«Теперь все понятно, – мелькнуло в голове следопыта. – Это чертов индикатор. Счетчик Гейгера для таких же, как я, психопатов, идущих за модулем в Хель».
Судя по всему, бродяга тоже обо всем догадался, и это усложняло задачу. Один из выпущенных им зарядов задел следопыта сзади по касательной, но благодаря его плотному плащу и упругому слою кеврика все двенадцать дробин отрикошетили, оставив на память о себе ушиб, словно Амдэ огрели кувалдой по спине. Вот такая сила у пороха. Сила безумия, пустившего его в ход.
Чтобы избавиться от негодяя, следопыту требовалось развернуться, оценить обстановку, прицелиться и сделать пару точных выстрелов из револьвера. Пока это было проблематично. Он мчался по улице, укрываясь за палатками торговцев и за толпой не промышлявших ничем хорошим горожан. Он старался поворачивать каждый раз, как представлялась такая возможность. Скорпион освоился на улицах и помогал ему следовать по оптимальному маршруту. У этих животных есть в голове что-то особенное, чего нет у людей, всякие природные датчики, безошибочно определяющие дорогу к пище, воде, развлечениям, спасению. Этим и пользовался Амдэ, доверяя питомцу. Некоторые горожане заметили скорпиона и начали разбегаться, поэтому прятаться за их спинами стало сложнее. Улица закончилась в квартале руин бизнес-центра. Разваленный на бесформенные глыбы металла и мрамора небоскреб представлял собой первородный хаос материи, собравшейся в случайном порядке. Лабиринты в его тлеющем теле усложнили незнакомцу жизнь. Балки и перекрытия ловили на себя почти все выстрелы из дробовика, а пролезть между ними с таким длинным оружием было сложнее, чем с револьвером.
Амдэ ловко пересек весь завал и выбрался с другого края руин, пока преследователь пытался обойти его стороной. Двое слышащих звон встретились на выходе из бизнес-центра. Один – с уже готовым к выстрелу револьвером, второй – только вывернув из-за угла. Короткая битва взглядов, как между индейцами и бледнолицыми у озера Отсиго, и бронебойная пуля сорокового калибра вылетает из ствола быстрее дроби. Рука падающего замертво бродяги рефлекторно стреляет, но прицел уже сбит, оружие летит на землю вместе с ним.
Звон в ушах Амдэ начал понемногу утихать. Ослабление звона шло соразмерно угасанию жизни незнакомца с ежиком и щетиной. Тот продолжал смотреть на следопыта пустым неподвижным взглядом, но было понятно, что жизнь в нем еще теплится. Оказывается, человек мыслит еще несколько минут после смерти. Наконец звон в ушах Амдэ полностью прекратился. На правах победителя он порылся в кармане изорванных джинсов убитого и нашел до боли знакомую записку с текстом: «9-6-9, Хель. 400 киловатт».
– Чертов доктор! – выругался следопыт. – Что он тут устроил? Реалити-шоу?
Это слово Амдэ узнал из трактатов Великой древности, но полного его значения не понимал.
Он едва успел нырнуть обратно в руины бизнес-центра, когда охранники Пита пришли на место стрельбы проверить, был ли убитый важной шишкой или же его можно просто выбросить в море.
Следопыт вернулся к разваленной пятиэтажке у площади, намереваясь со второй попытки залезть на стену и связаться с Каспером. Злоба в его груди горела, как порох в патроне дробовика в момент выстрела. Ему было что высказать напыщенному врачишке, решившему поиграть чужими жизнями себе на потеху. Ох, он ему покажет!
Амдэ покорил вершину, и под его ногами раскинулась целая площадь. Он снова увидел трусы на антенне, которые из-за высокого уровня защиты этой самой антенны теперь невозможно было снять даже ее защитникам. Снайперы с далеких вышек были заняты поиском возможных соучастников надругательства над Шпилем Пророка и перекрикивались с бригадой спасателей, пытавшихся спасти Шпиль от позора. Вся эта сумятица позволяла следопыту чувствовать себя вольготно на запретной для обитателей города высоте, где в обычное время его быстро сняли бы метким выстрелом.
Он достал рацию. Шум от помех уже не забивал эфир.
«Надеюсь, регулятор частоты не сбился».
– Прием! Прием! Есть кто живой? Доктор Каспер? Это Амдэ!
Как и все говорящие по радиосвязи, он зачем-то орал чуть ли не на весь город. Привычка, прошедшая через многие поколения. После нескольких попыток докричаться хоть до кого-нибудь он услышал хриплое «Кх, кто это?» предположительно доктора Каспера.
Когда доктор прокашлялся, через его сиплость проступил глубокий голос, уже достаточно зрелый, но еще не окончательно старый.
– Вы Каспер?! – завопил следопыт. Он хотел зразу же наехать на доктора, поставившего жизнь парня под удар. Парня… Впервые за долгие годы Амдэ почувствовал себя парнем по сравнению с собеседником. Сработал архетип почтительности.
– Да. – Голос доводил до мурашек своей глубиной. – Это кто? Номер пять?
– Вы устроили на меня охоту… Что еще за пять? – удивился следопыт. – Я Амдэ. Взял ваше задание в баре «Мир-2».
– С трусами, что ли? – пренебрежительно бросил доктор.
– Нет, я был после него. Модуль 9-6-9, Хель…
– Тише ты, дурачина! Не в открытом эфире!
