– Ну ладно, веди, – кивнул Амдэ.
Следопыт вытащил из висящей на голени кобуры лазер, но потом задумался и убрал его обратно. Не хватало еще спалить ключ, лежащий в желудке псины. Он достал револьвер сорок пятого калибра с удлиненным стволом и поддульным фонариком, после чего украдкой направился за питомцем.
Чем дальше от Пита, тем выше развалины. К югу от области трех городов не происходило особенно жестких ядерных конфликтов между бандами рейдеров, поэтому и руины здесь сохранились гораздо лучше. Куда ни глянь – везде отголоски древней цивилизации, остовы железобетонных зданий. Ничего целого, но все это хотя бы не стерто с лица земли тактическими ядерными снарядами. Образы старых времен проглядывали в оставшихся первых этажах зданий, в работающих фабриках по производству всякой всячины. Тут и там пыхтели трубы очередного химического завода. Не верится, сколько автоматических производств умудрился построить человечек, прежде чем плюнуть на загубленную экологию и обосноваться на новой планете, начав жизнь с чистого листа. А старая колыбель цивилизации, черновик человечества, исполосованный помарками и перечеркнутый исправлениями, теперь валялся смятым куском промокашки где-то между Солнцем и новым домом людей.
Развалины зданий росли все выше с каждым километром пути. Следопыт уже не мог видеть Пустошь до самого горизонта, даже если забирался на остов высокой, метра в четыре, развалины – взор преграждали относительно сохранившиеся руины. Скорпион все еще плелся на запах паршивой псины, но уже больше по инерции, боясь остановиться и потерять нить поисков навсегда.
Они прошли мимо фабрики по производству чипсов. Затерянная в небольшом углублении в земле, она пережила оседание грунта и продолжала упаковывать воздух в пленку, печатать красочную этикетку и вышвыривать все это в мир. Содержание хрустящего снека в пачках оказалось даже ниже, чем в лучшие времена, – ровно ноль, зато без обмана. Железная дорога, по которой должен был поступать тофель, давно разрушилась, поэтому конвейер гнал порожняк. Миллионы пустых упаковок путешествовали по Пустоши, как перекати-поле, путались под ногами и резко хлопали, если на них наступить. Где-то вдали громоздилась фабрика одежды, заваленная этой самой одеждой, перерабатывала старые футболки в новые, а к западу целая цепь заводов выпускала никому не нужные пустые консервные банки. Все это следопыт знал по памяти, фиксировал на воображаемой карте в своей голове. Но на этом его знания заканчивались. Он еще никогда не уходил так далеко на юг.
После жаркого летнего перехода наступил новый вечер, и раскаленный воздух стал рассеивать обратно в космос накопленное за день тепло. Амдэ и Денди взмокли от долгого изнурительного похода, в основном, конечно, Амдэ, ведь скорпион привык жить в пустыне и тратил мало внутренних ресурсов. Однако мыслительные процессы и непривычно долгий для его размеров поход делали свое дело, выжигали влагу из крови, как солнце выжигает последние остатки человечности из обитателей Пустоши.
Ближе к полуночи следопыт и его питомец наткнулись на старый коллектор, не разрушившийся лишь потому, что в древности его закрывал огромный водоочистной завод. Теперь от завода остались неузнаваемые обломки.
Следопыт спрыгнул в яму и почувствовал холодную вязкость воды. Скорпион спустился за ним и нашел возвышение – парапет у стен коллектора, позволяющий ему не утонуть. На такой глубине даже луна и звезды ничем не могли помочь. Стояла кромешная темнота, никакого отраженного стенами света, ведь стены эти тоже оголодали и одичали, впитывали своей щербатой поверхностью каждый заблудившийся в ночи лучик. Хорошее и безопасное место, если залечь в пересохшей трубе. Следопыт включил подствольный фонарик и на свету вынул из рюкзака пустую консервную банку, зачерпнул в нее воду коллектора, доходившую ему до колен, и достал из кармана таблетку. Скорпион увидел это и спешно замотал головой, зацокал, не только клешнями, но и костлявыми ножками по каменному парапету: «Цок-цок-цок-цок».
– Знаю, это последняя таблетка, – сказал ему Амдэ. – Но без воды нам не сдюжить.
«Цок-цок-цок».
– Догоним мы эту псину. Все у меня под контролем.
Таблетка растворилась с шипением. Как могла, она очистила грязную воду в банке от паразитов, бактерий и радиации. Если тофель считался деликатесом, то таблетка сульфида пиридия – настоящей драгоценностью, но чего не сделаешь ради достижения цели. Они напились и легли спать.
На следующее утро погоня продолжилась. Следы собачьей мочи стали теплее, а экскременты выразительнее и пахучее – значит, до цели рукой подать. Будь у следопыта возможность посмотреть на все это с высоты, псина наверняка нашлась бы в какой-то сотне метров, но дурацкие развалины никому не нужного древнего города мешали что-либо найти.
– Вон высокая антенна, – увидел Амдэ. – Поднимемся на нее. Только тише, судя по всему, псина не знает, что мы у нее на хвосте.
