В настоящую минуту, как и у других двух путешественников, карабин лежал на земле подле его руки.
Три великолепные породистые лошади, полные огня, стреноженные в нескольких шагах от путешественников, с которыми мы познакомили читателя, спокойно жевали, набрав полный рот, побеги гороха и молодые побеги деревьев.
Мы забыли упомянуть о двух довольно странных привычках графа де Болье: во-первых, он никогда не снимал прехорошенькой одноглазки, вставленной в правый глаз и надетой на шею на черной ленточке, во-вторых, он носил постоянно лайковые перчатки, которые, надо сознаться, очень загрязнились и истерлись, к искреннему сожалению графа.
Спрашивается, по какому странному стечению обстоятельств эти люди, составлявшие такую резкую противоположность по происхождению, привычкам и воспитанию, оказались вместе милях в шестистах от всякого цивилизованного жилища, на берегу реки, если не совсем неизвестной, то, по крайней мере, до той поры еще неисследованной, и, дружески расположившись на траве, по-братски делили завтрак, до крайности скромный.
Мы объясним это читателю, изложив в нескольких словах сцену, произошедшую в степи за полгода до того дня, когда начинается наш рассказ.
Меткая Пуля был человек необычайно смелый; кроме того времени, когда он служил в компании пушных промыслов, он всегда охотился один, не опасаясь индейцев, поскольку презирал их, и находя в том, чтобы пренебрегать ими, наслаждение, какое испытывает храбрец, когда перед лицом Всевышнего, полагаясь лишь на свои собственные силы, борется с грозной и неизвестной опасностью.
Краснокожие знали и боялись его с давних пор. Меткая Пуля имел с ними неоднократные стычки, и почти всегда индейцы выходили из них сильно пострадавшими и оставившими немалое число своих воинов на поле битвы.
Разумеется, они поклялись охотнику в настоящей индейской вражде, удовлетворить которую может одна только мучительная смерть того, к кому ее питают.
Но так как они знали, с кем имеют дело, и вовсе не желали увеличивать число жертв, которые уже были принесены, то с выдержкой, свойственной их племени, решились выжидать благоприятного случая овладеть врагом, а до той поры только тщательно наблюдать за его малейшими движениями, чтобы не пропустить удобной минуты, когда она представится.
Меткая Пуля охотился в то время на берегах Миссури.
Зная, что за ним наблюдают, и подсознательно ожидая западню, он принимал все меры предосторожности, какие подсказывали ему изобретательный ум и глубокое знание индейских хитростей.
Однажды, когда он осматривал берега реки, ему почудилось едва заметное движение в густом кустарнике немного впереди.
Он мигом остановился, лег на землю и тихо пополз по направлению к кустам.
Вдруг лес как будто содрогнулся до своих самых неведомых чащоб и толпа индейцев — одни точно выросшие из-под земли, другие посыпавшись с деревьев, третьи выскочив из-за скал — буквально подавила охотника своей массой и поставила его в невозможность двинуться с места, прежде чем он даже успел руку поднять для обороны.
Меткая Пуля вмиг оказался обезоружен; затем к нему приблизился вождь индейцев, подал ему руку и сказал холодно:
— Пусть брат мой встанет, краснокожие воины ожидают его.
— Хорошо же, — процедил сквозь зубы охотник. — Еще не все кончено, индеец, я отомщу.
Вождь улыбнулся.
— Мой брат подобен дрозду, — насмешливо заметил индеец, — он много говорит.
Меткая Пуля прикусил губу, чтобы у него не вырвалось ругательство, которое так и напрашивалось на язык. Он встал и пошел вслед за своими победителями.
Он попал в плен к пиеганам, самому воинственному племени черноногих.
Вождь, захвативший его в плен, был его личный враг.
Этого вождя звали Натах-Отан (Серый Медведь). Ему было, самое большее, двадцать пять лет, лицо его дышало тонким умом и благородством. Высокий рост, прекрасное сложение, естественная грация в движениях и воинственный вид придавали ему замечательно красивую наружность. Его длинные черные волосы, тщательно ухоженные, падали в беспорядке на плечи. Подобно всем знаменитым воинам своего племени, он носил на затылке горностаевую шкуру, а на шее ожерелье из медвежьих когтей вперемежку с зубами бизона — украшение очень дорогое и высоко ценимое индейцами.
Его рубашка из бизоновой шкуры, с кроткими рукавами, обшитая у ворота красным сукном в виде отворота, с бахромой из щетины дикобраза, украшалась по швам вышивкой из волос скальпированных врагов и вся была убрана узкими полосками из горностаевого меха. Его мокасины, каждый разного цвета, были покрыты мелкой вышивкой. Плащ, также из шкуры бизона, с внутренней стороны была испещрена множеством уродливых рисунков, в которых, видимо, пытались отобразить подвиги молодого воина.
Серый Медведь держал в правой руке нечто вроде опахала из цельного орлиного крыла, а на кисти его руки висел на шнурке бич с короткой рукояткой и длинным узким ремнем, который обычно встречается у индейцев прерий, через плечо вождя был переброшен лук вместе со стрелами в колчане из шкуры ягуара, к поясу были прицеплены охотничья сумка, пороховница, длинный нож и палица. У левого бока индейца висел щит. Его ружье лежало впереди него поперек седла, сделанного из великолепной шкуры пантеры.
