– Я тоже!
– И я!
Перекличка выживших охотников за модулем закончилось на шестом человеке. Они перестали убивать друг друга и направили весь свой тактический ум против охранников Хеля, занявших все входы и выходы. Безнадежную на первый взгляд ситуацию спасало отсутствие постоянной мощности в лазерах защитников города. Непрерывная бомбежка купола съедала львиную часть производимой энергии, создавая перебои с электропитанием. Тридцать схематиков были ничуть не сильнее шестерых матерых охотников. Семерых, если считать Амдэ.
«Цок-цок-цок».
Ах да, восьмерых.
Королевская битва переросла в командный дезматч с элементами захвата флага в лице гиноида, но об этом пока знал только Амдэ. До его новых соратников еще не дошло, что модуль находится в девушке.
Охотники уложили десяток схематиков, но постоянные пополнения Хеля делали отстрел живой силы противника просто бессмысленным. Гораздо важнее были их лазерные установки – громоздкие, сложные, ненадежные и зависимые от поставок энергии.
– Денди, выруби лазер! – скомандовал следопыт.
В пылу перестрелки никто не обратил внимания на питомца, и он, не встретив преград, перебежал на другую сторону от линии фронта, проходящей вокруг центра зала с зажатыми внутри нее наемниками. Схематики непрерывно сужали этот круг жизни, а разбуженные куколки с удивлением следили за противоборством сторон.
– Оставайтесь в капсулах! – крикнула им 9-6-9. – Мы вас спасем!
Гиноиды растерянно переглянулись. Неужели вся эта перестрелка ради них? Забитые кошмарами виртов, они казались себе конченными рабынями, не достойными ничего хорошего. Чисто подсознательно они стали болеть за охотников. К черту этих мучителей – схематиков!
Шаткость сложившейся ситуации в полной мере осознавал только Амдэ. Охотники плевать хотели на девушек, им нужен был только модуль. Но они не знали, что модуль этот находится возле них, в центре зала, стоит только протянуть руку, и он твой. Благодаря этому незнанию они объединились в команду и решили сначала отбить атаку схематиков, а уже потом думать. В этом плане очень удачно сработала фраза 9-6-9 «мы вас спасем» – девушки решили, что отряд бравых наемников Пустоши пришел дать им свободу.
Такой вот запутанный узел из обмана и случайных догадок, а в его центре Амдэ удерживал конец воображаемой петли, чтобы логический узел не развязался.
Скорпион тем временем нашел слабое место лазерной установки схематиков и перегрыз питающий ее кабель. Питомца тряхнуло разрядом тока, но матерый житель пустыни даже не пискнул. Противник не успел понять, в чем дело, а Денди уже вернулся к хозяину.
– Молодец. Сильно ударило?
«Цок». Скорпион выглядел вялым и едва стоял на ногах.
– Ты герой, – подбадривал его следопыт под удивленным взглядом 9-6-9. – Как только окажемся в безопасности, накормлю тебя корумом.
Восемь оставшихся лазеров палили по центру зала, не нанося большого ущерба, – охотники сообразили, что схематики не будут расстреливать турбину собственного реактора, и прятались прямо за ней. Некоторые лучи попадали в стоящие вдалеке капсулы, и тогда звук сирены усиливался и слышался голос командира отряда техников:
– Не повредите вирты! Без них цепные нас уничтожат! Мы и так не успеваем отправить им новую партию!
По обрывкам этих фраз и полученным в Хеле знаниям Амдэ понял, что схематики откупаются от цепных виртами. И чем больше откупаются, тем безумнее становятся рейдеры Пита, входят в хищнический азарт, требуя еще и еще. Значит, весь этот обстрел города – просто запугивание с целью выбить из умников больше волшебных игрушек. Ведь цепные сами по себе не в состоянии производить ничего сложнее гвоздя. Высокотехнологичный Хель нужен им, чтобы ловить кайф от невероятных эмоций вирта, а они нужны Хелю, чтобы было куда продавать товар. И все живут благодаря еде Тала. Чертов магический треугольник Пустоши, связавший воедино три города. И никакому из них не дают развиться…
Амдэ хотелось сломать этот порочный круг, завязанный на гамма-организации, но для этого надо было прожить еще какое-то время. Пришлось импровизировать.
– Мы можем стать одной командой, – обратился он к шестерым наемникам. – Какой смысл соперничать, если с наградой нас, скорее всего, кинут? Так же, как кинули с этим заданием.
Охотники за модулем почесали головы.
– В команде действовать проще, – сказал бородач с дробовиком.
– Принесем модуль этому Касперу и пусть платит. Каждому! – поддержал их второй охотник.
– Тогда решено, – подтвердил третий.
Хрупкое перемирие переросло в не менее хрупкий союз, но следопыту только и надо было, что выгадать минут двадцать. На тот случай, если удастся выбраться из окружения, у него уже был готов план. Никаких иллюзий он не питал – семеро охотников за одним модулем вряд ли станут друзьями. Некоторые химические элементы можно создать только в лабораторных условиях, и существуют они сотые доли секунды, а потом распадаются. Подобным элементом и был этот вынужденный союз, способный жить только в этой самой лаборатории Хеля в окружении схематиков.
