-Можешь радоваться. Теперь появился новый кандидат, - без улыбки сообщил Мельвир. – Мы должны найти этого мерзавца и разобраться с ним, пока он не напал на следующую деревню.
Впервые в жизни я был абсолютно солидарен с ним.
-Новый ты? – удивился Ийессамбруа.
-Да не я! Самозванец! – теряя терпение, пояснил я Сумеречной Твари.
-Еще один такой же гад! – вполне доходчиво растолковала Дина, вышагивая по расстелившемуся перед нами изумрудно-зеленому лугу.
Вопреки моим требованиям немедля кинуться в погоню, Мельв настоял, чтобы мы сначала вернулись в замок за Ийессамбруа и Диной. После недолгих уговоров и обещаний накормить до отвала, когда все закончится, Сумеречная Тварь согласилась к нам присоединиться. Ийес перенес нас на самую окраину земель светлого, даже почти не жалуясь. Так, поворчал немножко в полете, что трое наездников – это слишком тяжело. Да один раз притворился, что падает. Я Мельвира таким зеленым сроду не видел.
-Они были здесь! – Мельвир поднялся на пригорок и указал на черневшие невдалеке следы костров.
-Причем недавно, - сузив глаза, сообщила Дина.
Просканировав местность, я и сам убедился, что энергетические следы тут свежие. Кто-то покинул это место лишь пару часов назад.
-Их было немного, - с удивлением произнес Ийес. – Судя по кострам, человек пятнадцать-двадцать, не больше.
Пятнадцать хорошо обученных воинов – вполне достаточно, чтобы разорить небольшую деревню. Но тогда там должны были бы оставаться и их тела. Забрали? Мертвые враги слишком плохо вяжутся с «жутким посланием», оставленным чародею?
-Старейшина сказал, что в основном там были Сумеречные Твари, - хмуро напомнил Мельвир.
Если честно, я не особенно вслушивался в речь старика. Больше был занят собственными мыслями на предмет: «Кто посмел?!»
-Знакомый почерк, - глубокомысленно произнес чародей.
-Эй! Ты на что это намекаешь?! – взвился я.
-На кого, - сухо поправил светлый. – Тебя.
-Да я с тобой был, когда на деревню напали! – взревел я, прикидывая, не дать ли чародею в рожу за несправедливое обвинение.
-Я и не говорю, что это был ты, - спокойно пояснил Мельв. – Но действительно похоже на то, как ты завоевывал Темные земли практически в одиночку. Видимо, подражатель хорошо тебя изучил. Или обладает схожими силами.
-Похоже, больше, чем ты думаешь, светлый! – неожиданно произнес Ийессамбруа, спустившийся к кострищам.
Сумеречная Тварь разгребла лапами золу и извлекла оттуда нечто, подозрительно смахивавшее на запеченного гуся.
-Уходили в спешке. Видимо, наше приближение почувствовали, - довольно вгрызаясь добычу, сообщил Ийес.
Спустившись к нему, я оторвал кусок жареной плоти и отправил в рот. Восхитительно! С учетом того, что мы с Мельвиром только завтракали, да и то в спешке. Сумеречная Тварь для порядка рыкнула, но добычей все-таки поделилась. Как в старые добрые. Когда Ийес охотился, а я, впервые в жизни, наедался до отвала… Мы ночевали тогда в лесах, на ложе из трав и мха под открытым небом. Когда шел дождь, Ийессамбруа укрывал притихшего рядом мальчишку крылом. А я лежал и слушал, как капли барабанят по темно-зеленой шкуре и думал, что никто в целом мире не делал для меня ничего подобного. За исключением кровожадного чудовища, в чьей пасти торчали ужасные клыки, а нрав отличался крутизной даже по меркам трактирных вышибал.
Довольно икнув, Сумеречная Тварь расправилась со своей неожиданной добычей. Затем Ийес так уж и быть поставил лапу так, чтобы мы могли вновь забраться к нему на спину.
-Кстати! – оскалился он. – Что вы собираетесь делать с этим «Темным Владыкой», когда найдете?
-Убьем! – ответил я, не задумываясь.
Сумеречная Тварь как-то странно дернула головой. Обычно он так делал, когда бывал со мной не согласен, но почему-то предпочитал промолчать. Не иначе, у лошадей набрался. Не хватало разве что тихого возмущенного ржания.
-Он предстанет перед Советом Семи! – высокопарно заявил Мельвир, забравшись следом за мной на спину Ийеса.
-То есть, умрет медленно и мучительно? – сообразила севшая последней Дина. – Гвир, а почему на этом животном до сих пор нет седла? Ты же летал на нем много лет?
-Сейчас узнаешь! – откликнулся я, намертво вцепившись руками в роговые отростки на спине Ийессамбруа, а ногами во все, во что можно было вцепиться на жесткой спине чудовища.
Услышав про седло, Сумеречная Тварь сделала то, что обычно делала, когда я по неосторожности заводил этот разговор в бытность свою Повелителем Темных земель. Этот гад взмыл вверх практически вертикально, так, что мы едва не свалились. Ветер просвистел в ушах, облака стали вдруг значительно ближе, чем мне хотелось их видеть. А затем желудок вместе со злополучным гусем подпрыгнул в такт мертвой петле, которую описал Ийес.
-Все живы?! – выдохнул за моей спиной белый, как снег Мельвир.
-К-кажется, - пискнула позади Дина. – Т-ты, убить нас решил?!
