Но, судя по разговорам и поведению вновь прибывших, многие из них искренне надеялись за неделю справиться с поставленной задачей и отправиться домой — получать награды и новые звания. Видя это, Зорин обратился к генералу с предложением:
— Хорошо бы постепенно вводить ваших людей в бой. В парах с моими ребятами они быстро освоются и изучат район боевых действий. Если потребуется, организуем подальше от передовой серию учебных воздушных боёв. А потом вместе подумаем, как быстрее выполнить задание, лучше загнать для вас этого техасского жеребчика.
Крымов раздраженно ответил, что сам знает, как заарканить этого техасского жеребчика, и учить его людей нечему, так как у него в команде только асы. После этого местные лётчики и техники за глаза начали называть столичных гастролёров «арканщиками».
Не слушая чужих советов, Крымов разработал собственный план, казавшийся ему гениальным. Основные силы полка должны были при первой возможности сковать боем вражеские истребители. А в это время ударной группе из шести-десяти охотников предписывалось дежурить на высоте, выслеживая добычу. Для пущей безопасности самолёты группы Крымова должны были держаться «оборонительным кругом», когда каждая пара прикрывает соседнюю. В подходящий момент звено охотников выйдёт из круга и спикирует со стороны солнца на «Сейбр», которого предстояло отколоть от основной группы. Если атака по каким-то причинам вдруг сорвётся, лётчики охотничьих «МиГов» должны немедленно прекратить пикирование и резко перевести свои машины в набор высоты. Пилоты «Сейбров», не говоря уже о других типах вражеских истребителей, не имели ни малейшего шанса догнать обладающий гораздо лучшей скороподъёмностью «МиГ».
Если же всё пойдёт удачно, самолёт зазевавшегося американца планировалось отсечь от своей группы и взять в «коробочку». Любые попытки пленного вырваться из клещей крылатые конвоиры должны пресекать огнем орудий.
При определённом везении группа рассчитывала также перехватить и принудить к посадке на своём аэродроме одиночный истребитель противника, отбившийся от своей колонны. Практика Великой Отечественной войны показывала, что оторвавшийся от строя и лишившийся поддержки товарищей одиночка часто становится лёгкой добычей неприятельских охотников.
С точки зрения стратегической выверенности данный план действительно практически не имел изъянов. Но повседневная боевая реальность редко вписывается в идеальные штабные схемы. Первый же бой подтвердил данное правило.
Это произошло уже на третий день после прилёта «крымовцев» в Корею. «МиГи-15 бис» группы «Норд» поднялись в воздух спустя десять минут после ухода двух эскадрилий полка. Незадолго до этого станция РЛС и наземные посты наблюдения засекли большую колонну вражеских бомбардировщиков В-29 «Летающая крепость», идущую на Пхеньян. Около трёх десятков «бомберов» сопровождали не менее полусотни «F-86».
Крымов лично повёл своих людей в бой. Когда охотники прибыли в нужный район, там уже вовсю крутилась воздушная карусель. Наши «МиГи» пытались пробиться через плотное охранение к бомбардировщикам, чтобы не позволить им сбросить свой груз на город. Американцы же оборонялись очень согласованно. Обе стороны уже понесли потери. На земле пылало около десятка огромных костров, а в небе ещё висели чёрные дымные следы-шлейфы от рухнувших самолётов — зрелище не из самых приятных для лётчиков, которые только готовятся войти в бой…
Согласно оговорённому плану генерал со своими людьми должен был занять позицию над схваткой и ждать подходящего момента для броска. Но по непонятной причине неожиданно для всех Крымов с ходу «врубил» форсаж и устремился на оказавшуюся поблизости от него пару «Сейбрджетов». Скорей всего, старого вояку охватил азарт.
Возможно также, что два этих ярко раскрашенных заокеанских «пижона» показались генералу лёгкой добычей — сопливыми американскими юнцами в своих напичканных электроникой воздушных «кадиллаках». За генералом послушно последовала вся его «ловчая стая». Никто из подчинённых не посмел узнать у высокопоставленного командира, известного в ВВС своим крутым нравом, почему вдруг изменился согласованный порядок действий. Зато Крымов вибрирующим от возбуждения голосом приказал по радио своим людям уничтожить ведущего пары, а его ведомого брать в клещи.
В этот момент пара американских истребителей находилась немного выше «нордовцев», так что «мигам» пришлось атаковать противника из невыгодного положения — снизу. Такое решение оказалось ошибочным и вскоре привело к фатальным последствиям. «Крымовцы» уже почти догнали сразу обратившихся в бегство американцев. За одним из «Сейбров» даже потянулся сверкающий на солнце серебристый след уходящего из пробитого бака топлива. Но тут на преследователей из глубины голубой бездны свалилась пара дежуривших на высоте «Сейбров», а за ней вторая и третья:… Охотники вдруг стали дичью, испытав на себе смертоносную эффективность собственного тактического плана!
