– Все целы? – спросил доктор, вылезая наружу через разбитое окно машиниста.
– Вроде да, – ответила Деви.
– Да, – подтвердил Хан.
– Надо же было вам это сказать! – негодовал Аваст, вылезая из-под локомотива.
– Это не я, а литосферные плиты, – сурово ответил Каспер. – Всю дорогу нас сопровождало землетрясение. Трясет и сейчас, как видишь. Удивительно, что мы вообще сумели столько проехать… Девяносто процентов пути до аэродрома, насколько я понимаю?
– Девяносто пять, – кивнул помощник.
– Это больше, чем я рассчитывал! Жаль только потерянные припасы. – Доктор вздохнул.
Деви осмотрела батареи, инструменты, консервы и прочие ценности, разбросанные по приличной площади, аккурат вдоль распаханной локомотивом полосы, словно кто-то решил быстренько посадить припасы на грядку, чтобы осенью их выросло еще больше.
– Что теперь? – спросила она. – Конец миссии?
– Конец? – удивился Каспер. – Ах, ты про это. Конечно, нет! Я подстраховался. Возле винтокрыла тоже лежат припасы. В худшем случае, если мы потеряем вообще все, в бункере Иеронима нам дадут необходимый минимум. За десятки лет ожидания я скопил немного больше, чем требуется для миссии.
– Прямо-таки немного… – присвистнул Хан, оценив запасливость доктора.
Из локомотива вылетела только половина коробок, но даже их содержимым можно было вооружить целую армию, починить дюжину заводов, накормить и напоить всех оставшихся людей Пустоши и выстроить для них новый мир…
– Дальше пойдем пешком, – сказал Каспер. – На плечах все не унести, поэтому берите только самое нужное. Патроны, инструменты, аккумуляторы.
Четверо путников надели на плечи заранее приготовленные (естественно) на такой случай рюкзаки и, как вьючные животные, потащили остатки припасов дальше. Хану досталась чистая вода, Деви несла медикаменты, Каспер – медицинские и ремонтные инструменты, а помощник Аваст сразу два тяжеленных рюкзака с оружием и патронами. В тридцать первом веке оружие было таким же необходимым атрибутом дальнего странствия, как путеводитель и зарядник для телефона в двадцать первом.
Выломанные землетрясением рельсы уже никуда не тянулись. За вспученным куском земли чернела карстовая воронка. Дальше было не лучше. Сдавленная гиблыми соснами просека дрожала, как мираж в жаркий день, – если смотреть вдаль, пейзаж представлял собой картину авангардиста с расплывшимися по сторонам мазками. Это разошлась земля. Какие-то ее части сдвинулись влево, какие-то вправо. От железной дороги остались только вывернутые рельсы и шпалы, словно куски перемешанной кем-то мозаики.
Путники шли друг за другом, медленно, чтобы не угодить в скрытый провал. Землетрясение продолжалось, но уже в ослабленной форме, набиралось сил для нового сокрушительного толчка. Тут и там падали черные сосны, пережившие столетия ядерных войн, солнечной радиации и электромагнитного излучения, но не сумевшие выстоять в этой решающей схватке со смертью. Мир в прямом смысле рушился на глазах. Если у Хана еще оставались последние сомнения в честности Каспера, пора бы им было уже развеяться, черт подери.
Группа молча шла вперед, и каждый оказался наедине со своим внутренним миром. Деви сразу заметила, как поник следопыт. Неудивительно, учитывая свалившиеся на него беды. Он с таким трудом выжил… Видимо, это его и томило.
– Вспоминаешь о скорпионе? – Проницательности гиноиду было не занимать.
– Он был не просто скорпионом. Он был мне как брат.
– Понимаю… – Деви действительно понимала. – Те сестры в Хеле… Мы с ними не родственники, но мы прошли вместе сквозь столько виртов, так долго варились в общем котле конструктов нейросетей, что стали ближе, чем это можно себе представить. И каждый день я наблюдала, как от невыносимой фантасмагории ужасов сгорает разум очередной сестры, и из его пепла появляется новая, которой тоже предстоит умереть. И так без остановки. Все новые и новые случайные комбинации характеров из котла. Так появилась и я, и так же должна была умереть, если бы вы с Денди меня не спасли. Я… Я понимаю, насколько тебе сейчас тяжело.
– Спасибо. Надеюсь, он умер не зря.
– Если мы справимся, то точно не зря.
– Я даже не взял ничего на память о нем, – задумался Хан, глядя себе под ноги и медленно вышагивая по уцелевшим участкам земли.
– Нас вырубили кнутом. Мы были не в состоянии. В любом случае он навсегда останется в твоей памяти. И если ты сможешь спасти этот мир, то вместе с тобой выживет и Денди.
– Спасибо за поддержку. – Он попытался приобнять Деви, но рюкзаки на их спинах помешали романтическому моменту. Они словно говорили: «От вас зависит судьба Земли, какие могут быть нежности! Встрепенитесь!»
Хан встрепенулся и вспомнил о паре нерешенных вопросов, которые помимо «Гамма-ордена» терзали его во время похода в Хель. Он прибавил шаг и нагнал Каспера.
– А, мой друг, – кивнул тот, будто приветствуя следопыта. Видимо, доктор успел надолго уйти в свои мысли и потерял счет времени.
