осчитать заранее.
— А что если таких, как он, много? — продолжила Кира. — Что если Система уже создала целую сеть агентов по всем параллельностям? Мы же не можем проверить каждого человека на лояльность.
— Тогда мы в глубокой заднице, — честно ответил я. — Но пока ничего не поделаешь. Будем действовать по обстоятельствам.
Кира хотела что-то ответить, но тут внезапно ожила иконка чата в углу моего зрения. Я уже потянулся к ней, когда весь мир пошёл рябью. Стены комнаты изогнулись, словно отражение в кривом зеркале, цвета потекли и смешались. Кира вскочила с дивана, её окружил слабый ореол защитной энергии.
— Опять система глючит? — спросила она, готовясь к худшему.
Но глюк продлился всего секунду. Мир вернулся в норму так же внезапно, как и исказился. Только иконка чата теперь мигала настойчиво красным.
Я активировал её, и в интерфейсе появилось сообщение. Короткое, но от этого не менее тревожное:
«Встреча необходима. Опасность возросла. Ваши действия привлекли внимание Системы. Она будет принимать контрмеры. Место встречи: Координаты 47.2847, −15.9362 [пустошь в 50 км от Долины]. Время: Завтра на рассвете. Приходите скрытно. Ожидайте противодействия».
Иконка посерела, не дав мне возможности ответить.
— Что там? — Кира подошла ближе, читая сообщение через моё плечо.
— Наш серый друг хочет встретиться, — ответил я, чувствуя, как холодок пробегает по спине. — И похоже, дела совсем плохи. — Я зачитал ей сообщение.
Кира внимательно выслушала.
— «Ожидайте противодействия»? — она нахмурилась. — Звучит как ловушка. Причём довольно очевидная.
— Возможно, — согласился я, но что-то подсказывало, что не всё так просто. — Но почему тогда он предупреждает нас об опасности? Если бы хотел заманить в ловушку, логичнее было бы выбрать безопасное, на первый взгляд, место.
— А эти координаты? — Кира активировала карту. — Пустошь в пятидесяти километрах отсюда. Там же ничего нет, кроме развалин.
Я изучил карту внимательнее. Указанная точка находилась в самом центре мёртвой зоны — территории, которую все избегали из-за высокого фона радиации и агрессивных мутантов.
— Именно поэтому он и выбрал это место, — понял я. — Там никто не будет нас подслушивать. Ни люди, ни возможные агенты Системы. Слишком опасно.
— Но и для нас тоже опасно, — возразила Кира. — А что если это проверка? Или того хуже — он уже работает на Систему и хочет нас убрать?
Я задумался. Сомнения были обоснованными. Модуль-17 с самого начала вёл себя подозрительно. Откуда у него такие знания о планах Системы? Почему он помогает нам, а не работает, как задумывалось искусственным интеллектом изначально на саму Систему? И главное — можно ли ему доверять?
С другой стороны, у нас не было других зацепок. НИС и сам искусственный интеллект, находящийся на ней, оставался нашей единственной надеждой на получение ответов о том, что происходит с параллельностями. А Модуль-17 был единственным, кто мог нас к нему привести.
— Знаешь что, — сказал я наконец. — Риск есть, но альтернативы нет. Если мы не пойдём, то так и останемся в неведении. А Система тем временем будет продолжать свои планы.
— «Ваши действия привлекли внимание Системы», — перечитала Кира. — Это про фанатика? Или про что-то ещё?
— Не знаю. Но если Система действительно знает о нас, то сидеть сложа руки точно нельзя. Нужно действовать, пока у неё не появилось времени подготовить какие-то ее контрмеры.
Кира помолчала, взвешивая все за и против.
— Хорошо, — сказала она наконец. — Но нужно хоть как-то подготовиться. Продумать план отступления. И при малейшем подозрении на ловушку — сматываемся оттуда со всех ног. А не так как ты вечно — а, и так прорвемся!
— Согласен, — кивнул я. — Рассвет — это часов в шесть утра. Значит, выходим в четыре, чтобы добраться скрытно.
— А как насчёт радиации в пустоши? — спросила Кира. — У нас же нет защитных костюмов.
— Есть щит души, — ответил я, перебирая способности. — Правда, не знаю на сколько его будет хватать.
Мы ещё некоторое время обсуждали детали. Маршрут, возможные варианты развития событий. Но внутри у меня росла тревога. Что-то подсказывало, что завтрашняя встреча изменит всё. И не факт, что в лучшую сторону.
— Постарайся поспать, — сказала Кира, поднимаясь с дивана. — Завтра будет тяжёлый день.
— Ты тоже, — ответил я, но сомневался, что сон придёт легко.
Когда мы легли, я остался один со своими мыслями. За окном Долина погружалась в ночь, но покоя это не приносило. Где-то там, в пустоши, нас ждала встреча, которая могла стать либо ключом к спасению, либо очередной ловушкой.
Я долго смотрел на мигающую иконку чата, надеясь на новое сообщение. Но оно не приходило. Завтра мы отправимся в неизвестность, имея на руках только смутные обещания и ещё более смутные угрозы.
Но выбора у нас не было.
Утром, ещё когда было темно и мы только встали, собираясь на точку, обозначенную Модулем-17, к нам прибежала Астра. Она была в полном ужасе.
