В октябре, когда накал Битвы за Британии пошел на спад, дуче итальянского народа Бенито Муссолини решил в пику успеха фюрера германского народа Адольфа Гитлера в Европе, показать возможности Италии в Средиземноморье. Муссолини предъявил ультиматум Греции. Греки ультиматумом отклонили, после чего 28 октября 1940 г. итальянские войска вторглись в Грецию и Албанию. Поначалу итальянцы добились некоторых успехов, но 22 ноября греческая армия перешла в контрнаступления и после тяжелых зимних боев греки контролировали добрую половину Албании. Опасаясь вмешательства Англии в греческие дела, Гитлер решил оказать помощь своему непутевому южному союзнику. Гитлер решил, что лучшей помощью станет вторжение вермахта в Грецию через Югославию и Болгарию с учетом обеспечения Белградом и Софией пропуска германских войск по своим территориям. Военный путч в Белграде сорвал план фюрера. Теперь предстояло оккупировать не только Грецию, но и Югославию. 6 апреля 1941 г. 33 германских дивизии при поддержке значительных сил люфтваффе перешли границы государства южных славян. Не встречая противодействия со стороны ВВС Югославии, церстореры из I и II/ZG-26, II/ZG-76 переключились почти полностью на работу по наземным целям. Через 11 дней после начала войны Югославия капитулировала, 26 апреля была повержена Греция. Незначительные силы RAF и британских сухопутных войск, доставленные в Грецию, не смогли оказать существенного сопротивления вермахту и люфтваффе.
Англичане сумели эвакуировать на Крит 43 000 человек и тяжелую технику. Крит стал представлять стратегическую угрозу южному фасу оккупированных Рейхом территорией. Гитлер приказал захватить остров силами парашютно-десантных частей.
Вторжение на Крит началось 20 мая 1941 г. Десант поддерживали церстореры из двух групп 26-й эскадры и II группы 76-й эскадры. Мощное стрелковое вооружение Bf. 110 пришлось как нельзя кстати в отсутствие у десантников артиллерии. Немецкие силы вторжения понесли тяжелейшие потери, но все-таки сумели захватить остров. С острова англичане вывезли 15 000 человек, но 18 000 попали в плен к немцам.
На короткое время в мае 4./ZG-76 был переброшен в Ирак для поддержки местных инсургентов. На самолеты нанесли опознавательные знаки ВВС Ирака.
Bf. 110D-3 из 7./ZG-26 с подвешенными под крылом баками емкостью 198 галлонов на аэродроме Сицилия в ожидании вылета на сопровождение в Африку транспортных Ju-52. Хорошо видна белая буква «X» на капоте двигателя – стоит мотор DВ-601X, который работал на бензине СЗ с октановым числом 93.
Церстореры прикрывают германский морской конвой в Средиземном море.
Воздухозаборник карбюратора
Пылевой фильтр на воздухозаборнике карбюратора
За эмблему II/ZG-26 прозвали «Clog Gruppe». Эта группа принимала участие в операции «Барбаросса» с первых часов. На носах фюзеляжей самолетов избражены эмблемы гешвадера, па капотах моторов – эмблемы группы.
Истребители-бомбардировщики Bf. 110C-4/B из 7.(Z)/JG-5 атаковали советские аэродромы с малых высот па северном участке фронта. Эмблема стаффеля – такса, кусающая истребитель И-16.
Африка
Дела в Северной Африке у итальянцев шли не менее блестяще, чем в Греции. То есть колотили англичане итальянцев и в хвост, и в гриву. Дело шло к установлению британского контроля над всей Африкой. Будучи дальновидным политиком, к тому же питавшим особые чувства к чернокожим, Гитлер не мог стерпеть такого. Фирер распорядился помочь Муссолини в Африке. 30 января 1941 г. в Африку прибыл усиленный 2-й стаффель из вооруженной церсторерами 1II/ZG-26. Самолеты стаффеля были рассредоточены по аэродромам Касгель-Бенито, Сирт и Арко-Филенорум. Стаффель немедленно приступил к боевой работе, но не очень успешно. До конца февраля было потеряно шесть Bf. 110, в свою очередь церстореры сбили всего два самолета противника.
В конце марта Роммель начал наступательные операции против сил союзников. Англичане пятились до самой египетской границы. В условиях пустыни радиуса действия одномоторных «Харркиейнов» и «Томагавков», которые состояли на вооружении действоваших в Африке британских истребительных эскадрилий, явно не доставало. В Африке церстореры показали себя много лучше, чем в Битве за Британию. В конце августа 1941 г. летчики III/ZG-26 сбили 33 самолета противника, в то время как собственные потери составили 23 аэроплана.
«Барбаросса»
В 3 часа утра 22 июня 1941 г. коварно, без объявления, войны германские войска вторглись на территорию мирно спавшего Советского Союза. Первый удар получился обескураживающее удачным. Поддержанные авиацией панцерваффе как нож масло резали оборону Красной Армии. За первые две недели кампании немецкие войска продвинулись в глубины Советского Союза на добрых три сотни километров. Перед люфтваффе стояла задача нейтрализовать ВВС РККА. Первая неделя выдалась для пилотов люфтваффе просто фантастичной – на земле и в воздухе было уничтожено порядка 6000 советских самолетов. Во второй день воины потери ВВС РККА составили 600 самолетов, потери люфтваффе – 12 самолетов. От такой статистики застрелился один из руководителей ВВС Красной Армии генерал-лейтенант Конец. В этот период большинство подразделений церстореров, уцелевших в пекле Битвы за Британию, или находились в Африке у Роммеля, или переучивались в ночные истребители в связи с участившимися ночными налетами британской авиации на Рейх. В операции «Барбаросса» приняли участие только SKG-210 и II/ZG-26.
Церстореры действовали в составе 2-го воздушного флота, который поддерживал группу армий «Центр». Церстореров было совсем немного, вначале – всего 60 самолетов. В основном Bf. 110 наносили удары с малых высот по советским аэродромам, самолеты на которых стояли рядами, ничем не замаскированные. В первой волне на рассвете 22 июня люфтваффе нанесли удар по 31 советскому аэродрому, уничтожив на них сотни самолетов. Сами люфтваффе потеряли всего два самолета. Избиение советских ВВС шло час за часом, день за днем. В конце-концов редкостью стал любой появившийся в воздухе самолет с красными звездами. На земле немцам удалось уничтожить огромное количество советских самолетов, но уцелели экипажи, что давало надежду командованию ВВС Красной Армии.
«LN+KR» из 7.(Z)/JG-5 в полете над Финляндией, Восточный фронт.
Радист позирует около украшенного победными марками киля Bf, НОЕ Вильгельма Спиза, командира I/ZG-26, Восточный фронт, вторая половина 1941 г.
Командир 26-й эскадры подполковник Шальк, хорошо виден шеврон командира эскадры, нарисованный на самолете Шалька. Шальк до ноября 1940 г. командовал III/ZG-26, затем стал командиром гешвадера. После Битвы за Британию Шальк привел свой гешвадер через Балканы в Россию.
После первых недель войны советская авиация лишь в отдельных случаях оказывала противодействие люфтваффе. Церстореры, за не имением противника в воздухе, работали но наземным целям, особенно – по железнодорожным сооружениям и поездам. 31 июля на болевой счет ZG-26 был занесен 620-й уничтоженный советский самолет (на земле и в воздухе). 19 августа церстореры из ZG-26 дважды атаковали советский аэродром под Ленинградом. А земле было уничтожено 15 советских самолетов, 30 сожжено, еще три советских самолета пилоты церстореров сбили в воздушных боях, увеличив общий счет группы до 854 побед, 191 из которых была одержана в воздухе. 15 сентября II/ZG-26 привлекали к проведению операции «Беовульф» – десанту на балтийские острова Муху, Сааремаа и Хийума. Bf. 110 выполнили 118 самолетовылетов, потери составили два церсторера. С 22 июня по 27 сентября нилоты ZG-26 заявили о 96 сбитых в воздухе самолетах противника и о 741 аэроплане, уничтоженным на земле. Также, по отчетам нилотов, было уничтожено 148 танков, 166 артиллерийских орудий, 3280 автомобилей, 49 железнодорожных составов, один бронепоезд, 68 локомотивов и четыре моста.
На северном фланге советско-германского фронта действовали входившие в состав 5-го воздушного флота со штабом в Осло звенья из II/ZG-76 и I/ZG-77. По погоде авиация здесь не летала до 25 июня. 25 июля люфтваффе бомбили аэродромы Нива, Варламово и Ваенга. Для сокращения подлетного времени церстореры перебазировались в Финляндию, откуда приступили к полетом на сопровождение бомбардировщиков. К 12 июля 1941 г. на счету гауптмана Г. Шашке числилось 12 побед в воздушных боях. 4 августа Шашке одержал свою 20-ю победу, но и сам был сбит над территорией Советского Союза. Немногие самолеты и экипажи из II/ZG-76 были отозваны с Севера для переквалификации в ночные истребители, в результате здесь остались только церстореры из 7.(Z)/JG-5. Всего во всем 5- м воздушном флоте насчитывало 12 самолетов Bf. 110.