Прямо от алтаря, едва смыв с себя кровь и пот, принц направился к своим людям. Не давая начальнику охраны открыть рот, он приказал немедленно готовиться к возвращению. Устав от бесконечных пояснений и вопросов, принц наорал на старого сотника, пообещав лично разжаловать его в рядовые, если к вечеру караван не будет готов к отъезду.
Обратный путь до родного королевства был намного проще. Тёмные боги хранят своих адептов. Спустя семь месяцев жалкие остатки некогда пышной свиты вошли в столицу королевства. Старый король, узнав о возвращении единственного сына, приказал немедленно готовиться к торжеству. Ведь юный принц, предприняв долгое путешествие, вернулся обратно под отцовское крыло.
Празднества длились ровно три дня, после чего король решил начать введение сына в курс дел королевства. Не желая отвечать на вопросы отца о том, что случилось с двумя десятками лучших бойцов свиты, принц то и дело задавал королю самые неожиданные вопросы, делая вид, что его очень волнуют дела королевства и отношения с ближайшими соседями.
Обрадованный таким переменам, король и думать забыл о погибших. В конце концов, что значат жизни нескольких, пусть и лучших, бойцов. Ведь принц всё-таки вернулся целым и невредимым. А это главное. Всё остальное для старого короля больше не имело значения.
Очень скоро придворные начали замечать, что король, ещё недавно полный сил и здоровья мужчина начал изменяться, и далеко не в лучшую сторону. Он сильно поседел, похудел, его всегда весело блестевшие глаза потускнели и теперь уже редко поднимались от пола, словно это простое действие причиняло королю боль. Он забыл свои любимые привычки. Перестал охотиться, хотя всегда говорил, что мужчина должен помнить вкус добытого им самим мяса.
Его любимые борзые были забыты на псарне, а рогатина, с которой он регулярно выходил на кабанов, едва не покрылась ржавчиной. Только усилия слуг и рабов избавили оружие от такой печальной участи. Король забыл даже женщин. Не так давно, до отъезда принца, король с удовольствием уединялся с симпатичными служанками и рабынями, позволяя себе небольшие интрижки и тем самым, доказывая придворным, что он всё ещё полон сил и энергии.
Даже королева, мать юного путешественника, пожаловалась своей старой служанке, давно уже ставшей доверенной подругой, что король перестал обращать на неё внимание, хотя частенько сама отправляла его к фавориткам, ссылаясь на плохое самочувствие. Королева и вправду была слаба здоровьем. Единственные, но тяжёлые роды не прошли для неё бесследно. Она так и не смогла полностью оправиться после беременности, большую часть которой провела в постели.
То и дело, во время официальных приёмов и приватных аудиенций, король терял нить разговора и надолго замолкал, словно мучительно пытался вспомнить, о чём говорил. Его некогда прямая, с поистине королевской осанкой фигура сгорбилась, а широкие плечи обвисли, словно король постоянно носил на спине огромный груз.
Очень скоро почти все серьёзные вопросы принялся решать юный принц, принимая не по возрасту мудрые решения. Так, например, узнав, что пара ближайших соседей, поссорившись, вступили в войну, принц дождался, когда один из них победит и присвоит земли соседа, он, во избежание войны, заслал к победителю сватов и, недолго думая, женился на принцессе, тем самым избежав нападения более сильного соседа.
Ещё через полгода король совсем удалился от дел, оставив всё правление государством в руках сына. Спустя ещё год он тихо угас в собственной постели. Все придворные лекари и врачеватели в один голос утверждали, что старый король был просто стар и его кончина была предопределена богами.
Вскоре вслед за королём последовала и королева. Её смерть не удивила никого. Ведь вся челядь и придворные прекрасно знали, что вдова не сильна здоровьем и смерть короля была для неё слишком сильным ударом. Не верила в это только старая служанка королевы, прожившая рядом с ней почти всю жизнь. Но её потихоньку отправили на покой, переселив в дальний охотничий домик, где старуха и сгинула. Глухие леса умеют хранить тайны.
Похоронив родителей, принц честно прождал положенный срок и сразу по окончанию траура, взошёл на престол. Придворные, давно уже привыкшие к правлению принца, восприняли это как само собой разумеющийся факт и продолжили жизнь как ни в чём не бывало.
Очень скоро во дворце начали происходить перемены, но они не касались жизни королевства, и на них не обратили внимания. Мало ли, зачем молодой король решил перестроить нижний этаж дворца во внутреннем крыле здания. У молодых всегда новые мысли.
Никого не заинтересовало и то, что все рабочие и рабы, кто работал над перестройкой дворца, внезапно пропали, словно их никогда и не было. Так, сумев сохранить полную тайну, молодой король построил капище Великого Змея прямо в сердце своего королевства. Каждую неделю он приносил там кровавые жертвы своему новому божеству, получая за это всё новые силы и знания тёмного искусства.
