Закончив с путанными раздумьями, следопыт вернулся в ту же точку времени и пространства, из которой уходил. Окружающий его мир снялся с паузы. Это определенно что-то доказывало. Только вот что?
– Кажется, мы нашли новый способ зарядки виртов! – сказал техник.
– Вы нашли? – усмехнулся Амдэ.
– Это все наша заслуга, – поддержал его бородач. – Мы придумали этот способ. А в чем он, собственно, заключается?
– Пусть сами куколки все расскажут, – предложил техник и подошел к одной из испуганных девушек.
Если даже счастье может выглядеть по-разному, то у страха воистину бесконечное множество измерений. Тот страх, который источала гиноид, разительно отличался от кошмаров записи виртов. Это был страх осознания, что весь пережитый ужас был не таким уж необходимым и у него существовала достойная альтернатива.
– Я обрадовалась, что крутые парни с оружием хотят меня спасти, – прошептала она.
Техник начал что-то очень эмоционально рассказывать, но начальник его перебил:
– Понятно, можешь не продолжать. Проверь вирт.
Схематик медленным движением снял шлем с девушки и поднес к своей голове, словно готовясь надеть на себя корону. Когда дело было сделано, он попал в чарующий мир первозданного счастья. Каскады разноцветных эмоций вливались в его разум через красочные картинки. То был сон, где каждый увиденный пейзаж, каждое озеро или травинка, отдавались бурей эмоций в душе. Тысячу лет Земля не видела столь прекрасной природы, сгенерированной гиноидом от истинного счастья быть нужной. Все было круче, чем раньше. Доброта оказалась намного сильнее ужаса.
У техника изо рта пошла пена. Двое его товарищей уронили моток проводов лазерной установки и бросились помогать. Они сняли с него шлем в ожидании увидеть слетевшего с катушек безумца, но все оказалось не так печально. Его руки и ноги тряслись, а глаза расширились, как два полных месяца, но, в отличие от других виртоманов, он не тянулся обратно к шлему, а ловил послевкусие, наслаждался великим откровением жизни, торжеством неописуемой красоты.
– Невероятно, – сказал один из товарищей после изучения зрачков подопытного. – У нас получилась усиленная версия вирта.
По толпе схематиков прокатилась волна удивления. Они все еще окружали наемников плотным кольцом, не давая тем сбежать через открытые двери зала. Налетчики уже не были друг другу врагами, но и друзьями пока что не стали. Все семеро просто стояли и не понимали, что делать дальше.
– А что касается вас… – Начальник станции наконец обратил на них внимание. – Раз уж вы так помогли, мы в порядке исключения забудем все, что вы тут натворили. Перелистываем страницу. Считайте себя условно освобожденными. Проваливайте из Хеля и никогда сюда не возвращайтесь. Я серьезно. Мы возьмем у вас пробы ДНК и внесем в черный список турелей, расставленных по всему городу.
Техники в белых комбинезонах подошли вплотную к наемникам, удерживая тех под прицелом своих дышащих на ладан лазеров. Все служащие Хеля различались по цвету одежды. В данном случае это были санитары. Они достали из карманных аптечек шприцы и начали брать кровь у персон нон-грата. Не обошли стороной и Амдэ, засадив иглу прямо в укушенную руку. От боли он едва не заныл на глазах у гиноида. 9-6-9 все это время стояла рядом и не знала, что с ней сделает начальник зарядной станции. Наказанием за самовольное оставление капсулы была переработка – смерть, но, даже если в свете последних событий ее помилуют, возвращаться обратно в леденящую тесноту капсулы не хотелось. Слишком силен был шок от пережитых эмоций. Альтернативой было присоединиться к семерым охотникам, как в той старой сказке, и надеяться, что ее отведут в спокойное место, где будет уютно и хорошо. Ох уж эти девичью грезы. Она понимала, что в Пустоши никто и никогда не захочет сделать тебе хорошо.
После забора генного материала хмурый человек с экранов вновь обратился к присутствующим:
– У вас час, чтобы убраться. Потом вы окажетесь в черном списке турелей и наноботов. Сдайте все оружие. Пистолеты и ножи тоже.
Схематики принялись их обыскивать, доставать из карманов и швырять в дальний конец зала найденное оружие. Небольшие пистолеты, стилеты и ножи с громким звоном падали в общую кучу. Волею судьбы Амдэ оказался в этой обезоруживающей очереди последним. Сейчас бы взорвать светошумовую гранату и убежать под прикрытием всеобщей паники, но гранат, как назло, не было. Следопыт понимал, что рана делает его аутсайдером в рукопашной схватке, которая непременно начнется, когда наемники бодрым шагом покинут пределы зарядной станции. Ни в какое перемирие, как и в любовь до гроба, он не верил. Ни один «нормальный» охотник за модулем не согласится разделить награду на семерых – это даже не отобьет затрат на длительную дорогу. Выбора не оставалось, он начал лихорадочно думать. Именно лихорадочно, ведь температура его тела уже давно перевалила за тридцать восемь градусов.
