Метро 2033. Тени Пост-Петербурга (трилогия) — страница 6 из 9

Хранитель

Глава 14Расправа

Свет – режуще яркий, назойливый – жег глаза сквозь закрытые веки, слепил, сбивал с толку. Давно забытое ощущение хоть и доставляло дискомфорт, но рождало в голове приятные воспоминания. Когда-то лежать под открытым солнцем, нежиться в его ласковом тепле было безопасно. А синее безоблачное небо вызывало восторг вместо паники. Когда-то… но не теперь.

Рука сама собой потянулась ко лбу, нашаривая светофильтры. Однако ни их, ни маски противогаза на голове не оказалось. Скверно. Очень скверно!

С трудом разлепив веки, сталкер сощурился. Свет, на поверку – искусственный, струился из лупоглазой лампы, нависшей над операционным столом. Отчаянно пытаясь восстановить в памяти цепь событий, наемник не сразу заметил руку со шприцем, зависшую у предплечья.

– Эй, потише, потише! – заголосили рядом, когда Таран перехватил кисть с инъектором. – Это всего лишь противостолбнячное!

В зоне видимости, заслонив свет, появился незнакомец в белом халате. Осунувшееся от недосыпа лицо, уши торчком, пытливый, с хитрым прищуром, взгляд…

– Руки бы оторвать тому коновалу, который тебе плечо штопал! – начал врач без прелюдий. – Рану я почистил, но заживет не скоро. С ребром тоже поаккуратней будь. Перелом – не насморк, пара-тройка веселых месяцев обеспечена. Кто это тебя так, а, коммандос недоделанный?

– И я рад тебя видеть, Кантемиров…

Владлен ободряюще подмигнул. Повернувшись к входу в палату, призывно помахал рукой:

– Заходи! Он уже оклемался.

В помещение, задев головой притолоку, неловко шагнул двухметровый гигант с необъятной грудной клеткой и руками-шпалами. Широко улыбнувшись, визитер направился к Тарану, по пути подцепив пальцами стул, в могучей клешне гостя казавшийся предметом детской мебели. С сомнением покосившись на хлипкие деревянные ножки, отставил его в сторону и присел на край прикрученного к полу металлического стола.

– Пахом? Ты-то что здесь забыл? – наемник поморщился, ощутив укол боли в районе сломанного ребра.

– Еще спрашивает, наглая морда! – Оружейник деланно всплеснул руками, чуть не своротив при этом стоявшую рядом капельницу, и оглянулся на врача в поисках поддержки. – Я ж его, ирода, от «Маяка» на собственном горбу волок! Считай, от самой гермы!

– Не надорвался? – буркнул Таран, ощупывая тугой бандаж на ребрах. – Мог бы и у местных оставить.

Пахом, оскорбленный в лучших чувствах, воззрился на старого знакомого с укоризной, но, так и не дождавшись извинений, безнадежно отмахнулся.

– Черта с два! Приморцы комендантский час объявили. Всех чужаков с Альянса – под зад ногой! Так-то. Тебя, кстати, тоже не хотели на станцию пускать. Хорошо, у меня дела на «Маяке» были! Гляжу, кипеш возле гермы поднялся. Глянул, а там ты, болезный, возле эскалаторов разлегся! Пришлось сюда, к этим эскалопам тащить.

– Эскулапам, – поправил Владлен.

– А по мне так один хрен, мясники. Кстати, литр с тебя, за беспокойство, – оружейник довольно ухмыльнулся, поглядывая на сталкера.

– Сочтемся, Пахом. За мной не заржавеет, ты же знаешь.

Таран благодарно кивнул и прикрыл глаза, пережидая накатившую слабость. Кое-что оставалось непонятным. Кто же помог ему добраться до метро? Или неизвестный благодетель всего лишь привиделся в бреду, а к гермодвери он добрался сам?

– Ну-ка, в сторону, – скомандовал Кантемиров, бесцеремонно сгоняя оружейника с места. – Еще успеете потрепаться. Сейчас глюкозу прокапаем, будешь как огурчик!

