После этого боя сочувствующая безвинно пострадавшему командиру аэродромная братия между собой начала именовать «нордовцев» «Группой Пух». Кто-то придумал шутку про заносчивых гостей: «Группа «Ух» разбита в пух», намекая на то, что при первой же встрече с противником хвалёная команда асов была разгромлена в пух и прах.
Впрочем, получив болезненный урок, генерал Крымов резко переменился: перестал с пренебрежением относиться к противнику и советам фронтовиков. Он понимал, что в случае новой осечки ему вряд ли вновь удастся спихнуть вину на другого. Абакумову ведь тоже мог понадобиться кандидат на роль козла отпущения в предстоящем разговоре со Сталиным. Поэтому Федор Степанович сделал необходимые выводы из своего провала. Прежде всего лётчикам группы было выделено время для отработки слётанности. Организованы лекции по тактике воздушного боя с «Сейбрами». Генерал даже посадил на гауптвахту одного своего полковника, который посмел публично возмутиться, что его — Героя Советского Союза, слушателя академии, — учит уму-разуму какой-то двадцатитрёхлетний старший лейтенант из боевого полка.
Спустя десять дней интенсивных тренировок группа вновь предприняла несколько попыток «заарканить» в суматохе крупных боестолкновений отбившихся от своих вражеских истребителей. Но каждый раз выбранному в качестве цели американцу удавалось выскользнуть из сжимающих его тисков. Добыть желанный трофей всё не удавалось, зато из плёнок, заснятых на кинофоторегистрирующую аппаратуру «МиГов», вполне можно было смонтировать прекрасный фильм о «Сейбрах». Вот только в награду за такое «творчество» в Москве вполне могли поставить к стенке. Тем более что в ходе тренировок и новых попыток решить задачу было потеряно ещё два «МиГа». Пилот одного истребителя погиб, а второй офицер получил серьёзные ранения и был санитарным бортом отправлен на Родину.
Лётчики группы начали роптать, списывая свои неудачи на начальство, которое требовало от них практически невозможного. Между тем выяснилось, что «Сейбр» и сбить-то не просто, а уж посадить… С появлением новой реактивной техники серьёзно изменилась картина воздушного боя. Возросшие скорости и высоты боев привели к увеличению пространственного размаха маневров, атаки стали более скоротечными, что оставляло нападающим крайне мало времени на прицеливание и ведение огня. Оказалось, что филигранной индивидуальной техники пилотирования и опыта Отечественной войны недостаточно для того, чтобы диктовать свои условия противнику.
Пилоты «Сейбров» часто первыми обнаруживали «МиГи», особенно в условиях облачности, благодаря своим бортовым РЛС. В бою они пользовались новейшими электронными прицелами. Данные с прицелов автоматически вводились в систему управления оружием. Благодаря автоматике заокеанский пилот часто выигрывал в ходе скоротечного поединка несколько драгоценных секунд, которые вполне могли решить исход схватки. О таком техническом оснащении наши лётчики могли только мечтать.
Недовольство действиями начальства в группе «Норд» росло, но тут на помощь Крымову неожиданно пришла разведка.
Дело в том, что за последние две недели авиация 64-го корпуса потеряла пять самолётов в результате внезапных атак. Их сбил на посадке один и тот же одиночный «Сейбр» в характерной окраске: с яркими жёлтыми полосами на фюзеляже, изображением головы индейца на киле и окровавленного томагавка на носу. А ещё некоторые свидетели внезапных нападений уверяли, что успели разглядеть около дюжины звёздочек на борту злополучного «Сейбра», обозначающие сбитые его лётчиком самолёты. Говорили также, что будто бы управлял вражеским истребителем чернокожий пилот.
Этот парень довёл до совершенства главное оружие эволюции в живой природе — внезапный бросок из засады. Все его нападения отличались удивительной наглостью и одновременно мастерством, граничащим с трюкачеством. Причём каждый раз сценарий менялся. Американец то подходил к аэродрому с тыла. Например, мог появиться вместо ожидаемого транспортника с пополнением и запчастями. И одному только Богу было известно, откуда пилот «индейского» «Сейбра» получал информацию о прибытии очередного «Дугласа» из России.
В другой раз коварный заокеанский рейнджер бесшумно подкрадывался к своим «охотничьим угодьям», пикируя с большой высоты с выключенным двигателем, и врубал его одновременно с нажатием оружейных гашеток.
А несколько дней назад янки буквально «подполз» к советскому аэродрому на сверхмалой высоте, используя для маскировки неровности местности, и пристроился в хвост возвращающейся с задания колонне «МиГов». Да сделал это так ловко, что после никто из уцелевших лётчиков не мог понять, как вся эскадрилья проморгала размалёванный, словно цирковой балаган, вражеский истребитель.