-Всего-навсего разминался! – с достоинством сообщил Ийес. – Так что там насчет седла?
-Просто забудь! – сдерживая тошноту, простонал я. – Она пошутила!
Глава 2 Часть2
Догнать мерзавца, притворившегося мной, до темноты нам не удалось. Оказалось, что не только мы с Мелом умеем сокращать расстояние порталами. Кем бы ни был опорочивший мое имя совершенно безвкусным набегом на деревню гад, он очень удачно скрылся со своими воинами через портал в ближайшем лесу. Чувствовавший такие штуки, Ийес принес нас к тому самому месту, где был открыт портал. Но слишком поздно. Поцокав языком и вволю помахав руками, даже Мельвир признал, что открыть портал по едва сохранившемуся следу заново ему не под силу.
-Значит, заночуем здесь! – бодро объявила Дина, свалив наши сумки с немногочисленным скарбом подле кустов, рядом с которыми в воздухе едва заметно светились остатки портальной синевы.
Правда, чтобы различить их, надо было смотреть в энергетическом диапазоне. Обычный человек бы ничего не заметил. Разве что легкое покалывание в ладонях, если провести по тому месту, где искажалось пространство.
На всякий случай, я передвинул сумки чуть подальше от кустов. Мало ли, что оттуда выскочит. Устав махать руками и признав свое поражение, Мельвир плюхнулся на землю, сунув под голову холщовый мешок.
-Они не могли уйти далеко, - пробормотал чародей. – Портал слишком слабый. Завтра встанем с рассветом и нагоним.
-Чтобы догнать, надо понять, в какую сторону они телепортировались,– хмуро уточнил Ийес. – Мы с Оссиэром много раз так сбивали преследователей со следа. Один переход и найти будет уже очень сложно.
-Разберемся! – скрипнул зубами чародей. – В любом случае, они от меня не уйдут!
Судя по бешенству, плескавшемуся в светлых глазах мага, кому-то очень не поздоровится.
-Их предводитель – мой! – предупредил я, соорудив хоть какое-то подобие костра из нашедшихся поблизости более-менее сухих веток и мха.
-Вы еще подеритесь! – ехидно произнесла Дина, бросив в мою сторону неодобрительный взгляд. – А тебе бы только кого-нибудь помучить!
Пристальный взгляд синих глаз девушки заставил меня испытать неожиданный укол стыда. Ее ведь я тоже «мучил». Рваные раны когтями, которые Мельвир заставил меня лечить… Почему? Потому что я сволочь, почему же еще! Как и тот, кого мы преследуем. Просто сильнее.
Я сунул очередную палку в костер, стараясь изгнать непрошенные мысли из головы. Костер так и норовил погаснуть, до тех пор, пока смилостивившись, Ийес ни дыхнул в него своим пламенем. Усиленный магией Сумрачной Твари костер окутал нас теплом, даруя призрачную защиту. На миг мне показалось, что он протянет надо мной крыло, совсем как в детстве. Но вместо этого Ийессамбруа отодвинулся на край поляны и обвил себя покрытым чешуей и шипами огромным хвостом. Так что торчали лишь кончики лап, на одной из которых не хватало пальца. Бросив на нее взгляд, я устроился подле костра и отдался мрачным тревожным снам.
« -Убей их! - приказал Гвир Оссиэр Владыка Темных земель.
Не способная ослушаться Приказа, Сумеречная Тварь под ним издала короткий звериный рык и ринулась вперед. Прямо на сбившихся в кучку людей в окровавленных изорванных лохмотьях. Последние, кто остался в живых из осмелившихся пойти против Владыки Темных земель бунтовщиков.
Кровавая жажда захлестнула Владыку Темных земель с головой. Красная пелена застила глаза, то ли от ярости, то ли просто из раны на лбу натекла кровь, мешая видеть… Повсюду вокруг слышались стоны и крики, но ему было мало… Сумеречная Тварь разрывала бунтовщиков и даже воины Тьмы не смели в этот миг приближаться к своему Повелителю. Слишком страшны были эти двое – седок и чудище, что под ним. Словно единое яростное, безумное целое…»
-Гвир! – тяжелая пощечина заставила меня открыть глаза.
Моя голова мотнулась, так, что физиономия Мельвира превратилась в размазанное златокудрое пятно.
-Ты чего дерешься? – на всякий случай я сжал кулак, чтобы врезать светлому сдачи, но отвечать не спешил.
Очень уж специфическое было у него выражение. Могу поклясться, что именно это принято называть «заботливым».
-Ты кричал во сне, - серьезно откликнулся светлый маг.
-Что? Правда?
Я сел на траве, застеленной собственным плащом. Костер, похоже, давно погас, так что было холодно. Странно, прежде, костры, усиленные пламенем Ийеса всегда держались до самого утра.
-Да, - лицо чародея было донельзя серьезным.
-И что я кричал? «Убить их?» - мрачно усмехнулся я, припоминая свой сон.
Не самое лучшее время для бунтовщиков и светлых земель.
-Ты орал: «Не надо!» - пристально глядя на меня, ответил Мельвир.
Содрогнувшись, я закутался в свой плащ. Так вот, что за день мне приснился…
-Расскажи, если хочешь, - предложил чародей. – Станет легче.
Покосившись на мага, я убедился, что это не одна из его подземельных штук со странными вопросами. Он, правда, был готов выслушивать сонный бред посреди ночи, притом, что спустя пару часов нам придется вставать и отправляться в погоню.