Радиоэфир мгновенно заполнился отборным русским матом, зубовным скрежетом и деловитыми английскими командами. Полковник Зорин пытался со своими людьми прийти на помощь «крымовцам», но не смог этого сделать, ибо сам был связан боем с численно превосходящим противником. Всё что Зорин мог — это по радио крикнуть ближайшей к нему паре:
— «Сейбры» на два часа[2]. Вас атакуют! Уходите переворотом и «ныряйте» под меня!!!
В результате своевременно данного совета эти двое ловким манёвром спаслись от верной гибели. Но избежать потерь теперь было невозможно.
Вскоре пушечная трасса одного из атакующих «Сейбров» прошла по фюзеляжу самолёта полковника Сергиенко. Машина мгновенно превратилась в огромный факел. Сергиенко успел катапультироваться и даже благополучно раскрыл парашют. Но при снижении вывалился из подвесной системы. На тех, кто видел беспомощно кувыркающееся высоко над землёй тело обречённого товарища, это зрелище оказало крайне удручающее воздействие. Впоследствии выяснилось, что, так как приготовление к первому вылету производилось в большой спешке, Сергиенко схватил по дороге к самолёту чужой парашют и просто не успел подогнать его под себя.
Из-за того, что лётчики группы не тренировались вместе и не знали, чего ожидать от своих ведущих и ведомых, они не смогли в критической ситуации оказать организованное сопротивление противнику. Каждый полагался лишь на индивидуальное лётное мастерство и везение. И большинству «нордовцев» действительно удалось в одиночку выбраться из передряги.
Только «МиГ» лётчика-испытателя Вишневецкого получил серьёзные повреждения от вражеского огня. Сам пилот тоже оказался тяжело ранен. Вскоре после того как он сообщил об этом напарнику, радиосвязь с ним пропала. На посадке руководитель полётов неоднократно приказывал Вишневецкому катапультироваться, но тот не отзывался. Быть может, причиной тому были неполадки с бортовой радиостанцией истребителя. На «МиГе» Вишневецкого буквально не осталось живого места после того, как пара «Сейбров» удачно отстрелялась по нему с дистанции менее трёхсот метров. Непонятно было, как он ещё продолжал держаться в воздухе!
Истребитель зашёл на посадку с очень высокой скоростью и опасным углом к ВПП[3], чему трудно было найти объяснения, особенно если учитывать, что в его кабине находился опытный лётчик-испытатель. Потом машина как будто выровнялась, и многим показалось, что на этот раз всё обошлось. Но у самой земли самолёт вдруг резко накренило. Похоже, лётчик потерял сознание. Возможно также, что Вишневецкий стал жертвой так называемой «валежки» — самопроизвольного заваливания самолета на крыло. Эта загадочная болезнь унесла жизни сотен лётчиков, осваивавших реактивные истребители первого поколения.
Некоторым из наблюдавших за посадкой людям показалось, что в последний момент опытный лётчик-испытатель попытался скомпенсировать заваливание самолёта, «дав» правую педаль и парировав крен ручкой управления. Но «МиГи» первых серий обладали фатальной склонностью на определённой скорости «предательски» давать обратную реакцию на действия лётчика. Вместо того чтобы выровняться, машина накренилась ещё круче. Железный зверь словно мстил напоследок за себя и за своих крылатых собратьев тому, кто за свою долгую профессиональную карьеру испытателя обуздал сотни самолётов.
Конечно, штатный пилот НИИ ВВС не мог не знать об этой роковой особенности своей машины. И одному Богу известно, почему он не сумел справиться с ней в критический момент. До самого конца Вишневецкий так и не вышел на связь с землёй. Возможно, будь посадочная скорость истребителя чуть меньше, всё могло бы кончиться иначе.
Потом товарищи погибшего ещё долго будут пытаться как-то объяснить причину трагедии. Но в итоге «МиГ» перевернулся, лёг «спиной» на взлётно-посадочную полосу и заскользил по бетону, высекая снопы искр. Стесав киль и фонарь кабины вместе с головой пилота, самолёт сошёл с полосы и уткнулся носом в капонир. Но его двигатель продолжал работать, а топливо вытекать из пробитых баков. Так что ещё почти десять минут никто из аэродромной обслуги не смел приблизиться к изуродованной машине из-за опасности взрыва…
Всех поразила реакция вернувшегося из вылета Крымова. Едва выбравшись из кабины, генерал принялся громко материть командира истребительного полка, обвиняя его в случившемся. Якобы это Зорин не обеспечил должное прикрытие группе и поэтому она попала под внезапный удар противника. Вскоре начали садиться самолёты полка. Крымов с мокрым от пота и багровым от ярости лицом набросился на устало спрыгнувшего с крыла своего «МиГа» подполковника:
— Что же ты, б… такая, сделал! Да я тебя, суку, под трибунал!!!
Генерал с размаху ударил Зорина по лицу. Подполковник пошатнулся, у него пошла носом кровь. Эта безобразная сцена происходила на глазах многочисленных свидетелей.
На следующий день действительно поступило распоряжение, чтобы Зорин немедленно сдал дела своему заместителю, а сам вылетал в Москву. Там его ожидал трибунал, разжалование и тюрьма.