Американец выбрал самый верный способ стремительно увеличивать свой асовский счёт. На посадочной прямой — глиссаде — с выпущенными шасси и закрылками, стремительный и вёрткий на высоте «МиГ» становился медлителен и неповоротлив. Его пилот полностью сосредотачивался на управлении машиной и не был готов мгновенно отразить неприятельскую атаку или уклониться от нее. Американцу оставалось только выбрать цель и дать залп. К тому же в отличие от обычных «Сейбров», с которыми приходилось иметь дело в Корее нашим лётчикам, вооружение которых состояло из шести пулемётов «Browning», крылатый «индеец» пользовался целой батареей мощных пушек. Всего за двухсекундную очередь он обрушивал на противника около 80 кг снарядов!
Обычно жертва не успевала даже понять, что произошло. Удар! И на аэродромном поле возникал огромный погребальный костёр пылающих обломков. Бывало, что никто из наземного персонала даже не успевал увидеть агрессора. О его визите часто напоминал только оставшийся в небе след от работавшего в момент бегства «Сейбра» в форсажном режиме двигателя. Сам же неуловимый охотник мгновенно растворялся в пространстве, как и появлялся буквально ниоткуда.
Результативным вылазкам чернокожего пирата также в большой степени способствовало то обстоятельство, что некоторые передовые аэродромы 64-го авиакорпуса располагались очень близко к морю. А преследовать противника над водным пространством лётчикам «МиГов» строго запрещалось. Дело в том, что у американцев была прекрасно налажена служба авиационного спасения. Поэтому, если «Сейбр», «Шутингстар» F-80, австралийский «Метеор» или «Суперкрепость» В-29 получали серьёзные боевые повреждения над сушей, они немедленно начинали тянуть в сторону Жёлтого моря. Поднятые по тревоге поисково-спасательные группы уже находились наготове в специальных районах ожидания.
Практически на всех американских и союзных им авианосцах, занимавших позиции вблизи корейских берегов, базировались спасательные вертолёты, которые по сигналу немедленно поднимались в воздух.
В то время как «вертушки» занимались спасением парашютистов, их действия прикрывали звенья палубных поршневых штурмовиков — «Скайрейдеры», «Сифайеры» и «Корсары», которые изолировали район, не позволяя северокорейским катерам приблизиться к месту падения своих лётчиков. Вертолётчикам требовались считаные секунды на то, чтобы с помощью бортовой лебёдки «выдернуть» пилота из воды и поднять на борт, после чего «сделать ноги». Такие качества впервые появившихся на войне геликоптёров, как быстрота и способность зависнуть над «точкой», приобретали особую ценность в условиях, когда многие спасательные операции проводились вблизи занятого противником берега и успех или провал операции определяли секунды.
Существовала большая опасность того, что если в воде окажется увлёкшийся преследованием врага пилот «МиГа», первыми к нему подоспеют американцы. Затем пленного русского офицера в качестве доказательства участия Советского Союза в корейской войне предъявят мировому сообществу на ближайшей сессии Генассамблеи Организации Объединенных Наций. После этого Сталину больше не удастся отрицать участие своей армии в данном конфликте.
Поэтому советские пилоты в Корее имели строгий приказ: над морем не летать! А в случае угрозы пленения — немедленно застрелиться. Зная об этом, американский охотник чувствовал себя практически неуязвимым. Внезапно атаковав вблизи наших передовых аэродромов, он сразу уходил в сторону залива, не опасаясь преследования. Но именно то обстоятельство, что пилот новейшего «Сейбра» предпочитал одиночные вылазки командной работе, давало шанс успешно завершить операцию «Восточная сабля». Важно было только получить информацию, куда и, главное, когда любитель «свободной охоты» планирует нанести новый визит.
В Корее командование 64-го авиационно-истребительного корпуса располагало достаточно мощной радиолокационной сетью обнаружения воздушных целей, а также системой передовых наземных авианаводчиков. Однако в условиях активно проводившейся неприятелем радиоэлектронной борьбы, а также в связи с несовершенством отечественной электронной техники и сложным гористым рельефом окружающей местности работа подразделений раннего оповещения о воздушной опасности сильно затруднялась. Не было никакой уверенности, что операторы РЛС вовремя заметят на обзорных экранах своих радаров одиночную цель. А ведь только первым, получив сведения о противнике, можно было организовать эффективную засаду.
Не имея надежных сведений о времени взлета и маршруте «Сейбра», генерал Крымов разбил свою группу на пары, которые должны были дежурить на трёх аэродромах первой линии, располагающихся наиболее близко к морю. Именно здесь, скорее всего, должен был вновь появиться чернокожий пират. Летчики вынуждены были часами на полуденной жаре и в предрассветный холод сидеть в тесных кабинах в ожидании сигнала к вылету или вести монотонное воздушное патрулирование на самых опасных направлениях. Но американец был слишком хитёр, чтобы попасться так просто. К тому же его самолёт был оснащён радиолокатором. Да и собственная служба наземной и воздушной разведки наверняка снабжала своего результативного аса самыми оперативными сведениями о воздушной обстановке вблизи советских аэродромов…