– А это что? – спросила Мерида, указывая на самую вершину Огнепада. Маленькое деревце с переплетёнными корнями росло меж двух камней.
– Обычный можжевельник, – ответил Райан. – Видимо, он очень силён, раз растёт так высоко.
Мерида не отводила взгляд от растения, напряжённо размышляя.
– Нам нужно придумать способ забраться на вершину, – сказала она задумчиво. – Может, получится найти верёвки или что-то вроде того...
Молодой Макинтош порылся у себя в сумке.
– Такая подойдет? – спросил он, доставая длинную верёвку, свёрнутую в клубок.
Глаза девушки загорелись от радости.
– Да! Дай сюда! – крикнула она, пытаясь дотянуться до верёвки.
Но юный лорд держал клубок высоко над головой, и принцесса никак не могла до него достать.
– Зачем тебе? Что ты будешь с ней делать? – недоверчиво спросил Райан.
– Просто дай мне и всё! – воскликнула Мерида.
– Не отдам, пока не скажешь, что ты намерена делать.
– Хорошо, скажу, – сдалась принцесса. – Я привяжу верёвку к своей самой крепкой стреле и запущу её наверх, чтобы она оказалась между камнями – около дерева. А потом мы заберёмся на вершину по верёвке.
– У меня есть идея получше, – отозвался юноша. – Я просто закину верёвку наверх, и она обовьётся вокруг ствола.
Мерида громко расхохоталась.
– Да уж, хороший план, – съязвила она. – Ты никогда в жизни не забросишь верёвку так высоко!
Юный Макинтош прищурился.
– А вот и заброшу, – буркнул он. – Смотри!
Райан отклонился назад, прицелился в можжевельник и со всей силы подбросил верёвку. Но она долетела лишь до середины горы, а затем стремительно упала на землю. Молодой Макинтош покраснел от злости и принялся снова и снова подкидывать верёвку. Только ничего у него не получалось.
– Ладно, делай как знаешь! – сдался юноша, гневно отбрасывая верёвку в сторону Мериды.
– Вот и сделаю, – отозвалась она.
Принцесса достала из колчана самую крепкую стрелу и попыталась прикрепить к ней один конец прочной и такой толстой верёвки, что девушка с трудом завязала узел.
– Дай, я сделаю, – предложил Макинтош.
– Мне не нужна твоя помощь! – буркнула Мери-да.
– Я знаю, как завязать хороший узел. Моряки научили меня новому способу, пока мы плыли сюда, в ДанБрох, – настаивал Райан. – Поверь, будет лучше, если я завяжу по-своему.
Мериде не хотелось этого признавать, но её узлы и правда были слабоваты. Она молча передала верёвку со стрелой Макинтошу.
– Смотри, я тебя тоже научу. Вдруг и тебе когда-нибудь пригодится.
– Ладно, спасибо, – неохотно согласилась Мерида.
Она внимательно смотрела, как молодой Макинтош накручивает верёвку вокруг стрелы несколько раз, а затем переворачивает её и завязывает в крепкий узел.
- Вот! – гордо объявил Райан.
Мерида потянула за верёвку, и она даже не сдвинулась со стрелы. Узел был очень крепким!
Принцесса осторожно положила стрелу на тетиву лука. Стрелять нужно было прямо и очень точно, чтобы попасть ровно между камнями и зацепиться там как следует. Мерида подняла лук, заветные амулеты на нём дружно звякнули от движения. На секунду девушка замерла и незаметно дотронулась до своего любимого чертополоха. Принцесса была готова стрелять. Она натянула тетиву, прицелилась и... вжух! Стрела взлетела высоко в небо, утаскивая за собой верёвку, как длинный хвост. Мерида не прогадала: острый наконечник крепко вонзился в землю прямо между камнями! Молодой Макинтош обрадовался хорошему выстрелу, а девушка наконец с облегчением выдохнула. На её лице показалась довольная улыбка. Не каждый бы смог попасть в цель с такого расстояния!
Мерида подбежала к болтающейся в воздухе верёвке. Девушка дотянулась до хвостика и дёрнула со всей силы. Веревка держалась очень прочно. Стрела надёжно удерживала её наверху.
– Давай и я попробую, – молодой Макинтош подошёл поближе.
Принцесса подняла руку, жестом останавливая его на полпути.
– Она не выдержит нас обоих, – твёрдо сказала девушка. – Я лезу первая.
– Я сильнее, а значит, я должен залезть первым, – спорил Райан.
– Это моя лучшая дубовая стрела. Я точно знаю, что она меня выдержит. А ты весишь больше меня. Вдруг она сломается под твоим весом? Тогда мы точно не доберёмся до вершины, – ответила Мерида. – Нет уж, лучше я поднимусь первая, а потом обвяжу верёвку вокруг можжевелового дерева. Оно тебя точно выдержит.
– Залезть туда будет очень трудно, скользкие камни очень коварны, – предостерёг юный лорд. – Ты уверена, что готова?
– Конечно, – ответила Мерида.
Райан, казалось, хотел продолжить спор, но в конце концов отошёл в сторону, уступая принцессе дорогу.
– Дамы вперёд, – сказал он, но тут же спохватился, – постой, Мерида...
Юноша отстегнул мешочек от пояса и аккуратно открыл его.
– Не хочешь положить ко мне свой изумруд? – спросил Райан. – Чтобы с ним ничего не случилось, пока ты забираешься наверх?
Мерида помотала головой.
