Рука сурового воина сама собой потянулась к груди, где висел медальон Церкви Вечных Детей, но остановилась на полдороге.
— Бросьте, — укоризненно произнёс экзорцист. — Вам-то грешно.
— А вы можете дать иное объяснение происходящему? Всей этой чертовщине! Ясное и рациональное?
Капитан явно заводился, но Иона только примирительно улыбнулся, глядя на него ясными зелёными глазами.
— Могу. И полагаю, это единственно возможное объяснение.
Ответ экзорциста поставил начальника стражи в тупик. Он никак не ожидал его услышать.
— Ну, и?! — проговорил Натаниэль Снизи, взяв себя в руки.
— В Альтахире завёлся убийца. Когда-то таких называли серийными. Я читал о них в древних хрониках. Не представляю, как он проникает в закрытые помещения, как избавляется от тел, и почему вместо трупов оставляет эти зловонные лужицы, но…
Капитан презрительно фыркнул.
— Тоже мне объяснение! — перебил он церковника. — Не знаю того, не ведаю сего… Ваш серийный убийца — такой же ни на чём не основанный вымысел, как тварь, вылезающая по ночам из озера! И я скорее поверю в неё, если уж на то пошло!
В этот момент с грохотом распахнулась дверь, и на пороге возник воин в зелёной форме и лёгком остроконечном шлеме. Одной рукой он придерживал болтавшиеся на поясе ножны.
— Мой капитан! — воскликнул он, найдя глазами Натаниэля Снизи. — Там снаружи… — воин сделал паузу, чтобы перевести дух. Кажется, он бежал всю дорогу от самых городских ворот. — Демоноборец! И он… утверждает, что его зовут Эл!
— Эл? — нахмурился капитан. — Неужели он хочет сказать…
— Да, мой капитан! И думаю… это он и есть!
Только теперь начальник стражи заметил, что прибежавший с вестями воин охвачен тщательно, но не очень успешно скрываемым страхом.
— Верно ли я понял, — вмешался Иона, — что к городским воротам подъехал человек, выдающий себя за знаменитого Легионера? Мертвого некроманта, грозу всякой нечисти?
— Да, ваше святейшество! — воин поспешно поклонился. — Так и есть.
— Что заставляет тебя ему верить? — прищурился экзорцист.
— Вот именно! — поддержал Натаниэль, не желавший, чтобы его подчинённого допрашивал церковник.
— Его вид, мой капитан, — воин, надо отдать ему должное, верно сориентировался. — Его кожа и… его глаза! Таких глаз не бывает у обычных людей!
Начальник стражи и экзорцист переглянулись.
— Возможно, — медленно произнёс Иона, — его послала нам сама Праматерь. Думаю, мы не имеем права не впустить такого знаменитого истребителя нечисти.
— Но… — набычившись, начал Натаниэль Снизи, однако поднятая рука церковника заставила его замолкнуть, хоть он при этом и побледнел от ярости.
— Мне известно, как и тебе, что Альтахир — закрытый город. Мы не открываем ворота чужакам без особой необходимости. И да, предыдущий человек, назвавшийся демоноборцем, не принёс нам никакой пользы. Вероятно даже, он лишь выдал себя за демоноборца, чтобы потешить любопытство, поглядев на наш город изнутри. Но он не был Легионером!
— Так, может, и этот самозванец! — всё-таки ввернул Натаниэль Снизи.
— Не спорю, — покладисто кивнул, опустив руку, Иона. — Но решать, как поступить, будет Капитул. И я немедленно отправляюсь в храм, чтобы доложить о прибытии некроманта. Ваша же задача — задержать его, не впуская в город. Но заклинаю: не дайте ему уехать!
Глава 3
Эла не удивило, что перед ним не распахнули настежь ворота. Альтахир был городом закрытым. Фактически — крепостью. Он располагался посреди озера, носившего название Мёртвого. В близлежащей деревеньке некромант расспросил народ и выяснил, что источник так окрестили, потому что в нём не обитали рыбы. Даже водоросли не покрывали дне. Случилось это то ли из-за крайне высокого содержания соли, то ли в результате регулярного слива ядовитых отходов — кто теперь разберёт. Главное, факт оставался фактом: в озере жизни не было, и уже очень давно. Зато оно отлично защищало жителей Альтахира от внешних врагов. К городу вёл узкий мост, состоявший из шести секторов, и Эл подозревал, что, по крайней мере, один из них может быть в любой момент обрушен с помощью механизма, расположенного внутри крепостных стен.
Демоноборец не скучал, дожидаясь, ответа от привратной стражи. Он наблюдал за боем, происходившим на тракте несколькими милями восточнее. Беззаконники сражались с нежитью, в которую превратил некромант мёртвых разбойников, оставленных Художником у дороги. Драка была в самом разгаре, но, кажется, девушка и её спутник одерживали верх. Кэзо ловко орудовал клинками. Револьверы не доставал — наверное, экономил пули. Боеприпасы нынче были дороги и редки, так что правильно делал. Столкнись воин с обычными людьми, он бы уже изрубил их в капусту, но нежить была «живучей», как бы парадоксально это ни звучало. Даже лишившись руки или ноги, мертвецы продолжали яростно атаковать, не чувствуя ни страха, ни боли. Девушка же пользовалась магией. Ведьма бросалась огненными вспышками, била молниями и выставляла невидимые щиты, но это давалось ей нелегко, ибо волшебство того рода, которое она использовала, требовало компенсации, и немалой. Так что Эра слабела и, в общем-то, держалась уже из последних сил, постепенно отступая в сторону придорожных деревьев.
