Я на ходу перебирал в голове варианты. Если расположить людей правильно, если использовать рельеф местности и особенности шахт… У нас был шанс. Небольшой, но был. А большего мне и не требовалось.
«Они что-то задумали,» — раздался в голове голос Киры. — «Этот ритуал, существа… Это явно не просто так.»
«Согласен,» — мысленно ответил я. — «Похоже, они решили действовать наверняка. Только вот просчитались. В шахтах их численное преимущество уже не будет таким критичным.»
«Если успеем подготовиться,» — в ментальном голосе Киры слышалась тревога.
«Успеем,» — я был в этом уверен. — «Должны успеть.»
И мы побежали. Просто побежали — никаких хитрых построений или тактических маневров. Лишь быстрые, чёткие движения и внимательный взгляд по сторонам. Впереди, прихрамывая, но на удивление споро бежал Михеич. Его коренастая фигура задавала темп всей группе.
Я мог бы бежать быстрее. Мы все могли — даже Астра, замыкающая группу, явно сдерживала себя. Но моя внутренняя слишком часто подрагивала и меняла направление, указывая на множество потенциальных угроз вокруг. Это могли быть мобы или еще непонятно что или кто — в любом случае, встреча с ними сейчас была бы крайне нежелательной.
— Михеич, шевелись давай! — прошипела Астра, когда он в очередной раз сбавил темп на небольшом подъёме.
— Не гони, командир, — пропыхтел тот в ответ. — Я не молодой уже, чтобы как заяц скакать.
Я поравнялся с проводником, наблюдая, как тяжело вздымается его грудь:
— Может, всё-таки на плечо тебя забросить? Быстрее доберёмся.
Михеич аж споткнулся от возмущения:
— Чего⁈ Я те что, мешок с картохой⁈ — он гневно зыркнул на меня. — Сам как-нибудь дойду, не маленький!
— Как знаешь, — я пожал плечами, про себя отметив, что даже это короткое возмущение придало ему новых сил — побежал бодрее.
Кира, державшаяся чуть позади, тихонько хмыкнула:
— А ведь неплохая идея была. Разозлился — и сразу быстрее побежал.
— Главное не перестараться, — шёпотом ответил я. — А то ещё развернётся и пошлёт нас куда подальше вместе с шахтами.
Мы продолжали бежать, огибая подозрительные места, которые указывала стрелка. Иногда приходилось делать крюк, иногда — затаиваться на несколько минут, пропуская какую-то невидимую опасность. Время утекало, словно вода сквозь пальцы.
Наконец, спустя почти три часа изматывающего бега, впереди показались знакомые очертания технических построек. Михеич, тяжело дыша, но с явным облегчением махнул рукой:
— Пришли. Вон там главный ствол, а правее — тот лаз, про который я говорил.
— Так, все слушают меня, — Астра мгновенно перешла в командный режим. — Разделяемся. Верхняя группа — за мной и Кирой. Проверяем периметр, намечаем точки для ловушек. Особое внимание на подходы к шахтам.
Я кивнул:
— Мы с Михеичем идём вниз. Нужно детально изучить систему туннелей и подготовить… сюрпризы для гостей.
Достал из сумки кристалл — тот давал хоть какой, но свет — тусклый, едва мерцающий. Такой не привлечёт внимания снаружи, но Михеичу хватит, чтобы не переломать ноги в темноте. Себе освещение было не нужно — стрелка прекрасно показывала все препятствия и повороты.
— Держи, — протянул кристалл проводнику. — И веди. Только осторожно — неизвестно, в каком там состоянии перекрытия.
Спуск оказался на удивление крепким. Михеич уверенно шёл вперёд, иногда останавливаясь и простукивая стены:
— Тут всё на совесть делали, — пояснил он. — Первые поселенцы знали толк в горном деле. Вон, видишь крепления? Специальным составом пропитаны, до сих пор как новенькие.
Я внимательно осматривал каждый поворот, каждое ответвление. Прикидывал, где лучше установить ловушки, где организовать засаду, а где просто обрушить свод, отрезая путь к отступлению.
— А тут что? — указал на небольшой боковой штрек.
— А, это к вентиляционной шахте, — Михеич посветил кристаллом. — Она на поверхность выходит, только снаружи замаскирована. Если что, можно и сбежать через неё, и наоборот — зайти незаметно.
— Отлично, — я сделал пометку на своей карте. — Такие выходы нам пригодятся.
Мы продолжали спускаться всё глубже. Я методично расставлял точки на карте интерфейса — для будущих ловушек и для ориентации. Некоторые туннели оказались частично обрушены, но большинство сохранились в отличном состоянии.
— Слышь, парень, — неожиданно подал голос Михеич. — А ты это… того… с ловушками-то поаккуратней. Чтоб нас не привалило.
— Не беспокойся, — усмехнулся я. — Сделаю всё по уму.
— Ну-ну, — проворчал он недоверчиво. — Все так говорят, а потом…
В этот момент я ощутил прикосновение знакомого сознания — Кира вышла на связь:
«Как у вас там продвигается?»
«Нормально. Михеич оказался прав — туннели в отличном состоянии. Уже наметил несколько мест для ловушек.»
