Маргарет Сент-Клер. Металлический жаворонок
Иллюстрация – H. W. Kiemle
– Конечно, мы будем рады видеть тебя, дорогая Уна, – произнесла Джойзель Кэбот-Кэбот своим высоким, тягучим голосом. – Но, право, я не знала, что ты умеешь петь.
Уна сглотнула.
– О, да, – радостно ответила она по видео. – Я начала заниматься пением недавно. Мой учитель, кажется, считает, что я подаю большие надежды.
Ее совесть не должна была мучить ее – может, сейчас ее слова и не соответствовали действительности, но она была уверена, что они станут правдой, как только появится «Металлический жаворонок». Так что это нельзя было назвать ложью.
– О, ну что ж, это великолепно.
Миссис Кэбот-Кэбот пошарила у себя за спиной в поисках стилуса – у Кэбот-Кэботов он был такой дорогой, что, вероятно, состоял из цельного палладия, а те камни в навершии вероятно были марсианскими изумрудами – и занесла его над блокнотом для записей.
– Как мне это записать? Сборник песен?
Уна кивнула. Она много думала о том, что спеть на ежегодном концерте своего клуба – что-нибудь простое (Уна не хотела, чтобы девочки подумали, что она пытается пробиться в стереоперу – да она и сама не думала об этом), но в то же время такое, что позволило бы ей продемонстрировать свой голос.
– Сборник народных песен, – сказала она и перечислила три или четыре названия.
Джойзель Кэбот-Кэбот записала их своим элегантным почерком, в то время как Уна рассматривала прическу пожилой женщины. Она была слишком вычурной. Ах, эти стразы и миражекамни были признаками ужасного вкуса. Где Джойзель раздобыла их и сколько они стоили?
– Не забывай, дорогая, что мы рассчитываем на тебя, – сказала миссис Кэбот-Кэбот, закончив. – Концерт состоится семнадцатого, через месяц, в следующую субботу. Я записал тебя третьим номером в программе. Не забудь.
– О, я не забуду.
Повесив трубку, Уна подумала, что это будет 17-е число следующего месяца, а ее день рождения приходится на 13-е число этого месяца. У нее будет больше месяца, чтобы поработать с «Металлическим жаворонком» над приведением её голоса в форму. Времени должно быть хватить с лихвой.
Уна достала из сумки проспект компании «Металлический жаворонок» (подразделение «Интерстеллар Электроникс») и внимательно изучила его.
«В вашем доме двадцать четыре часа в сутки, – начиналось оно, – будет находиться лучший преподаватель вокала в мире!» Затем было много интересного о точном проектировании электронного мозга «Металлического жаворонка», о чудесном лиричном звучании голоса, которым появится возможность обладать, и кое-что о революционном кортикальном синтезе нейтронов и позитронов в условиях жизненного дисбаланса.
Проспект заканчивался словами: «Что значит – вы не умеете петь? Вы всего лишь хотите сказать, что у вас никогда не было «Металлического жаворонка»!»
– Мм, да.
Как она может допустить ошибку в чем-то подобном? Через месяц… да что там месяц, уже через две недели она, вероятно, запоет, как жаворонок, хотя Джик как-то раз в порыве откровенности сказал, что ее пение больше всего напоминает свист пара, выходящего из чайника, чем что-либо другое, что приходит ему на ум. Всю свою жизнь она мечтала иметь хороший голос. Теперь она собиралась воплотить мечту в жизнь.
То есть, она собиралась это сделать, если Джик подарит ей на день рождения «Металлического жаворонка». Она была практически уверена, что он это сделает – она все время намекала ему и показывала рекламные проспекты, а ещё оставляла журналы раскрытыми на страницах с рекламой «Металлического жаворонка», чтобы он мог её увидеть.
И все же Джик иногда мог быть ужасно… ну, глупым. В прошлом году, например, она захотела нитку венерианского жемчуга (лучше всего – из глубин возле Афродиции, но, как бы там ни было, весь он был просто прелестен), и она намекала почти так же, как теперь на «Металлического жаворонка».
И что он ей подарил? Набор кухонной одежды из пятнадцати предметов от Эвер-дур. На неё была гарантия девяносто девять лет, и готовила она с помощью пульта дистанционного управления, что было очень удобно. На самом деле, было похвально, что он смог додуматься до такой идеи, а не подарил ей жемчуг. Но она не могла отделаться от ощущения, что в жемчуге было бы больше того, что в рекламе называлось «уровнем изумления».
Видео тихо зазвонило.
– Мистер Риттербуш дома? – спросил мужчина со смотровой панели, когда она нажала на кнопку ответа. – Это хозяйственный магазин.
– Его здесь нет. Я могу принять сообщение?
– Передайте ему, что у оптовика закончились «Металлические жаворонки» стандартной модели. До конца месяца новых поступлений не будет. Но он разрешил мне взять одну из моделей класса «супер-де-люкс», со всевозможными специальными инженерными решениями, по той же цене, что и «стандарт», если это меня устроит. Я подумал, что лучше спросить мистера Риттербуша, прежде чем делать заказ.