Стальная игла, повинуясь отточенным движениям врача, вошла в вену.

– У меня, между прочим, тоже новости имеются! – Владлен заговорщицки подмигнул. – Парнишка твой забегал. Да не дергайся так! С ним все в порядке. Ты вот не верил мне тогда про спецобъект под метро, а он сразу загорелся, искать пошел.

– Что за спецобъект? – оживился Пахом, оставив в покое разноцветные пробирки на стеллаже.

– Тайный комплекс глубоко под землей. Для сильных мира сего. Мне не верит никто, а я-то знаю, что он есть! Теперь уж точно знаю. А скоро и место указать смогу!

Оружейник посмотрел на Владлена осоловело, перевел взгляд на Тарана, затем снова на врача и вдруг захохотал во всю мощь необъятных легких. Кантемиров стушевался, покраснел, но от сталкера не отходил, продолжая поправлять капельницу.

– Я тебе потом все расскажу. Без лишних ушей. А то тут некоторые сомневаются…

Не сдержавшись, Пахом снова прыснул, но под гневным взглядом Владлена засобирался.

– Ладно, бродяга, выздоравливай! Пойду я, пожалуй, пока этот фантазер еще чего-нибудь не придумал…

Хлопнула дверь. Без энергичного Пахома в хирургической сразу стало как-то тихо и мрачно. Лишь тикал хронометр Тарана, отмеряя время, отпущенное на выполнение злополучной миссии. Как назло, веки смыкались сами собой, а ноющее тело все еще требовало покоя.

– Ты поспи пока. Я позже заскочу, все и обсудим.

Как ни силился Таран спросить о Глебе, предательская слабость оказалась расторопнее. Силуэт Кантемирова потерял четкость, отдалился и исчез в сгустившейся черноте.

* * *

День? Ночь? Быть может, предрассветные сумерки? Или все-таки поздний вечер? Визуально определить время суток, как, впрочем, и время года, не смог бы даже самый внимательный наблюдатель. Клубы чадящего сизого дыма заволокли город сплошной пеленой. В зареве алеющих пожарищ кое-где еще удавалось разглядеть очертания покореженных высоток. Подобно пикам горных вершин они пронзали сплошное грязно-серое покрывало смога в бесплодных попытках дотянуться до солнца, скрытого от случайных взглядов свинцовыми тучами и все той же вездесущей взвесью мельчайшего пепла. Следы отбушевавшей совсем недавно огненной стихии в виде бескрайних выжженных земель к югу от КАДа невольно притягивали взор. Отсюда, с полуразрушенной крыши многоэтажного дома, хорошо просматривались как тлеющие огарки деревьев, так и края внушительной воронки, образовавшейся на месте аэропорта после единственного прицельного удара. Городу досталось меньше. Разрушения здесь хоть и были масштабными, но в курящихся дымом руинах все еще угадывались искаженные, оплывшие очертания знакомых архитектурных шедевров.

Сколько прошло с момента удара? Неделя? Две? Время внутри больничного бомбоубежища, проведенное наедине с собственным горем, тянулось бесконечно долго. Пища, вода, медикаменты – всего хватало вдосталь. Не нужда заставила распечатать гермодверь и подняться наружу. Здесь, на поверхности, оставалось незавершенным одно важное дело. Дело, из-за которого он не раз уже порывался расстаться с безопасностью и комфортом уютного бункера.

Первая вылазка наверх, в изуродованный опаленный город, засела в памяти так же прочно, как воспоминания о дне Катастрофы. Мертвые, лишенные привычной людской суеты улицы, черные от копоти остовы автомобилей, разбитые витрины гипермаркетов и… тела. Обугленные, бесформенные… Трупы нерасторопных горожан, умиравших в страшных корчах, без какой-либо надежды на спасение.

Место, где он оставил бездыханное тело своей возлюбленной, оказалось погребено под обломками обрушившегося на проезжую часть дома. Блуждая среди массивных бетонных глыб, Таран все тешил себя надеждой, что сможет отыскать и похоронить останки, проститься по-человечески. Но продолжительные поиски оказались тщетными. Война не желала расставаться со своими трофеями.

