– Нет, подожди! – крикнула Деви, но было поздно.
Влекомый любознательностью, Амдэ провел ногой под доской, с мальчишеским задором пытаясь узнать, что же будет. Ногу сразу пронзила боль, словно он заехал со всей силы в камень. Доска чуть подпрыгнула и вновь повисла над землей.
– Черт бы ее побрал!
– Забыла предупредить. Поверхностное воздействие очень сильное. Все равно что соваться под поезд.
– Спасибо. Очень вовремя, – прыгал на одной ноге Амдэ.
Деви игриво засмеялась, ведь боль, как и шрамы, украшают мужчину.
Жара уже началась, но путники не хотели весь день томиться в ожидании, чтобы опробовать новые транспортные средства. От вездесущего солнца должен был охлаждать поднимающийся при высокой скорости ветер, поэтому они принялись учиться новому для себя искусству левитации прямо по ходу движения. Первой на доску встала девушка. Она плохо держала равновесие, и Амдэ ей помогал. Минут через пять она уже твердо стояла на ногах, паря вокруг следопыта и скорпиона, которые тоже вскоре овладели новым видом транспорта.
– Ну что, проедемся? – оглянулась Деви.
– Давай, только держись за мной.
Они захватили с собой еще несколько досок для костра и выстроились друг за другом у спуска. Сзади Амдэ поставил скорпиона, чтобы тот контролировал тыл и не спускал глаз с гиноида. Она за короткий срок перешла из ранга пленницы в ранг компаньона, впрочем, формально это никто не фиксировал. Ее неопределенный статус накладывал кое-какие обязательства, и Денди их выполнял, присматривая за Деви.
– Отталкивайтесь ногами, – говорила девушка. – Мы будем лететь именно с той силой, которую придадим.
Караван из трех ховербордов двинулся в путь. Доски уверенно парили над мелкими неровностями свалки под названием Земля, но не могли перебраться через обломки стиральных машин, холодильников и грузовиков. Руины зданий вовсе вставали перед ними непреодолимой стеной. Но даже при таком раскладе путники стали двигаться в три раза быстрее. Не самолет, конечно, но прибавка в скорости очень достойная.
За несколько минут они осилили пару километров и начали уставать. Затраты энергии на отталкивание от земли были равносильны затратам на бег. С ростом скорости росла и потребность в физической силе. Трение атомов, пусть и удаленных друг от друга на несколько сантиметров, приводило к быстрому утомлению. Амдэ взмок и запыхался. Деви тоже чувствовала усталость, а скорпион и вовсе отстал на добрую сотню метров. При такой усиленной нагрузке тело не остывало, а нагревалось еще сильнее. Про дневную поездку пришлось забыть, и они вновь остановились на отдых.
– Ладно, ночью продолжим, – пытаясь отдышаться, выдавил из себя следопыт. – Таким темпом к утру мы будем уже у Пита. И еще дня через три у Каспера.
Путники заехали в полуразрушенную градирню древней электростанции. От нее осталось только название и циклопическая труба, в которой небо сужалось до размера одного кроваво-красного глаза, словно сам демиург решил проследить за смертными через прижатую к Земле подзорную трубу. В тактическом плане позиция была опасной – всего два выхода и оба легко обложить, но в плане отдыха – идеальной. Восходящий поток воздуха шел из проходов на самый верх градирни, понижая температуру, а мерный шум ветра перебивал грохочущие звуки заводов, позволял расслабиться и поспать.
Пока скорпион искал дичь, Амдэ отрыл из-под хлама раковину, пристроил ее на возвышении возле стены и очистил от мусора. Оставалось собрать губкой водяной конденсат, медленно стекающий с высоких стен градирни. Он не подходила для питья, зато годился для умывания. Спустя целый час кропотливой добычи воды раковина была наполнена, и следопыт предложил Деви ополоснуться. Чтобы не смущать девушку, он ушел мастерить ловушки. Старые добрые капканы и светошумовые гранаты заняли свое место на страже покоя трех путников. Впервые за долгое время отдых обещал быть по-настоящему полноценным.
Деви помыла свое драгоценное во всех смыслах тело и поблагодарила следопыта за заботу. Тот скромно кивнул, разделывая туши принесенных скорпионом рад-хомяков. Взятых с собой досок могло не хватить для долгого поддержания костра, поэтому Амдэ пролетел по округе в поисках чего-то горючего. Пролетел или проехал – он еще не разобрался в терминологии парения в нескольких сантиметрах над землей. По сути езда на обычных мотоциклах, да и вообще на всем чем угодно, использовала те же законы электромагнитного отталкивания атомов, так что, наверное, полетом это назвать было нельзя.
Следопыт отложил три работающие доски, чтобы не спутать их с досками для костра, развел хороший огонь и принялся готовить упитанных, размером с собак хомяков. Он не ел уже второй день и аппетитно облизывался. Гиноиду требовалось заместить углеродные элементы питания, поэтому она тоже предвкушала сытный завтрак. Денди с большей радостью отведал бы корума, но удобрение закончилось, поэтому приходилось довольствоваться типичной пищей его вида – мясом жестоко убиенных существ.
За завтраком Амдэ и Деви улыбались друг другу, мило беседуя на отвлеченные темы. Их эмпатия слилась в один на двоих поток чувств и эмоций, уносящий далеко от трудностей бытия. Если в прежние времена они с грустью искали смысл жизни, то теперь вспоминали себя прошлых с жалостью и сочувствием. Зачем искать то, что окружает тебя со всех сторон, обволакивает с головы до пят? Вот же он, смысл, в этих милых беседах и взаимных приятностях.