Слыхала, старушка! Джик взял и заказал для нее «Металлического Жаворонка», а она все это время так переживала из-за этого! Он замечательный электронный ангел! Однако он не должен знать, что хозяйственный магазин испортил его сюрприз.
– Вам лучше поговорить по этому вопросу с ним, – сказала Уна в стерео. – Только, пожалуйста, не говорите ему, что вы разговаривали об этом со мной, ладно?
После того, как продавец из хозяйственного магазина, поклявшись хранить тайну, повесил трубку, Уна взволнованно заходила по комнате. Она не могла усидеть на месте. Ей хотелось ходить «колесом».
Она представила себя в своем новом светло-зеленом платье с флуоресцентным подолом (ей понадобятся новые браслеты и новые туфельки – было бы здорово, если бы она смогла найти пару с флуоресцентными каблуками), стоящей на сцене и кланяющейся направо и налево в то время, как ей аплодируют.
И она точно знала, каким будет звук ее нового голоса – насыщенным и золотистым, чистым, как колокольчик, на высоких нотах и бархатистым на более низких. Именно таким голосом обладала Пола Австралис, ее любимая стерео звезда. До ее дня рождения еще целая неделя! Боже, она едва могла дождаться.
Наконец-то этот день настал. Джик с торжествующим видом провозгласил: «И это еще не все!» – а затем исчез в шкафу, появившись мгновение спустя, тяжело дыша под тяжестью солидной коробки.
– С днем рождения, ангельская девочка, – сказал он, кладя коробку перед ней на стол. – Открывай.
Уна потянула за молнию из преэмитекса. Коробка освободилась от упаковки.
– Тебе нравится, милая? – спросил Джик с некой ноткой беспокойства. – Это «Металлический жаворонок». Из твоих разговоров я понял, что тебе, возможно, хотелось бы иметь его.
К Уне вернулась способность говорить.
– Это именно то, чего я хотела, Джик, – тепло сказала она. – Я без ума от такого подарка. Но я немного удивлена, я не думала, что он будет таким большим.
Почему-то ей казалось, что он должен быть размером с метроном; «Металлический жаворонок» действительно имел форму метронома, но в высоту он был почти полтора метра, и вся его поверхность была покрыта стеклянными выпуклостями. Он выглядел настолько эффектно, насколько это было возможно.
– Он и должен быть большим, дорогая, чтобы вместить все компоненты, – объяснил Джик. – Это модель класса «супер-де-люкс», лучшее, что они делают. Надеюсь, тебе понравится.
– О… обязательно! Что это за большие штуки внизу, что-то вроде глаз?
– Я не знаю. Подожди, вот инструкция. – Джик порылся в задней части «Металлического жаворонка» и достал оттуда маленькую брошюрку в радужной обертке, затем протянул ее ей.
Пока Джик заглядывал ей через плечо, Уна раскрыла её и начала читать: «Чтобы получить максимальный эффект от вашего нового, супер-де-люкс «Металлического жаворонка», мы предлагаем выполнить следующие манипуляции: Первое – подключите «Металлический жаворонок» к электрической сети; Второе – дайте кортикальным синтезаторам электронного мозга разогреться, по крайней мере, пять минут; Третье – возьмите два отростка (рис. 1) с обеих сторон «Металлического жаворонка» и…»
– Вот незадача, детка, мне пора, – сказал Джик, взглянув на свой хронометр. – Опаздываю на работу! – Он горячо, но второпях обнял ее и бросился к двери. – Обязательно расскажи мне обо всём вечером, – сказал он и ушел.
Оставшись одна, Уна снова открыла инструкцию: «Подключите «Металлического Жаворонка» к электрической цепи». Что ж, это должно быть просто. Ожидая, пока электронный мозг разогреется, она продолжила с того места, на котором прервалась, когда Джику пришлось уйти.
– Возьмите два отростка, – это, должно быть, такие гибкие штуки с пластинами на концах по бокам «Металлического Жаворонка», – и приложите концевые диски к каждой стороне горла, полностью расслабьтесь и постарайтесь очистить сознание – этот период расслабления необходим для того, чтобы «Металлический жаворонок» мог проанализировать структуру вашей гортани и горла.
– Четыре – после завершения анализа гортани приложите концевые диски по обе стороны грудины (см. рисунок 2). При наложении дисков убедитесь, что легкие полностью наполнены воздухом. Задержите воздух в легких, пока…
К этому можно вернуться и попозже. Сейчас её больше всего волновало достаточно ли разогрелся электронный мозг «Металлического жаворонка»? Уна задумчиво посмотрела на аппарат. Стеклянные бородавки на его поверхности начали переливаться фиолетовыми и синими огоньками, так что он стал похож на нечто среднее между рождественской елкой и подсвеченной сосновой шишкой. О, наверное, уже прошло пять минут.
Довольно осторожно Уна взяла в руки один из отростков (он был на ощупь полуживой, как вялая гусеница) и приложила диск к горлу, как раз под изгибом челюсти. Она проделала то же самое со вторым отростком. Затем постаралась расслабиться и избавиться от мыслей о чем-либо.