Целое скопище трупов обнаружилось в эскалаторной шахте, возле наглухо закрытых гермоворот. Эти не были столь обожжены. По всей видимости, бедняги скончались от ран и радиации, так и не достучавшись до тех, кто укрылся внутри. Увиденное вгоняло в ступор, лишало самообладания и последних крох воли. Совладать с эмоциями оказалось не по силам даже ему, привыкшему к испытаниям и тяготам военной жизни офицеру-контрактнику.

Выскочив из перехода, Таран бесцельно бродил по безлюдным дворам, пока не услышал тревожный писк дозиметра. Свыкнуться с тем, что поверхность теперь стала смертельно опасной, было трудно. Надо же… Смертельно опасной… Но не настолько ведь, чтобы в одночасье исчезло население целого города? Возможно, те, кому посчастливилось уцелеть, уже покинули разрушенные кварталы и ожидают эвакуации где-нибудь там, на окраинах?

Однако картина разрушений, увиденная с высотки, лишь добавила пессимизма. Везде, куда ни кинь взгляд, сплошь пепелища и смерть. Собравшись домой, в убежище, Таран вдруг замер у бортика крыши и до рези в глазах принялся вглядываться в серую дымку, стелющуюся над самой землей. Возле метро наметилось какое-то шевеление. Неужели люди? Издалека невнятные фигурки казались игрушечными. Трое беженцев в ватно-марлевых повязках тащили к киоску вентиляционной шахты некий продолговатый предмет… Баллон? Спустя пару минут догадки подтвердились. Вспыхнул огонек газовой горелки, полоснув по заиндевевшей решетке. Похоже, смельчаки вознамерились попасть в метро с черного входа…

С интересом наблюдая за возней взломщиков, Таран прозевал тот момент, когда из подземного перехода вынырнула группа вооруженных людей в громоздких костюмах химзащиты. Прошляпила появление патруля и несчастная троица. Тщетные мольбы о пощаде, треск автоматов… За считаные секунды все было кончено. Буднично, словно всю жизнь только этим и занимался, командир отряда обошел поверженных, сделав по контрольному выстрелу в голову. Потом люди с автоматами исчезли в переходе. Так же неспешно и без суеты.

Что ж… Вот и ответ на терзавший долгое время вопрос. В метро есть уцелевшие. И порядки у них, исходя из увиденного, не самые гуманные. Желания воссоединиться с соплеменниками сразу поубавилось. Конечно, рано или поздно это придется сделать, но теперь уж точно стоит поискать более безопасный путь в подземку. А оставшаяся возле трупов горелка будет в этом деле не лишней. Быть может, с ее помощью удастся-таки вскрыть наглухо задраенный люк, отделявший жилище Тарана от системы подземных туннелей? На это препятствие Таран наткнулся еще в первые сутки своего добровольного заточения в бомбоубежище, но без инструментов совладать с массивной створкой был не в силах.

Немного позже, перетаскивая увесистый аппарат газовой резки к входу в больницу, Таран и сам допустил непростительную оплошность, расслабившись раньше времени. Звук одинокого выстрела застал его врасплох. Со стороны ближайших руин донеслась забористая ругань. Еще хлопок. Пуля выбила фонтанчик пыли в паре метров от него. Мужчина растянулся на мостовой и замер в нелепой позе, доверившись интуиции.

Из темноты подъезда выбрел бледный парень с ТТ[29] в дрожащей руке. Золотая цепь на шее, изгвазданный синий костюм в аристократическую полоску… То ли бандюга последнего урожая, то ли воротила какой… Все одно – со стволом обращаться не умел: опрометчиво положил оружие на землю, обыскивая жертву. За что и поплатился.