Это не осталось незамеченным Кэзо. Увернувшись от удара мечом, он бросился ведьме на помощь, на ходу отбив ещё одну атаку. Подрубив ногу наседавшему на девушку беззаконнику, он развернулся и поставил блок, избежав тем самым страшного удара, направленного в голову. Сталь замелькала в воздухе, кромсая врага. Клинок врубился в шею мертвеца, но не отделил её. Меч разбойника прошёлся по плечу Кэзо, на лезвии показалась кровь. Эл видел это благодаря острому зрению стервятника, способного разглядеть муравья в траве с высоты в две с половиной мили.
Загремела дверь в городских воротах, и демоноборец отвлёкся от созерцания схватки. Ему уже было ясно, что преследователи одержат верх над нежитью. Любопытней было иное: настолько ли сильно они хотят встретиться с Легионером, чтобы продолжить после драки путь. Остановит ли их предупреждение, которое они не могли не понять.
Из двери выглянул, а затем вышел мужчина в чёрном, с серебряным медальоном на груди. Он был безоружен. Зато его сопровождали четверо латников, державших руки на эфесах. Некромант подумал, что, наверное, за воротами ждут арбалетчики или копейщики. Вот, что значит, слава идёт впереди человека!
— Ты называешь себя демоноборцем Элом по прозвищу «Легионер»? — звучно поинтересовался мужчина, выходя вперёд.
Было заметно, что он очень старался не выказывать страха.
— Так меня кличут, да, — качнул амигасой некромант.
— Могу я увидеть твоё лицо?
Некромант снял шляпу и капюшон. Человек в чёрном несколько секунд смотрел в чёрные, подсвеченные зеленью глаза, выделявшиеся на бледном, худом лице. Затем он поднял руку, давая знак солдатам.
— Откройте ворота!
Загромыхали засовы, скрипнули мощные петли. Окованные железом створки медленно поползли наружу — словно распахивалась пасть огромного существа.
— Мы рады приветствовать тебя в Альтахире, — проговорил человек в чёрном. — Меня зовут Иона, я экзорцист Капитула Церкви Вечных Детей. Какое бы дело ни привело тебя в наш город, ты прибыл вовремя.
Циклопард чинно вошёл в ворота, поглядывая белыми глазами на расступавшихся стражников. Его ноздри раздувались, втягивая новые запахи — зверь изучал место. Демоноборец остановил его и спешился, чтобы быть вровень с экзорцистом. Лучше соблюдать вежливость, особенно если человек не начинает знакомство с того, что швыряет в тебя камни. В данном случае вышло даже наоборот: Иона был с прибывшим почти любезен. Это заинтересовало некроманта.
— Я ненадолго, — проскрипел он, надев соломенную шляпу поверх капюшона. — Мне нужно ехать на Запад, и время не ждёт.
— Мы были бы рады, если б ты задержался, — ответил экзорцист.
Вот как? Были бы рады! Неужели? Это что-то новенькое. Похоже, в Альтахире творилось нечто из ряда вон.
— У города есть для меня работа? — прямо спросил Эл.
— Это нам и хотелось бы обсудить.
Демоноборец взглянул из-под края амигасы на Иону. Тот, похоже, не испытывал отвращения и даже страха. Интересно… Не то чтобы Эл стремился внушить ужас. Но он привык к тому, что от его общества стремились побыстрее избавиться.
— Если ты согласишься, Капитул предоставит тебе покои и будет всячески содействовать, — сказал экзорцист. — Кроме того, ты получишь награду.
— Мои услуги стоят недёшево, — предупредил Эл.
Впрочем, он уже чувствовал, что торговаться с ним здесь не станут.
— Говорят, ты не отступаешь, пока дело не будет сделано.
— Слухами земля полнится.
— Капитул…
— Когда Капитул успел всё это обсудить и решить? — прервал церковника некромант. — Неужто пока я топтался у ворот?
— Хорошие решения не требуют долгого обсуждения, — ответил Иона.
— Вот уж неправда!
Экзорцист слегка улыбнулся. Эл и не помнил, когда ему в последний раз улыбались. Поистине Альтахир был полон сюрпризов!
— Уверен, ты сможешь задержаться на пару дней, чтобы решить нашу проблему, — проговорил церковник.
— Что ж, я послушаю, в чём она состоит. Но у меня есть условие.
— Какое?
— Там снаружи двое называют себя демоноборцами. Вероятно, они попытаются попасть в город. Я не хочу, чтобы их пускали.
— И чтобы им тоже предлагали заказ? — понимающе улыбнулся Иона.
— Дело не в конкуренции. А в том, что эта парочка для вас бесполезна.
— Ну, разумеется. Ведь лучший демоноборец уже здесь.
— Это правда. Но я не стану скрывать: те двое вовсе не истребители нечисти. Им что-то нужно от меня. Поэтому будет лучше, если они дождутся, пока я закончу дела здесь и покину стены гостеприимного Альтахира.
Экзорцист нахмурился.
— Нам не нужно, чтобы в городе ошивались посторонние. Тем более, если они станут создавать проблемы.