– Доброе утро, – сказал незнакомец и поднял голову вверх, задумался. – Нет, уже день. Должен представиться, доктор Каспер.
Между молчанием и агрессией следопыт выбрал первое. Тогда старик продолжил:
– После такого долгого общения на расстоянии приятно наконец-то увидеться лицом к лицу, так сказать, очно.
Хан просто кивнул, и доктор вынужден был продолжить свой монолог:
– Как я уже говорил, я сразу поставил на тебя. Ни капли не сомневался, что именно ты выйдешь победителем. Так и произошло. Мои поздравления, отличная работа.
– Где Деви? – спросил следопыт. – Что ты с ней сделал?
– Деви? – переспросил Каспер. – Ах, модуль 9-6-9. Точно. Она же именно так и представилась – Деви. Хорошее имя, звучное.
– Что с ней? – вскочил Хан.
В этот момент в комнату вбежал громила – тот самый наниматель следопыта и других охотников за головами. Детина со стальными протезами рук встал на защиту доктора от возможной агрессии. Хан пытался вспомнить имя этого бугая, но быстро понял, что помощник Каспера так и не представился.
– Ну-ну, полегче, Аваст, – сказал ему доктор. – Мы тут все друзья. С модулем… кхм, я хотел сказать, с девушкой все нормально. Каждый день стояла тут возле тебя, ждала, пока выйдешь из комы. Сейчас она относит последние вещи наверх. Скоро вернется.
– Сколько я был в отключке? И где это мы?
Старик улыбнулся и с довольным видом погладил бороду. Аваст отошел и занял место в углу комнаты, откуда в любой момент мог рвануть хозяину на подмогу.
– Ты восстанавливался пять дней, – ответил Каспер. – Срок долгий, но, во-первых, Деви требовала дождаться тебя, во-вторых, сбор вещей все равно занял определенное время. Как видишь по опустевшей комнате, мы только недавно подготовились к отбытию. Встали на рельсы, если угодно.
И тут вернулась Деви. Поначалу она медленно и понуро шла в комнату, но, увидев пришедшего в себя следопыта, бросилась к нему, как бескровный мотылек на свет своей жизни. Два создания, потрепанные пережитыми ужасами, обнялись – впервые с того самого времени, когда из-за ссоры вокруг чипов гиноидов едва не подписали смертный приговор себе и всему остальному миру.
– Я отнесла последние вещи в вагон, – сказала девушка доктору.
Хан насторожился и отпрянул от нее.
– Ты работаешь на них? На разрушителей Пустоши? Они хотят нашей смерти! Этот «Гамма-орден»! – Он начал копаться в карманах своей на удивление чистой брони, чтобы найти главное доказательство существования этого ордена – перстень, но оказалось, что тот все это время был надет на его средний палец. – Вот! С помощью этого я проник в вашу организацию и почти полностью вскрыл вашу деятельность!
– Ах, колечко, – заулыбался старик. – Хорошо смотрится на твоей руке, ведь так? Думал, будет более благоприятный момент, но придется сказать сейчас: теперь ты тоже член ордена. Причем сразу в наивысшем статусе. В своем последнем путешествии ты очень хорошо посодействовал нам. И, что самое главное, сделал это не из корыстных побуждений, а следуя своим принципам. Общим принципам. Это в духе нашего ордена.
Следопыт и раньше допускал, что чего-то не понимает, но теперь полностью запутался и впал в прострацию.
Естественно, он помнил свое чудесное перерождение из Амдэ, личности, в которой был вынужден спрятаться, чтобы пережить чудовищное рабство, последовавшее аккурат за предательством соплеменниками. Но личность эта пустила корни, и избавиться от нее оказалось намного сложнее, чем он ожидал, однако в конечном счете все закончилось хорошо. Должен ли он был чувствовать себя сумасшедшим? Конечно, нет. Скорее самым адекватным и расчетливым человеком в мире. Волевым решением он спас остатки своего разума от разрушения неволей, когда день за днем работорговцы путем чудовищных испытаний уничтожали в узниках все человеческое, делали из них просто послушные куски мяса. Нет, он не сошел с ума. Наоборот, он обрел высший разум. К тому же он прекрасно все помнил. Никакие детали прошлого не потерялись при перерождении и продолжали лежать на плечах тяжким грузом.
– Я соучастник вашего заговора? Но как? Я же пытался сохранить мир, а не разрушить его, как вы. Деви, скажи ему…
Но Деви молча уставилась в пол и предоставила Касперу возможность все объяснить.
– Дружище, ты еще не до конца восстановился. – Доктор подошел и по-отечески положил руку на плечо Хану. – Мы не разрушаем мир, а пытаемся его удержать, спасти остатки цивилизации от полного исчезновения.
Следопыт с подозрением посмотрел на Деви, но та только кивнула.
– Вы уничтожаете фабрики, – запротестовал он. – Я сам видел ваших людей за работой. Это кольцо обронил кто-то из них, когда взрывал двигательный завод Тала. Я видел планы уничтожения десятков заводов на компьютере в вашем убежище под Питом! Вы не даете цивилизации поднять голову!