Забрав пистолет в качестве трофея, Таран не стал прессовать и без того запуганного бедолагу. Лишь дал пару оплеух для острастки и заставил нести баллон. Возле лестницы в больничный подвал незнакомцу поплохело. Видимо, успел дозу хватануть. Упал, как подкошенный, захрипел. Пена розовая изо рта, глаза красные, больные, лицо пепельно-серого оттенка. Дрянь дело, одним словом…

Спускаться в убежище парень наотрез отказался. То ли чувствовал скорую смерть, то ли просто не верил в бескорыстную помощь… Так и остался сидеть на ступеньках, дрожа и надсадно кашляя. А вот Таран, поколебавшись, все же ушел. Здравый смысл возобладал над эмоциями. Жалеть парня поздно, тащить его внутрь силком – бессмысленно. Все равно не жилец уже…

Глухая дверь с лязгом захлопнулась, оставляя за порогом ужасы внешнего мира, но в голове еще долго звучал безутешный пронзительный голос:

– Оставь меня в покое! Оставь меня в покое! Оставь…

Захотелось во что бы то ни стало избавиться от назойливых, бередящих душу звуков. Сделав над собой усилие, наемник открыл глаза.

Некоторое время понадобилось, чтобы осознать тревожный факт – истеричные стенания не являлись плодом сна. Кричали по-настоящему и где-то совсем рядом. Голос, искаженный страхом, срывающийся на хрип, показался отдаленно знакомым. Неужели Кантемиров?

Преодолевая слабость, Таран приподнялся. Босые ноги коснулись холодного дощатого пола. Ощущение бодрило, прогоняя головокружение и остатки дремоты. Не время предаваться воспоминаниям! Не мешкая, сталкер зашарил по стульям в поисках своих пожитков. Тем временем вопли за стеной усилились, вынуждая судорожно влезть в комбинезон, чертыхаясь и путаясь в ремнях. Ботинки обнаружились рядом, возле хирургического стола. Дежурный оружейный шкафчик в углу был не заперт – хоть раз рассеянность Владлена пришлась кстати! Смахнув невесть как оказавшиеся внутри склянки, Таран вытащил плохонький, но готовый к стрельбе «Абакан». Еще немного, и он распахнул дверь, нетвердой походкой ввалившись в смежное помещение. Битое стекло, развороченная мебель, опрокинутые кушетки… Казалось, по палате прошелся ураган.

Посреди устроенного беспорядка, судорожно перебирая руками и оскальзываясь в лужах разлитого физраствора, полз Кантемиров. Собравшись окликнуть врача, сталкер застыл на месте, разобрав сквозь непрерывные стоны звук грузных шагов.

Еще мгновение, и в круг света, возвышаясь над забившимся в угол Владленом, шагнул Он.

Жестокий и бескомпромиссный истребитель чумы. Черный Санитар.

Сталкер подоспел вовремя. Жерло огнемета уже нацелилось на врача, готовое изрыгнуть струи очищающего огня, но закованный в броню незнакомец так и не привел адский механизм в действие, услышав за спиной короткий приказ:

– Стоять! Двинешься – пристрелю.

Голова в глухом шлеме медленно повернулась в сторону сталкера, замершего в дверном проеме с автоматом на изготовку. Рука в железной перчатке указала на Владлена, затем на знак биологической угрозы на покрытой копотью нагрудной пластине и в конце красноречиво чиркнула по шее.

– Тогда почему он избит? Темнишь, парень… Руки в гору, живо!

Вместо ответа Санитар вновь повернулся к жертве. Кантемиров, харкая кровью, с трудом отползал за угол стола. Лицо врача, бордовое от гематом, исказила гримаса боли и непреодолимого ужаса.

– Что ты стоишь? – прошамкал он разбитым ртом. – Стреляй в него! Он…

Конец фразы потонул в оглушительном стрекоте «Абакана» – сталкер открыл огонь, заметив, что сопло огнемета вновь поворачивается в сторону Владлена.