Следопыт вспомнил, что находится в самом сердце враждебного города, который только и жаждет содрать с него три шкуры и стереть в порошок, пока от него не останется только воспоминание. Ну, либо просто взять его в рабство. Снова. Амдэ не знал, что ответить.
– Понял, номер шесть, значит, – продолжил доктор. – Аваст ведь предупреждал, что на тебя может начаться охота.
– Эм… ну да, – задумался следопыт. В баре он не придал значения этим словам. А зря.
– Тогда какие ко мне претензии?
Каспер показался ушлым, изворотливым продавцом бракованного товара, который, если вернуться к нему с претензиями, еще и сдерет с тебя неустойку, заставит купить что-то другое и отправит пинком восвояси. Синестетик представил бы шаровую молнию насыщенного желтого цвета.
«Пройдоха. Такого голыми руками не возьмешь».
– Я пас! – продолжал кричать Амдэ. Только теперь он заметил, как сильно надрывается по сравнению с умиротворенным доктором. – Слишком опасно. Ищите кого-нибудь другого… Хотя да, вы же уже нашли! И не одного!
– Подожди, парень! – убедительно скомандовал Каспер. – Я бы не стал нанимать такую кучу людей (интересно, сколько их всего?) и тратить уйму килокалорий и киловатт, если бы дело того не стоило. Это не просто дело. Это спасение мира! Спасение меня, тебя и всех остальных.
– Что это, черт возьми, значит? – удивился следопыт. Он спустился на этаж ниже, чтобы снайперы не увидели его, праздно шатающегося, на высоте.
– Ты, конечно, можешь уйти, – схитрил доктор. – Но где гарантия, что кто-то другой справится лучше тебя? А если он не справится, то и тебе не жить. Через месяц-два нам конец. Всей планете конец. Ее просто не станет!
«Хитрый чертяка, – подумал Амдэ. – Гладко стелет. Спасение планеты… Но в этом деле я действительно самый лучший. Наверное. Наверняка».
– И еще, – добавил Каспер. – Охота на тебя была частью контракта, на который ты согласился. Бармен свидетель. Или помощник Аваст мне соврал?
«Ну это уже ни в какие рамки. Я прямо какой-то провинившийся мальчуган».
– Слово не воробей, – нехотя согласился Амдэ. Не хватало еще прослыть на всю Пустошь лжецом. Хотя… если ей осталось жить пару месяцев, то ничего страшного.
– Рад, что мы нашли точку соприкосновения, – продолжил доктор. – Понимаешь ли, когда на кону стоит жизнь всего земного человечества, опасно полагаться на конкретного исполнителя. Если бы речь шла только обо мне, я бы доверился тебе одному. Ну или Радиону, неважно. Но не в этом случае. Чем больше скаутов и наемников отправится на задание, тем выше шанс его успешного выполнения. Как видишь, я трачу все свое имущество, все сбережения просто потому, что в случае неудачи они сгинут вместе со мной и со всеми нами.
Амдэ оперся спиной о стену четвертого этажа, прячась в тени. В разговоре появились помехи, и он снова шагнул наверх, пригнул голову, чтобы оставаться невидимым для снайперов.
– А звон в ушах от приближения одного из нас зачем сделали? Это не объяснить заботой о планете, только садизмом.
– Звон? Что? Ах, нет, нет! Парень, – умоляющие нотки проскочили в бархатном голосе Каспера. – Имплант нужен для слежения за вами по карте. Чтобы понять, кто идет к цели, а кто сбежал или, еще хуже, начал выслеживать меня.
– Он издает конкретный звук! – Амдэ нащупал слабое место в легенде доктора.
– Чип питается от энергии головного мозга! Мозг человека вырабатывает достаточно электричества, чтобы зажечь несколько лампочек! В устройстве просто нет места для аккумулятора, поэтому его помещают предельно близко к нервным синапсам и… Звон, говоришь? Только у тебя?
– У моих конкурентов тоже.
– М-да. Я понял. Видимо, попалась глючная партия. При контакте с источником таких же радиоволн чип замыкает слуховой нерв. Дело считанных миллиметров.
Следопыт начал отгрызать загрубевшую кожу с губы и гневно сплевывать ее с высоты. Угораздило же вляпаться.
– Ну так что? – Голос доктора нарушил затянувшуюся тишину. – Другие люди справятся лучше тебя или ты хотя бы наполовину так крут, как о тебе говорят? В любом случае через один-два месяца всем конец. А так хоть будет шанс взять судьбу в свои руки.
– Что случится? В Землю врежется метеорит?
– Не совсем. Слушай. Это секретная информация. Не для радиоэфира. Принесешь модуль – расскажу. Придешь, выслушаешь меня и уже сам все решишь. Главное – с модулем. Без него нам конец.
На ближайший месяц других планов у Амдэ все еще не появилось. К тому же он действительно не хотел прятаться в очередном убежище, изводя себя вопросами, справится ли другой наемник или нет. И почему вообще кто-то другой должен спасать следопыту жизнь? Он достаточно самостоятельный, чтобы самому о себе позаботиться.
– Ладно.
– Тогда в путь. Конец связи, – неожиданно сказал Каспер.
– Стойте, погодите! – спохватился следопыт. – Совсем забыл!
– Батарея на рации вот-вот сядет, – уточнил доктор.
– Я заменю. Слушайте. Я видел их логово.