– Уже поздно. – Сверху долетел топот ног. Марк явно устал ждать и в любую секунду может спуститься. – Может, как-нибудь в другой раз? Например, сходим куда-нибудь попить кофе?
– Я бы предпочел поужинать наедине. Только ты и я. Как в старые времена. Может, зайдешь ко мне? Я хочу обсудить с тобой кое-что без свидетелей.
И вот опять. Кристиан никогда не хотел, чтобы их видели вместе. Она пристально всмотрелась в его лицо. Он явно чего-то от нее хочет, но, очевидно, к сыну это никакого отношения не имеет. Ее тайна никому не известна. Во всяком случае, если бы он узнал о Марке, точно этого так не оставил бы. Но раз малыш тут ни при чем, тогда что все-таки Кристиану нужно?
– Боюсь, все мои вечера уже распланированы. – Время с сыном – это лучшие мгновения ее жизни. Но как же быстро он растет… – Может, лучше я зайду к тебе в офис?
Она вдруг услышала, как малыш прыгает со ступеньки на ступеньку, явно собираясь спуститься. Внутри ее все мгновенно заледенело. Нужно закончить этот разговор до того, как Марк доберется до прихожей.
– Позвони мне. Обсудим все на следующей неделе, а сейчас я занята. – Ноэль попыталась захлопнуть дверь, но Кристиан без труда ее удержал. А шаги Марка раздавались все ближе и ближе. – Ладно, я с тобой поужинаю.
– Мам, ты где?
Кристиан с удивлением взглянул на нее:
– У тебя есть ребенок?
Этого нельзя допустить. Она всем телом навалилась на дверь.
– Уходи.
– Марк, ты где? – услышала она голос матери и взмолилась, чтобы Мара перехватила внука раньше, чем тот ворвется в прихожую. – Я же сказала, что, пока не ляжешь в кровать, мама не придет читать книжку.
– А я и не знал… – с какой-то непонятной грустью протянул Кристиан.
– Зато теперь ты понимаешь, чем заняты мои вечера. И если не возражаешь, я пойду его укладывать.
– Познакомишь нас? – Принц постарался заглянуть в коридор.
– Нет, – выдохнула она резко, но сразу же постаралась взять себя в руки. – Сыну пора спать, а новое знакомство его взбудоражит. Его и без того нелегко уложить.
– Совсем как я.
Кто угодно мог сделать такое замечание и в его словах не было никакого подтекста, но, учитывая происхождение мальчика, она была слишком чувствительна к подобным замечаниям.
– Вовсе нет.
– Неужели забыла, как сложно тебе было меня уложить, когда я был взбудоражен?
Ноэль проигнорировала предательскую реакцию организма, привычно отозвавшегося на дерзкую улыбку Кристиана. Но очень сложно забыть, как он когда-то любил ее часами напролет…
– Давай закончим этот разговор в другой раз.
– Мам, с кем ты разговариваешь? – Прижавшись к ее боку, Марк с интересом посмотрел на Кристиана.
Слишком поздно. Отвлекшись на горько-сладкие воспоминания, она не сумела скрыть тайну, которую хранила все эти годы.
– С принцем Кристианом, – улыбнулась она сыну. – Ваше высочество, это мой сын Марк.
– Твой? – Несколько секунд он молча разглядывал четырехлетнего мальчишку, а потом решительно сжал губы и холодно на нее посмотрел. – Ты хотела сказать – наш?
Глава 2
Больше всего ему сейчас хотелось пошире распахнуть дверь и зажечь все лампочки, чтобы получше разглядеть мальчика, но где-то внутри он отлично понимал, что это ничего не изменит. Это его сын. – Но у меня же нет отца. Верно, мам? – Марк озабоченно посмотрел на мать.
– Ну что ты, конечно есть. У всех есть отец. Но не у всех он является частью жизни. – Дрожащей рукой она потрепала сына по темным волосам.
– И кто в этом виноват?
Первое потрясение миновало, а за ним пришла злость и нечто похожее на уважение. Он пристальнее вгляделся в Марка.
Достаточно высок для своего возраста, но ему явно не больше четырех с половиной. А еще эти золотистые глаза и темные волнистые волосы, как у всех Алессандро… Поймав на себе пристальный взгляд, Марк слегка отступил, хотя явно заинтересовался незнакомцем. Вот и хорошо. Его сын просто обязан быть любопытным.
– Сейчас мы это обсуждать не будем. – Материнство научило ее строгому командному тону. Но через секунду, вспомнив, что перед ней стоит особа королевской крови, она кротко на него посмотрела и глубоко вдохнула. – Принц Кристиан, вы выбрали не самое удачное время для визита.
– Я не уйду, пока не пойму, что все это значит.
– Я его прогоню. – Подавшись вперед, Марк принял боевую стойку, слегка отставив одну ногу и подняв сжатые кулачки.
Такой поворот событий Кристиану совсем не понравился, но отступать он не собирался.
– Марк, пожалуйста, иди наверх к бабушке. – Положив руки сыну на плечи, Ноэль мягко его развернула и улыбнулась малышу. – Мне нужно поговорить с этим человеком.
С этим человеком? Кристиан мгновенно закипел. Да он же отец этого ребенка!
– Мам, ты уверена? – спросил Марк, явно не желая сдаваться.
– Уверена. – Ноэль потрепала сына по волосам. – Пожалуйста, иди наверх, а я скоро к тебе присоединюсь.
