– Опередим ее и подложим капкан с приманкой.
Следопыт шел на запад в двух сотнях метров от испуганного животного, замаскировавшись плащом. Он ускорил шаг, и через пару часов утиный писк прилетал уже откуда-то сзади. Амдэ опередил волкогава, и теперь можно было устраивать западню.
– Я поставлю капкан в этом месте. – Он показал на пустырь между черными обугленными деревьями, бывшими некогда частью парка. – А ты гони псину сюда.
Скорпион цокнул и устремился назад. Перебирая ножками, как маленький вездеход, он забрался на кучу спрессованных неведомой силой автомобилей и скрылся за грудой руин. Пока питомец выслеживал и гнал зверя, будто в древней охоте на номерах, следопыт вынул из рюкзака полимерный капкан. Ловушка весила меньше килограмма и почти не чувствовалась в руках, но острые зубья, словно челюсти пираньи, могли раздробить любую кость, если нажать на педаль с приманкой. Амдэ достал лопатку и выкопал углубление в серой земле, замаскировал там капкан, как мину, положил на него кусочек мяса и припорошил пылью, чтобы смотрелось естественно. К этому времени к пустырю уже приближался писк проглоченного псиной утенка. Следопыт скрылся за единственным оставшимся поблизости метровым возвышением и затаился.
На другом конце засохшего парка показалась псина. Впервые с момента кражи Амдэ увидел ее с близкого расстояния – волкогав с косматой черной шерстью отличался от древних волков из энциклопедии большими когтями и длинными клыками-саблями, по сторонам от которых трепалась густая грива. Высотой он был метр и весил килограмм сто. Голыми руками такого не взять, хорошо, что за последние тысячи лет человечество придумало много более действенных способов умерщвления всего живого. Следопыт взвел курок револьвера и с головой укутался в плащ, чтобы издавать как можно меньше запахов. Из щели в полимерной одежде виднелись только его глаза и ствол оружия.
Пригнав псину к скверу, скорпион растворился в окружающих развалинах, начал обходить периметр, чтобы воссоединиться с хозяином. Псина оглянулась, не увидела погони и успокоилась, принялась обнюхивать землю. Судя по трясущейся челюсти, не ела она целую вечность. Последняя попытка подкрепиться закончилась для нее плачевно – резиновый утенок застрял в пищеводе и пищал при каждом повороте шеи животного. Обреченный на смерть хищник набрел на капкан, очень долго смотрел на приманку, даже потянулся к ней лапой, но в последний момент замер. Волкогав вытянул вперед каменный коготь, быстро вонзил его в лежащее в ловушке мясо и убрал лапу за мгновение до щелчка капкана. Потом схватил наживку зубами и нервно осмотрелся по сторонам, насторожился, испугался чего-то и побежал.
– Ах ты, собака! – выругался Амдэ и вышел из укрытия с револьвером в вытянутой руке.
Он начал палить по псине, рискуя попасть в ключ-карту. Уже не до осторожностей. Пан или пропал. Он либо подстрелит ее, либо сгинет в этой бессмысленной смертельной погоне, которая уводит его все дальше от знакомых мест. Выстрел, еще и еще. Он разрядил барабан, сменил дымящиеся гильзы на новый блок патронов и продолжил вести огонь. Несмотря на исходящую от стрелка опасность, волкогав не обращал на него внимания, следовал боковым курсом, подставляя себя под пули. Так бывает, когда спасаются от более страшной угрозы и не замечают мелкого неудобства под боком. Этим мелким неудобством для псины оказался Амдэ, а опасностью – стая светящихся волкогавов.
Несколько зеленых от фосфорной радиации тварей прибежали с востока. Дикий лай распространился по всему скверу и эхом отлетал от низких руин по краям.
– Это еще что за чертовщина? – опешил следопыт.
В этот момент очень кстати к нему вернулся питомец, который с ужасом осознал, в какой опасной ситуации оказался.
Одним из последних выстрелов Амдэ ранил псину, и та оставила за собой тонкий кровавый след. Цель почти достигнута, останется только загнать раненного и голодного зверя. Правда, перед этим желательно спастись самому. Неприятная деталь: стая светящихся волкогавов плюнула на своего сородича и повернула к источнику выстрелов.
Следопыту хватило секунды, чтобы разобраться в ситуации. Револьвер требует постоянной перезарядки и не годится для обороны от шести злобных тварей, поэтому Амдэ убрал его на пояс, а вместо него достал из кобур на сапогах лазерные стволы. Два коротких пистолета питались накопленной в плаще энергией солнца. Заряжались они очень медленно, поэтому следопыт берег их только для особых, экстренных случаев. Возможность оказаться в доли секунды разорванным дикими светящимися тварями как раз подпадала под это условие. Он начал стрелять. Не вдаваясь в дебри этимологии этого слова, произошедшего, очевидно, от стрел, которые древние люди выпускали из своих луков, перекочевавшего в эру пороха, пережившего своего главного конкурента, слово «пулять», и добравшегося до эпохи лазеров, Амдэ генерировал лучи сверхвысоких температур в красном оптическом спектре. Стрелял.
