-Не станет, - глухо ответил я. – Когда предаешь… Легче не становится.
Словно услышав мои слова, Ийессамбруа шумно вздохнул во сне. Перевернулся на другой бок, чуть по-другому укрывшись крыльями. Мельвир проследил за моим взглядом.
-Что между вами произошло? – шепотом спросил чародей.
-Я его предал, - коротко ответил я.
Оставив светлого изнывать от любопытства, я снова лег, завернувшись в плащ. Больше всего на свете сейчас хотелось закатиться под теплый чешуйчатый бок Сумеречной Твари. И забыть обо всем. Годах, пролетевших так незаметно. За которые тощий мальчишка, мечтавший лишь о том, чтобы увидеть мир, превратился в безжалостного Властелина Темных земель.
«Убей их!»
Если бы я тогда этого не сказал…
Наутро нас разбудила Дина.
-Просыпайся, чудовище, если ты хочешь успеть позавтракать! – порадовала девушка, от души пнув меня под ребра сапогом.
-Уй-я! – взвыл я, согнувшись. – Если хочешь жить, никогда так не делай больше!
Сев на землю, я обнаружил, что костер снова разожгли, а на импровизированном вертеле жарится освежеванная тушка зайца. Судя по довольной морде Ийессамбруа, большую часть добычи он уже сожрал сам. А этого оставил нам, видимо, самого тощего.
-Гвир – не чудовище, он просто болван, - сообщил проснувшийся Мельвир, потягиваясь. – Ийессамбруа, не мог бы ты облететь окрестности и поискать следы беглецов? Надо понять, в какую сторону они отправились.
-Уже проверил, - откликнулась Сумеречная Тварь. – Судя по следам порталов, они направляются к Темным землям.
Что ж, кто бы ни был этот новый «Повелитель Темных земель», тактику он явно позаимствовал у предшественников. Напасть на ближайшие к границе деревни и очень быстро удалиться обратно. Пользуясь тем, что в Темные земли ни один здравомыслящий светлый не полезет без войска. Вот только… Мельвир никогда не отличался здравомыслием. По мою душу он пришел совершенно один.
-Постараемся нагнать их раньше, чем они перейдут границу! – решился Мельвир, поднявшись на ноги.
-А как же завтрак? – возмутился я.
Светлый бросил исполненный сомнений и муки взгляд на аппетитно пахнущее жаркое. Судя по запаху, Дина от души сдобрила тушку зайца травами. Несколько секунд долг сюзерена разграбленной деревни и искушение боролись внутри светлого чародея.
- Ладно! – вздохнул Мельв. – Полчаса ничего не изменят.
-К тому же, неизвестно, когда мы в следующий раз поедим! – согласилась с наставником Дина.
-И будет ли вообще этот «следующий раз», - жизнеутверждающе кивнул Ийессамбруа. – Для вас, конечно же.
-Почему это «для нас»?! – возмутилась остроухая девчушка.
-Если меня тяжело ранят, то я просто вернусь в родной мир, восстанавливаться, - порадовала Сумеречная Тварь.
-Неужели ты сомневаешься, что я справлюсь с каким-то самозванцем?! – заячье мясо с приправами оказалось несколько пересоленным, но все равно буквально таяло во рту.
-Когда-то и тебя самого так называли! – фыркнув, напомнил Ийес.
Мельвир бросил на Сумеречную Тварь долгий задумчивый взгляд, но ничего не сказал. Я же запустил в чудовище пучком травы. Ийессамбруа в ответ оскалился, продемонстрировав, наверное, самую жуткую ухмылку в мире.
Оказалось, что Мельвир ошибся. Полчаса в нашей гонке решили очень и очень многое. Еще с воздуха мы заметили яркое насыщенное темно-зеленое пятно энергии, оставшейся от огромного портала. Резко снизившись, Ийессамбруа с трудом приземлился на небольшую лесную поляну, над которой зависло огромное облако энергии.
-Ничего себе! – произнесла Дина, окинув облако завистливым взглядом. – Это ж не один десяток километров будет.
-Это до самых Темных земель! – порадовал я, едва коснувшись остатков искаженного пространства пальцами.
Оно было горячим и веяло… чем-то родным. Землями, что я потерял. Жизнью, которую Мельвир у меня отнял.
-Похоже, Ийессамбруа оказался прав, - мрачно произнес чародей. – Твой преемник не такой уж и самозванец. Надо быть очень сильным магом, чтобы сотворить нечто подобное.
Даже слишком сильным. И большинство тех, кто способен создать столь длинный переход, да еще после того, как проложил десяток порталов поменьше, я знал. Семеро. Ну, может, еще с десяток магов в Светлых и Темных землях.
-Его можно открыть заново! – порадовал я, протянув руку в клубы все еще горячей энергии. – Окажемся ровно там…
-Где нас ждут! – закончила Дина. – Если они бросили портал практически в рабочем состоянии, вы не думаете, что это вполне может оказаться ловушка?
-Может, - спокойно согласился Мельвир. – Но что я точно знаю: они пришли в мои земли, разорили мою деревню и убили моих людей. Так что мы с Гвиром идем через портал. А вы с Ийессамбруа ждите нас здесь.
Девушка и Сумеречная Тварь переглянулись.
-Ну, уж нет! – синхронно рявкнули оба.
-Я ни за что не пропущу такое зрелище! Два Повелителя Темных земель выясняют, кто из них настоящий!
