— Пока да, — ответил Максим, слегка смутившись. — Не до этого сейчас.
— Врёт он всё, — вмешался Виталий с хитрой улыбкой. — Я его вчера видел в парке с какой-то красоткой. Они мило беседовали после пробежки.
Максим удивлённо посмотрел на приятеля.
— Ты следишь за мной?
— Случайно увидел, — отмахнулся Виталий. — Я там на великах с Мишкой катался. Так кто она?
— Просто знакомая, — ответил Максим. — Наташа. Познакомились недавно в парке.
— И как, серьёзно? — не унимался Виталий.
— Мы только начали общаться, — пожал плечами Максим. — Посмотрим, что из этого выйдет.
— Она симпатичная? — поинтересовалась Катя.
— Очень, — честно ответил Максим, вспоминая изящную фигуру и выразительные глаза Наташи. — И умная. Изучает международные отношения.
— Ого, дипломат! — присвистнул Денис. — Хорошая партия.
— Мы просто общаемся, — повторил Максим, чувствуя, что разговор начинает его смущать. — Давайте вернёмся к игре?
Они продолжили бильярд, но тема Наташи периодически всплывала в шутках и намёках. Максим не обижался — такие подколки были нормой в их компании.
К одиннадцати вечера они решили завершить игру и переместиться в небольшой бар неподалёку. Там, за столиком в углу, разговор перешёл на более серьёзные темы — планы на будущее после окончания университета.
— Я собираюсь в аспирантуру, — сказал Кирилл, поправляя очки. — Хочу заниматься научной работой.
— А я в корпорацию какую-нибудь пойду, — заявил Виталий. — Надоело быть бедным студентом, хочу зарабатывать нормальные деньги.
— Что насчёт тебя, Макс? — спросил Денис. — Какие планы?
Максим задумался. Раньше у него было чёткое представление о будущем — аспирантура, научная работа в области нейротехнологий, возможно, стажировка за границей. Но последние события, особенно странный опыт в "Эпохе Титанов", заставили его задуматься.
— Пока не решил окончательно, — ответил он. — Есть несколько вариантов. Возможно, продолжу обучение, возможно, пойду работать в исследовательский центр.
— Тебе с твоими мозгами прямая дорога в науку, — заметила Алина. — Было бы жаль, если бы ты пошёл в коммерцию.
— Наука сейчас тоже коммерция, — возразил Кирилл. — Без грантов и корпоративного финансирования далеко не уедешь.
Разговор перешёл на обсуждение состояния современной науки, финансирования исследований и перспективных направлений. Максим активно участвовал в дискуссии, но часть его мыслей всё равно возвращалась к игре и тем странностям, с которыми он столкнулся.
"Может, стоит поискать информацию о родителях и их работе?" — подумал он. — "Возможно, есть связь между их исследованиями и тем, что происходит со мной в игре."
К часу ночи компания начала расходиться. Виталий, изрядно выпивший, предложил продолжить вечеринку у него дома, но большинство, включая Максима, отказались, ссылаясь на усталость и завтрашние дела.
— Ты точно не хочешь присоединиться? — спросил Виталий, когда они вышли из бара. — Будет весело!
— В другой раз, — улыбнулся Максим. — Мне завтра рано вставать.
— Опять на пробежку? — подмигнул Виталий. — К своей Наташе?
— Возможно, — уклончиво ответил Максим. — Увидимся на занятиях.
Они попрощались, и Максим направился к метро. Ночной город был красив — огни витрин, фонари, редкие прохожие. Он шёл, размышляя о проведённом вечере. Было приятно отвлечься от виртуального мира и пообщаться с реальными людьми, но мысли о "Эпохе Титанов" не покидали его.
Дома Максим принял душ и лёг в постель, но сон не шёл. Он взял планшет и начал искать информацию о своих родителях и их работе. В сети было не так много данных — несколько научных статей в специализированных журналах, упоминания в новостях о грантах и наградах. Ничего, что могло бы пролить свет на загадку "протокола Избранный".
Затем он решил поискать информацию о компании "СинапсТех" и её основателе, Аркадии Зорине. Здесь материалов было больше — интервью, статьи, аналитические обзоры. "СинапсТех" была относительно молодой компанией, основанной пять лет назад, но уже успевшей стать одним из лидеров в области нейроинтерфейсов и виртуальной реальности.
Особое внимание Максим обратил на интервью с Зориным, где тот рассказывал о своём видении будущего виртуальной реальности:
"Мы стоим на пороге новой эры, где грань между реальным и виртуальным мирами будет стираться. Наша цель — создать технологию, которая позволит человеческому сознанию полностью погрузиться в виртуальную среду, сохраняя при этом все аспекты личности и индивидуальности. Это не просто игры или развлечения — это новая форма существования."
Что-то в этих словах заставило Максима насторожиться. Они звучали амбициозно, даже слишком амбициозно для текущего уровня технологий. И ещё одна деталь привлекла его внимание — в биографии Зорина упоминалось, что до основания "СинапсТех" он работал в закрытом исследовательском институте, занимаясь проектами в области нейротехнологий.
