Он нашел охотника за головами между двух разбившихся в давнюю пору самолетов, в низине, представляющей собой идеальное место для лагеря. С двух сторон ее надежно защищали гладкие фюзеляжи, незаметно забраться на которые из-за их формы было невозможно. Они лежали клином, создавая очень узкий проход, буквально предназначенный для того, чтобы его заминировали. С широкого края этой апокалиптической ложбины в один из самолетов упирался остов пожарной машины, вероятно, брошенной во время полыхавшего здесь пятьсот лет назад пожара. Таким образом и парадный вход в лагерь являлся бутылочным горлышком, подходящим для минирования. В прошлые годы следопыт несколько раз ночевал в этом месте и прекрасно знал его. Непривычно было видеть там своего противника.
Амдэ лежал на сгоревшем вагоне в километре от этого укромного места и в бинокль разглядывал лагерь врага. Казалось бы, ни одной уязвимости, всюду ловушки, растяжки и замаскированные светошумовые гранаты – все как любил следопыт, но в любой защите есть слабое место. В этом он убедился, когда очиститель сожрал его дом месяц назад. Продолжая разглядывать место будущей схватки, он задержал взгляд непосредственно на противнике. Дюжий детина, выше двух метров ростом да еще в берцовках на толстенной подошве, защищавшей от мин. Черный плащ, как у Амдэ, был таким же универсальным, разве что не мог похвастаться функцией «хамелеон», а может, она просто была выключена. Широкий подол плаща сочетался с поднятым воротником, доходящим почти до мочек ушей и создающим зловещий образ, не хватало только воронов на плечах. Его черные волосы были стянуты в хвост, а черты лица на таком расстоянии невозможно было разглядеть. Зато, увидев связанную, лежащую на земле Деви, следопыт сразу представил ее в деталях. Он помнил каждую черточку ее прекрасного лица и каждую складку комбинезона.
Но что-то ужасное заставило его отвлечься от девушки. Он не мог поверить своим глазам. Вселенная на мгновение съежилась, а потом закрутилась в обратную сторону. На костре между Радионом и Деви жарился скорпион. Издалека сложно было разглядеть животное, но вряд ли в эти края заползло такое же, как Денди, членистоногое с толстым жалом на хвосте, восемью ножками и парой клешней. Когда Амдэ смог вернуть контроль над сбившимся дыханием, он снова свистнул и снова безрезультатно. Произошло худшее, невообразимое и фатальное. Чертов охотник за головами не только похитил его любимую, но и убил лучшего друга. В это невозможно было поверить. Когда Радион поднес ко рту нанизанное на палку мясо, следопыта стошнило. В ярости он разбил бинокль о камень.
Огромных усилий стоило сдержаться и не ринуться на врага, который только и ждал нападения. Медленно продышавшись, Амдэ убедил себя, что ради памяти о Денди следует хорошо подготовиться к мести, подождать, чтобы она остыла вместе с останками скорпиона.
Полный ярости, следопыт набросал план, наметил маршрут тихого подхода к лагерю и, дождавшись вечера, двинулся в путь. Почти весь километр он шел в низине и не видел фюзеляжи самолетов. С каждым новым шагом он все больше ожидал услышать звон в ушах, но спасительный индикатор противника не срабатывал. Вот уже показались самолеты, вот перед глазами мелькнула первая замаскированная растяжка, а звон не хотел появляться. «Неужели Радиону не вживили чип?»
Но потом Амдэ пришел к более логичному объяснению – его собственный чип сдвинулся при ударе головой о камень во время перестрелки с мутантами. Значит, на звон больше рассчитывать не приходилось. А раздается ли звон в голове Радиона? Скорее всего, да, ведь вся партия оказалась бракованной, и враг уже слышит приближение Амдэ. Еще минуту назад казалось, что ситуация просто физически не может стать хуже, но она приняла вызов, нашла лазейку в нарративе и стала просто непостижимой. В итоге у следопыта собрался фулл-хаус проклятия и дебаффов, а у Радиона – флеш-рояль удачи на все случаи жизни. Судя по жалостному вскрику Деви и быстрому шороху впереди, противник действительно услышал звон. Девушка поняла, что ее похититель засек следопыта и дала знать об этом. Бой начался.
Амдэ не стал переть напролом. Он тихо забрался в люк аварийного выхода из самолета в паре метров над землей. Раньше он с легкостью залезал на любые конструкции, а теперь едва смог подтянуть свое тело. Каких трудов ему стоил этот атлетический акт! Организм обессилил, смертельно устал и сигнализировал об этом всеми доступными способами. Тем не менее еще оставался небольшой заряд энергии от двух мясных консервов, и Амдэ шел дальше. В самолете, как и ожидалось, было очень темно. Длинный ряд иллюминаторов зарос паутиной и почти не пропускал свет. Это и к лучшему – застывшие в вечности скелеты, пристегнутые ремнями безопасности к сидениям, все в паутине и пыли, смотрелись бы куда страшнее при красном свете дня. Даже в полутьме бледные останки навевали ужас, подобный тому, что Деви видела в виртах. Самым страшным оказалось их шевеление из-за ползающих внутри пауков. Пассажиры злополучного рейса застряли между двумя мирами – их души унеслись в царство мертвых, а тела тлели в мире живых. Нос у самолета был оторван, и спереди поступало больше света. Там уже ждал Радион.