«Мы тоже не теряем времени,» — в её мысленном голосе чувствовалось удовлетворение. — «Нашли три идеальных места для засад. Если всё правильно рассчитать, сможем зажать их в клещи.»
Я мысленно показал ей отметки на своей карте:
«Вот здесь и здесь будут обвалы. Когда активируем — перекроют путь к отступлению. А тут…» — и тут меня осенило.
«Кира, где именно вы сейчас находитесь?»
Вместо ответа она каким-то образом передала мне своё видение — я словно сам оказался наверху, глядя её глазами. Солнечный свет, редкие деревья, неровная поверхность земли… Сопоставив увиденное с картой, я резко повернулся к Михеичу:
— Где тут туннели ближе всего подходят к поверхности?
Старик задумчиво почесал бороду:
— Да вот, считай, рядом. Тут большой зал есть, добычу там складировали. До поверхности метров пятнадцать всего.
— Веди!
Мы двинулись вверх по пологому склону. Туннель постепенно расширялся, крепления становились всё массивнее. Через несколько минут вышли в просторное помещение — явно рукотворное, с тщательно обработанными стенами и мощными поперечными балками под потолком.
«Кира,» — я снова потянулся к ней мыслью. — «Отправляю метку. Можешь определить это место сверху?»
«Сейчас…»
Я почти физически ощутил, как наверху вся группа перемещается в указанном направлении. Даже услышал приглушённый топот ног над головой.
«Нашли. Тут небольшое понижение рельефа и…»
«Отлично! Держитесь пока подальше от этого места.»
Я активировал фортификатор, и моё сознание словно расширилось, охватывая весь объём пространства вокруг. Я чувствовал каждый камень, каждую песчинку, каждую трещину в породе. Видел, как распределяется нагрузка, где проходят линии напряжения.
— Михеич, отойди подальше, — мой голос стал глубже, в нём появились резонирующие нотки — признак того, что фортификатор работает на полную мощность.
Начал с потолка. Аккуратно, слой за слоем, изменял структуру породы. Создавал невидимые глазу разломы, ослаблял в одних местах, укреплял в других. Каждое изменение должно было сработать в строго определённой последовательности.
Пот заливал глаза, но я не мог позволить себе отвлечься. Малейшая ошибка — и вся конструкция обрушится преждевременно. Силовые линии переплетались в сложный узор, каждая на своём месте, каждая выверена до миллиметра.
Затем занялся полом. Здесь работа была ещё более кропотливой. Создал серию наклонных плоскостей — незаметных глазу, но готовых проявиться в нужный момент. Когда потолок обрушится, вся масса земли и камней должна схлынуть к стенам, оставляя в центре свободное пространство для падения.
А вот внизу… Я позволил себе мрачную улыбку. Внизу их будет ждать особый сюрприз. Из обломков деревянных креплений, острых камней и металлических балок я создал настоящий частокол. Даже прятать не стал — зачем, если всё это превратится в смертоносную западню.
Финальным штрихом установил массовый триггер. Пятнадцать-двадцать человек, общим весом около полутора тонн — и вся эта конструкция придёт в движение. Меньшая группа пройдёт спокойно, не активировав ловушку. А вот основные силы…
— Готово, — выдохнул я, чувствуя, как дрожат от напряжения колени.
Михеич осторожно выглянул из-за угла:
— Ну и? Чего сделал-то?
— Увидишь, — я вытер пот со лба. — Главное, самому сюда не заходить.
«Эй,» — голос Киры в голове звучал встревоженно. — «У нас движение. Несколько километров к северу.»
«Разведчики?»
«Похоже на то. Двигаются осторожно, прощупывают территорию.»
Я быстро прикинул расстояние:
«Значит, основные силы где-то в часе пути. Может, чуть больше.»
«Что делаем?»
«Продолжаем подготовку. Пусть разведчики пройдут — нам нужно, чтобы основная группа потеряла бдительность.»
Внутренняя стрелка беспокойно дергалась, указывая то в одну, то в другую сторону. Похоже, вокруг начали концентрироваться существенные угрозы.
— Михеич, — я тронул проводника за плечо. — Нам нужно наверх.
«Кира,» — я мысленно потянулся к напарнице. — «Покажи мне ещё раз, что у вас там наверху.»
Ответ пришёл мгновенно — сознание наполнилось картинками, которые видела она сама. Солнечный свет, играющий на листве редких деревьев, неровная поверхность земли, испещрённая трещинами и провалами, несколько человек, занятых подготовкой позиций… Я внимательно изучил местность, прикидывая расстояние. Метров сто, не больше. Вполне достижимо.
— Михеич, — я повернулся к проводнику. — Сейчас будет немного… необычно. Держись рядом и не дёргайся.
— Чего удумал? — подозрительно покосился на меня старик.
Вместо ответа я сконцентрировался, активируя телепорт. Пространство вокруг нас задрожало, искривилось, а потом схлопнулось. На долю секунды возникло ощущение, будто нас пропустили через узкую трубу, а затем…
— Твою ж!.. — Михеич пошатнулся, хватаясь за ближайшее дерево. — Предупреждать же надо!
— Я предупредил, — усмехнулся я, отмечая про себя, что телепортация с прошла идеально. Надо будет запомнить этот приём — может пригодиться в будущем.
Кира, стоявшая неподалёку, только приподняла бровь: