— К тому же, — продолжил он, пока мы карабкались по склону, — с предателями у них разговор короткий. И очень… показательный.
Мы выбрались на небольшое плато. Внизу раскинулась долина, через которую серебряной лентой вилась река. Стрелка указывала вдоль кромки леса, огибающего предгорье.
— Но когда вы показали кристалл с портальной арки… — Егор перевёл дыхание. — Я понял, что это может быть мой единственный шанс.
Кира, бежавшая чуть впереди, вдруг остановилась:
— Смотрите! Олени!
Действительно, в низине паслось небольшое стадо. Стрелка тут же увела нас правее, видимо, чтобы не спугнуть животных или не привлекать внимание.
Мы продолжили бег, теперь уже по относительно ровной местности. Лес здесь был реже, между деревьями то и дело попадались солнечные поляны. По моим прикидкам, где-то в этих местах должен был находиться лагерь Астры — мы пробежали около тридцати километров после обеда.
Стрелка вела нас всё дальше на юг, периодически заставляя делать крюки и обходы. Один раз мы свернули почти на девяносто градусов, чтобы обойти какой-то овраг, в другой раз она увела нас от подозрительно тихой рощи.
Местность постепенно менялась. Лес становился гуще, деревья — выше. Между стволами змеились лианы, кое-где виднелись странные светящиеся грибы. Система явно что-то меняла в этой локации.
— Никогда здесь не был, — пробормотал Егор, оглядываясь по сторонам. — А ведь мы, казалось, весь этот район облазили.
Я хотел ответить, но в этот момент стрелка резко указала вниз. Я поднял руку, командуя остановку. Кира вопросительно посмотрела на меня, явно не понимая, что происходит. Егор же просто замер, как учили у Разрушителей — чётко и без лишних движений.
Мы стояли на краю небольшой поляны. Трава под ногами была какой-то особенно зелёной, словно светилась изнутри. А стрелка… стрелка упорно показывала прямо под наши ноги.
Не успели мы толком осмотреться, как из-за деревьев начали появляться люди. Один за другим, они выходили из тени, держа оружие наизготовку. Арбалеты, мечи, копья — весь этот разнообразный арсенал был направлен прямо на нас. Я насчитал пятнадцать человек, и что-то подсказывало мне — это не все.
Вперёд выступил крепкий мужчина с арбалетом. Его прицел неприятно упирался мне в грудь.
— Кто вы? — его голос был хриплым, словно он давно не разговаривал. — Что делаете на нашей территории? — он сделал паузу и прищурился. — И самое главное — какого хрена вы таскаетесь с разрушителем, да ещё и в их шмотках?
Последняя фраза прозвучала особенно угрожающе. Я заметил, как несколько бойцов передвинулись, беря нас в более плотное кольцо.
— Мы ищем Астру, — я старался говорить спокойно, хотя арбалет раздражал всё больше. — Поговорим с ней. А то, знаешь, утомительно одно и то же по сто раз повторять.
Арбалетчик нахмурился и чуть надавил на спусковой крючок:
— А может…
— И если ты сейчас же не уберёшь свой арбалет, — я улыбнулся, но в моём голосе появились стальные нотки, — я сломаю его вместе с твоими руками и засуну…
— Артём! Кира! Привет!
Я не успел договорить, куда именно я собираюсь засунуть многострадальный арбалет — позади нас, словно из воздуха, материализовались Астра и Виктор. Арбалетчик тут же опустил оружие, хотя по его лицу было видно, что ему очень хочется узнать продолжение моей угрозы.
— А как это вы умудрились прийти К МОЕМУ лагерю раньше нас? — Астра выделила слово «моему» с особой интонацией. — Вы же вроде собирались разрушителей пощипать?
— Так мы не шли, а бежали! — я развёл руками.
Мы все рассмеялись — такой абсурдной казалась ситуация. Пятнадцать вооружённых до зубов бойцов, готовых секунду назад нашпиговать нас стрелами, теперь неловко переминались с ноги на ногу, не зная, куда девать оружие.
— Кстати, об этом, — Астра окинула взглядом нашу экипировку. — Вижу, пощипали знатно. Надеюсь, хоть что-то от базы осталось?
— Ну… — я почесал затылок. — Портальная арка точно не пережила нашего визита.
— А ещё половина центрального здания, — добавила Кира с невинным видом.
— И склад экипировки существенно опустел, — подхватил я.
— И алхимическая лаборатория, — продолжила Кира.
— И оружейная… — я не договорил, потому что Астра подняла руку:
— Стоп-стоп-стоп! Вы что, разграбили ЦЕЛУЮ базу разрушителей?
— Ну не то чтобы целую… — протянул я. — Мы оставили им… эээ…
— Стены! — радостно подсказала Кира. — Некоторые даже до сих пор стоят!
Виктор, молчавший всё это время, не выдержал и расхохотался. За ним рассмеялась Астра, потом присоединились остальные бойцы. Даже суровый арбалетчик позволил себе ухмылку.
— А этот? — Астра кивнула на Егора, который всё это время стоял чуть в стороне.
— С нами, — я кивнул. — Долгая история. Расскажем в лагере.
— Кстати, — Виктор подошёл ближе, — как вы умудрились прийти раньше нас? Мы же вышли намного раньше.