– Мы здесь, доктор, – попытался вернуть его к реальности Хан. – Я благодарен за объяснения, но осталась всего одна невыясненная деталь.
– Всего одна? Мы добились больших успехов, не так ли? – улыбнулся старик.
– Безусловно. Так вот, вы обещали, что я смогу поквитаться со своими обидчиками. Этот Шнапса что-то знает о них?
– Не только знает. Он был среди тех, кто, как ты выражаешься, стал виновником твоего рабства. Но я надеюсь, ты уже остыл. Иначе миссия потерпит крах.
– За последний месяц я о многом поразмыслил и полностью преобразился. Больше не желаю им зла.
– На лучшее и рассчитывать было нельзя. Ладно, тише. Я вижу следы мутантов.
Они замолчали, но отголоски землетрясения и падающие сосны создавали настолько громкий и беспорядочный шум, что он мог бы заглушить разговор целого отряда. Впрочем, памятуя о злосчастной лесной бойне с мутантами десятилетней давности, Хан решил перестраховаться. Лучше тысячу раз помолчать, чем снова встретиться с ними в лесу. В соответствии со своим прозвищем он пошел бесшумно и жестами показывал Деви, куда ставить ногу, а куда лучше не наступать.
Через сто метров поперек лесной просеки тянулись следы мутантов. Об их свежести говорила еще не до конца спекшаяся кровь да лохмотья одежды пойманной ими жертвы. Следопыт аккуратно перешагнул следы и потрогал кровь. Она появилась здесь минут пять назад, не больше. Как удачно они разминулись. А вдруг нет? Вдруг это был только авангард каннибалов?
Хан резким движением руки показал, что надо идти дальше, подождал, пока его спутники преодолеют опасный участок просеки, и замкнул группу. Оставшуюся до винтокрыла часть пути он напряженно оглядывался назад. В тот момент ему очень хотелось, чтобы аэродром находился как можно дальше от того злосчастного места – любое место проклято, если по нему прошел дикси, но, к великому сожалению, бетонная площадка с летающим транспортом оказалась всего в километре.
– Вот и пришли, – шепнул Каспер.
Непрекращающееся землетрясение превратило аэродром в груду бесформенных глыб, в центре которой едва виднелся летный транспорт. Земля была перемолота, как лед в шейкере, и дополнена красным следом до самого леса. Украшением этого кровавого коктейля Пустоши стали разбитые коробки с припасами. Мутанты уволокли почти все.
– Это и были ваши резервы? – недоумевала Деви.
Каспер лишь тяжело вздохнул.
Потеряв бдительность, путники приблизились к винтокрылу. Похожая на толстое насекомое машина в песчаном камуфляже спокойно грелась на солнце. Казалось, даже потряхивание земли нисколько ее не тревожило. Со всей присущей металлу невозмутимостью аппарат, можно сказать, дремал – стеклянные выпуклости вокруг кресел пилотов походили на полузакрытые глаза стрекозы, опущенные вниз крылья с винтами – на ее прекрасные крылышки. Пухлое брюшко грузового отсека завершало естественный образ чего-то живого, созданного по образу и подобию самых быстрых и маневренных насекомых. Казалось, только привязанная к столбу цепь мешает винтокрылу гордо расправить крылья и улететь.
– Так, надеюсь, мы сможем заставить эту пташку взлететь, – занервничал Каспер.
– Что вы имеете в виду? – посмотрел на него Хан.
Доктор не обратил внимания на его слова, лишь повторяя:
– Как же там было… в инструкции…
– Ни вы, ни Аваст не можете ею управлять? – вновь спросил Хан.
– Не то чтобы очень хорошо…
– Значит, тут был пилот! – догадалась Деви и помрачнела. Будь она человеком, ее бы обязательно вырвало от ужаса. – Тот кровавый след!..
– Да. Наверное, это был наш пилот, – покачал головой доктор. – Я послал его сюда заранее, погрузить припасы. Но мутанты добрались сюда раньше нас.
Аваст сбросил с себя рюкзаки с оружием, положил стальную руку на хрупкое плечо Каспера и сказал:
– Пусть лучше так. Напади они чуть позже, от нас всех ничего бы не осталось. Миссия могла закончиться, не начавшись.
Все четверо попытались спрятать смерть человека за ширмой твердого убеждения, что иначе было бы хуже. Конечно, это не помогало, но давало моральный повод обойтись без лишней скорби. В конце концов, Пустошь оставалась большим лагерем смерти, и все это понимали. С этим приходилось мириться.
– Хорошо, что я догадался приковать винтокрыл к столбу, – сказал Каспер. – Иначе бы его тоже уволокли.
– Я закину в грузовой отсек все, что осталось, – сказал Аваст и принялся осматривать пустые коробки.
– Много уцелело? – спросил доктор, обследуя изломанный бетон в поисках ключа зажигания.
– Почти ничего.
– Не страшно. Оставшегося должно хватить до конца путешествия. Я перестраховался.
Хан заметил, что старик бродит по кругу и пристально смотрит себе под ноги.
– Что-то потеряли?
– Да. Ключ зажигания винтокрыла, который был у пилота.
Деви грузила медикаменты в вертушку и бормотала:
– Тут все перепахано землетрясением. Ключ наверняка провалился под бетон. Хорошо, что вы так любите перестраховываться и готовите по несколько копий всего, чего только можно.