Рядом с беседкой играли две маленькие девочки. Их звонкие голоса то и дело отвлекали женщину от раздумий. Бросая взгляд на детей, женщина улыбалась, но через некоторое время её соболиные брови снова хмурились и она опять устремляла свой взор вдаль.
Неожиданно, в бездонной синеве неба появилась туча, быстро приближавшаяся к лужайке. Женщина удивлённо подняла голову и насторожилась. Это было странно и неожиданно. Ведь туча двигалась вопреки воле ветра. Постепенно приблизившись, туча закрыла солнце над беседкой, и в хрустальной тишине прогремел гром. В воздухе запахло грозой. Сверкнувшая молния ударила в землю, и на краю лужайки оказался высокий статный мужчина, мрачного облика.
Его наголо бритый череп обтягивала смуглая, загорелая кожа. Широкие брови срослись над переносицей, а под ними блестели огромные, чёрные, как агат, глаза. Лицо с широкими скулами разделял пополам кривой, хищный нос. Тонкие губы презрительно кривились, при виде той идиллии, которую нарушило его появление.
Услышав гром и увидев ударившую в землю молнию, девочки, игравшие на лужайке, с плачем скрылись за беседкой.
Увидев гостя, женщина недовольно скривилась и нехотя сменила позу на более властную. Чуть откинувшись на резную стену беседки, она скрестила ноги и взяла со столика серебряный кубок.
Войдя в беседку, мужчина чуть склонил голову в лёгком поклоне и, не спрашивая разрешения, уселся на соседнюю банкетку. Женщина не ответила на его приветствие, продолжая молча рассматривать напиток в своём кубке. Затянувшееся молчание начало ощущаться почти физически.
– Похоже, ты не рада моему приходу, богиня, – нарушил молчание пришелец.
– Ты прав, повелитель тьмы. Я не рада тебе, – ровным голосом ответила богиня.
– Чем же я заслужил такую немилость, богиня? Скажи, и я постараюсь загладить свою вину, – улыбнулся мужчина, но от этой улыбки женщина вздрогнула и зябко передёрнула плечами.
– Зачем ты пришёл? – спросила она после короткого молчания.
– Спросить. Я пришёл, чтобы спросить тебя, зачем ты вмешалась в мои дела? – произнёс мужчина с угрозой в голосе.
– В твои дела? – удивлённо переспросила богиня. – Я не вмешивалась в твои дела.
– Да? А кто же тогда закрыл мой взгляд, прервав связь адепта и моего живого воплощения?
– Твоё воплощение посмело угрожать одной из моих дочерей. Я была в своём праве, – пожала плечами богиня.
– При чём тут одна из твоих дочерей? – в свою очередь удивился мужчина. – Я говорю про воина, голыми руками задушившего взрослого нага.
– Сильно, – удивлённо покачала головой женщина. – Такой воин достоин восхищения.
– Хватит! Хватит игр, Мать. – Последнее слово мужчина произнёс, как оскорбление. – Мне надоело слушать эту ерунду. Ты осмелилась вмешаться в мои дела, и это даёт мне право войти в твою вотчину.
– Нет, – решительно ответила женщина. – Я уже сказала, твоя гадина осмелилась напасть на одну из моих дочерей, приняв её за ребёнка. И я сделал то, на что имела полное право. Заступилась за свою дочь.
– Да при чём здесь она?! – возмущённо подскочил мужчина. – Моего нага убил мужчина, и ты вмешалась в это. Ты помогла ему.
– Ты действительно так глуп, что не видишь очевидного, или это ярость затмила твой разум? Я же сказала, змея напала на мою дочь, а мужчина… Это её мужчина. И он её защищал, – ответила женщина.
– Вот как? – растерялся мужчина. – Одна из твоих дочерей стала отступницей? Интересно. Но почему тогда ты её защищаешь? Похоже, ты становишься сентиментальной.
– Это не твоё дело, – возразила женщина несколько резче, чем требовалось. – Она одна из моих дочерей, и я была в своём праве. Осмелишься нарушить договор, и я соберу против тебя всех. Лучше держи своих гадов под надзором, чтобы они не лезли, куда не след.
– Что ты имеешь в виду? – мрачно спросил мужчина.
– Пока твоя тварь ползала по городу и похищала младенцев у местных, я не вмешивалась, но она посмела угрожать моей дочери и потому была уничтожена.
– Этот мужчина не твой воин. Он не поклоняется тебе, – задумчиво отозвался владыка хаоса.
– По нашему общему договору для защиты своей вотчины и своих дочерей я могу использовать любого свободного человека, будь то мужчина или женщина, – ответила богиня, неожиданно успокаиваясь.
– Это верно, – мрачно отозвался мужчина. – Такой пункт есть в договоре. Но всё дело в том, что этот воин не совсем обычен. У него множество душ. Что скрывается за этим? Кто его покровитель?
– Похоже, ты совсем растерял разум, – презрительно усмехнулась женщина. – Или ты настолько ослаб, что не можешь рассмотреть того, что давно уже знают все? Выходит, кровавые жертвы не прибавляют тебе сил, владелец хаоса?
– У меня достаточно сил, чтобы уничтожить любого из вас, – резко ответил мужчина. – У меня не было времени, чтобы заниматься пустяками.
– Ты говоришь о времени? Ты, владыка хаоса, говоришь, что у тебя нет времени? – растерялась женщина.
– Не придирайся к словам, – поморщился мужчина. – Ты же знаешь, это только оборот речи. Просто я был занят другими делами.
