- Не хочешь рассказывать? – улыбнулся вдруг Бальд. – Пожалуй, я бы предположил, что тебя оскорбил кто-то… может быть, хозяйка? – он вопросительно кивнул на дом, возле которого они стояли. – Она это может…
- Я сам виноват, - не слишком уверенно возразил Ариф.
- В самом деле? – улыбка Бальда стала откровенно лукавой. – И такое бывает… ты знаешь, - проговорил он задумчиво, - пожалуй, раз она сейчас в дурном настроении, я туда не пойду. Женщина в ярости хуже солнца и серебра… пойдём лучше, я тебя угощу, - он широко улыбнулся. – Ты ведь пока не ешь, верно?
- Я…
- Мы все прошли через это, - махнул рукой Бальд. – Ты ещё молод, но я никогда не считал это недостатком… идём, здесь есть хороший ресторан, где всегда найдётся бокал свежей крови, - он приобнял его за плечи и повёл за собой.
Ресторанов в Городе было немного, и тот, куда привёл Арифа Бальд, считался одним из лучших. Устроившись в небольшой нише второго этажа, что обеспечивало полную приватность и необычный вид на город, и видя, что Ариф держится и скованно, и настороженно, Бальд принялся расспрашивать его о всяческих пустяках, и тот не заметил, как за полчаса выболтал собеседнику всю свою историю. Любой вампир может быть невероятно обаятельным, и способность эта усиливается с каждым прожитым годом. Бальд же, исчислявший возраст многими столетьями, при желании был способен очаровать практически любого собеседника, что соплеменника, что человека. Исключения, конечно же, попадались, но так редко, что он не принимал их во внимание.
- Я обратил на тебя внимание ещё когда Козима знакомила нас, - признался Бальд, любезно разливая по тонким хрустальным бокалам тёмную и остро пахнущую кровь. – Тогда мне не хватило времени поближе пообщаться, но сегодня я намерен это исправить. Меня впечатлил твой отказ от участия в Дележе, - он поднял стакан с виски, салютуя. – Честно признаюсь, сам я в твои годы был гораздо дурее. Отличное начало!
Ариф хотел было честно признаться, что на самом деле он вовсе не отказывался от участия, и вообще не виноват в том, что всё так по-дурацки получилось, но эта похвала его остановила. Бальд же, кажется, ничего не замечая, продолжал:
- Ты знаешь… порой мне кажется, что я уже так давно живу, что позабыл те вещи, что забывать не стоило. Вот, к примеру – отчего всех так и тянет к Козиме? Она, безусловно, красивая женщина… но, - он развёл руками. – Не понимаю… скажи мне, что в ней такого особенного?
- Она… ничего, она просто…
- Вы просто друзья, - подсказал Бальд, и Ариф опять порадовался тому, что вампиры не краснеют. – Ну конечно же. А ведь она шлюха, мальчик…
Ариф яростно выдохнул и его пока ещё чёрно-белый мир начал стремительно приобретать красный оттенок.
- Ну-у, - примиряющее протянул Бальд, поднимая руки. – Я и не понял, что ты влюблён… прости, мой друг. Прости. Я ведь сказал – я начинаю забывать некоторые простые и важные вещи. Я не скажу о ней больше ни слова…
- Но ты ведь почему-то назвал её так? – помолчав, почти через силу переспросил Ариф. – Я… хочу знать.
- Оставим, оставим это, мальчик, - засмеялся Бальд, покачав головой. – Что будет, если ты разозлишься и вызовешь меня на поединок? Мне придётся убить тебя… а я совсем этого не хочу.
- Не вызову. Обещаю!
- Послушай, - вздохнул Бальд, задумчиво вертя в пальцах кончик своей тяжёлой косы. – Мужчины не должны ссориться из-за женщины… даже такой роскошной, как Козима. Я ведь хотел бы видеть тебя в друзьях, - добавил он почти вскользь.
Сердце Арифа бешено застучало. Бальд был одним из Старейших, входил в Совет и даже, как говорили, когда-то едва не стал его Главой, но вроде бы потом отказался от этого места, вполне добровольно, в пользу того, кто был им поныне. Бальд действительно производил впечатление слишком энергичного человека… вампира, который скорее станет жить в своё удовольствие, недели добровольно взвалит на себя заботу о Городе.
- Так что? – помолчав, спросил Старейший. – Ты примешь мою дружбу?
Спросил словно равного. Ариф, позабыв не то что о Козиме – обо всём на свете, смог только кивнуть. Бальд просиял, одним взмахом ножа рассёк своё запястье и протянул руку Арифу.
- Дай мне и своё, - попросил он. – В знак дружбы.
И когда Ариф приник губами к его руке, сделал то же самое.
- Теперь мы друзья, - сказал Бальд, зализывая ранку сперва на чужом, а потом и на собственном запястье. – Но я бы очень не хотел, чтобы это принесло тебе неприятности, - с видимой серьёзностью и искренностью проговорил он. – Ты сам знаешь, что подобная дружба способна вызвать к такому молодому вампиру скорее зависть, нежели заслуженное уважение, - Ариф понимающе кивнул. – И потому я бы советовал тебе пока что не слишком распространяться о ней. Лет, может быть, через… - Бальд задумался. – Сложно сказать. Хотя бы до первого твоего Сна.
- Я сам понимаю, - кивнул Ариф. – Но тебе это… не покажется трусостью?