Подарить Великому Змею все западные земли – вот чего хотел юный король. Именно за это он получил от нага своё знание и умение колдовать. Именно благодаря тёмной магии он надеялся в будущем покорить все ближайшие государства и подчинить их новому божеству – Великому Змею. В мечтах молодого адепта было заставить всех забыть старых богов и заставить молиться новому. Одному. Единственному.
И тогда наступит самый благостный миг. Великий Змей сам придёт на землю, чтобы править миром. А рядом с ним встанут те, кто был его служителями до начала его прихода. Те, кто служил ему верой и правдой. И одним из них будет он. Молодой король государства Гадар.
Власть. Огромная, неограниченная. Которая и присниться не могла всем тем, кто сейчас называет себя королями и императорами. Та, которую даст ему не только подчинение простых смертных, но та, которую он получит благодаря могуществу своего господина. Ведь власть тёмных сил простирается далеко за пределы этого мира.
Именно эта страсть и стала тем самым мотивом, заставившим юного принца, забыв обо всём на свете, искать знаний у мага, назвавшегося астрологом и звездочётом. Именно она погнала его в далёкое путешествие и заставила убить самых преданных ему людей. Именно жажда тёмных знаний заставила его наслать болезни на своих родителей. Старый король был сильным человеком и мог прожить ещё долгие годы, а юный принц, несмотря на своё умение ждать, не был готов ждать столько. Он хотел всего и как можно быстрее.
Одним из первых его указов был запрет на магию в любом её виде. Молодой король не хотел, чтобы кто-то посторонний узнал о его талантах. Ведь король-колдун – это всегда противоестественно и вызывало бы неприятие у простых смертных. Он не хотел будоражить своих подданных. Для этого время ещё не пришло. Но и отказываться от новых знаний он не собирался. Издав указ о запрете магии и колдовства, король приказал изымать все книги и фолианты, которые будут найдены у обвиняемых, и немедленно передавать их в королевскую библиотеку.
Но однажды на приватную аудиенцию явился человек, который сразу заинтересовал короля. Этот странный старик с пронзительным, злым взглядом заставил короля насторожиться и немедленно схватиться за кольцо, которое он получил сразу после своей инициации. Аура, источаемая этим стариком, была черна, как пасмурная зимняя ночь.
Заметив жест короля, старик впился взглядом в кольцо и неожиданно склонился в глубоком поклоне. Медленно выпрямившись, он заговорил на языке Нилпа. Том самом языке, на котором читались все заклинания Великого Змея. Король считал этот язык единственно правильным и намеревался сделать его языком всех западных государств.
То, что пришелец заговорил на этом языке, удержало короля от поспешных действий и спасло старику жизнь. Они говорили долго. Очень долго. Король даже отменил все остальные аудиенции. Их беседа закончилась тем, что в королевстве появился новый звездочёт и астролог. Многие придворные недоумённо пожимали плечами, не понимая, зачем вообще в королевстве звездочёт, но решение короля оспаривать не решился никто.
Только они двое знали, что именно делал новый астролог в своей башне, когда к нему приходил король. Старик знал и умел многое. Именно эти знания и привлекали молодого короля. Ведь в служении своему божеству он готов был идти до самого конца, а новые знания сулили новые возможности.
Сам старик, признав в короле более могущественного собрата по ремеслу, и не догадывался, какую судьбу уготовил ему король. Получив от старика всё, что тот мог предложить, король намеревался принести его в жертву Великому Змею. Но пока он продолжал прилежно учиться, посвящая этому всё своё свободное время.
Появление мстителя спутало королю карты, но угроза уничтожения всех придворных лизоблюдов вернула ему хорошее настроение. Ведь рано или поздно королю всё равно пришлось бы уничтожить их, чтобы избавиться от ненужных глаз и ушей.
Советники, мажордомы и другие придворные, постоянно жившие во дворце, были лишними в его планах. Кроме того, воин, которого охраняют духи предков, является серьёзным противником. Ведь во исполнение своих планов король приказал астрологу создать новый культ, в который должна быть привлечена молодёжь, на которую и делалась ставка в дальнейших планах короля.
И вот теперь нужно было срочно принимать меры, чтобы созданное с таким трудом сообщество молодёжи не рассыпалось после уничтожения астролога. Король боялся этого странного, и такого сильного душою воина. С такими людьми он ещё не встречался.
Утром, на центральной площади был установлен помост с толстым столбом посередине. Глашатаи зачитывали приговор на всех углах. Лин не поверила своим ушам. Они не поняли. Они решили идти до конца. Не помня себя от ярости, она влетела на конюшню и, вскочив в седло, понеслась к площади.
Услышав треск подков, прохожие шарахались в стороны, вполголоса проклиная всадника.
Место казни было оцеплено тройным кольцом гвардии. Словно специально, помост знати находился в стороне от оцепления.