От дальнейших раздумий Амдэ отвлек звон в ушах. Выработанные в двух схватках рефлексы заставили его спрятаться между рентгеновскими сканерами в десятке метров от кодового замка. Во все стороны тянулись лазы, пустоты и провода, ленты конвейеров с электросхемами. Появилось ощущение падения вверх, но следопыт быстро схватился на толстый кабель рядом с собой и устоял на ногах. Закрыв глаза и слегка помотав головой, он вновь разобрался, где верх, а где низ. Звон между тем нарастал. Настало время выпустить своего внутреннего зверя.
Денди понадобилась пара минут, чтобы освоиться в муравейнике бескрайних ходов. В отличие от человека, скорпион мог воспользоваться куда более узкими щелями, поэтому для него Хель казался еще более сложным и бесконечным, словно сонм нейронов мозга или, если угодно, звездных скоплений. В такой обстановке сложно не то что попасть во врага, но даже просто его заметить.
Звон дошел до предельной громкости, а потом снова уменьшился. Противник бродил где-то рядом, пытаясь ушами, как радаром, найти следопыта. Игра нервов длилась добрые полчаса. Сидеть на одном месте значило открыть врагу свое местоположение, поэтому Амдэ перемещался между конвейерными лентами и мотками электрокабелей. Для надежности он даже перелезал с одного уровня на другой. Неизвестный охотник за модулем так и не смог найти его и занервничал.
– Ты где, черт тебя подери? – разлетелось эхом от каждого вибрирующего станка и сканера.
Вычислить местоположение человека по звуку в такой обстановке было так же сложно, как найти его по отражениям аттракциона бесконечных зеркал.
– Хрен тебе, – резко ответил Амдэ, и отголоски этих слов утонули в заводских установках, как в зыбучих песках.
Словесная дуэль – все равно что битва взглядов перед боксерским поединком. Каждый использует выпавшую ему возможность, чтобы залезть в голову оппоненту и как можно сильнее его смутить.
– Уходи или сдохнешь! – послышалось издалека. Но, судя по звону в ушах Амдэ, противник был где-то рядом.
Мощный голос, очень глубокий и ровный. Такой редко услышишь в Пустоши. Следопыту он сразу запомнился. Можно сказать, «дуэль взглядов» он проиграл. Внутренний измеритель шансов на победу не доходил даже до пятидесяти процентов. Амдэ чертовски хотел избежать прямого столкновения.
Выход нашелся, когда дверь с кодовым замком распахнулась и в открывшемся проходе появился схематик. Увидев следопыта, он быстро засеменил в другую сторону, но прыгнувший на перехват скорпион прижал его к боковине конвейера, который сразу же начал жевать концы его длинных волос. Испуганного рабочего потянуло по направлению движения производственной линии.
Денди вовсе не хотел, чтобы схематика закручивало в конвейер, поэтому он виновато отскочил в сторону. Но следопыт увидел плюсы в сложившейся ситуации и подбежал к захваченному в тиски технологий рабочему.
– Говори код, скорее!
– Сначала отпусти! – Схематик испуганно сучил руками позади головы, пытаясь освободить зажатые волосы.
– Отпущу, когда скажешь.
Для убедительности Амдэ показал ему нож, но в этот момент по конвейеру в считанных сантиметрах от их голов пробежала автоматная очередь. Звон стали отдавался острой болью в ушах.
– Вот ты где! – торжествующе закричал незнакомец.
К счастью для следопыта, негодяй оказался на другом уровне города да еще за несколькими линиями транспортера. Прямая видимость не означала, что они могут сойтись в поединке.
– Теперь-то скажешь? – взмахнул ножом Амдэ.
– Хорошо, хорошо! – взмолился рабочий. Следопыт начал резать его спутавшиеся волосы. – Девять, два, шесть, пять, три, пять.
Последние цифры он договаривал, уже будучи освобожденным из цепких лап собственного завода. Даже не оглядываясь на следопыта, он рванул прочь, скрывшись в проходах, которые знал лучше любого пришлого охотника за модулями. В одно мгновение его и след простыл.
Амдэ подбежал к пульту и ввел нужную комбинацию. Они со скорпионом уже забегали внутрь, когда снаружи упала граната. Створка закрылась и приняла на себя весь удар. От крепкой двери отлетела только одна петля.
– Она не бункерная, – досадовал Амдэ. – Бежим скорее, пока ее в щепки не разнесли.
Он повернулся в сторону сердца Хеля и замер от неожиданности. Его глаза уже успели привыкнуть к тесноте извилистых ходов и лабиринту станков, но теперь перед ним раскинулся белый простор. Сложно было представить, что внутри тесного города может располагаться огромный зал. Белые стены расходились на несколько сотен метров в стороны, а высоченный потолок тонул в голубоватом свечении тонких неоновых ламп, что тянулись вдаль и сливались в сплошной вихрь света. Пол блестел чистотой, а грохот долбящих в купол снарядов хоть и нарушал волшебную тишину этого места, но звучал намного глуше, чем во внешнем городе.