Несмотря на объединение и последовавшее за этим воодушевление, у наемников заканчивались боеприпасы. Не лучше обстояли дела у противоборствующей стороны – Амдэ вывел из строя второй лазер, еще один загорелся сам, вдобавок конденсаторы Хеля не успевали накапливать достаточно энергии для быстрой стрельбы.
С каждой минутой боезапас наемников таял, а пополнить его было негде. Но схематики пока не знали об этой проблеме и вели бой с осторожностью.
Перестрелка тянулась во времени, как жизнь падающего с большой высоты человека, – вроде и быстро, но само понятие времени относительно. За последние полчаса произошло больше событий, чем у иного человека за год. Объединившие свои силы наемники по-прежнему не знали, что модуль находится внутри 9-6-9, – Амдэ всячески прятал клеймо с этими цифрами на груди гиноида от посторонних глаз.
– Модуль где-то в стене, – соврал он. – Девушки помогут, если их освободить.
Наемники стали перемещаться к капсулам. Разбуженные куколки сидели и с воодушевлением наблюдали, как ради них бьются настоящие живые люди. Более того – мужчины. Индикаторы за их спинами стали заполняться намного быстрее, чем у все еще плывущих в кошмарах девушек. Несколько виртов полностью зарядились. На это обратили внимание старшие техники, все это время тайно следившие за происходящим через сеть скрытых камер.
Раздался железный грохот. Из ниш в потолке зала спустились пять экранов. По ним пробежали помехи от очередного попадания снаряда по куполу, а потом появилось выбритое лицо одетого в серый френч человека с длинными черными волосами. Судя по замысловатым погонам, он занимал важную должность. Боевые отряды схематиков затихли. Это спасло наемников от капитуляции. Они сделали вид, что останавливают стрельбу из уважения к неизвестному дядьке на экранах, но на самом деле у них просто закончились патроны.
– Как вы это сделали? – спросил незнакомец, подергиваясь экранной рябью. Наемники не поняли, о чем речь, и ему пришлось уточнить: – Как вы заставили девочек так быстро заполнить вирты?
Бойцы продолжали прятаться за укрытиями. Схематики держали их на прицеле.
– Да чтоб вас! – нервничал большой человек с экранов. – Отставить оружие! Все равно живыми отсюда не выбраться… если мы не отпустим. Давайте уже поговорим!
Охотники за модулем переглянулись, незаметно показывая взглядами на свои пустые магазины. Серией из коротких кивков они договорились с честью сложить оружие. Лучше сделать это до того, как схематики узнают, что оно уже бесполезно.
Один за другим наемники побросали на пол тяжелые пушки. У них еще оставались пистолеты, но на мелкий калибр охранникам города было плевать – толпу из этих пукалок не уложишь.
– Вот и славно, – продолжил начальник станции и смахнул челку с глаз. Рябь на экранах уменьшилась. – Так что вы тут делаете?
Следопыт хотел быстро что-то ответить, но бородатый наемник его опередил.
– Ищем модуль 9-6-9, – заявил он.
Лицо брюнета на экране вытянулось от удивления. Он так же, как и Амдэ, знал, где находится этот модуль – в самой гуще наемников, стоит в полуметре от своего спасителя и нервно сглатывает, трясется. Такие сложные гиноидные эмоции, от человека не отличишь. Начальник уже было открыл рот, чтобы вывести кое-кого на чистую воду, но следопыт воспользовался переданным ему предками умением выкрутиться из любой безвыходной ситуации и завопил:
– Ваши девушки заполнили вирты!
Начальник зарядочной станции сбился с мысли и не успел ничего сказать про модуль 9-6-9.
– Вижу! – ответил он пятью одинаковыми голосами с пяти экранов. – Поэтому и спрашиваю, что тут творится. Старший техник в зале?
– Так точно! – прокричал замученный схематик в оранжевом комбинезоне и подбежал ближе к центру зала. Теперь он стоял прямо возле наемников. – Кажется, я знаю!
Он метнулся к открытым капсулам и посмотрел на счастливые лица гиноидов, которых только что защитили. Замученные ужасом, высасывающим из них все надежды, фантазии и мечты, они никогда прежде не испытывали такого счастья. Техник набирал что-то на панелях возле каждого саркофага, сверялся с отчетами. В это время наемники стояли как неприкаянные, тяжело вздыхали и переглядывались.
– Что происходит? – шептал один из них.
– Без понятия, – отвечал бородач.
Амдэ понимал чуть больше, но этого понимания хватало, только чтобы поражаться удивительной неразберихе. Звон в ушах сдабривал ситуацию изрядной порцией сюрреализма, приправленного болью в руке. Все события вынуждены были пробиваться через заслон шума и боли, плотно захвативших сознание следопыта, и снова вставал вопрос – реальны ли они? Вот звон и боль стопроцентно реальны. Они реальнее самой жизни. А все остальное под большим вопросом. Может, Амдэ сейчас лежит в капсуле и весь ужас Пустоши придуман только для того, чтобы высосать из его мыслей все светлое и прекрасное, зарядить им очередной вирт? Нет доказательств обратного. Учитывая тысячу капсул вокруг – вполне убедительная догадка. В них лежат такие же, как он, неудачники, а это просто вещий сон, когда видишь себя со стороны, знаешь, что происходит вокруг тебя, спящего.