Пули ударили по панцирю, высекая искры и рикошетом разлетаясь по помещению. Пространство наполнилось лязгом металла и руганью соперников. Брызнула осколками разбитая лампа, занялся огнем стеллаж со скрутками бинтов, палату заволокло дымом. Во всполохах неровного света фигура в черной броне, зловещая и необъятная, пришла наконец в движение, разворачиваясь всем корпусом к источнику угрозы. Струя пламени ударила точно в проем, опалив стены. От нестерпимого жара краска пошла пузырями, а дверной косяк вспыхнул, подобно спичке. Автоматная трель разом прекратилась – сталкер своевременно укрылся снаружи. Стоило огненной волне схлынуть, как он тут же ударил в ответ, стреляя короткими прицельными очередями, но отыскать брешь в глухом панцире противника никак не удавалось.

По крайней мере, теперь Санитар был связан боем. Поднявшийся шум неминуемо привлечет внимание местного гарнизона, а значит, пленение нарушителя спокойствия – всего лишь вопрос времени. Вот только долго ли удастся продержаться с единственным магазином? Наемник тоскливо взглянул на практически пустой «Абакан».

Понимая, что оказался в невыгодных условиях, агрессор закрутил головой в поисках Кантемирова, но взгляд лишь неизменно упирался в нагромождение больничных коек. Отчаянно цепляясь за жизнь, врач успел-таки скрыться в дальней части просторного бокса.

Игра в кошки-мыщки не могла продолжаться вечно, и развязка не заставила себя долго ждать. Игнорируя сталкера, Черный Санитар вновь вскинул свое жуткое оружие и щедро окатил пламенем пространство палаты. Раздался истошный вопль Владлена, мигом оказавшегося в эпицентре огненного ада. Медлить дальше Таран не мог. Ринувшись внутрь бокса, он расстрелял остатки магазина и всей массой врезался в противника. От ощутимого удара, словно от столкновения с монолитной стеной, клацнули зубы, в глазах потемнело.

На гиганта заполошная атака сталкера не произвела особого впечатления. Даже не пошатнувшись, он поймал голову Тарана в железные тиски и ударил коленом в живот, вышибая из легких воздух. Покалеченное ребро мгновенно дало о себе знать, отозвавшись вспышкой острой боли. Не дав Тарану опомниться, незнакомец выбил у него автомат и наотмашь хлестнул бронированной перчаткой по скуле. Сталкер упал навзничь, ощутимо приложившись раненым плечом о кушетку. Сплюнул кровь. Продышался. Игнорируя накатившую слабость, оскалился и, порываясь встать, зашарил руками в поисках опоры. Санитар шагнул навстречу, предупреждающе помотав головой. Весомый аргумент в виде сопла огнемета замаячил у самого лица.

Глядя исподлобья на незнакомца в доспехах, Таран вдруг понял, кому обязан чудесным спасением на площади. Образ загадочного рыцаря из бредовых видений обрел вполне реальное воплощение. Огромный и невероятно чуждый, Санитар безмолвно стоял напротив и все медлил, будто ждал чего-то. За непроницаемым для взглядов слоем брони, в узкой прорези шлема блеснули на мгновение глаза. Человеческие. Живые. На душе как-то сразу полегчало от осознания того, что за нагромождением железа не бездушный робот, не мутант, а такой же человек, как и сам Таран. Пусть враждебно настроенный, но все же состоящий из плоти и крови. Крови, такой же как у остальных. А с подобного рода врагами иметь дело привычней. Слишком уж много этого брата в подземке. Считай, каждый друг другу – враг, когда еда на исходе.

Со стороны центральной платформы наконец-то послышались встревоженные голоса и топот множества ног. Не дожидаясь разбирательств, незнакомец встрепенулся, опустил огнемет и нырнул в коридор, навстречу приближавшемуся патрулю. Сталкер с облегчением откинулся на край кушетки, но протяжный стон где-то позади заставил его судорожно вскочить на ноги. За нагромождением дымящихся матрасов, среди обломков мебели вяло шевелился Кантемиров. Опухшее лицо, перемазанное кровью и сажей, мало походило на человеческое. На руках, шее и верхней части туловища – страшные ожоги, кожа свисает лохмотьями.

