Тряска усилилась, и, когда скорпион вскочил на ноги, следопыт понял, что это вовсе не спортивный азарт. Убежище пошло ходуном. По экрану телевизора волна за волной пробежали помехи, как от морского шторма. Эйштебио подошел к мячу, ударил, и все. Изображение погасло. Стоявший возле телевизора аккумулятор повалился на бок и оторвал провода. Амдэ кинулся было поставить его на место, но Денди панически затрещал: «Цок-цок-цок-цок!»
– Я должен это увидеть!
Обжитая половина вагона подпрыгнула, как будто под ней начал дышать вулкан. С полок под потолком посыпались инструменты и бытовая мелочь. Голова следопыта почти упиралась в свод убежища, поэтому хлам не успевал разгоняться со скоростью свободного падения и наносить ему раны. Гораздо сложнее пришлось обитавшему на полу скорпиону. Банки, дощечки и батарейки разгонялись за два метра полета и больно били по его хитиновой броне. Денди цокал, бегал по кругу с поднятыми клешнями, защищая таким образом голову. Следопыт одной рукой держал цветок, второй пытался вытащить заевший в плеере диск, поэтому никак не мог помочь питомцу.
«Цок-цок-цок».
– Это просто землетрясение. В иных случаях сработала бы сигнализация.
«Цок-цок».
– Некогда мне было ее проверять. Не могло ничего с ней случиться. Ладно, щас гляну.
Он примял углубление в мягком матрасе и поставил туда горшок с тучелистом. Теперь растение не грозило перевернуться. Лишь его зеленые ветки вздрагивали при каждом новом толчке.
Однако, как это принято в безумной фантасмагории под названием «Жизнь», сбылось самое страшное предположение. Провода сигнализации в секретном щитке у входа оказались перерезаны. Не сгрызены подземными рад-крысами, а хладнокровно рассечены ножом. Это не были рейдеры, ведь убежище осталось целым, его даже пальцем не тронули. Напрашивался неутешительный вывод.
– Лея! Черт бы ее побрал! Она отключила сигнализацию!
Толчки больше не следовали один за другим, а слились в нарастающую вибрацию, будто под убежищем работал огромный воздушный компрессор или чего похуже…
– Это не землетрясение! Это завод-очиститель!
Скорпион поднял свои черные пуговки глаз и в ужасе забегал вокруг своей оси. Его испуганное кружение на первый взгляд ничем не отличалось от кружения в радости, но следопыт безошибочно, по какому-то подсознательному ощущению мог определить эмоцию питомца.
– Он рядом, метрах в двадцати! Как же я мог подпустить его так близко! Дуреха! Все это ревнивая гиноидка виновата.
«Цок-цок».
– Ладно, и моя страсть к футболу тоже. Но гиноид сильнее. Не знаю, успею ли остановить завод.
Следопыт надел плащ, схватил бериллиевую веревку и полез в секретный проход возле самого входа в убежище. Черный ход помогал быстро спрятаться от незваных гостей, пролезть через хаотичные лазы в пласте руин и выйти у врага со спины почти у поверхности. Несколько раз Амдэ отбивался таким образом от захватчиков, несколько раз останавливал завод-очиститель. Но тогда у него был больший запас времени, а теперь убийственный механизм подобрался вплотную. Сквозь мусорную породу уже показались стальные усики – сенсоры надвигающейся беды. Значит, до пасти компрессора осталось не более десяти метров. Досадное невезение. Роковая случайность. Но следопыт не привык сдаваться.
Он повернул в своем лазе налево и вместо того, чтобы выйти у поверхности, оказался по другую сторону от убежища. Обычно здесь обитали крысы, но от стальной челюсти пожирателя все рад-грызуны, понятное дело, сбежали. Своеобразный окоп, последняя линия обороны от хищных обитателей подземелья.
Изначально очистители выпускались как средство переработки мусора, в котором тонула планета. Они не очень ей помогли, если судить по дальнейшим событиям, но продолжали служить своей цели, ровно как и миллионы автоматизированных заводов, отличаясь от тех только подвижностью. Очистители, как черви, отталкивались от подземной породы и прокладывали путь через мусор. Паразитами они стали, когда экология перевернулась с ног на голову. Почти вся поверхность планеты теперь представляла собой архейские слои хлама, бетонных руин и пластика, среди которого, как кости динозавров, были разбросаны железные части почивших механизмов. Уцелевшие дикари, как смогли, обжили свою новую мехаприроду, поэтому очистители теперь больше вредили, чем помогали. Ну не переработают же они всю мусорную землю, в самом деле. Да и производят они тот же мусор, только сильно спрессованный, ведь программа у этих заводов не корректировалась добрые пятьсот лет. Благодаря этой граничащей с вымиранием косности Амдэ сумел найти к ним подход и в прошлом уже остановил парочку мехачистителей, превратив их в бесформенную груду мусора – пищу для их еще функционирующих коллег. Он ни разу не видел механического каннибализма, когда один очиститель утилизирует другой, но в теории это было возможно. Рано или поздно начнется междоусобная грызня, едва эти паразиты заполонят собой все пространство.
Как несложно догадаться, они и в тридцать первом веке продолжали сходить с конвейеров мегафабрики очистителей.
