— Они укреплены магией, что ли? — предположил я. — Система их усилила!
Медведе-птица утыканная стрелами добралась до наших баррикад и начала их крушить. Её когти разрывали усиленный металл, как бумагу.
Я швырнул копьё, атакуя практически в упор. На этот раз цель была точнее — в голову. Это сработало и тварь наконец упала замертво.
Кира тем временем создала электрическую бурю над группой пауко-птиц. Десятки мелких молний хлестали по их телам, постепенно нанося урон. Одна за другой твари падали, но на их место приходили новые.
— Левый фланг прорывается! — крикнул один из защитников.
Я оглянулся и увидел, как группа гибридов-рептилий обходит наши укрепления сбоку. Астра перебросила туда часть своих воинов, но их было мало.
— Кира, прикрой центр! — крикнул я и телепортировался к левому флангу.
Там уже шёл ближний бой. Защитники долины сражались отчаянно, но противник был сильнее. Я увидел, как один из местных воинов — парень лет двадцати — пытался остановить гигантскую рептилию с головой крокодила. Его меч отскакивал от чешуи, а тварь готовилась его растерзать.
Я призвал копьё и метнул его в шею монстра. Оружие глубоко вошло в плоть, и рептилия взвыла, отступая. Парень бросил мне благодарный взгляд и снова кинулся в бой.
Но положение оставалось критическим. Мобов было слишком много, и они всё прибывали.
— Астра! — окрикнул я её. — Где твои маги? Нужно массовое заклинание!
— Готовят! Ещё минута!
Минуты у нас не было. Центральная баррикада начала рушиться под натиском новой волны противников.
Кира создала стену иллюзий, заставив половину мобов атаковать пустое место. Но те, что поняли обман, продолжали наступление. Этот момент меня очень удивил, но размышлять было некогда.
Я метнул снова сюрикен-рой в самую гущу противников. На этот раз оружие разделилось на двенадцать копий, поражая почти всех мобов в группе. Но даже раненые, они не отступали.
— Готово! — крикнула Астра.
Пять магов долины одновременно выпустили мощное заклинание. Огненная волна прокатилась по полю боя, сжигая всё на своём пути. Большая часть оставшихся мобов была уничтожена мгновенно.
Но победа досталась дорого. Оглядев поле боя, я насчитал два тела защитников долины. Среди раненых было ещё больше.
— Кира, ты как? — спросил я, подходя к ней.
— Нормально, — она тяжело дышала, вытирая пот со лба. — Но это было лишь начало.
Я кивнул, глядя на дымящиеся останки мобов.
— Система знает, где мы. И она не остановится.
Астра подошла к нам, её лицо было мрачным.
— Мы выстояли, но потери тяжёлые. А этот проклятый маяк всё ещё активен.
Я посмотрел на чёрный кристалл, который она всё ещё держала в руках.
— Тогда нужно его уничтожить. Немедленно.
— А если он взорвётся? — спросила Кира.
— Тогда взорвётся. Но если оставим его как есть, следующая атака будет ещё сильнее.
Астра кивнула и передала мне кристалл.
— Делай что считаешь нужным.
Я взял маяк и почувствовал, как его зловещая энергия проникает в руки. Нужно было действовать быстро, пока Система не отправила следующую волну.
Глава 17
Я забрался в интерфейс и связался с хранителем из моей долины. Быстро посмотрев те локации, которые он мне как-то показывал, обратил внимание на ту пещеру, которую мы думали использовать как некое хранилище — ту самую пещеру, в которой время как будто бы останавливалось.
Залез поглубже в настройки локации и нашёл интересную функцию. Оказалось, что некоторые участки можно делать практически как в стазисе. То есть там будет практически останавливаться молекулярное движение — идеальное место для хранения особо опасных артефактов.
— Астра, — позвал я её, — у меня есть идея насчёт этого кристалла.
Она подошла, вытирая клинок от ошметков тварей.
— Что за идея?
Я обратно завернул кристалл в тряпку и передал ей:
— Прыгай в нашу долину. Тебя хранитель проведёт, поместишь артефакт в указанное им место и можешь о нём забыть. Там он будет в полной безопасности. И сдается мне свою функцию как маяк он утратит.
Та не совсем поняла о чем я, но, полностью доверившись мне, приняла из рук завёрнутый в тряпку кристалл.
— А вы?
— А мы поедем навстречу к Модулю-17. Опаздываем уже, задержались здесь, понимаешь ли.
Астра кивнула и уже собиралась возвращаться в свою долину, чтобы оттуда через мост прыгнуть в нашу. Её люди тем временем собирали лут с поверженных мутантов, на который мы лишь махнули рукой — мол, забирайте, нам не нужно.
Я призвал Небокрыла, который, как всегда, явился в своём великолепии. У меня даже создалось впечатление, что он ещё немножко подрос с момента нашей последней встречи. Его чёрные крылья теперь казались ещё более мощными, а глаза горели более ярким светом.
— Привет, старина, — похлопал я его по шее. — Нам нужно лететь быстро и далеко.
Небокрыл одобрительно курлыкнул и опустился пониже, чтобы нам было удобнее забраться на спину.