"В том же институте, что и мои родители?" — задался вопросом Максим. Информации было недостаточно, чтобы сделать выводы, но совпадение казалось интригующим.
Он сделал несколько заметок для дальнейшего исследования и, наконец, почувствовал, что сон начинает одолевать его. Отложив планшет, Максим закрыл глаза, и мысли о виртуальных мирах, загадочных протоколах и возможных связях между игрой и реальностью постепенно растворились в дремоте.
Глава 12
## Глава 12. Новая экипировка
Ферромант открыл глаза и обнаружил себя в знакомой комнате таверны "Сонный Медведь". Через окно пробивались лучи утреннего солнца, а с улицы доносились звуки просыпающейся деревни — голоса крестьян, мычание коров, стук молота из кузницы.
Он сел на кровати и первым делом проверил инвентарь. Добыча после охоты на Адских Белок-Потрошителей занимала значительную часть его рюкзака: шкуры, клыки, хвосты и ядовитые железы — всё то, что Финник посчитал недостаточно ценным для продажи в Серебряном Городе, но что вполне можно было реализовать и в местной лавке.
Ферромант удовлетворённо кивнул. Охота оказалась весьма прибыльной, особенно для его уровня. Теперь он мог позволить себе приобрести хорошую экипировку и материалы для крафта.
Он внезапно нахмурился, вспомнив о чём-то важном. Свиток! Он забыл купить у Финника свиток с техниками копейщика! Вот же балбес! В суматохе после боя с Кровавым Потрошителем и при разделе добычи эта мысль совершенно вылетела из головы.
"Ну и ладно," — подумал Ферромант. — "Судя по словам полурослика, он часто бывает в этих краях. Будет возможность купить в следующий раз."
Он решил не брать с собой все деньги, отправляясь в лавку. Всё-таки 170 золотых — значительная сумма, и лучше не рисковать, нося их при себе. Ферромант отсчитал 50 золотых, которые должны были покрыть его текущие потребности, а остальные спрятал в тайнике, который обнаружил под половицей в своей комнате.
**[Создано личное хранилище в комнате таверны "Сонный Медведь"]**
**[Помещено в хранилище: 120 золотых монет]**
**[Доступ к хранилищу имеете только вы]**
Ахаха! Хранилище! Под полом! Система та ещё юмористка порой, не ну а что, можно сказать подпольный Форт Нокс! Закончив с деньгами, Ферромант спустился в общий зал таверны, где позавтракал свежим хлебом, сыром и яичницей, запивая всё это горячим травяным чаем. Томас, хозяин таверны, поинтересовался его приключениями с "тем подозрительным полуросликом", и Ферромант кратко рассказал о схватке с Адскими Белками, умолчав онекоторых деталях, вроде тактического манёвра Финника.
— Так значит, эти белки действительно существуют? — удивился Томас. — А я-то думал, что Финник, как обычно, привирает для красного словца.
— Не только существуют, но и как оказалось те ещё зверюги! — подтвердил Ферромант. — Особенно их вожак — Кровавый Потрошитель.
— Невероятно, — покачал головой трактирщик. — Каждый день узнаёшь что-то новое. Кстати, если собираешься продать трофеи, загляни к Марко. Его лавка на главной площади, рядом с домом старосты. Он честный торговец, не обманет с ценой.
Поблагодарив за совет, Ферромант отправился на главную площадь. Лавка Марко оказалась двухэтажным зданием с яркой вывеской "Товары со всего света". Внутри царил организованный хаос — полки и стеллажи были заставлены самыми разнообразными товарами: от простых бытовых предметов до экзотических безделушек из дальних стран. Хотя само понятие организованный хаос... Такое себе... Примерно как круглый кубик..
За прилавком стоял полный мужчина средних лет с пышными усами и добродушной улыбкой. Увидев посетителя, он приветливо кивнул.
— Добро пожаловать в мою скромную лавку! Я Марко, владелец и главный закупщик. Чем могу помочь?
**[NPC: Марко (торговец)]**
**[Отношение: нейтральное]**
**[Доступные действия: разговор, торговля, задания]**
— Здравствуйте, — поздоровался Ферромант. — У меня есть трофеи на продажу. Интересуют шкуры, клыки и другие части редких существ?
Глаза торговца загорелись интересом.
— Конечно, конечно! Я всегда в поиске редких товаров. Покажите, что у вас есть. А о цене договоримся!
Ферромант выложил на прилавок добычу с охоты на белок, за исключением шкуры Серебряного Клыка, которую решил оставить для создания собственной брони.
Марко внимательно осмотрел каждый предмет, особенно заинтересовавшись ядовитыми железами и клыками вожака.
— Адские Белки-Потрошители, — уважительно произнёс он. — Редкие и опасные твари. Не каждый охотник решится на них охотиться. А это... — он взял в руки клык Кровавого Потрошителя, — ...это от их вожака? Впечатляюще!
Поводив руками над товаром, видимо какое-то умение торговца по оценке, торговец прислал предложение торга:
**[Общая стоимость: 204 золотые монеты]**
**[Принять предложение?]**
Ферромант был приятно удивлён оценкой. Сумма превзошла его ожидания, то кроме серебра ничего в руках не держал, а тут столько золота!