— Приятного аппетита! — пожелал он, расставляя еду. — Если что-то понадобится, зовите.
Они только приступили к еде, когда дверь таверны открылась, и вошел пожилой человек в простой, но добротной одежде. Его седая борода была аккуратно подстрижена, а на поясе висел небольшой кошель.
— А, Святозар! — воскликнул трактирщик. — Как обычно?
— Не сегодня, Добрыня, — покачал головой староста. — Я к нашим гостям.
Он подошел к столу «Безумных кроликов» и вежливо поклонился:
— Приветствую вас в Козьем Утесе. Я Святозар, староста деревни. Стражник сказал, что вы из гильдии и выполняете задание для Города Начинаний?
— Верно, — кивнул Громила. — Мы направляемся к лагерю орков клана Кровавого Клыка. Нам нужно забрать у них одну вещь.
При упоминании орков лицо старосты просветлело:
— О, так вы к нашим соседям!
— Соседям? — удивленно переспросил Тень. — Вы живете в мире с орками?
— Конечно, — кивнул староста. — У нас с кланом Кровавого Клыка давний договор. Они не трогают нас и наши стада, а мы помогаем им торговать с людьми. Сопровождаем их караваны в город, где, зная, что они с нами, стража их не трогает.
— Удивительно, — заметила Лилиана. — Обычно орки не славятся дружелюбием к людям.
— Клан Кровавого Клыка не такой, — пояснил староста. — Они больше торговцы, чем воины. Конечно, драться они умеют, но предпочитают мирную торговлю набегам. Их вождь, Громобой Железный Зуб, мудрый орк. Понимает, что от сотрудничества выгоды больше, чем от войны.
— Это упрощает нашу задачу, — заметил Громила. — Значит, мы можем просто прийти к ним и попросить отдать нам то, что нужно?
Святозар почесал бороду:
— Ну, не совсем. Орки уважают силу и смелость. Если вы просто придете и попросите, они, скорее всего, посмеются над вами. Но если вы докажете свою ценность... выполните для них какое-нибудь задание или окажете услугу... тогда другое дело.
— Понятно, — кивнул Громила. — Спасибо за информацию.
— Всегда пожалуйста, — улыбнулся староста. — Кстати, раз уж вы здесь... может, поможете нам с одной проблемой?
— Какой? — заинтересовался Максим.
— Видите ли, наша деревня славится козами, — начал Святозар. — Не обычными, а особой породой — пуховыми. Их шерсть очень ценится ремесленниками. Мы пасем их на склонах горы, где растет особая трава, которую они любят. Но в последнее время козы стали пропадать. Уже десяток голов потеряли.
— Дикие звери? — предположил Сильвер.
— Возможно, — кивнул староста. — Но странно, что ни следов, ни останков мы не находим. Как будто козы просто... исчезают.
— И вы хотите, чтобы мы разобрались с этим? — уточнил Громила.
— Если можно, — Святозар развел руками. — Других пришлых в нашей деревне нет, а сами мы не справляемся. Я готов хорошо заплатить. Каждому из вас дам по пуховому одеялу нашего производства.
— Одеяло? — скептически переспросил Бульдозер.
— Не простое, — улыбнулся староста. — Наши одеяла особенные. Они очень тонкие, занимают мало места, но при этом дают отличную защиту от холода и непогоды. Многие путешественники готовы платить большие деньги за такие.
Громила переглянулся с товарищами:
— Что скажете?
— Почему бы и нет? — пожал плечами Тень. — До лагеря орков мы сегодня все равно не доберемся. А так хоть с пользой время проведем.
— Согласна, — кивнула Искра. — К тому же, такие одеяла действительно полезная вещь. Особенно если нам придется отправиться в горы или северные земли.
— Решено, — Громила повернулся к старосте. — Мы беремся за это задание. Когда можем начать?
— Хоть сейчас, — обрадовался Святозар. — Я покажу вам, где пасутся козы, и где они обычно пропадают.
[Получено задание: «Пропавшие козы»]
[Цель: Выяснить, что происходит с козами деревни Козий Утес]
[Награда: Пуховое одеяло (редкое) для каждого члена группы]
Быстро закончив с едой, группа последовала за старостой. Он вывел их из деревни через небольшую калитку и повел по узкой тропинке в гору.
— Вот здесь мы обычно пасем коз, а пропадают они чаще всего в той стороне, — он поочерёдно указал рукой на зеленеющий сочной травой и каменистый участки склона.
— Мы осмотрим территорию, — кивнул Громила. — Возвращайтесь в деревню, Святозар. Если найдем что-то, сообщим.
Староста поблагодарил их и направился обратно в деревню. Группа же начала методично обследовать склон.
— Ищем следы, шерсть на камнях, отпечатки лап, все, что угодно. — инструктировал Тень.
Они разделились на пары, чтобы быстрее прочесать территорию. Максим оказался в паре как раз с Тенью, у которого было чему поучиться.
— Смотрим внимательно! Обращаем внимание на каждую мелочь! — говорил Тень, медленно двигаясь вдоль скал. — Хищники не летают как птицы, а значит следы должны быть. Обломанные ветки, примятая трава, царапины на камнях...
Максим старательно следовал за Тенем, пытаясь замечать те же детали, что и опытный следопыт. Внезапно Тень остановился и присел, разглядывая что-то на земле.