Когда отключается мозг, начинает работать подсознание. Мысли от усталости отходят на второй план и перестают блокировать собой то, что в простонародье называется интуицией. Как в случае с кипящим чайником, из самых глубоких закоулков сознания со свистом, словно обжигающий пар, вылетают инстинктивные решения – мгновенные и гениальные.
Амдэ вспомнил, что при закрытых дверях весь зал был наполнен густым неоновым паром, отражающим свет. Белая дымка всего-навсего уменьшала обзор и в текущей ситуации не особенно бы помогла, но ведь не зря внимание следопыта остановилось на ней? Он продолжил углубляться в эти размышления. Окружающий мир замер, ослепленный вспышкой его прозрения. Тот пар откуда-то выходил. Какой-то особый газ, необходимый для работы капсул, реактора или чего-то еще. Остановившееся время не позволило бы Амдэ поднять голову вверх, но его озаренное сознание и так знало, что на потолке в одну точку сходились тонкие патрубки, сливающиеся в толстую трубу возле конуса реактора, в самом центре, – всего в пяти метрах от Амдэ. Сильный сквозняк из открытых дверей уносил тонкую струйку бьющего из прохудившегося патрубка газа, не давая ему накопиться в зале. Судя по расстоянию, на которое била струйка, давление там было огромным. Сквозь звон в ушах следопыт не слышал ее шипение, но представлял, каким оно могло быть.
Время снова пошло. Техники уже забрали оружие у шестерых наемников и подошли к Амдэ, удерживая его под прицелом, протянули руки, чтобы обезоружить. Настала пора действовать. Стоящая рядом труба, конечно, не могла заменить светошумовую гранату, но чем черт не шутит? Если давление газа в ней действительно высоко, эффект будет не хуже. Единственное, что следопыт знал наверняка, – газ этот не взрывоопасный, иначе вся недавняя перестрелка закончилась бы, едва начавшись.
Амдэ порылся в карманах, делая вид, что ищет оружие. На самом деле он выбирал, с помощью чего сподручнее осуществить свою акцию. Под руку попались только наручники с розовым пушком, которые он зачем-то таскал с собой, и лазерный пистолет. Разумеется, выбор пал на него.
Сделав расстроенный вид, следопыт как бы невзначай вытянул руку с лазером вперед, незаметно для окружающих выставив максимальный конус луча. Держащий его на прицеле техник располагался аккурат напротив трубы, и надо было лишь правильно угадать с углом выстрела, чтобы газ ударил именно в его направлении.
9-6-9 самая первая из всех раскусила замысел следопыта и начала отступать назад. Денди посеменил за ней. До схематиков тоже начало доходить, но было поздно. Амдэ выстрелил самым толстенным в истории Пустоши пучком лазера прямо в середину трубы. Мощь струи вылетевшего из нее синего газа превзошла все его ожидания. Светящееся вещество просто унесло техника с лазерной пушкой на тридцать метров вглубь зала, как вода из брандспойта пустую пластиковую бутылку. Не успели схематики удивиться катапультированию своего коллеги, как их самих окатило резким цунами газа под названием зион. Как позже станет ясно, он, хотя и представлял угрозу для человека, был не опаснее обычного воздуха отравленной Пустоши, так что Амдэ спасся без ухудшения своей и без того подпорченной кармы. Он никого не ранил и не убил.
Бурлящее синее облако мигом заполонило все помещение, погрузив в свои невесомые объятия пока еще жуткие сны заточенных в капсулах девушек, и даже начало просачиваться во внешний уровень Хеля.
Вопреки ожиданиям, оказавшаяся дальше всех от трубы 9-6-9 не получила весомого преимущества, разве что пар поглотил ее на долю секунды позже. Чья-то невидимая в голубом газе рука схватила ее и потащила к выходу. Ниже к полу концентрация вещества была минимальной, и было заметно, как путается под ногами скорпион, что было хорошим знаком – он не отставал от хозяина.
Через несколько метров 9-6-9 почувствовала прикосновение металла к запястью. Пользуясь временным ослеплением, Амдэ приковал носительницу модуля к своей руке и по памяти бежал к ближайшей двери. Он не знал, что происходит с другими наемниками и техниками, но, скорее всего, некоторые из них тоже бежали к дверям, благо зал располагал целой дюжиной входов и выходов.
Через десять секунд после разрыва трубы следопыт покинул внутренний зал Хеля и очутился в старом добром лабиринте конвейеров и проходов внешнего города. Понятия верха и низа вновь перестали что-либо значить, от дезориентации кружилась голова, но главное было сделано – следопыт забрал модуль 9-6-9. Гиноид оставалась прикованной своей тонкой рукой к его грубой мужской ручище и, спотыкаясь, бежала следом.
Вокруг тянулись многоуровневые кварталы логических элементов сверхсложного производства. Рентгеновские сканеры, ультрафиолетовые генераторы и штамповочные машины были связаны между собой венами конвейерных лент, разносящих кровяные тельца – квантовые пластины, которые должны тысячи раз переместиться между разными станками, чтобы превратиться в один крохотный чип для вирта. А таких чипов требовалось тысячи каждый день. Гротеск положения усиливался при понимании, что вся эта будто увеличенная в миллион раз микроархитектура, в свою очередь, сама была нашпигована микропр