Следопыт и питомец забрались на бетонный фундамент антенны. Амдэ поднялся по ржавым ребрам на несколько метров. Солнцезащитный плащ с эффектом «хамелеон» отлично сливался с местностью, и можно было хоть целую вечность высматривать псину. В раскинувшихся к югу развалинах дымила фабрика игрушек, блестели на солнце останки самолетов, машин, бетонные двери от бункеров, раскуроченные сотни лет назад, лежали на боку небоскребы и пестрели черными стволами деревья, более не растущие, но и не падающие, застрявшие в этом чистилище навсегда, как и сам следопыт, как и его питомец.
– Вижу псину! – прошуршал Амдэ.
Скорпион радостно зацокал клешнями.
– Сейчас я ее.
Следопыт вынул из винтовки боевой магазин и вставил осколочный снаряд в ручную подачу патронов. Долго целил, наконец затаил дыхание и сделал выстрел.
– Мимо!
«Цок-цок-цок!»
– Конечно, я самый меткий! – психанул Амдэ. – Но мне нельзя было попасть в брюхо с ключ-картой! Я хотел оторвать ей конечность.
Скорпион покружился вокруг себя, негодуя.
– Хорош уже. Один осколок ее задел.
«Цок-цок!»
– Твоя правда, теперь она вспомнит о нас и ускорится. К черту препирательства, надо бежать!
Они отправились ровно на юг – в том направлении, куда убежала псина. Река на востоке была очень кстати. Следопыт знал, что никакой волкогав в здравом уме не пойдет в сторону мегамутантов. Также он знал, что совсем скоро на юге начнется пустыня, а там любому животному грозит верная смерть от сородичей Денди или от песчаных мифритов. Остается один путь – на юго-запад. Даже если учесть высокую скорость испуганного животного, преимущество на стороне следопыта. Он будет резать угол, идти параллельным курсом и рано или поздно окажется на позиции для нового выстрела.
Погоня продолжилась. На третий день Амдэ и Денди вышли к очередному заводу. Никаких рейдеров поблизости не наблюдалось, значит, завод производил ненужную в новых условиях ерунду. Но у хлама тоже много градаций – есть хлам, которого много, например, оружие и патроны. Эти вещи полезны, но из-за их повсеместности никому в голову не придет захватывать такой завод. Есть заводы инструментов – топоров, молотков, бензопил. Этим хламом завален уже каждый квадратный метр Пустоши, поэтому владеть таким производством тоже нет никакой нужды. Но даже среди хламофабрик выделяются самые никчемные и бесполезные. Именно такую, к своему великому сожалению, обнаружил Амдэ.
– Резиновые уточки? – скривился он.
Скорпион лишь понуро покачал головой.
– Целый месяц поиска ключа-карты, потом неделя погони за сожравшей его псиной, и самое полезное, что мы для себя открываем, – производство желтых утят. Ну почему не завод лазерных ружей, аккумуляторов или лекарств? Я ведь никогда не был в этой части Пустоши. Тут могло оказаться все что угодно.
«Цок-цок-цок».
– Ну да, они забавные.
Следопыт взял в руки одного из миллиарда разбросанных вокруг утят и сжал его. Раздался забавный звук. «Виу-виу» – что-то такое. Амдэ поднес игрушку к скорпиону и понажимал на нее. Питомец затопал ножками, сделал несколько кругов вокруг своей оси – самое яркое проявление радости.
– Ладно, надо спешить.
Они обошли завод, стараясь не наступать на утят, но из-за того, что игрушки завалили собой все в радиусе сотни метров, без забавного «виу-виу» не обошлось. Если до этого суровый Амдэ не находил обстановку сюрреалистичной, то теперь он сдался: голодная, выжженная солнцем и радиацией Пустошь, кровавые банды рейдеров на аккумуляторных и пищевых заводах, мегамутанты у светящихся рек, голод и жажда, смерть на каждом шагу, а в центре всего этого – милые желтые утята, беспечно пищащие под ногами.
Вскоре психоделическая область оказалась далеко позади, но тишину погони нарушил еще один «виу».
– Это ты? – шепнул следопыт.
Скорпион покачал головой. Они отошли на километр от завода пискливых утят.
«Виу-виу» повторилось. Только звук шел не сзади, а спереди, доносился из груды бетонных балок и плит. Следопыт еще много лет назад заметил одну важную особенность такого рода развалин – какими бы плотными ни оказались руины, теория вероятности создаст такую комбинацию расположенных друг за другом обломков, что в любом случае получатся узкие области сквозного обзора на целые сотни метров. Как одна за другой дырочки в сыре. Сквозь такую последовательностей щелей Амдэ и заметил псину. Та мелькнула метрах в двухстах впереди и сразу исчезла, ведь просветы в руинах редки настолько же, насколько и уникальны.
– Эта тварь проглотила утенка, – сообразил следопыт. – Стоило ожидать после того, как она сожрала ключ-карту.
Совсем тихое «виу-виу» пронеслось вдалеке.
– Ну теперь уже нет смысла принюхиваться.
Они рванули за волкогавом. Амдэ еще не придумал, как остановить тварь, не рискуя задеть ключ, но готовил несколько вариантов ловушек. Теперь, когда цель сама выдавала свое местонахождение, можно было действовать намного хитрее. Наверняка тупая псина не понимала, почему стала говорить на утином языке и что эта ее новообретенная способность в скором времени окажется роковой. Учитывая, что до пустыни рукой подать, можно идти параллельным с ней курсом и готовить ловушки.