Как пара, выигравшая отдых в пятизвездочном отеле, они неспешно готовились ко сну. Деви готовила мягкий уголок из ветоши, а Амдэ впервые за месяц побрился. Он помолодел лет на десять и уже не казался измученным жизнью стариком. Девушка с удовлетворением обнаружила у него волевой подбородок и по-мужски идеальный рот.
– У тебя были отношения? – спросила Деви, укладываясь поближе к стене.
– Я десять лет в Пустоши, так что да, были, – ответил Амдэ, пытаясь сохранять спокойствие.
– И как? Что они собой представляют? – Девушка повернулась к нему спиной и закрыла глаза. Помимо очевидного этот расспрос был для нее расслабляющей подготовкой ко сну.
– Ну, – замялся следопыт и лег рядом. – Двум молодым становится так хорошо вместе, что они начинают чувствовать эмоции друг друга, разделять их, получая от этого радость, чувство удовлетворенности и покоя.
– Как нам сейчас?
– Типа того.
Амдэ положил рядом с Деви свой плащ, на случай если сквозняк усилится, обнял ее и уткнулся лицом в ее мягкие волосы. Дышать через них было прекрасно. Может, играли чувства, а может, синтетические волокна служили неким фильтром и задерживали грязные частицы из воздуха.
Больше слов не потребовалось. Даже в молчании они испытывали чувство удовлетворенности и покоя, которое редко кому удается испытать в течение целой жизни. Большой опыт общения с девушками казался Амдэ простой глупостью по сравнению с настоящим, чистым ощущением гармонии рядом с Деви. Восемь жалких попыток под кодовым названием «Лея» выглядели теперь комично – трата времени на симуляцию отношений и сил на поддержание их в худом равновесии. Просто безумие, если оглянуться назад. И зачем он вообще пытался создать себе суженую? Ее нельзя запрограммировать, ее можно только найти. И ведь не вычеркнешь их из жизни, не забудешь. Они будут висеть грозной тенью над их с Деви отношениями. Амдэ раскаивался, как блудный сын, вернувшийся в родные края. Чем теперь стереть пошлый след от своих старых желаний?
Следопыт заснул раньше, чем понял смысл этой последней фразы. Подумай он еще на минуту дольше, и дальнейших проблем можно было бы избежать. И жили бы эти двое долго и счастливо. И умерли бы в один день. Хотя, если учесть предрекаемый Каспером конец света, они в любом случае умрут в один день.
Расслабившись, как никогда прежде, Амдэ проспал двенадцать часов к ряду. Когда он проснулся, стоял поздний вечер, в круглом отверстии градирни над головой, словно в перевернутой луже, плескалось северное сияние. Он бы и дальше спал, не стучи скорпион по его лицу. Мелкие ножки питомца отгоняли сладкие сновидения подобно тому, как ветер разгоняет тепло перед штормом.
Следопыт почуял неладное и вскочил. Деви нигде не было. Рядом с собой он увидел только вывернутый наизнанку плащ с торчащими из-за заплатки чипами его бывших. Видимо, Деви замерзла и укрылась плащом, да так неудачно, что увидела восемь чипов, которые болван Амдэ забыл спрятать поглубже или вообще выбросить от греха подальше. Он представить не мог, в какое отчаяние впала девушка. Как это все выглядело со стороны? Деви прониклась ответными чувствами к вроде бы доброму, заботливому мужчине, а на поверку он оказался охотником за чипами гиноидов, носящим с собой их «мозги», как дикарь ожерелье из черепов. Ее и след простыл, но вечер только опускался на Пустошь, а значит, похолодало совсем недавно. Деви не должна была далеко уйти. Ее еще можно было вернуть.
– Куда она пошла?
«Цок-цок». – Скорпион показал клешней на южный выход из градирни. Амдэ побросал вещи в рюкзак и ринулся следом за Деви. Она забрала ховерборд следопыта, чтобы не позволить ему догнать себя, но в спешке забыла про доску скорпиона, которую тот предусмотрительно зарыл вместе с собой на ночлег.
– Прыгай на меня, поедем вдвоем! – крикнул Амдэ.
Укрыв питомца под плащом, он разогнался до высокой скорости и направился на юг, пытаясь найти след Деви. Солнце только садилось, и Пустошь еще не полностью перешла во власть кроваво-красной ночи. Амдэ оглядел местность через окуляры бинокля и увидел изящную фигурку гиноида, парящую в нескольких километрах вдали.
Сложно было ее догнать – доски одинаково отзывались на толчки и парили примерно с одинаковой скоростью, но расстроенный чудовищным недопониманием следопыт вкладывал в погоню все силы.
Почти столько же вкладывала и девушка, нагло преданная, как ей казалось, Амдэ. Он ее обманул, обвел вокруг пальца. А она, дура, едва в него не влюбилась. Ведь не влюбилась же? Хотелось верить, что нет.
Несмотря на примерно равную скорость, у следопыта бело преимущество в знании Пустоши. Он замечал невидимые обычному глазу ямы, читал признаки приближающейся опасности и предугадывал ловушки. Вот и сейчас он увидел, как Деви поворачивает к востоку, куда внутреннее чутье Амдэ категорически запрещало соваться. Он сократил расстояние до километра и пока еще не мог докричаться до девушки, чтобы уберечь ее от опасности.