-Я тут с этим чудовищем не останусь! – взвизгнула Дина. – Между прочим, он меня уже один раз убил!
-Лететь на моей спине, и есть кролика, которого я поймал, тебе это не мешало! – обиженно пробасил Ийес.
-Это другое!
Поняв, что их не угомонить, я взмахнул рукой, активизируя портал. Клубы зеленой энергии засветились, став нестерпимо яркими, такими, что видно, даже не перенастраивая специально глаза. Деревья смешались, утонув в этом океане, а пространство изогнулось, вихрем закрутившись вокруг нас. Из глубин портала прямо на нас обрушился порыв ветра, принеся с собой тепло и запах Темных земель. Мгновение спустя вихрь энергии вокруг наполнился звуками, которых в лесу, где мы стояли, не было. И вот уже энергии портала рассеялись, а мы оказались посреди выцветшей коричнево-желтой пустоши с редкими вкраплениями колючей зелени.
Дом, милый дом! Тот самый, где каждый изрезанный темными заклинаниями камень будет на моей стороне, а не Мельвира.
-Предупреждать надо! – простонал светлый, которого, судя по страдальческому лицу в вихре портала изрядно замутило.
-Добро пожаловать в мои земли! – широко ухмыльнулся я. – А сейчас пойдемте, поищем смертника, присвоившего себе мой титул!
Ийес, хитро глянув на меня, подставил лапу, и я одним движением взлетел к нему на спину. Коснулся спины коленями, заставляя перейти на бег. Казалось, еще мгновение – и все станет по-прежнему. Только он и я, и весь мир, что нам предстояло завоевать. Раскинувшиеся вокруг поля и выжженные пустоши. Леса, полные притаившихся странных существ и кошмарных чудовищ. Озера и реки, в которых можно поймать рыбу, но скорее что-то изловит тебя самого. Место, где я был дома и почти счастлив.
Мельвир что-то заорал нам вслед. Кажется, требовал то ли подождать их, то ли остановиться. Но мне было плевать.
-Туда! – просканировав местность, приказал я Ийесу.
-Не хочешь взять с собой светлого? – поняла Сумеречная Тварь.
-Это мой бой! – хищно оскалился я.
«Ийессамбруа разрывал бунтовщиков буквально на части. Выдыхал на них пламя, полосовал когтями и бил тяжелым гибким хвостом… Одно за другим с моих рук срывались смертоносные заклинания. Бешенная кровавая круговерть захлестнула меня… Азарт битвы сменился на кровожадное упоение.
А потом вдруг их почти не осталось. Перепуганных насмерть людей, не способных защитить себя ни мечами, ни вилами, что они безуспешно пытались противопоставить чудовищу, пришедшему из другого мира. И тогда я увидел… хрупкую фигурку с ножом, затерявшуюся позади последних державшихся на ногах бунтовщиков. Ему было лет восемь или девять. Мальчик в коричневой рубахе и простых подвязанных на поясе штанах. На боку уже виднелся глубокий кровавый порез, видимо, вскользь пришлось от чьего-то меча. Он просто стоял и смотрел, сжимая в руке бесполезный нож. А мужчина и женщина, что защищали его до последнего уже лежали на земле, остекленело таращась в небеса.
-Стой! – закричал я не своим голосом, когда огромная махина подо мной ринулась к мальчику. – Ийессамбруа, СТОЙ!»
Лагерь самозванца обнаружился примерно в километре от места, где находился портал. Возле остатков высохшей реки раскинулись десятки тяжелых шатров с иссиня-черными знаменами без герба. Остановившись на пригорке неподалеку, я с яростью смотрел, как они полощутся на ветру, сжав роговые выросты на спине Сумеречной Твари.
-Похоже, у тебя позаимствовали не только титул! - с ноткой ехидства произнес Ийес.
-Сделаешь так снова, в следующий раз активирую Печати! – предупредил Мельвир, появившись за моей спиной из портала.
Я скрипнул зубами. Бросил взгляд на чародея, убедившись, что Дину он с собой не взял. Ну, хотя бы на это ума хватило. Магам, конечно, приходится обучать учеников в гуще событий. Но, все-таки, те из них, кто хочет, чтобы ученик выжил, стараются в самое пекло их с собой не брать. Мне раз двадцать доводилось своего оставлять где-нибудь в достаточно укромном месте неподалеку от поля боя.
-Всегда хотел спросить, почему у тебя на знамени ничего нет? - сказал чародей, беспечно наблюдая, как один из дозорных, выставленных возле лагеря, бежит куда-то в гущу шатров, видимо, оповестить о нашем появлении.
-Почему же нет? Есть. Непроницаемая Тьма, - объяснил я, глядя как из большого, украшенного моими гербами шатра появляется закутанная в черное одеяние фигура. – Почему ты пришел, Мельвир? Мог бы просто подождать. Ты же знаешь, что это мой бой!
-Может, потому что я лично заблокировал большую часть твоей силы? – ехидно предположил чародей.
Н-да. Об этой мелочи я как-то уже подзабыл. Что наложенные чародеем Печати не только заставляют меня более-менее ему подчиняться, но и о том, что когда-то я был гораздо сильнее. До того, как попал к нему в плен.
-Я справлюсь, - скривился я. – Еще не хватало биться в полную силу с жалким самозванцем, собравшим под мои знамена кучку сбежавших из моей армии трусов!