- Предосторожность не равна трусости, - покачал головой Старейший. – Поверь, я хорошо это знаю… однако как уже поздно, - он мельком взглянул большие часы с коваными фигурными стрелками, украшающие зал, и с недовольным удивлением поморщился. – Я почти опоздал на Совет… ты оставайся, - махнул он рукой, вставая. – Всё за мой счёт… и поверь, кровь может быть очень… разной. Увидишь. И – заходи как-нибудь вечерком… поболтаем, - сказал он уже уходя.
- Когда? – набравшись решимости, спросил вслед ему Ариф. Бальд обернулся и, пожав плечами, ответил:
- Когда найдёшь время… вот хоть завтра! – и, махнув рукой на прощанье, ушёл.
Глава 6
Выйдя на улицу, Бальд наконец сбросил с лица выражение благожелательного внимания, с которым просидел больше часа, и, потянувшись и зевнув, покачал головой с иронией и насмешкой.
- Болван, - пробормотал он себе под нос. – Какой же он болван… это даже скучно…
Он прошёл несколько домов, свернул один раз, второй третий и переулками вышел к дому, с которого начал сегодня своё путешествие Ариф. Остановившись у двери, Бальд несколько нетерпеливо постучал.
Ему открыли через несколько секунд – тот самый мужчина, с которым разговаривал Ариф. Глянув на гостя весьма неприветливо, он всё же отступил, позволяя ему войти.
- Ты нелюбезен, Экхард, - заметил Бальд, следуя приглашению. – Не рад меня видеть?
- От тебя одни неприятности, - буркнул тот, проводя его одну из комнат. – Зачем пришёл?
- У меня к тебе просьба, - Бальд улыбнулся. – Совсем небольшая, - добавил он оглядываясь. Комната, хотя и большая, не производила впечатления простора, будучи заставлена всяческой мебелью, большей частью некрупной, какими-то коробками и повсеместно разложенными стопками книг.
- Просьба, - проворчал Экхарт, подходя к старинному деревянному креслу, но демонстративно в него не садясь. – Что-то не видел я никого, кто бы рискнул отказать тебе, Бальд.
- Ты можешь, - пожал тот плечами. – Если ты желаешь, я поклянусь, что…
- Что тебе надо? – оборвал его Экхард.
- Я хочу, чтобы ты навестил кое-кого, - Бальд улыбнулся очень обаятельно.
- Навестил?
- Да… просто поздравил его с победой. Блестяще, между прочим, было сделано! – Бальд несколько раз звонко хлопнул в ладоши.
- Потрудись объяснить, – не дождавшись продолжения, раздражённо потребовал Экхарт.
Бальд невинно улыбнулся:
- Я имею в виду победителя. Сегодняшнего победителя… тебя разве не было на Дележе? – спросил он с фальшивым изумлением. – А мне казалось, я тебя видел… - Экхарт бросил на него суровый взгляд, но Бальд в ответ лишь удивлённо вскинул брови и даже прижал ладонь к груди. - Я в самом деле думал, что ты уже знаешь. Сегодняшний победитель увёл оба приза…
- Мне давно нет никакого дела до всей этой детской возни, Бальд, - Экхард выглядел рассерженным. - Что ты хочешь от меня? Скажи или уходи.
- Просто поздравь победителя, - попросил Бальд. - Ты – уважаемый здесь вампир… ему будет приятно. Не более того.
- Зачем? – резковато спросил Экхард.
- Я… он интересует меня, - признался Бальд. – Но будет слишком… экстравагантно, если я явлюсь к нему сам. Мы даже не знакомы. Не представлены. Позже ты это сделаешь, и больше я ничего у тебя не попрошу. Услуга за услугу.
Экхарт пристально на него посмотрел, но тот выдержал этот взгляд, и лишь под конец выказал лёгкое раздражение, как человек, которого в чём-то несправедливо обвинили.
- Не пойму я тебя, - проворчал наконец хозяин дома. – Вот чую же какой-то подвох…
- Тебе пора спать, - поморщился Бальд. – Ты скоро начнёшь бегать от собственной тени.
- Почему ты не подошёл к нему там, на состязаниях? – подозрительно спросил Экхарт. – Это тоже было недостойно тебя, великого?
- Потому что был занят, - было похоже, что Бальд разозлился всерьёз. – Ладно же… считай, я ни о чём не просил, - резко сказал он, развернулся и направился к выходу. Экхард некоторое время явно колебался между намерением его остановить и нежеланием это делать, но в конце концов последнее победило, и он так и не сдвинулся с места.
Неудачный разговор с Экхардом Бальда разозлил. Менее всего он ожидал здесь получить отказ, и ведь на что? На самую невиннейшую просьбу! Если бы он мог хотя бы предположить нечто подобное, он пришёл бы с этим разговором к кому-нибудь другому – а теперь Экхард оказался втянут в ту историю, которой только предстояло развернуться.
И ведь он слишком стар для того, чтобы ему можно было просто спутать память. И слишком силён и осторожен, чтобы попросту убить. Оставалось лишь надеяться на то, что Экхард редко выходил на улицу и ещё реже интересовался новостями.
И всё-таки как глупо!
Да и на Совет он опоздал. И опоздает ещё больше, потому что прежде, чем там появляться, следовало успокоиться.
Так что некоторое время Бальд кружил по улицам, двигаясь так быстро, что прохожие его почти не замечали – и когда добрался до Совета, тот уже, конечно, начался. Из девятнадцати мест вокруг невысокого каменного цилиндра, такого старого, что никто не мог даже примерно назвать его возраст, было занято семнадцать – и позднее появление Бальда вызвало волну недовольных взглядов всех собравшихся. Впрочем, того это мало волновало, и он, заняв своё место, просто включился