Охотник за головами ориентировался по звону в ушах и, проведя пеленгацию нехитрыми перемещениями по лагерю, быстро вычислил местоположение следопыта. Для этого пришлось побежать сначала в одну сторону, потом в другую, сравнить громкость звука, ринуться в третью сторону и так далее. Теперь противники оказались на расстоянии в несколько метров друг от друга. Амдэ догадался, что враг будет ждать его у выхода, и поэтому спрятался в темноте между просторными сидениями бизнес-класса, где хватало места и мертвым, и пока что живому. Он не знал, в какой момент охотник совершит выпад. Радион же благодаря звону в ушах узнал бы, когда на него ринется следопыт, и спокойно выжидал, улучшая свою позицию и ничем не рискуя. Он засел в помещении туалета, достал двуствольный обрез и кнут, чтобы либо подстрелить противника, либо скрутить – оба варианта его устраивали. Звон начал усиливаться, и он приготовился атаковать, но вместо человеческого силуэта перед ним мелькнул паук. Огромное членистоногое приземлилось в проходе, огляделось и бросилось на Радиона. Охотник дернулся от испуга, но мгновенно совладал с собой и разнес паука дробью еще в полете. Звон у него в ушах тем временем уменьшался.
Амдэ бежал в противоположный конец салона, брезгливо оттирая руки от паучьей слизи. Выиграв несколько секунд, он надеялся успеть освободить Деви и там что-нибудь придумать. В самом конце салона проступало блеклое свечение – заросшая паутиной дыра в фюзеляже. Хорошо оттолкнувшись от пола, Амдэ прыгнул сквозь толстый слой липкого вещества. Вместо ожидаемого падения с двухметровой высоты он почувствовал, как ныряет во что-то вязкое. Набранная им сила прыжка чудом позволила не застрять в этом, подобно мухе в ловушке. После пугающего замедления он все же прорвал сеть и приземлился возле костра, возле Деви. Отбросив в стороны клочья паутины, он принялся освобождать девушку.
– Нет! – пискнула она. – Не трать время! Беги! Ты не знаешь, что это за чудовище!
– Я тебя не брошу, Деви. Я тебя…
– Я знаю! Я вспомнила твои последние слова и все поняла. Ты хороший человек и поэтому просто уходи!
Амдэ плевать хотел на собственную жизнь, которой у него, по сути, уже и не было. Он взял несколько часов в кредит, чтобы сделать хоть что-то хорошее. Спасение мира явно подпадало под этот разряд.
Развязав Деви, он повернулся в сторону предполагаемой атаки Радиона и, не тратя драгоценных мгновений на раздумья, послал руке сигнал стрелять. Когда перед его глазами действительно оказался противник, пуля уже вылетала из револьвера. Следопыт либо попадет и выйдет победителем, либо промажет, и конец сказке. Как всегда бывает в жизни, произошло нечто среднее. Он попал, но пуля застряла в груди Радиона, видимо, не повредив никаких жизненно важных органов. Второй выстрел охотник сделать уже не дал. Амдэ почувствовал всем телом жалящие укусы дроби, но основной удар на себя принял плащ, поэтому органы, аналогично органам Радиона, оказались невредимы, но одновременно с выстрелом охотник воспользовался кнутом – резким движением обвил его вокруг шеи следопыта. Парень схватился за хлыст, стараясь ослабить удушающую хватку. Охотник усмехнулся, убрал оружие и потянул кнут на себя, крепко удерживая его руками и упираясь расставленными ногами в землю, будто поймал ретивого жеребца и теперь пытался с ним совладать. Амдэ упал и продолжал хрипеть, пытаясь вдохнуть. Деви что-то кричала, но второй кнут достал ее шею, и теперь они оба лежали на земле не в силах нормально дышать.
Довольный Радион прошел мимо девушки к своей новой добыче.
– А тебя сдам работорговцам, – послышался его глухой голос. – Возмещу два потраченных патрона.
Амдэ очень убедительно изображал раненого. Иначе охотник за головами понял бы, насколько ценная у него броня и забрал ее. Следопыт не знал, какую пользу сможет принести эта маленькая хитрость и принесет ли вообще, учитывая, что он уже тонул в эпического масштаба водовороте в самом центре океана несчастий. Но везение – дело случайное. Тебе может не повезти сто раз подряд, зато на сто первый сорвешь куш. Поэтому Амдэ не падал духом, ведь он хотя бы мог дышать… с трудом. От смертельной усталости он потерял сознание.
Когда он пришел в себя, Радион тянул их с Деви на привязи за своим черным байком, удерживая удобную скорость, чтобы они могли поспевать за ним, но в то же время достаточно высокую, чтобы у них не оставалось сил даже помыслить о побеге. Руки их были закованы в наручники, а кнуты обвивали шеи, непостижимым образом лишая возможности действовать, – только ноги рефлекторно переступали по гиблой земле.
– Кнуты высасывают силы, – прохрипела Деви. – Поэтому я хотела, чтобы ты ушел.
– Лучше умереть с тобой, чем жить без тебя, – высказал все сразу следопыт. Вот так, без долгих прелюдий и неловких речей. Коротко и по делу.