующий компьютер, – удивился Амдэ, дотронувшись до него. – Как он не сдох? Тут, конечно, глубоко, толстый слой земли и хлама служит естественной защитой, но все же… Сильнейшим солнечным вспышкам плевать на весь этот слой.
Что-то щелкнуло. На сверкающей глади стола возникла лазерная клавиатура. На экране компьютера появился рабочий стол с файлами и папками. Взгляд Амдэ ухватился на знакомые вещи: «Фабрика двигателей под Талом», «Экспериментальные плантации Пита», «Оружейный завод Хеля». При внимательном изучении стеллажей стало понятно, что цифровые каталоги соответствуют бумажной картотеке в открытых шкафах.
– Все эти заводы взорвали! Один даже у нас на глазах, помнишь, Денди?
«Цок». Скорпион кивнул головогрудью.
– Это убежище террористов… – догадался Амдэ. – Заговор посреди умирающей Пустоши. Не думал, что у кого-то еще хватает ума на такое… Вот блин, картотека пуста. Одни только названия папок, а внутри ничего.
«Цок-цок». Скорпион предложил попробовать открыть электронные версии на ПК.
– Ага, думаешь там что-то оставили, – с сарказмом бросил хозяин. – Ну давай попробуем, хуже не будет.
Следопыт обуздал невидимый манипулятор для управления жестами и попробовал открыть файлы. Не вышло, все зашифрованы. Но дата у них отображалась.
– Судя по свойствам папок, этот ПК работает с 2900 года. С тех пор были десятки мегаразрушительных вспышек…
«Цок-цок-цок». Скорпион что-то заметил.
Амдэ огляделся. Картотеки закрывали собой почти весь периметр комнаты, но кое-где можно было заметить стены, обтянутые блестящей сеткой из какого-то сплава.
– Ну точно. – Он почесал лоб. – Клетка Фарадея. Комната изолирована от магнитных полей. Читал об этом в научных журналах из бункера, где лежал диск с футболом.
«Цок-цок». Скорпион выдал что-то смешное, и следопыт засмеялся.
Страсти после бегства от поезда улеглись, двое путников понемногу пришли в себя. Концентрация адреналина в крови уменьшилась, больше не хотелось куда-то бежать, что-то искать, о чем-то думать. Амдэ выдохнул и понял, что все еще стоит, склонившись над столом в неудобной позе. Никуда этот компьютер не денется, можно сесть и не спеша обо всем подумать. Владелец комнаты вряд ли скоро сюда заявится, особенно если учесть, что он потерял ключ-кольцо.
«Цок-цок». Скорпион показал на сетевой значок в углу рабочего стола.
Следопыт уже привык к удобству офисного стула и, никуда не торопясь, протянул руку к оптическому манипулятору, представил, что держит в ладони мышь, и подвел электронный курсор в угол экрана. Появился выпадающий список с десятком разных компьютеров. Именовались они «Узел 1, «Узел 2» и так далее до «Узла 10». Самый последний горел красным – видимо, вышел из строя. Третий был выделен синей рамкой. Надпись по центру рабочего стола соответствовала ему – «Узел 3».
– Невероятно, – дивился Амдэ. – У них целая сеть! Еще девять таких же убежищ, запрятанных где-то в Пустоши. В эти узлы нет доступа. Требуется пароль.
Следопыт, разумеется, предполагал, что, взяв задание доктора Каспера, окажется в самом центре какой-то грандиозной интриги, но интуиция его тогда подвела. Точнее, она ушла чуть-чуть в сторону. Амдэ действительно прикоснулся к какому-то великому заговору аккурат после начала задания, но вовсе не из-за доктора Каспера, а из-за череды случайных и не очень случайных событий. Впрочем, интуиция никогда не общается с нами прямо, ее удел – намеки и иносказания. А значит, сработала она превосходно.
– Этот некто пытается разрушить цивилизацию, – изумился следопыт, на секунду забыв об укусе. Он оперся на больную руку, и рана запульсировала отблесками кровавой пасти северного сияния, отражаясь прямо в глазах. – Ох, как же больно.
Среди припасов секретной комнаты оказалась целая мини-аптека со всеми известными в Пустоши препаратами. Пока Денди лакомился украденным у плантистов корумом, Амдэ проглотил все имевшиеся виды обезболивающих, запил свежей водой. Никогда еще его вкусовые сосочки не прикасались к чему-то столь восхитительному. Он не мог остановиться, осушал одну пластиковую бутылку за другой. Казалось, эта вода утоляла и жажду, и голод. Но ощущение было обманчивым. Как только выпитая жидкость уходила из желудка, чувство голода возвращалось. Спустя два литра воды он принялся за обед. Точнее, ужин, если судить по времени на компьютере. 26 июня 3010 года, 19:05. Идеальное время, чтобы впервые в жизни наесться.
Амдэ и раньше находил большие запасы пищи, но предпочитал растягивать их на долгий срок, ведь в Пустоши можно целыми месяцами не находить ничего съестного. Но теперь он спешил в Хель за модулем, который может спасти мир от нависшей угрозы, и нечего было экономить многочисленные припасы убежища, их все равно с собой не утащить. А возвращаться сюда следопыт не хотел.
– Спасти от угрозы, – подумал он. – А может, спасти как раз от этой жуткой организации? Как же она называется?
«Цок-цок-цок».
Скорпион навалился на шкаф и клешнями вытянул из него потрепанную книгу. На ее обложке сквозь полустертый слой краски виднелись разные символы машинного кода. «Справочник кодировок» значилось на первой странице. После недолгих поисков следопыт нашел нужный знак – что-то среднее между буквами Y и V, с изогнутой левой черточкой, как стебель молодого растения.
– Гамма, – прочитал Амдэ. – Вот кто наш враг. Тут сказано, этой буквой обозначалось особо сильное радиационное излучение. Ну конечно, радиация уничтожает все живое, рушит связи в клетках и ДНК. Эти гамма-смутьяны по сути делают то же самое с миром.
Следопыт встал со стула, прошелся по комнатке. Живот болел от неимоверного количества еды и воды, но благодаря целой россыпи обезболивающих, всосавшихся в кровь, боль плавала, как подбитый пиратский кораблик, где-то на горизонте моря сознания.