— И где она, эта безопасность?..
— В Сан-Инферно, конечно, — ответил вместо консильери дракон.
— А где гарантия, что эти... кто бы они ни были, не рванут за нами туда?
Руперт и Лука Брази расхохотались.
— А что такого? — лично мне шутка показалась не слишком удачной.
— Та-мо-жня, — по слогам, как слабоумному, проговорил дракон. — Мы для этого и существуем, чтобы в Сан-Инферно не лезла такая пакость.
У меня тут же возник вопрос: а как можно определить, кто пакость, а кто нет? Я так понимаю, в Сан-Инферно довольно большой поток прибывающих, и как отделить зёрна от плевел?.. Если ты не Всевидящий Господь-Бог, конечно...
Развивать тему я не стал.
Это и впрямь может подождать.
— Куда мы едем? — спросил я через пару минут.
Погоня, чем бы она ни была, отстала. Лимузин скользил сквозь поток машин на кольцевой, как лосось против течения.
Ага, я не оговорился: мы неслись по встречке.
Уж не знаю, как Луке Брази удалось сделать так, чтобы в нас никто не врезался, но сирены дорожной полиции раздавались совсем близко.
— Развязку видишь? — консильери оторвал руку от руля и указал на хитросплетение асфальтированных змей, спутанных в тугой клубок.
— Её трудно не заметить, — буркнул я, всё ещё ничего не понимая.
— Между первым и вторым уровнем, на опоре, установлен портал, — пояснил Лука Брази. — Так что, как только мы остановимся, без лишних слов выметайтесь из машины и айда за мной. Придётся спуститься по аварийной лестнице.
Вот это да. Значит, в моём родном измерении полно лазеек! А я даже не знал...
Ты многого не знаешь, Макс, — напомнил саркастичный внутренний голос. — Дураком родился, дураком и останешься...
Лимузин съехал на обочину и затормозил.
— Ходу, — Лука Брази уже выпрыгнул из машины и тяжело затрусил к одной из железобетонных колонн, поддерживающих основание эстакады. Руперт без лишних слов припустил за ним.
Шпуля молча выбрался со своей стороны и... пересел на водительское место.
— Чувак! — я уже разбежался, но увидев, что хипстер с нами идти не собирается, встал, как вкопанный. — Тебя сцапают, — напомнил я. — Не жерминаль, так менты. Нафига тебе лишняя головная боль?
— Именно за неё мне и платят, — Шпуля подмигнул и завёл двигатель. — Приятно, что вы обо мне беспокоитесь, принц. Я этого не забуду.
И он ввинтился в поток машин. Следом за ним пролетело несколько патрульных — как ангелы мщения с красно-синими нимбами.
Меня они не заметили.
Вздохнув, я поспешил нагнать Луку Брази и Руперта.
Что-то не задалась поездочка в родное измерение...
А ведь я хотел расслабиться. Прогуляться по Арбату, посидеть в кофейне, послушать уличных музыкантов...
Не то, чтобы я так уж любил подобные развлечения. Просто читал, что те, кто давно не был на родине, именно так и поступают.
По твоим часам всего-то прошло недели три, — не унимался противный, лезущий не в своё дело, внутренний голос. — Шпион хренов.
И вот что бесило больше всего: это ведь Москва! Город, в котором я вырос. Будь это любое другое измерение, я бы не парился. От чужедальних краёв именно этого и ждёшь — погонь, непристойных предложений и того, что тебя ограбят в первой же подворотне.
Но в родном городе должно быть СПОКОЙНО. Он — тихая гавань посреди бурных вод.
Только вот кто-то спустил в унитаз головастиков, и теперь город по самую задницу в аллигаторах.
В несколько шагов я преодолел расстояние до опоры и перелез через ограждение.
Лука Брази, спускаясь по аварийной лесенке, вдруг исчез. Прямо у меня на глазах! Его круглая шляпа словно провалилась в невидимый колодец.
Руперт энергично спускался следом.
Миг — и дракон исчез, словно его стёрли.
Ладно. Теперь моя очередь.
Бросив последний взгляд на серенькое московское небо, на равнодушное и покорное автомобильное стадо, я поставил ногу на ржавую ступеньку и начал спуск.
Руки моментально замёрзли, ладони покрылись рыжим налётом, ноги то и дело соскальзывали с узких ступенек...
Сейчас всё закончится, — с облегчением подумал я. — Ну её нафиг, эту Москву.
Ничего не произошло.
Спустившись на землю под первым уровнем эстакады я растерянно огляделся.
Судя по всему, тихое, защищенное от дождя и ветра местечко облюбовали бомжи: под опорой лежало несколько завёрнутых в пузырчатку полосатых матрасов, вытоптанный газон усыпан пустыми бутылками, одноразовыми шприцами и окурками.
Запах стоял плотный, осязаемый — словно его долго сушили на солнце а потом смели веником сюда, подальше от людских взглядов. С глаз долой — из сердца вон.
Пожав плечами, я принялся карабкаться обратно.
Сбой в системе, глюк оборудования... Признаться, я до сих пор не в курсе, как работают порталы, явно что-то связанное с магией.
И вот так, сходу, мог лишь глубокомысленно нахмуриться и умно сказать: что-то пошло не так.
Ладно, я парень не гордый. Попробую ещё раз.