Два волкогуля – такое название им дал следопыт – поджарилась еще на подходе, зато оставшиеся четыре добрались до стрелка. Скорпион сумел взять на себя одну тварь, поэтому Амдэ пришлось разбираться с тремя. Он уворачивался, как акробат, красиво взмахивая подолом плаща, словно избранный из древних боевиков. Обстановка потребовала от него мгновенного овладения некоторыми приемами паркура, которые для краткости можно обозначить принципом «двигайся или умри». Он перелетел через обломки стен, запрыгнул на сухое дерево, попутно сломав его и, наконец, оттолкнулся от столба на высоте трех метров, сделав крутецкое сальто. Твари впали в полное замешательство. Пока они пытались вновь найти цель, он поджог со спины еще одного волкогуля. Оставшиеся двое рассвирепели и набросились на следопыта, попытались прогрызть его полимерный плащ. Один из клыков достиг своей цели – продырявил броню и проник глубоко в плечо, едва не раздробив кость. Лазером в свободной правой руке Амдэ поджарил укусившую его псину. К этому времени скорпион разобрался со своим противником и пришел на помощь хозяину. Вдвоем они справились с оставшейся тварью и обессиленно упали на землю, пытаясь перевести дух. Писк резинового утенка медленно утихал, удаляясь куда-то на запад, но паузы между этими «виу-виу» становились длиннее – раненная псина двигалась все медленнее.
– Ты как, Денди, в порядке? – спросил Амдэ, стараясь надышаться на всю оставшуюся жизнь.
Скорпион цокнул и указал жалом хвоста на укушенную руку хозяина.
– А, ерунда. До свадьбы заживет. Ладно, пора идти.
Пытаясь встать, следопыт оперся на раненную руку. В эту же секунду все его тело пронзила ужасная боль. Закричав и испугавшись собственного крика, Амдэ свалился обратно на землю.
– Ладно, может, ты и прав.
Он перевязал рану, вколол вокруг нее лекарство из походной аптечки и для верности проглотил обезболивающую таблетку. Скорпион сделал довольный «цок-цок». Следопыт еще пару минут пролежал на земле, боясь тревожить руку прежде, чем подействует лечение. Писк проглоченного псиной утенка становился все глуше, но никуда она теперь не денется.
Когда обезболивающее подействовало, а вколотые в кожу вещества принялись убивать незваных бактерий, Амдэ наконец встал. Вдвоем с Денди они быстро выследили волкогава. Псина потеряла несколько литров крови и теперь медленно умирала у ног следопыта и скорпиона. Бесславный конец мерзкой твари. Амдэ позволил питомцу уколоть ее жалом с летаргическим ядом, чтобы тварь приняла конец без мучений. Ей повезло больше, чем выжившим. Ей не придется больше вариться в земном аду.
Следопыт достал нож и выпотрошил тушу животного. Серьезность и первобытная жестокость ситуации ломались от писка застрявшего в пищеводе утенка. Чем усерднее продвигался к желудку волкогава Амдэ, тем комичнее это выглядело со стороны. Наконец он достал свою прелесть. Липкая от желудочного сока ключ-карта вновь оказалась в его руках. После секундной радости у следопыта сработал рефлекс, и он спрятал находку в карман – чтобы никакая другая псина не позарилась на добычу.
– Давай теперь обратно.
Они быстро зашагали на север, ни на что больше не отвлекаясь, но все равно убили еще один день. Оголодавшие и жутко уставшие, они вернулись в начальную точку своего неожиданного похода, туда, где псина выкрала ключ.
Знакомые края подействовали как бальзам на душу. В отличие от пустынного юга, тут не обитали никакие светящиеся твари. Тут была почти что цивилизация. Убивали здесь только рейдеры, солнце, погода, ну и еще брали в плен рабовладельцы. Одним словом – идиллия родного дома. Но даже на относительно освоенной территории оставалось много загадок. Значимые места не располагались на двухмерной поверхности земли, они тянулись далеко вглубь развалин, куда за многие столетия провалились многие фабрики и города. Землю пронизывали многочисленные сети тоннелей – детища людей, крыс, заводов, а также пусто́ты от древних бункеров и цельнометаллических зданий. Под ногами таился и скрывал в себе множество разных тайн целый затерянный мир. Именно там следопыт нашел свой крутой плащ, лазерные стволы и много чего еще. А теперь он добрался до куда более ценного.
Вместе со скорпионом они вернулись в откопанный старый бункер метрах в двадцати под землей. Все помещения Амдэ уже давно обыскал, оставалось только открыть находящийся там уцелевший сейф. Он вставил ключ-карту и повернул его на девяносто градусов. Электромагнитный замок поддался, и дверца открылась, явив взору следопыта пачки купюр, облигаций, слитки золота и кое-что еще. Вот оно – прекрасное окончание долгих поисков, сладостная награда.
Не веря своим глазам, следопыт склонился над сейфом. Он судорожно выгребал пачки еврорублей и отшвыривал их в сторону, выбрасывал золотые слитки, украшения. Избавившись от всего этого хлама, Амдэ достал то, что искал, – диск с защитой от электромагнитных вспышек. На нем была надпись: «Финал Лиги чемпионов – 2449. Часть 2».
Сидибокс словно светился и приковывал к себе завороженные взгляды следопыта и скорпиона. Питомец не совсем понимал суть вещей, но прекрасно проявлял эмпатию. Он всегда сопереживал и испытывал те же эмоции, что и хозяин.