— Нашел что-то? — спросил Максим, подходя ближе.
— Следы, — кивнул Тень. — Крупные. Кошачьи.
Максим присмотрелся и действительно увидел отпечатки больших лап на влажной земле.
— Горный лев? — предположил он.
— Похоже на то, — согласился Тень. — И судя по глубине следов, довольно крупный.
Он сообщил в чат группы о находке. Спустя буквально несколько минут, вся группа собралась вокруг обнаруженных следов.
— Львица скорее всего, я видел подобных в горах Серебряного Хребта. Опасные, особенно если есть потомство. — подтвердил Сильвер.
— Следы ведут туда, — Тень указал на одну из расщелин, темнеющую среди скал. — Вероятно, там ее логово.
— Что ж, теперь мы знаем, кто охотится на коз, — сказал Громила. — Осталось разобраться с хищником.
— Предлагаю действовать осторожно, — заметила Лилиана. — Если это действительно самка с детенышами, она будет защищаться особенно яростно.
— Согласен, — кивнул Громила. — Сильвер, ты и Тень пойдете первыми — у вас самые высокие навыки скрытности. Мы с Бульдозером следом, готовые вступить в бой, если понадобится. Лилиана и Искра — поддержка с безопасного расстояния. Ферро... — он задумался на мгновение, — держись рядом со мной. Твое копье может пригодиться.
План был принят, и группа осторожно двинулась к расщелине. Расщелина оказалась входом в небольшую пещеру, уходящую вглубь горы. Сильвер и Тень, активировав навыки скрытности, первыми скользнули внутрь.
Несколько минут ничего не происходило, затем в чате появилось сообщение от Тени, что путь свободен. Остальные члены группы осторожно вошли в пещеру.
Внутри царили прохлада и сумрак. Пещера оказалась больше, чем казалась, она уходила вглубь горы и дальний край терялся в темноте.
— Следы ведут дальше, — указал на пол пещеры Тень.
— Это... кости? — Максим присмотрелся к белеющим на полу предметам.
— Да, — кивнул Тень. — Козьи. Похоже, мы на верном пути.
Продвигались вглубь пещеры, уже держа оружие наготове. Коридор постепенно расширялся, переходя в просторный зал. И там, почти в центре зала лежала огромная горная львица...
[Горная львица. Уровень 35. Элитный зверь]
Хищница заметила вторжение и угрожающе зарычала. Ее янтарные глаза сверкнули в полумраке пещеры.
— Всем приготовиться, — тихо скомандовал Громила.
Львица издала оглушительный рев и прыгнула вперед, целясь в Сильвера. Эльф едва успел отскочить, выпустив на ходу стрелу, которая лишь слегка оцарапала бок хищницы.
Бой начался. Львица двигалась с невероятной скоростью для своих размеров. Ее когти и клыки были смертельным оружием. Один удар лапы и Бульдозер, несмотря на его тяжелые доспехи, покатился кубарем.
[Бульдозер получил критический удар! Урон: 450]
[Бульдозер оглушен на 3 секунды]
— Лили, щит на Бульдозера! — крикнул Громила, отвлекая внимание львицы на себя.
Лилиана быстро произнесла заклинание, окутывая гнома защитным полем. Искра заиграла на флейте, усиливая атаки союзников и ускоряя их движения.
Максим, следуя плану, держался рядом с Громилой, используя свое копье для атак, когда львица оказывалась в пределах досягаемости. Один из его ударов достиг цели, пробив шкуру хищницы и вызвав у нее яростный рев.
[Критический удар! Урон: 380]
[Горная львица получила кровоточащую рану]
Разъяренная болью, львица бросилась на Максима. Он едва успел выставить копье, но мощная атака сбила его с ног, отбросив к стене пещеры.
[Вы получили урон! Здоровье: 340/800]
[Вы оглушены на 2 секунды]
Пока Максим приходил в себя, бой продолжался. Громила и Бульдозер атаковали львицу с флангов, Сильвер методично посылал стрелу за стрелой, а Тень, улучив момент, запрыгнул хищнице на спину, вонзая кинжалы в ее шею.
[Тень нанес критический удар! Урон: 520]
[Горная львица серьезно ранена]
Лилиана быстро подбежала к Максиму, накладывая на него лечебное заклинание:
— Держись, сейчас станет легче.
[Лечебное заклинание восстановило 300 очков здоровья]
[Ваше здоровье: 640/800]
— Спасибо, — Максим подхватив выпавшее копье, вернулся в бой.
Львица, несмотря на раны, билась насмерть. Ее атаки были все более отчаянными. Одним мощным прыжком она сбила с ног Громилу и уже практически вцепилась ему в горло, когда Максим рванулся вперед и вбил копье в бок хищницы.
[Критический удар! Урон: 420]
[Горная львица получила смертельную рану]
С последним яростным ревом львица рухнула на пол пещеры, содрогнулась несколько раз и затихла.
[Вы убили Горную львицу]
[Поздравляем! Вы достигли 20 уровня!]
[Поздравляем! Вы достигли 21 уровня!]
[Вы получили 6 очков характеристик]
— Два уровня за один бой? — присвистнул Сильвер. — Неплохо, Ферро, неплохо!
— Это потому, что монстр был значительно выше его уровня, — пояснила Искра. — Система дает больше опыта, если ты побеждаешь противника, который намного сильнее тебя.