– Тихо, тихо… Потерпи чуток, Влад.

Придерживая голову врача, Таран поднес к разбитым губам флягу с водой. Тот сделал жадный глоток, поперхнулся и затрясся всем телом. Ноги непроизвольно заскребли по полу в преддверии скорой агонии.

– Я знал… Знал!.. Слышишь, Таранов, я знал, что дело не в чуме!

Владлен бился в руках сталкера. Глаза его лихорадочно блестели. Натужные, с присвистом, вдохи становились все слабее.

– Как детектор его бутафорский поближе рассмотрел, сразу все на свои места встало! Он не заразных истребляет, а тех, кто догадался!

– О чем?

– Неужели не понятно?! О секретном убежище! Он – хранитель тайны, понимаешь?

На Кантемирова невозможно было смотреть без сожаления. Бледный, истерзанный, с мечущимся взглядом, он храбрился из последних сил, на грани шокового состояния. Дрожащие губы выдавали крайнее напряжение.

– Этот ублюдок пытал меня… Сволочь… Где, говорит, про Эдем разнюхал? Так-то, Таранов! Эдем! Вот как они его кличут! Никто не верил! Ты не верил! А он есть…

Врач закашлялся, судорожно вцепившись в ворот наемничьего комбинезона. Немного отдышавшись, путаной скороговоркой поведал о девочке-чужачке, о побеге. Сталкер бросил нетерпеливый взгляд в сторону выхода, но подмога запаздывала. Скорее всего, дело рук Черного Санитара. Его неприкосновенность снова сыграла злую шутку, позволив отвлечь внимание патруля.

– Тебе успокоиться надо. – Таран суетливо вскрыл аптечку, доставая бесценную ампулу с морфином. – Только глаза не закрывай. Смотри на меня!

– Да на хрен мне с тобой в гляделки играть?! Возьми-ка лучше с верхней полки… Да, да, вон ту лампу. Не перебивай, это очень важно! Слушай внимательно, пока меня еще не скрутило… С этой штуковиной выйдешь на Глеба. Я ему маркер-шпион дал в дорогу. Метки на стенах ищи. Видны только в ультрафиолете. И передай пацану своему, чтобы про должок не забыл. Он знает, о чем я…

Растратив на разговор остатки сил, Владлен бессильно уронил голову на заботливо подстеленный ватник. Как назло, шприц в дрожащих руках прыгал, как сумасшедший. Совладав, наконец, с иглой, Таран вдруг услышал судорожный вздох и перевел взгляд на Кантемирова. Грудная клетка врача больше не вздымалась, глаза безжизненно смотрели в потолок.

– Гадство!

Сталкер вскочил и, разметав дымящиеся обломки, выскочил в коридор. Ни патрульных, ни медиков в узкой перемычке не оказалось. От удара армированным ботинком хлипкая дверь едва не слетела с петель, громко хлопнув о стену. На пути стоял юнец лет семнадцати в неряшливой помятой форме и оторопело хлопал глазами.

– Где он?! – Таран схватил парня за грудки и грубо встряхнул.

– Кто?

– Черный Санитар!

– Так это… Ушел только что… Сказал, дезинфекция в стационаре. Не заходить никому…

Чертыхнувшись, наемник отпустил непутевого солдафона и выскочил на платформу. Дорогу ему преградили сразу несколько угрюмых бойцов, ощерившись автоматными дулами. Вперед вышел плотно сбитый начальник охраны в начищенных до блеска кирзовых сапогах и с некоторым пренебрежением во взгляде покосился на беспокойного пациента.

– Не так быстро, сталкер. Поговорить надо.

Глава 15Разговор по душам

Протяжный скрип ржавых петель отвлек старика от раздумий. Поморщившись, он захлопнул заплесневелую, разбухшую от сырости дверь, кивнул одинокому охраннику. Тот посторонился, пропуская визитера в изолятор. Придвинув табурет, Афанас устроился в опасной близости от решетки, наспех сваренной из прутьев арматуры, сгорбился по-старчески и вытащил кисет с махоркой.