Необыкновенным величием поражал вид этого дикого сына лесов, плащ и длинные перья которого развевались по ветру, когда он скакал на своем коне, неукротимом, как и он сам.
Серый Медведь был верховным вождем племени.
Он сделал охотнику знак сесть на лошадь, которую один из его воинов держал под уздцы, и вся ватага пустилась вскачь к своему становью.
Серый Медведь охотился в то время за бизонами на равнинах Миссури, уже два месяца назад выехал он из главного селения своего племени, взяв с собой полтораста лучших воинов.
Скакали молча. Казалось, вождь вовсе не интересовался своим пленником. Несмотря на то, что охотник был свободен и сидел на превосходном бегуне, он, однако, вовсе не помышлял о побеге. Он с первого взгляда оценил свое положение и понял, что индейцы не теряют его из вида, при малейшей попытке к бегству он был бы немедленно снова захвачен.
Пиеганы раскинули свое становье на склоне пригорка, густо поросшего лесом.
В течение двух суток они будто забыли про своего пленника и даже не заговаривали с ним ни разу.
На вторые сутки вечером Меткая Пуля расхаживал взад и вперед, беспечно куря трубку.
К нему подошел Серый Медведь.
— Готов ли мой брат? — осведомился он.
— К чему? — в свою очередь поинтересовался охотник, останавливаясь и выпуская громадный клуб табачного дыма.
— К смерти, — лаконично ответил вождь.
— Вполне готов.
— Хорошо, мой брат умрет завтра.
— Вы так думаете? — возразил охотник с величайшим хладнокровием.
Индеец взглянул на него в изумлении, но тотчас повторил:
— Мой брат умрет завтра.
— Я уже это слышал, вождь, — в свою очередь ответил канадец с улыбкой, — и опять спрашиваю вас: вы так думаете?
— Мой брат посмотрит, — произнес вождь, сопровождая свои слова недвусмысленным жестом.
Охотник пожал плечами.
— Ба-а! — беспечно воскликнул он. — Я вижу, что все приготовления сделаны, и сделаны по совести, надо сказать, но что это доказывает? Ведь я же еще не умер, кажется?
— Нет, однако брат мой умрет завтра.
— Посмотрим, — возразил Меткая Пуля, снова пожимая плечами.
И, повернувшись к изумленному индейцу спиной, он растянулся у подножия дерева и заснул.
Сон охотника был таким крепким, что на рассвете следующего дня индейцам пришлось будить его.
Канадец открыл глаза, зевнул два раза во весь рот и наконец встал.
Краснокожие подвели охотника к столбу пыток и накрепко привязали к нему.
— Ну что? — спросил его, посмеиваясь, Серый Медведь. — Что теперь думает мой брат?
— Не полагаете ли вы, что я уже умер? — вскричал Меткая Пуля со своей неизменной, поразительной самоуверенностью.
— Нет, но через час мой брат будет мертв.
— Ба-а! — хладнокровно заметил канадец. — Мало ли что может случиться за час!
Серый Медведь отошел, удивляясь в душе смелости охотника.
Однако, сделав несколько шагов, вождь передумал и вернулся к своему пленнику.
— Пусть брат мой слушает, — сказал он, — с ним говорит друг.
— Говорите, вождь, — ответил Меткая Пуля, — я слушаю вас во все уши.
— Мой брат человек сильный, сердце у него храброе, — продолжал индеец, — он грозный воин.
— Вы знаете про это кое-что, не правда ли, вождь? — усмехаясь, спросил канадец.
Серый Медведь подавил порыв гнева.
— Глаз моего брата верен, рука не дрогнет, — продолжал он.
— Скажите прямо, к чему вы клоните, вождь, и перестаньте нести вашу индейскую околесицу.
Индеец улыбнулся.
— Меткая Пуля живет один, — сказал он тихо, — его хижина пуста. Отчего такой великий воин не берет себе подругу?
Охотник устремил на собеседника проницательный взгляд.
— А вам-то какое дело? — спросил он.
— Племя черноногих могущественно, — продолжал Серый Медведь, — пиеганские девушки прекрасны…
Канадец быстро перебил его.
— Довольно, вождь! — вскричал он. — Несмотря на все окольные пути, которыми вы подбирались к вашему странному предложению, я понял вас. Никогда я не возьму себе в
подруги индианку! Итак, избавьте себя от труда делать мне дальнейшие предложения, которые ни к чему не приведут. Серый Медведь нахмурил брови.
— Бледнолицая собака! — вскричал он, топнув ногой в гневе. — Сегодня же мои молодые воины сделают из твоих костей боевые свистки, а я буду пить огненную воду из твоего черепа!
С этой страшной угрозой вождь решительно удалился от Меткой Пули, который смотрел ему вслед, пожимая плечами и бормоча вполголоса:
— Еще не все кончено!.. Мне не впервой находиться в отчаянном положении, и всегда мне удавалось спастись… Почему бы мне сегодня не иметь такой же удачи?.. Гм! Это послужит мне уроком, в другой раз я буду осмотрительнее.