Карабкаться вверх было гораздо сложнее: моросил дождь, и лестница была покрыта каким-то вязким налётом, похожим на рыбью слизь.
Одна ступенька подломилась, и если бы не привычка использовать не меньше трёх точек опоры, я сверзился бы спиной на вонючие матрасы метров с десяти.
Оказавшись на втором уровне автомагистрали, я удивился, как за время моего краткого отсутствия изменилось небо.
Теперь оно уже не напоминало серенькую, продранную в нескольких местах холстину.
Больше походило на трёхдневный синяк.
Багрово-фиолетовое в центре, к краям тучи расплывались желтушно-гнойными потёками, у самого горизонта с удивительной точностью воспроизводя цвет радужки сдохшего неделю назад тушканчика.
Снег скоро пойдёт, — подумал я, и вновь полез вниз, подальше от этой промозглой сырости, поближе к жаркому багровому небу и двум раскалённым солнцам в нём...
Вы будете смеяться, но я опять промахнулся.
Матрасы, шприцы и бутылки — вот и всё, что мне досталось.
И знаете что? Если бы на земле, среди прочего мусора, отыскался бычок пожирнее, я бы не задумываясь поднял его и закурил.
Потому что происходящее мне как-то вдруг, совершенно неожиданно, разонравилось.
Я всё ещё предвкушал, как появлюсь в Сан-Инферно, и порадую друзей красочным рассказом о том, как промахнулся мимо портала, как Кассандра будет закатывать глаза, а Лолита покровительственно похлопает меня по плечу... И кстати: первым делом надо бы отыскать Зебрину и помириться.
Глубоко вдохнув запах дыма, я вновь поставил ногу на нижнюю ступеньку.
Дым?..
В центре импровизированного кемпинга, из нескольких камней и железной решетки, был сооружен очаг.
В прошлый мой спуск он оставался холоден и пуст, как потухший зрачок Люцифера.
Но сейчас из-под решетки поднималась тонкая струйка дыма.
Я моргнул.
А, ерунда.
Я что-то перепутал, или просто не заметил.
Голова была занята другим, вот и всё.
Я вновь полез наверх.
Интересно, сколько попыток мне понадобится?..
После четвёртой, выбравшись под распухшее, как созревший фурункул, небо, я вдруг, совершенно отчётливо понял, что ничего не выйдет.
Портал закрылся. Схлопнулся. Зарос.
Но я всё равно полез вниз.
Вам приходилось испытывать это чувство?.. Когда уже ТОЧНО знаешь, что ничего не получится, но внутренняя гордость, или ослиное упрямство, заставляют продолжать попытки и не дают опустить руки.
Которые уже изрядно дрожали.
Да и ноги были уже не те...
У меня болели мышцы, о существовании некоторых я даже не подозревал.
И всё равно продолжал ползать по опоре вверх-вниз, как муравей, который решил перетаскать в родной муравейник килограмм сахару. Крупинку за крупинкой.
В какие-то из разов все матрасы внизу были развёрнуты. В какие-то — на решетке булькала древняя консервная банка с густым и тёмным, как грязь, варевом.
В какие-то — вокруг жаровни, на корточках, сидели потрёпанные личности в капюшонах.
На меня они не обращали никакого внимания.
После десятой или двенадцатой попытки я сдался.
Возможно, мне следовало остаться там, у опоры — в надежде, что Лука Брази, обнаружив пропажу, примется меня искать.
Но мне уже было всё равно. Данный кусок асфальтированной трассы, вместе с ограждением и опорой, так мне надоел, что я готов был на что угодно, только бы их не видеть.
Выбравшись на эстакаду, я как мог отряхнулся, вытер руки пучком жухлой травы странного, серебристо-сиреневого цвета, и пошел вдоль асфальтированной полосы, по которой с визгом проносились странные колёсные экипажи, из труб которых шел густой чадный дым.
У некоторых экипажей трубы располагались на крыше, у других — по бокам от вытянутых, напоминающих катафалки, кузовов...
ЧТО?..
Я пригляделся к одному из экипажей повнимательнее.
В общем и целом он походил на уменьшенный плод кровосмесительного союза паровоза и экскаватора.
Вероятно, бесконечное лазание по опоре вредно для здоровья. Особенно, для мыслительных функций, которых у меня, похоже, не осталось вовсе.
Это не Москва! Как я мог этого не заметить?..
Но в то же время, какая-то часть меня этому совершенно не удивилась.
Махнув рукой, я пошел дальше.
Впрочем, один плюс всё-таки есть: жерминаль от меня всё-таки отстали.
И тут я почувствовал сильный толчок в спину. Чуть не пропахав носом слякотную грязь под ногами, я схватился за ограждение и инстинктивно перемахнул через него на другую сторону.
Я не смотрел, куда прыгал, ноги сами собой оттолкнулись, и... Повисли в пустоте. Там, за ограждением, ничего не было — от слова "совсем".
Судорожно вцепившись в скользкую металлическую трубу, я перебирал ногами, тщетно пытаясь нащупать хоть какую-то опору.
Самое интересное: тот, кто меня толкнул, повис рядом со мной, плечом к плечу.
На меня уставились безумные глаза с расширенными зрачками, и я узнал преследователя.
Тот же лысый череп, только выступы на нём теперь светились, как гнилушки, а татуировки всё время двигались. Больше всего они напоминали противных чёрных сороконожек.