Подкованный опытом следопыт карабкался по естественному тоннелю над самой макушкой пожирателя Пустоши. Вокруг все тряслось, как на космической центрифуге. Раненная рука ныла при каждом ударе о кусок пластика или бетона, но Амдэ не отвлекался на мелочи. Он дополз до середины мехачистителя и перелез в его головной центр. Небольшое пространство два на два метра изобиловало всякими рычагами и светящимися панелями. Самое простое – дернуть за выключатель, но не все так просто. Все современные паразиты работают на автопилоте, выключить который нельзя. Для этого требуется какое-то волшебство или мистер Управляющий всеми роботами. Ничего такого следопыт не знал, поэтому принялся отрывать рычаги и колошматить ими панели. Несколько раз он терял равновесие и бился об острые края конструкции. Время играло против него. Будь у следопыта лишние пару часов в запасе, он непременно справился бы с железной тварью, но счет уже шел на секунды. Включив все потаенные способности разума, он нашел узенькое отверстие микрокомпьютера и сунул туда рычаг. Левое плечо взорвалось от боли, и следопыт выпустил рукоять. Получилось совсем не то, чего он хотел, – рычаг застрял в конструкции и теперь надежно защищал компьютер. Амдэ выругался. Чертова травма, погубившая его дом.
Над головой промелькнула знакомая часть трубы, и стало понятно, что до убежища осталось два метра. Он вылез из центра неуправления, аккуратно, чтобы не стереться на атомы о слой грунта над очистителем, прополз по его железной туше вперед. Компрессоры в челюстях уже начинали грызть стенки вагона.
Подземные схватки отличаются от схваток под открытым небом чудовищной плотностью вещества, узкими проходами и ежесекундной опасностью быть задавленным при движении. Поэтому следопыт задействовал весь опыт, всю свою ловкость, чтобы остаться в живых при маневре. Несколько раз его чуть не расплющило о края новоявленного тоннеля и сам вагон. Несмотря на большую глубину, пространство вокруг бурлило, поднималось и опускалось, как на волнах. Реалистичный симулятор землетрясений.
Рядом начали взрываться мины. Ловушки слишком пылко реагировали на движение, заливая пространство огнем. Как известно, главная опасность пожаров – не ожоги, а дым, поэтому следопыт набрал полную грудь, задержал дыхание и ринулся к убежищу, игнорируя языки пламени. Выход оказался дезинтегрирован заботливым очистителем, скорпион не знал, куда бежать, а горшок с цветком упал на бок. Дальняя сторона кровати уже зажималась в тиски сдавленных стен вагона. Последняя попытка спасти святыню: Амдэ бросился к телевизору, но без электричества диск оставался в его плену. В следующую секунду экран поглотила пасть чудовищного завода. В ней стоял механизм, похожий на мясорубку, и он методично размалывал все кучи бетона и пластика перед собой. Тридцать первый век – раздолье для очистителей. Больше не надо выискивать мусор и бояться нарваться на что-то целое. Все вокруг – одна сплошная свалка истории. Круши не хочу.
– Денди, найдешь выход?
Скорпион утвердительно цокнул и почесал к тоннелю. Следопыт одной рукой схватил тучелист, другой попытался достать из-под кровати запасы корума, но подземная опора убежища надломилась, и остатки вагона повисли на заботливой мясорубке завода. Все, что не было прибито гвоздями, – полетело в бездну. Амдэ схватился раненной рукой за обесточенный кабель сигнализации и повис у входа. Он безуспешно пытался подтянуться и вытащить себя из этого рассеченного надвое подземелья.
– Твою мать, как же больно! Ааах!
Обнажившиеся слои хлама и мусора походили на внутренности торта, из которого внезапно вырезали кусок. Торчащий из уцелевшей породы провод удерживал следопыта, а все остальное уже провалилось вниз.
Скорпион стоял на безопасном расстоянии и с жалостью смотрел на хозяина. Потом в его мутировавшем мозгу созрел маленький план, и животное побежало на помощь, которая оказалась бы запоздалой, не перемени завод-пожиратель свой курс. Обрушившаяся порода изменила наклон пространства, и очиститель прошел чуть ниже, в считанных сантиметрах от следопыта. Не такая уж хорошая новость, если учесть, что парень все равно вот-вот свалится в беспощадные объятия механизма.
Денди спустился к хозяину по серпантину уцелевших руин. Их обрушилось так много, что в образовавшееся ущелье проникли солнечные лучи. Питомец сжал в клешнях спасительный провод и, упираясь всеми ножками, стал пятиться с ним назад. Тяга составляла не больше двух скорпионьих сил, но этого оказалось достаточно, чтобы Амдэ смог выкарабкаться из лап верной смерти.
– Спасибо, дружище, – сказал он, когда залез на уступ.
Мусорная порода продолжала рушиться, заполняя собой все пустоты.
– Опасно здесь оставаться. Давай на поверхность.
Несколько минут они боролись с силой притяжения, которая вознамерилась погрести следопыта и его питомца под завалами, но удача оказалась на их стороне. Пройдя по тоннелям с уже взорвавшимися ловушками, они быстро выбрались на красный свет. Как же чудесно было вновь увидеть дымящую заводами Пустошь, где на каждом шагу поджидали мутанты и рейдеры, где сама атмосфера соперничала с ними в скорости умерщвления, где все такое привычное и родное.