– Мой камень в полной безопасности, – ответила она.
– Но твой мешочек даже не закрыт полностью, – настаивал юный лорд.
– Ну и что, – сказала принцесса, – изумруд в полной безопасности.
Мерида обхватила руками верёвку и принялась карабкаться вверх. Вскоре она поняла, что Макинтош был прав. Наступать на скользкие от грязи камни оказалось настоящим испытанием, но принцесса не сдавалась. Шаг за шагом Мерида поднималась всё выше. Капельки пота стекали с подбородка, руки предательски болели, но она и не думала останавливаться. Девушка настойчиво двигалась к самой вершине. Никогда прежде Огнепад не казался ей такими высоким, как сейчас, когда ей приходилось забираться туда с помощью верёвки. Наконец показался гребень горы.
– Я почти всё, – крикнула принцесса Райану.
Сделав последнее усилие, Мерида решительным рывком забралась на покрытую мягкой травой вершину. Руки девушки ныли от боли. Мерида быстро передохнула и принялась за дело. Она вытащила стрелу из земли, отвязала от неё верёвку и обхватила ею крепкий ствол можжевельника. Принцесса постаралась в точности повторить узел, которому её научил молодой Макинтош.
– Райан! – крикнула Мерида. – Можешь залезать!
Верёвка задрожала, когда юный лорд начал взбираться по ней. Принцесса затаила дыхание. Земля была так далеко! Наконец, Мерида увидела, как Макинтош приблизился к самому концу верёвки.
- Ои! – выдохнула она. – Ты почти справился.
Ещё совсем чуть-чуть и....
Щёлк! Верёвка вдруг лопнула под весом юного Макинтоша.
Он начал падать!
Глава седьмая
– Макинтош! Хватайся хоть за что-нибудь! – кричала ему Мерида.
В последний момент юноша ухватился за один из камней рядом с вершиной горы.
– Я здесь, – громко проговорил он, – я в порядке.
И вдруг его пальцы стали медленно соскальзывать с мокрого камня.
– Мерида! – закричал Макинтош. – Помоги! Пожалуйста! Я не удержусь!
– Сейчас! – ответила Мерида и бросилась к нему.
Принцесса легла на землю и вытянула руку так далеко, как только могла. Её пальцы были совсем рядом с рукой Макинтоша.
– Хватайся! Я вытяну тебя! – кричала она.
Райан потянулся к её руке, но она была всё ещё слишком далеко от него. Мерида стиснула зубы и выползла вперёд, свисая с края обрыва почти по пояс. В этот момент её мешочек двинулся вперёд, изумруд вывалился из него и... полетел вниз.
– Нет! – закричала Мерида.
К счастью, камень приземлился неподалеку на одном из горных выступов. Принцесса могла дотянуться до него! Но тогда она не сможет помочь Макинтошу. Мерида должна выбирать, что схватить – изумруд или руку юного лорда. Девушка сделала выбор, не задумываясь: она вытянулась ещё сильнее, схватила Райана за запястье и потянула его наверх изо всех сил. Молодой Макинтош наконец смог забраться на вершину водопада. А вот изумруд не удержался на скользком выступе. В одно мгновенье он навсегда пропал в бушующих водах Огнепада. Мерида упала спиной на траву, тяжело дыша.
– Он пропал, – застонала принцесса. – Изумруд пропал навсегда!
– Но ты спасла мне жизнь, – тихо добавил Макинтош. – Спасибо тебе, Мерида. Правда, спасибо.
– Да не за что... Что же мы будем делать без второго изумруда? Как мы теперь всё исправим и вернём сияние Огнепада? Ох, это я во всём виновата.
– Нет, это моя вина, – перебил её молодой лорд. – Если бы верёвка не лопнула из-за меня...
– Да нет, надо было отдать тебе оба изумруда, чтобы ты нёс их в своём мешочке, – Мерида никак не могла успокоиться.
– Стоит начать с того, что мне вообще не стоило забирать этот изумруд у истока, – ответил Райан.
– Да, и второй надо было оставить на месте, – тихо сказала девушка.
Макинтош приоткрыл свой мешочек и достал оставшийся изумруд.
– И что нам с ним делать? – спросил он.
– Не знаю, – пожала плечами принцесса.
Она протянула руку к драгоценному камню.
– Можно я подержу его?
– Да, конечно, – ответил Райан.
Мерида взяла изумруд. Камень был увесистым и гладким на ощупь. Девушка вгляделась в его тёмно-зелёную глубину и вдруг вспомнила, как он светился, когда лежал у истока.
– Это не обычный изумруд, – наконец сказала принцесса.
– Да, я знаю, – тихо отозвался молодой Макинтош. – Не могу объяснить, но есть в нём что-то таинственное.
– Да, – согласилась Мерида, – и у меня чувство, что его место именно там, в пещере, где мы нашли его. Там и только там. И может быть – я только предполагаю – даже одного изумруда будет достаточно, чтобы Огнепад снова стал прежним.
Макинтош кивнул. Он вернул драгоценный камень обратно в мешочек и закрыл его поплотнее. Затем Райан подал руку Мериде, помогая ей встать. Вместе они направились к источнику.
Приближаясь к озеру, принцесса вдруг снова ощутила волнение. А что, если один изумруд не сможет ничего исправить? Как они с Райаном вернутся домой? Камни слишком скользкие, чтобы спускаться по ним без верёвки. И помощи ждать неоткуда, ведь никто в замке не знал, куда отправились принцесса и юный лорд.