— Артём! — задыхаясь, кричала она уже с порога. — Этот фанатик… он не проснулся!
— Как не проснулся? — я мгновенно встрепенулся. Моё лечебное касание должно было лишь усыпить его, не больше.
— Он в коме! — Астра хваталась за голову. — Мой лекарь не понимает причины. Пульс еле прощупывается, дыхание поверхностное. И это ещё не всё…
Она достала из кармана небольшой предмет, обёрнутый тканью.
— При обыске его вещей мы нашли это. Даже в инвентарь не хочу засовывать!
Развернув ткань, она показала странный артефакт — небольшой чёрный кристалл с пульсирующим красным ядрышком. От него исходило слабое, но зловещее излучение, от которого мурашки бежали по коже.
— Астра, отойди от него подальше, — быстро сказал я, внимательно изучая кристалл.
Система выдала информацию, которая заставила кровь застыть в жилах:
Передатчик Системы активен. Сигнал транслируется. Статус: маяк наведения.
— Чёрт! — вырвалось у меня. — Это маяк Системы! Он привлекает что-то сюда!
Кира мгновенно поняла серьёзность ситуации:
— Значит, он сработал как приманка. Долина под угрозой.
В этот момент в появился еще более подросший Хранитель Долины. Он заглянул к нам через окно. Его обычно спокойное лицо искажала гримаса тревоги.
— На долину нападают! — его голос в голове прозвучал на столько четко, что это даже удивило. — Группа враждебных существ движется с северной стороны. Расчётное время до контакта — десять минут!
— Сколько их? — крикнула Астра, уже бросаясь к центру долины.
— Тридцать семь единиц. Уровни от 85 до 92. Координация движений нетипична для обычных мобов. Возможно, управляются извне.
Я чертыхнулся. Под девяностый уровень — это уже серьёзные противники, а если они ещё и координируются…
— Астра! — крикнул я ей вслед. — Эвакуируй всех гражданских в укрытия! Сейчас же!
Она кивнула и погрузилась в интерфейс, раздавая команды своим людям через внутреннюю связь долины.
Тут же началась суматоха. Из домов выбегали люди — старики, опираясь на палки, матери с детьми на руках, подростки, помогающие младшим братьям и сёстрам. Вид мирных жителей, спешащих в укрытие, зажёг во мне ярость на Систему. Это были не просто люди или случайные знакомые — это было сообщество, дом, за который стоило сражаться.
— Кира, идём! — я схватил её за руку. — Займём оборону на северных подступах!
Мы рванули к краю долины, туда, где я когда-то давным-давно установил ловушки и укрепления. Тогда казалось излишней предосторожностью, теперь это могло спасти жизни.
Активировав Фортификатор, я начал усиливать старые баррикады. Деревянные колья обрастали металлической обшивкой из обломков железа, которое доставили из инвентаря — его там скопилось за наши странствия, как оказалось очень много, земляные валы укреплялись каменными блоками. Ловушки, которые за месяцы бездействия почти заросли травой, снова стали смертоносными — шипы заблестели, механизмы заработали, энергетические поля, задействованные Хранителем, активировались.
— Там! — крикнула Кира, указывая на северный склон.
Я увидел их — целая стая тварей катилась вниз по склону холма, как чёрная лавина. Большинство выглядели как гибриды — некоторые напоминали медведей с кожистыми крыльями, другие были похожи на гигантских пауков с головами хищных птиц, третьи вообще не поддавались описанию — просто клубки зубов, когтей и злобы.
Но хуже всего было то, что они двигались координированно. Не беспорядочной стаей, а продуманными группами. Часть шла в лоб, часть пыталась обойти с флангов, а самые крупные и опасные особи держались в резерве.
— Астра! — крикнул я за спину. — Твои люди готовы?
— Готовы! — отозвалась она. — Лучники на позициях, маги подготовили заклинания!
Первая волна мобов достигла моих ловушек. Часть попадала в ямы, часть напоролась на колья. Я метнул копье в самого большого моба. Кира же запустила шаровую в самую их гущу, разбрасывая куски плоти с почему-то зелёной кровью. Несколько медведе-птиц попали в ямы с шипами и завыли от боли.
Но основная масса прорвалась дальше.
— Кира, поднажмем! — крикнул я, активируя снова энергетическое копьё.
Она кивнула и выпустила веер молний по центру атакующей группы. Разряды попали в пятерых мобов одновременно, но те лишь замедлились, не останавливаясь.
Я метнул копьё в самого крупного — медведе-птицу размером с автобус. Оружие пронзило её грудь, оставив кровавую рану и разворотив пол тела, но тварь лишь взревела и побежала ещё быстрее, оставляя за собой кровавый след.
— Они слишком живучие! — крикнула Кира, создавая иллюзорные копии себя, чтобы сбить мобов с толку.
Я достал сюрикен-рой и метнул его в плотную группу пауко-птиц. Оружие разделилось в полёте на восемь копий, поражая каждую цель. Но даже получив смертельные раны, твари продолжали атаковать.
Лучники Астры выпустили первый залп. Стрелы просвистели над нашими головами и впились в тела мобов. Многие попадания были точными, но эффект оказался слабее ожидаемого.