– Подбирал очередную жертву или придумывал новую пытку для невинных младенцев? – не удержалась она от колкости.
– Ты не поверишь, но я такими мелочами не интересуюсь, – усмехнулся в ответ мужчина. – Людям достаточно только намекнуть, что жертва должна быть умерщвлена особым образом, и остальное они придумают сами. Люди такие жестокие.
– Люди? Их толкает на это твоя кровожадность. Ведь именно ты получаешь удовольствие от мучения жертв. Именно тебе они добавляют силы, – яростно возразила богиня.
– У каждого из нас свои предпочтения, – пожал плечами мужчина, – о вкусах не спорят.
– Я и не собираюсь спорить с тобой, – пожала плечами женщина. – Твой визит и так достаточно испортил мне настроение. Не хочу усугублять эти ощущения.
– За что ты так не любишь меня? – удивлённо развёл руками мужчина. – Ведь я твёрдо придерживался нашего договора и не трогал ни чьих вотчин. Тебе не нравится то, что творится в моих землях? Но ведь это не повод, чтобы ссориться.
– Я и не пытаюсь ссориться с тобой, но твои методы… Они претят мне. Не нужно далеко ходить за примерами. Вспомни, как ты сюда явился. Туча, гром, молния. Девочек моих перепугал. И ради чего? Просто ради эффектного появления? И перед кем ты собираешься рисоваться? Забыл, что мы все это умеем?
– Нет, не забыл. Просто так быстрее. А про девок твоих я и не знал, пока не увидел. Не до того было. Ну, а по поводу методов, кому бы говорить?! – усмехнулся мужчина. – Великая Мать Войны! Как звучит, а? Во имя твоё эти злобные сучки готовы вырезать весь род мужской. Просто так, ради удовлетворения твоих прихотей.
– Это не так! – вскинулась женщина, но он не дал ей договорить.
– Разве? Тогда почему караванщики берут с собой вестовых голубей? Почему моряки боятся входить в их бухту? И ведь всё это делается ради тебя. Так почему же ты так возражаешь против моих прихотей?
– К сожалению, мои дочери не смогли понять всё сказанное им. Они изменили, переврали все догмы, посланные мной, – смущённо ответила женщина.
– О да! Очень удобная позиция, – усмехнулся мужчина. – Меня не так поняли, – передразнил он её.
– Но это правда, – смущённо ответила она.
– Возможно. По большому счёту, это не имеет никакого значения. Лично меня это не интересует. Но ты посмела вмешаться не в своё дело. Погибло моё живое воплощение. И виновата в этом ты.
– Я? О нет. Этот воин уничтожил бы гада в любом случае. Не важно, вмешалась бы я или нет.
– Это невозможно, – угрюмо ответил мужчина. – Убить гигантского нага голыми руками практически невозможно.
– Заблуждаешься, – усмехнулась она, – можешь мне поверить, он это сделал в одиночку. Просто защищая свою женщину. Свою любовь.
– Любовь? Не смеши меня. Как может нормальный мужчина полюбить амазонку?!
– Что ты имеешь против амазонок? – возмутилась богиня.
– Лично я ничего. Но только не говори мне, что не знаешь, как их называют там, в тварном мире. Тупые злобные сучки. И это ещё самые слабые эпитеты, которыми их награждают. А самое интересное, не только мужчины, но и женщины. Эти изощряются так, что даже мне иногда слушать неудобно. Женская фантазия в этом отношении намного сильнее мужской.
– Я уже сказала, меня не так поняли, – ответила женщина, чувствуя, как к лицу приливает кровь, а на глаза невольно навёртываются слёзы.
– Брось. Уж передо мной-то не надо кокетничать. Ну не поняли и не поняли. Плевать. Главное, чтобы молиться не забывали.
– Ты пришёл, чтобы посмеяться надо мной или выяснить, кто удавил твою гадину? – вспыхнула женщина.
– Не злись, богиня. Тебе это не идёт. Хотя, должен признать, даже в гневе ты прекрасна.
– Комплимент от тебя?! Кажется, что-то в этом мире действительно перевернулось, – усмехнулась женщина, при этом небрежным жестом поправив складки туники.
Жест был машинальным, быстрым, но это было для неё, как и для любой женщины, так же естественно, как дышать.
– Я, может, и не самый весёлый собеседник, но хорошо знаю, что именно нужно женщине, – криво усмехнулся он, фамильярно подмигивая ей.
– Ну вот взял и всё впечатление от комплимента испортил, – вздохнула женщина, снова одеваясь в непроницаемость, как в латы.
– Ну не будь ханжой, – усмехнулся мужчина. – Я ведь не из последних божков. Как-никак князь хаоса и отец тьмы.
– Перестань, – поморщилась она, – ты же пришёл сюда не за этим.
– Верно. Но почему бы не поговорить и об этом. Скучно мне. Не поверишь. Скучно.
– Скучно? Тебе? – растерянно отозвалась богиня. – Вот уж и вправду в это поверить просто невозможно. Неужели пытки надоели? Или твои жрецы фантазию утратили? Обленились?
– Хватит. Прекрати дразнить меня, – резко оборвал он женщину. – Не нужно тыкать пальцем в открытые язвы, тогда и тебе в лицо не плюнут.
– Ты угрожаешь мне? – удивилась она.
– Предупреждаю. Тебе не хуже меня известно, что у каждого из нас свои слабости. Не думаю, что тебе понравится, если я устрою небольшой поход против твоих взбесившихся шлюх.