– Глупости! – вспылил Каспер. – Цивилизация сама не дает поднять себе голову! В своем нынешнем виде она лишь самоуничтожается, стремится к максимальной энтропии, распыляет себя в пустоту! Я много о тебе знаю, ты родом из далекого племени и не знаком с историей мира. У меня же есть компьютеры с информацией о событиях последних пятисот лет! Остатки землян сбиваются в банды и квазигосударства вроде независимых городов не чтобы восстановить цивилизацию, а чтобы подмять под себя всех остальных. В примитивном обществе нет никакой демократии, лишь диктатура, причем в самом жутком своем воплощении. Стоит бандитам завладеть одним городом, как они начинают точить зубы на все остальные. Они делают оружие, транспорт и нападают на соседей. Захватив всю Пустошь, бандиты впадают в крайнюю степень безумства, забирают себе всю добычу, а что не могут забрать – разрушают. Такие люди просто не способны ничего созидать. И даже после их смерти разрушенное общество продолжает деградировать. Это игра с отрицательной суммой. Чем больше захватов чужих земель, тем ниже общий уровень развития Пустоши. А теперь представь, что произойдет, не сумей эти деспотичные города стать самодостаточными, накопить необходимые ресурсы для порабощения всех и вся? Они начнут обмениваться, торговать! У Пита есть двигатели и оружие, у Хеля вирты и химия, а у Тала еда. Никто не может вести в бой свои банды без оружия и еды, а без запасов химии они просто перестанут быть управляемыми! Рейдеры как дрессированные животные, их надо стимулировать виртами и наркотиками. Ради этого они живут. – Каспер остановился, чтобы продышаться.
Во время этой паузы Хан безмолвно смотрел в глаза Деви и находил в них понимание и покой. Его мысли переворачивались с ног на голову. А точнее, с головы на ноги. Доктор продолжил:
– Думаешь, нынешняя система сдержек и противовесов в Пустоши сложилась сама собой? Нет, друг мой. Само по себе происходит лишь разрушение. За последние пятьсот лет вспыхнуло несколько губительных войн, по итогу которых один город захватывал два других. Уже догадываешься, что было потом? Развитие упало еще сильнее. Захватчики не создают, они лишь ломают. Такой тип людей живет разрушением и высасыванием остатков. Каких трудов стоило восстановить после всего этого хрупкое равновесие! Вот уже семьдесят лет, с тех пор, как нашим тайным орденом защитников стал управлять Старлинк, а потом и я, города больше не порабощают друг друга. Деспоты в каждом из них просто не могут собрать воедино оружие, машины, еду и химию для атаки. Они вынуждены развивать только одну сферу производства и вести торговлю с соседями. Например, Пит покупает еду у Тала и расплачивается двигателями и оружием – оба города становятся равномерно сильнее, ни о каком доминировании говорить не приходится. Вся история человечества доказывает, что только торговля может быть полноценным, стабильным стимулом развития и всеобщего процветания. И, прошу заметить, дается это минимальной ценой – когда какой-то деспот решает запустить недостающие для доминирования заводы, мы взрываем их без лишних жертв, и деспоты снова вынуждены торговать, равномерно развивая все города Пустоши. Мы не несем разрушение, мы несем жизнь! – На этом Каспер достал из кармана ингалятор, хорошенько вдохнул из него и сел на кушетку восстанавливать сбитое долгой речью дыхание.
Хан по инерции, по привычке пытался что-то противопоставить его словам, найти аргументы в пользу своей старой теории, безоговорочной на первый взгляд, но разлетевшейся в пух и прах после слов доктора. Деви удерживала на себе взгляд парня и пыталась его успокоить. Она уже прошла через разрыв шаблона в восприятии ордена и за пять долгих дней убедилась в правоте Каспера. Теперь такой же перелом требовалось пережить и ее любимому.
Следопыту нечего было сказать. Он просто приподнял руку и посмотрел на свой перстень.
– Ты помог изобрести более мощный вирт и остановил штурм Хеля, – сказал доктор. – Поэтому с радостью принимаем тебя в наши ряды. Это лишь формальность, ведь по духу ты уже давно один из нас.
– Вирты успокоят рейдеров? – спросил Хан. – Ради новой версии они быстрее вернутся к торговле?
– Совершенно верно, – сказал доктор. – Разумеется, мы тоже планировали взорвать гаубицы, но ты сделал все гораздо изящнее… Ну ладно, я бы с радостью продолжил эту беседу, но время поджимает. Надо срочно эвакуироваться. – Каспер направился к выходу.
– Эвакуироваться? – переспросил следопыт.
– Именно. Помнишь, я говорил о конце света? До него уже меньше месяца. Но первые признаки апокалипсиса мы увидим гораздо раньше. По моим расчетам литосферные плиты начнут движение… погоди… – Старик достал карманные часы на цепочке. – Еще секундочку… Вот сейчас!
Возвышенные нотки в его голосе давали понять, что должно начаться что-то великое и ужасное, но ничего не произошло.
– Надо подниматься, – вмешался Аваст.
– Да, скоро сюда докатится, – согласился Каспер и, уже стоя в дверях, обернулся назад. – Быстрее наверх. Объясню все, когда окажемся в безопасности.
Каспер и Аваст скрылись в проходе. Деви взяла Хана за руку и потянула следом.
Комната оказалась подсобкой в самом центре огромной подземной пещеры, от которой, как сосуды от сердца, расходились рельсы, а по ним, словно красные кровяные тельца, перемещались фуникулеры с породой. С каждой минутой все больше вещества доставлялось на поверхность, питая заводы кровью планеты. Еще больше ненужных смартфонов, холодильников и машин появится на поверхности и еще меньше жизненно важных ископаемых останется под землей.