Мы с Кирой его оседлали и полетели в указанную Модулем-17 точку. Ветер свистел в ушах, внизу проплывали знакомые пейзажи, сменяясь всё более мрачными и пустынными видами. Весь полёт продлился не более сорока минут, но мы явно опаздывали — надеюсь, Модуль-17 нас дождётся.
Подлетая к указанной точке, мы увидели поистине апокалиптическую картину. Здесь была почерневшая земля, и не было практически никакой растительности вокруг — сплошной камень и какое-то черноватое крошево, словно пепел после грандиозного пожара.
Что удивительно, интерфейс выдал тревожную информацию:
ВНИМАНИЕ! Возможно радиоактивное облучение. Рекомендуется использование защитных средств.
— Даже здесь такое может быть? — удивился я вслух. — Неужели и в Системе есть радиация в том самом понимании? Мало тут чем убить так еще и радиация осталась…
Но, не став провоцировать судьбу, я накинул щит души на себя и на Киру. Приземлившись, отозвал Небокрыла — не хотелось подвергать его риску облучения.
— Спасибо, друг, — сказал я питомцу. — Отдыхай и еще полетаем, может даже охоту устроим. — Тот понимающе курлыкнул и растворился.
Мы же быстренько побежали дальше, к указанным координатам. Нам предстояло пробежать по этой мёртвой земле около двух километров. Бежали быстро — буквально пару минут не прошло, как мы уже были в точке назначения.
Внутренняя Стрелка молчала, но я чувствовал, что это именно то место, которое указал Модуль. Буквально тут же заметил небольшое искривление в воздухе — как будто в знойный день парила земля, создавая миражи.
Я подошёл к этому участку и протянул туда руку, ожидая какой-то реакции, но реакции особой не последовало. Только слабое покалывание в пальцах — признак активного энергетического поля.
А спустя несколько секунд пришло сообщение на наруч от Модуля:
«Я так понял, вы на месте? Ждите, сейчас организую переброску. p.s. Опаздывать нехорошо».
Я тут же ответил: «Очень смешно. Ждём».
Ждать пришлось достаточно долго. Щит души то и дело истощался под воздействием радиации, и я постоянно его обновлял, тратя энергию. Кира стояла рядом, изредка поглядывая по сторонам.
— Неприятное местечко, — заметила она. — Интересно, что здесь произошло?
— Наверное, какой-то эксперимент Системы пошёл не так, — предположил я. — Или битва между высокоуровневыми существами.
Спустя двадцать минут воздух в том месте стал заметно гуще, словно превратился в вязкую субстанцию. И постепенно образовалась некая арка из переливающейся энергии — портал в другое измерение.
На наруч пришло новое сообщение:
«Я думал, ты придёшь один. Ну, заходите, правда, энергии придётся потратить гораздо больше».
Я тут же отписался:
«Не обеднеешь. И так гоняешь нас и в хвост, и в гриву».
Взяв Киру за руку, мы шагнули в арку. Ощущение было странным — словно проваливаешься в густой кисель, а потом внезапно выныриваешь на поверхность.
Мир вокруг нас кардинально изменился. Мы оказались в каком-то техногенном пространстве — металлические стены, покрытые сложными узорами из светящихся линий, пол из неизвестного материала, который слегка пружинил под ногами. Воздух здесь был чистым, без следов радиации.
— Добро пожаловать в мою лабораторию, — раздался знакомый голос Модуля-17.
Я огляделся, пытаясь найти источник звука, но не видел ничего, кроме технических устройств непонятного назначения.
— Где ты? — спросил я.
— Везде и нигде, — ответил Модуль с лёгкой насмешкой. — Здесь я существую в виде распределённого сознания. Но не будем терять время на философские беседы. У нас есть дела поважнее.
Внезапно перед нами материализовался голографический интерфейс с картой каких-то миров.
— Ситуация ухудшается, — продолжил Модуль. — Система активизировала свои действия. Ещё три параллельности исчезли за последние сутки.
На карте несколько точек мигали красным цветом, а затем погасли.
— Зачем она это делает? — спросила Кира, нахмурившись. — Ведь это же она сама и есть. Ну, как минимум, её детище. Она же там главенствует, все подчиняется ей, она установила там свои порядки и правила. Зачем же она уничтожает, по сути, саму себя?
В голосе Модуля-17 послышался как будто бы вздох — странный звук для искусственного интеллекта, который не должен был испытывать эмоций.
— Понимаешь, Кира…
Кира тут же вскинулась:
— Откуда ты знаешь, как меня зовут?
— Я много что знаю, — ответил Модуль спокойно. — Больше, чем хотел бы. Но это сейчас неважно.
Он сделал паузу, словно собираясь с мыслями, а потом продолжил более серьёзным тоном:
— Так вот. Главенствование в мультивселенной — это колоссальная трата энергии. Представь себе: каждый мир, каждая параллельность требует постоянного контроля. Система должна отслеживать миллиарды процессов одновременно — от квантовых флуктуаций до макрокосмических событий. Она анализирует каждое действие каждого разумного существа, просчитывает бесконечные варианты развития событий, поддерживает стабильность реальности в тысячах измерений.