Хмуро глянув на Кристиана, мальчик поплелся наверх с видом послушной сторожевой собаки, которой запрещают загрызть влезших в дом воров. Несмотря на снедавшую его злость, Кристиан машинально отметил храбрость и стремление защищать. Хорошие качества для будущего короля.
Ноэль вздохнула и вышла на крыльцо, прикрыв за собой дверь и уже больше не пытаясь скрывать свое недовольство.
– Да как ты смеешь врываться сюда и говорить подобное моему сыну? Заметь – моему, и только моему.
– Лишь потому, что ты все эти годы хранила его в тайне.
Но она лишь головой покачала.
– Тебе лучше уйти.
– Ошибаешься. Мне нужны ответы.
– Сегодня ты их точно не дождешься. – Упрямо сжав губы, Ноэль уперла руки в бока.
– Мне жаль, что тогда все так получилось, – проворковал он тем тоном, перед которым не могла устоять ни одна женщина. – Знаю, ты считаешь меня бесчувственным ублюдком, но я имею право знать своего сына.
– Имеешь право?! – Она судорожно вздохнула. – Напомнить тебе, как пять лет назад ты говорил, что мне нужно двигаться дальше и вообще забыть, что мы когда-то были знакомы?
Вспомнив свои дурацкие слова, Кристиан невольно поежился.
– Тогда я был прав.
– Я любила тебя.
– У нас не было будущего.
– И до сих пор нет.
Что ж, судя по злым словам, она до сих пор обижена на то, как он от нее ушел, но теперь она вернулась в Шердану, чтобы жить той жизнью, к которой, по его словам, он не желает иметь ни малейшего отношения. И она отлично без него устроилась.
Явно гораздо лучше, чем он сам без нее.
– Неужели ты не понимаешь? Ради общего блага нам нужно помириться. И я собираюсь стать частью жизни Марка.
– Я не позволю тебе разбить сыну сердце, как когда-то ты разбил мое.
Эти слова должны были, наверное, больно его ранить, но Кристиан ощутил лишь слабый укол. Все его мысли и чувства были сосредоточены на пронзительной красоте застывшей перед ним женщины. Кажется, он ни разу еще не видел в ней столько ярости. А когда они были вместе, она и вовсе была всегда тихой и покладистой. Правда, секс всегда был взрывным, но за пределами спальни она никогда ему не противоречила.
И вот теперь она – мать, защищающая ребенка. Кристиан осознал вдруг, что ему мало возобновления одной лишь дружбы. Он хочет, чтобы она снова оказалась в его кровати. Раз она уже произвела на свет нужного наследника, все становится еще проще. Он на ней женится, и в один прекрасный день их сын станет королем Шерданы.
– Ноэль, он не просто твой сын. Он – Алессандро. Член королевской семьи Шерданы. – Помолчав несколько секунд, чтобы до нее лучше дошел смысл сказанного, Кристиан продолжил: – Неужели ты собиралась всю жизнь скрывать от него правду?
– Да, – выдохнула она решительно, но, судя по лицу, явно сама терзалась тем же вопросом. – Нет. – Она подошла к машине. – Черт бы тебя пробрал, Кристиан, ему не следовало этого знать.
– Тогда зачем ты вообще его сюда привезла? – Последовав за Ноэль, он с трудом удержался, чтобы не наброситься на нее с поцелуями, чтобы на деле проверить, сумеет ли она перед ним устоять. – Ты бы могла до конца жизни оставаться во Франции или перебраться в США.
Неужели она вернулась, чтобы быть поближе к нему?
– Мой отчим умер два с половиной года назад, и мама осталась одна. Я не могла ее бросить.
Сердце Кристиана болезненно дрогнуло. Ее мать второй раз вышла замуж, когда Ноэль исполнилось шесть лет.
– Мне очень жаль, я знаю, вы были очень близки. Наверняка тебе до сих пор его не хватает.
– Да. – В раздраженном голосе ясно угадывалась тоска. – Нам всем пришлось не просто, да и Марк в дедушке души не чаял.
Очередной укол. У Марка есть и другой дед, которого он так никогда и не узнает, если выбор оставить за одной лишь Ноэль. Но это не честно. По отношению ко всем.
– Почему ты даже не стала врать, сказав, что он мой?
Она пристально на него посмотрела:
– Даже если бы он и не унаследовал черты Алессандро, зачем мне врать? Разве я хоть раз тебе врала?
Нет. Это он отчаянно цеплялся за свои тайны.
– Ты больше четырех лет скрывала от меня сына.
– Если бы ты хоть раз со мной связался, я бы о нем сказала.
– А как насчет сегодня? Ты не слишком спешила о нем говорить и, если бы Марк сюда не прибежал, так ничего о нем и не сказала бы.
– Отцовство тебя не интересует.
– Неправда. – Но если серьезно, он действительно думал о детях лишь как о неизбежном долге, неизбежном при его статусе.
– Страна так и кипит, обсуждая нехватку наследника. Ты их последняя надежда. – Эти слова словно эхом повторяли его мрачные размышления. И Ноэль явно верит в его способности не больше его самого. – И вот теперь – мой сын. Твой наследник. Легкое решение всех твоих проблем.
Возможно, Марк действительно может стать решением, но далеко не простым. Но у него есть долг перед троном и страной. Он обязан продлить род и произвести на свет сына. То, что сын, оказывается, у него уже есть, кардинально меняет дело, но вовсе не избавляет его от проблем.