У стен ровными штабелями, как патроны в пулеметной ленте, располагались капсулы, вокруг них орудовали клешни-манипуляторы. С питающих сердце Хеля конвейеров поступали шлемы виртов и по мелким каналам, как по капиллярам, попадали к капсулам. Амдэ прошел вглубь зала и сквозь неоновую дымку яркого света заметил в центре помещения огромный реактор, широкий снизу и сужающийся к потолку, словно сплющенная груша. Обычная такая десятиметровая груша. От быстрого вращения его турбин по полу шла вибрация. Следопыт вспомнил карту города с атомной станцией ниже первого уровня в самом центре и понял, что перед его глазами верхушка этой махины. От очередного взрыва снаряда он сглотнул. Не хотелось оказаться в эпицентре ядерной катастрофы. История Пустоши говорила, что от этого делается очень больно.
Он повернул к ближайшим модулям и, игнорируя взрывы гранат за входной дверью и отлетающие от нее петли, принялся искать нужный. Капсулы располагались на небольшом возвышении, на эдаком пьедестале, сантиметров на десять выше пола. Судя по номеру модуля, их тут было не меньше тысячи. Удача улыбнулась уже после первой сотни капсул – Амдэ наткнулся на цифры 9-6-0. Далее шла капсула 9-6-1. Полный душевного трепета следопыт шагнул дальше. Еще несколько метров, и он найдет нужный модуль. Безумное путешествие через всю Пустошь шло к своему апогею, переломному моменту, своеобразному водоразделу. «Самое сложное позади, – думал он, – обратный путь с модулем должен получиться намного легче. Просто схвати его и беги». Он прошел 9-6-8 и оказался у прекрасной светящейся капсулы, точно такой же, как и тысяча других, но волшебные цифры 9-6-9 делали ее особенной. Такова психология человека – вещь, ради которой идешь на жертвы, кажется тебе намного ценнее других.
Следопыт отодвинул клешню манипулятора и склонился над капсулой. По его спине прошел холодок, но отступать было некуда. Он потянул за рычаг, и саркофаг открылся. Внутри оказалась женщина. Точнее гиноид. Почти такая же, как восемь его бывших Лей, только еще красивее – самой современной модели, с выразительными скулами, с гладкими щеками и эффектным изгибом между подбородком и шеей – многие недооценивают вклад этого места в общую привлекательность, а зря. Одета она была в открытый комбинезон цвета небесной лазури, в тон потолочному свечению зала. Ее глаза и верхнюю часть головы закрывал шлем виртуальной реальности с толстым пучком уходящих в основание капсулы проводов, а на полуоткрытой груди виднелось выжженное клеймо «9-6-9».
Вот он – модуль. Не бездушный предмет, а настоящий живой гиноид. Амдэ вспомнил о трудностях общения с восемью Леями, и по его телу пробежали табуны мурашек, гонимые хохочущей садисткой-судьбой. Схватил и побежал? Как бы не так. Опять отношения, хоть и сугубо рабочие. Опять входить в ту же реку, ковырять старые раны.
Взрыв гранаты наконец вынес входную дверь, но светящийся в воздухе флер не позволял видеть дальше чем на пятьдесят метров. Следопыт лишь заметил всполох огня и услышал грохот изуродованного куска стали. Звон в его ушах стал сильнее.
Девушка в капсуле открыла глаза и уставилась на него по-женски хмурым и дерзким взглядом, выражающим всю первобытную красоту и жестокость мира. Это слишком большая ноша. Хотелось сбежать, но там, в голубом тумане, его ждала смерть. Амдэ вновь посмотрел на гиноида и нервно вздохнул.
Глава 6
9-6-9 сидела в своем саркофаге и смотрела на окружающий мир, как пробудившаяся после долгого сна принцесса. Рядом висел снятый с ее головы шлем. От него тянулся толстый пучок проводов и под потолком переплетался с пучками из других капсул. На стенах мерцали индикаторы заполнения виртов – зеленые полосы с медленно увеличивающимся прогрессом, и только над саркофагом разбуженной девушки загорелся красный сигнал, весь ее прогресс обнулился.
– Где я? – спросила она.
Амдэ ожидал услышать все что угодно, кроме этого.
– Что значит где ты? Лучше скажи мне, где я. Что это за место?
Следопыту не удалось систематизировать свои вопросы, и он просто вывалил их на девушку, пребывая в не меньшем удивлении, чем она.
– Я… Я записывала вирты, кошмары… – Ее голос дрожал. – Да, точно. Я вспоминаю…
Слезы потекли по кукольному лицу гиноида. Амдэ воспользовался замешательством девушки, схватил ее на руки и понес ближе к центру большого зала. С каждым шагом он все явственнее ощущал возрастающую вибрацию ядерного реактора, а сквозь звон в ушах начал пробиваться и глушить все прочие звуки размеренный гул турбины. Стало чуть легче – в таком месте можно разговаривать без опасности быть услышанными. Вокруг реактора, как лепестки лютика, расходились стальные ребра жесткости. За одним из таких ребер Амдэ укрыл девушку и сам спрятался там же. Почти сразу к ее опустевшей капсуле подошел охотник за модулем. Не найдя гиноида, он принялся открывать соседние саркофаги. Из каждого на него смотрели испуганные глаза пробужденных спящих красавиц. Зеленые индикаторы заполнения виртов на ближайших к ним стенах окрашивались желтым – запись прерывалась и в любой момент могла полностью оборваться, стоило им снять шлемы.
Следопыт пригнул голову и прошептал 9-6-9: