В той далёкой стране, где мужчина получил в руки крошечного змеёныша, существовал древний обычай, уходящий корнями к началу времён. Раз в месяц, по особым дням, когда в храмах Великого Змея проводились большие моления, из специальных загонов выпускали нескольких гигантских нагов. Они выбирались в город и окрестности, и тот, кого они убивали, считался принесённым в жертву богу.
Очень часто змеи похищали младенцев из колыбелей, но кметы боялись вставать на пути гадов. Ведь убийство священного змея считалось святотатством, за которое казни подвергалась вся семья убийцы. Казнь совершалась жрецами храма. Семью святотатца приносили в жертву Великому Змею особо жестоким образом. Люди часами умирали на алтаре, исходя кровью и криками боли. Только так можно было искупить свою вину.
Именно этот обычай и хотел ввести в королевстве мужчина, привезя сюда, на запад, змеёныша гигантского нага. Дождавшись, когда змея подрастёт, он начал выпускать её по ночам, приучая к охоте и попутно уничтожая нищих в клоаке. Ведь у того подлого племени, что живет, копошась как черви в этой мерзкой грязи, есть только одно преимущество. Их дети. То, что Великий Змей принимает с особой благосклонностью. Чистые, безвинные души.
До тех пор, пока культ змея не объявлен открыто, у человека, поклоняющегося Великому Нагу, не было другого выхода. Только так он мог служить своему божеству и приносить ему требуемые жертвы. Ведь никто не станет интересоваться делами нищего квартала и поднимать шум из-за одного младенца, пропавшего из грубо сделанной колыбели.
Повоет какая-нибудь нищенка над пустой колыбелью своего ублюдка. Попьянствует седмицу отец, если он вообще есть, а потом всё снова вернётся в своё русло. Снова кто-то обрюхатит грязную бабу, и в очередной раз появится на свет никому не нужный младенец.
Он прошёл через многое, этот странный адепт тайного культа. Но теперь из-за странной прихоти богов ему придётся начинать всё сначала. Всё заново. Ведь здесь, на западе, невозможно найти нового змеёныша. Как теперь ему служить своему богу? Как совершать нужные обряды? Оставалось только ждать милости от Великого Змея. Теперь только он мог решить, что человеку делать дальше. Ведь все правила проведения обрядов были указаны им самим.
Поднявшись в цокольный этаж дворца, мужчина толкнул незаметную дверь и шагнул в коридор, охранявшийся мрачными чернокожими рабами. Только им он мог позволить сторожить этот коридор. Рабы были немыми и бесполыми, но не от рождения, а по решению жрецов Великого Змея. Жрецы сами отбирали мальчиков в возрасте до пяти лет, находя на их телах дюжину признаков, по которым определяли, подойдут ли они в служители Змею.
Мальчиков кастрировали и вырезали языки, после чего их направляли в специальную школу при храме. Там при помощи специальных упражнений их превращали в стражей. Стражей тайных залов, куда имели доступ только посвящённые и жертвы. День за днём несчастных превращали в покорных, преданных как собаки, существ, не знающих другой доли, кроме служения жрецам.
К двадцати годам они превращались в огромных, могучих стражей, способных голыми руками разорвать человека пополам. Ритуальные татуировки и шрамы покрывали их чёрные, как сажа, тела, а на лицах, лишённых всяческой мимики, блестели только белки глаз.
Увидев выходящего, рабы согнули спины в глубоком поклоне, предварительно отсалютовав ему огромными кривыми мечами. Не обратив на рабов внимания, мужчина быстрым шагом прошёл по коридору и, поднявшись по винтовой лестнице, углубился в хитросплетение коридоров дворца. Этих рабов он привёз из своей поездки в далёкую страну, где и стал адептом культа Великого Змея.
Предаваясь мрачным размышлениям, мужчина прошёл в королевские покои, даже не обратив внимания на отдавших ему воинский салют гвардейцев. Сейчас ему было не до таких мелочей. На то они и стражи, чтобы почитать того, кого им поручено было охранять.
Раннее утро встретило Тигра и Лин мелким, промозглым дождём, так и не прекращавшимся всю ночь. Выглянув в окно, воин тяжело вздохнул и, посмотрев на мирно спящую подругу, бесшумно выбрался в коридор. Справив нужду, он вернулся в комнату и, ещё раз покосившись на окно, уселся за стол. Делать было нечего абсолютно.
Лин, сонно вздохнув, пошарила рукой по постели и, не обнаружив рядом знакомого тела, нехотя подняла голову. Увидев воина сидящим, девушка потянулась и, смачно, от души, зевнув, негромко спросила:
– И чего тебе не спится? Всё равно ведь в такую погоду на улицу не выйдешь.
– Это точно, – мрачно ответил ей Тигр.
– Ну и шёл бы в постель. Ведь толком поспать нам так и не дали.
– Ничего, я привык спать урывками.
– Интересно, стражники уже нашли твоих приятелей?
– Не думаю. Если бы нашли, уже ломились бы в харчевню.
– Почему?
– Выяснять, не слышал ли кто чего или не видел.
– Думаешь, они будут проявлять такое рвение? – не поверила Лин.
– Сейчас канун праздника, а это конюхи городского головы. Да и сынок наверняка их уже заждался. Думаю, скоро явятся, – мрачно усмехнулся в ответ Тигр.
Тяжело вздохнув, Лин перевернулась на спину и, в очередной раз, зевнув, прикрыла глаза, произнеся сонным голосом:
– Ну если явятся, разбуди. Хоть посмотрю на такое невиданное зрелище.
Усмехнувшись в ответ, Тигр опёрся локтями на жалобно скрипнувший стол и снова уставился в окно. Приоткрыв глаза, Лин внимательно наблюдала за ним. Ей нравилось смотреть на его лицо. Суровые, словно рубленые черты лица, покрытого шрамами, расслаблялись, а чуть прищуренные глаза приобретали мечтательное выражение.
Она не знала, о чём он думает, но была уверена, что это было что-то хорошее. Девушке очень хотелось верить, что в этих мечтах есть место и для неё. Лин не верила, что однажды он просто уйдёт, оставив её одну. Ведь им так хорошо вместе. Он просто должен это понимать. Должен.
Вздрогнув, девушка поняла, что не сможет уснуть и, приподнявшись, принялась рассматривать его открыто, положив голову на руку. Услышав её шевеление, Тигр медленно повернулся и, улыбнувшись, спросил:
– Не спиться? Или я помешал?
– Ты не можешь мне помешать, – улыбнулась в ответ Лин.
– Я имел в виду сон, – усмехнулся Тигр.
– И спать тоже. И вообще, хватит сидеть с таким мрачным видом. Лучше иди сюда, – лукаво улыбнулась девушка.
Улыбнувшись в ответ, воин легко поднялся и, улёгшись рядом с ней, ловко переложил девушку себе на грудь. Поцеловав её в тёплый нос, он чуть улыбнулся и тихо спросил:
– Вот. Пришёл. И что дальше?
– А дальше, ты сейчас расслабишься и забудешь про все проблемы. Ты здесь, со мной. А значит, всё в порядке и жизнь продолжается. Я хочу, чтобы ты помнил только одно. Пока мы вместе, нам ничего не грозит.
– Я знаю, – улыбнулся в ответ воин.
– Тогда обними меня покрепче и не отпускай, – тихо попросила Лин, прижимаясь к его широкой груди.
– Не отпущу, – пообещал Тигр, осторожно сжимая её в объятиях.
Затихнув, Лин блаженно прикрыла глаза и, глубоко вздохнув, прислушалась к биению его могучего сердца. Прислушавшись к её дыханию, Тигр понял, что она уже успела уснуть. Чуть улыбнувшись, он нежно погладил её по атласной коже плеча. Так, баюкая девушку словно младенца, воин тихо блаженствовал, наслаждаясь тишиной и покоем.
Из объятий сна их вырвал громкий, наглый стук в дверь. Моментально проснувшись, Тигр вскочил и, на ходу запрыгнув в штаны, метнулся к двери, затягивая на талии наборный пояс с кинжалами. Отодвинув щеколду, воин встал так, чтобы оказаться в стороне от двери, и громко ответил на продолжавшийся стук:
– Войди.
В ту же секунду дверь распахнулась и в комнату ввалились четверо стражников во главе с седым десятником. Быстро осмотревшись, стражники растерянно уставились на огромного, украшенного шрамами воина, рядом с которым самый крупный из них смотрелся просто заморышем. Смущённо прокашлявшись, десятник шагнул вперёд и, подкрутив вислый ус, спросил:
– Кто из вас снимает эту комнату?
– Оба, – коротко ответил Тигр, сложив руки на груди. От этого движения стражники почувствовали себя ещё более не уютно.
– И вы оба были здесь всю ночь?
– Конечно.
– По каким делам вы прибыли в город?
– По личным. Я ищу одного человека. Девушка пришла со мной.
– Этой ночью вы что-нибудь слышали?
– А что именно мы должны были услышать?
– Крики о помощи, конское ржание, звуки, которые раздаются во время драки? – нехотя перечислил десятник.
– Нет. Мой конь стоит в конюшне. Его голос я знаю, а остальные лошади меня мало интересуют, – пожал плечами воин.
– Я спросил не про вашу лошадь, а про то, что вы слышали ночью, – начал заводиться десятник.
– Я уже ответил, десятник. Мы ничего не слышали, – ответил Тигр, чуть повысив голос.
– Вы говорите сразу за двоих? – удивился десятник.
– Да. Если бы она что-то услышала, то сразу разбудила бы меня. Вас что-то не устраивает в таком ответе?
– Вы не ответили на вопросы, – мрачно отозвался десятник.
– Это всё, что я могу вам сказать. Других ответов у меня нет, – пожал плечами Тигр.
– Это ваши сапоги? – неожиданно спросил один из стражников, тыча толстым волосатым пальцем в стоящие в углу сапоги Тигра.
– Мои, – удивлённо кивнул воин.
Удовлетворённо кивнув, стражник ухватил один сапог за голенище и, перевернув, принялся тщательно рассматривать подошву и подбитый железом каблук. Удовлетворив своё любопытство, он поставил его на место и взялся за другой. Осмотрев его так же тщательно, стражник неопределённо хмыкнул и, поставив обувь на место, мрачно посмотрел на воина.
– Вы всегда так тщательно моете свои сапоги?
– Вчера почти весь день шёл дождь, и мы не выходили из харчевни.
– И чем же вы занимались? – тут же спросил десятник.
– Ели, спали, разговаривали. Когда вы пришли, мы ещё спали. И вообще, на каком основании вы решили, что можете врываться сюда и задавать нам глупые вопросы? Что вообще произошло? – спросил Тигр, и от звука его голоса стражники невольно присели, покрепче хватаясь за свои алебарды.