— А вот это, друг мой, — я похлопал его по плечу, — заслуга моего персонального навигатора. — Я постучал пальцем по виску, намекая на стрелку. — Видать знает короткий путь!
— В прямом смысле — короткий, — проворчала Кира. — Особенно когда пришлось карабкаться по тем скалам…
— Зато срезали километров двадцать! — парировал я.
— И чуть не свернули шеи, — не унималась она.
— Но ведь не свернули же!
Астра покачала головой, глядя на нашу перепалку:
— Так, детский сад, хватит. Пойдёмте в лагерь. Там и поговорим… обо всём.
Последний взгляд, который она бросила на нашу экипировку, говорил, что разговор предстоит долгий и интересный. Что ж, нам было что рассказать. И, судя по тому, как настойчиво вела нас сюда стрелка, этот разговор мог оказаться важнее, чем мы думали.
Бойцы расступились, образуя живой коридор. Мы двинулись вслед за Астрой, а я мысленно сделал заметку — не забыть спросить у неё, почему её лагерь находится глубоко под землёй. Ведь стрелка упорно указывала вниз…
Пока мы продвигались по лесу, я решил поделиться своими опасениями. Как бы между делом, словно обсуждая погоду:
— Слушай, Астра… Есть небольшая проблемка. Точнее, проблемища ростом с десяток разъярённых Разрушителей.
— Хвост? — она даже не обернулась, продолжая уверенно идти вперёд.
— Ага. Те, кто не смог попасть на базу через портал, наверняка рванули на своих двоих. И знаешь… — я замялся. — У меня такое чувство, что они идут за нами от самой базы.
— А ты своим чувствам доверяешь? — в её голосе мелькнул интерес.
— Обычно они меня не подводят. Как и эта чудо-стрелка в голове.
Астра усмехнулась:
— Можешь расслабиться. Дальше той поляны они не пройдут — ваши следы просто исчезнут.
— Это ещё почему? — Кира, шедшая рядом со мной, заинтересованно подалась вперёд.
— Потому что здесь аномальная зона Системы, — в голосе Астры появились учительские нотки. — Кто и как её нашёл — история умалчивает, это было задолго до нас. Но эта локация… особенная.
— Особенная? — переспросил я. — В каком смысле?
— В самом прямом. Когда попадёте в лагерь, гляньте в интерфейс — там появится пометка «безопасное место». Правда, — она подняла палец, — только после того, как я вас «пропишу».
— Погоди-погоди, — я чуть не споткнулся. — То есть у тебя что, есть какая-то админская менюшка? Типа «выдать гостевой доступ»?
— Именно! — она явно наслаждалась нашим удивлением. — Представляешь, как обалдели первые поселенцы, когда это обнаружили?
— Да уж, — хмыкнул я. — Прямо как в той игре про эльфов — «У вас недостаточно прав для входа в эту локацию».
Мы все рассмеялись, даже наш молчаливый Егор позволил себе улыбку. Виктор, шедший впереди, обернулся:
— Я тоже сначала не поверил. Но она очень убедительно уж это все рассказывала. Сейчас придём — посмотрим.
Вскоре мы подошли к небольшому скальному выступу. На первый взгляд — обычная серая скала, каких тут тысячи. Но при ближайшем рассмотрении в ней обнаружился вход в пещеру, искусно замаскированный свисающими лианами.
— Прошу! — Астра сделала приглашающий жест. — Только осторожно на первых ступеньках — они немного скользкие.
Спуск оказался на удивление комфортным. Никаких резких перепадов или крутых поворотов — словно кто-то специально проектировал этот подземный коридор. Через равные промежутки в стенах были вмонтированы странные кристаллы, испускающие мягкое голубоватое сияние.
— А свет красивый, — заметила Кира, разглядывая один из кристаллов. — Прямо как в том подземном комплексе, помнишь?
— Ага, только там нас пытались убить на каждом шагу, — усмехнулся я. — А здесь прямо курорт какой-то.
Минут через семь спуска коридор начал плавно забирать вверх. Ещё десять минут подъёма — и впереди забрезжил свет, но какой-то странный, не похожий на обычный дневной.
— А теперь, — в голосе Астры появились торжественные нотки, — добро пожаловать в наш дом!
Мы вышли из туннеля, и я застыл, не веря своим глазам. Перед нами раскинулась долина. Нет, ДОЛИНА — именно так, большими буквами. Потому что то, что мы увидели, не укладывалось в обычные представления о ландшафте.
Огромное пространство, со всех сторон окружённое исполинскими горами, чьи вершины терялись в облаках. Внизу раскинулись леса, поля, виднелись озёра, поблёскивающие в лучах… стоп. Я поднял голову — откуда здесь солнечный свет?
— Это… — Кира рядом со мной тоже потеряла дар речи.
— Невозможно, — закончил я за неё.
— Добро пожаловать в Убежище, — Астра явно наслаждалась нашей реакцией. — Место, которое Система создала… или спрятала… или, возможно, просто забыла удалить во время одного из обновлений.
— Это что же получается, — я всё ещё не мог оторвать взгляд от раскинувшейся внизу картины, — мы сейчас внутри горы? Но тогда откуда…
— Откуда свет? Почему растёт трава? Как тут вообще что-то может существовать? — Астра загибала пальцы. — Поверь, мы задавали эти вопросы сотни раз. Но знаешь что самое интересное?
— Что?