Под тюремную камеру на Чкаловской приспособили тесный закуток на техническом уровне. Надобность в ней возникла почти сразу по прибытии моряков на станцию. Не каждому по силам оказалось пережить потерю близких, да еще найти в себе силы жить дальше, продолжая борьбу за существование под землей, в мрачных и сырых лабиринтах метрополитена. Нервы сдавали даже у самых стойких. Срывы, истерики, драки… За последнее время пережить пришлось многое, и через изолятор прошел далеко не один нарушитель порядка.

Огромный узник, занимавший камеру теперь, оставался недвижим. По необъятной, перевитой узлами мышц спине зеленокожего гиганта тонкими струйками стекала влага, капающая с потолка, просачиваясь сквозь заросшие бахромой плесени трещины в бетоне. Но мутант на подобные мелочи внимания не обращал. Казалось, ничто уже не способно вывести его из состояния равнодушного оцепенения.

Афанас неторопливо вертел «козью ногу». Аромат махорки, изготовленной из заботливо выращенных побегов «мутолиста» – жиденькой белесой травки, завезенной когда-то на Мощный в качестве заменителя табака, – остался, пожалуй, единственным воспоминанием об утерянном острове и славных прежних временах. Прикурив от лучины, старик основательно затянулся и зажмурился от удовольствия. Сизый дым пополз по помещению, щекоча ноздри. Дразнящий запах не оставил Геннадия равнодушным. Повернувшись к решетке, он покосился на гостя. Дед Афанас почувствовал на себе пристальный взгляд, открыл глаза.

– Конечно, дрянное курево, не чета настоящему табаку, но со временем привыкаешь… – Старик указал на кисет. – Будешь?

Дым помедлил немного, затем согласно кивнул.

– Помню, как-то притащил один финн на остров побеги с отравленной земли. Он у нас на камбузе работал, помощником кока. Рассадил эту дрянь на берегу, а она возьми да разрастись пышным цветом! Как прознали в штабе об этом дендрарии, выжгли все подчистую, а парнишке тому «на губе» пришлось с недельку помаяться. – Продолжая неторопливо вещать, дед Афанас набил махоркой вторую самокрутку, раскурил и передал узнику сквозь прутья. – Вот только живучая оказалась, зараза. Ростки на пепелище снова взошли, всем на радость… Финн-то не дурак был, неплохую замену табаку нашел. Ему потом только спасибо сказали. О как…

Старик украдкой наблюдал за мутантом. Тот осторожно тянул свою порцию, прислушиваясь к ощущениям, и горестно вздыхал. По выражению лица, вернее, скуластой морды с массивными надбровными дугами, невозможно было определить, интересно ли Дыму бормотание дряхлого посетителя, или собственные мысли занимают его гораздо больше.

– Слабенький… – прервал молчание узник. – Но ароматный. Спасибо тебе, отец.

Афанас кивнул в ответ, мол, не за что, интуитивно чувствуя, что мутант созрел для разговора. Поэтому замер в ожидании, наблюдая за танцем одинокого язычка пламени на тонкой лучине. Геннадий не заставил себя долго ждать. Стряхнув пепел, заговорил снова.

– Дядька однажды из ходки блок «Беломора» притащил. Не сгнивший, целехонький. Берег шибко, только по праздникам курил. Даже мне по наследству несколько пачек перешло. Вот то табак был! Злой, забористый…

Старик с готовностью закивал, улыбаясь. «Беломор»… Полузабытое слово из прошлого мгновенно навеяло милые сердцу образы, видения утраченной прежней жизни. Палящее летнее солнце, миллионами ярчайших брызг отраженное в окнах многоэтажек. Тенистый, утопающий в зелени бульвар, где так охотно и легко дышалось полной грудью. Заливистый смех внука, сновавшего вокруг на новеньком ярко-красном самокате. Ласковый полуденный зной. Разгар лета…

Догоревший окурок обжег губы. Афанас дернулся, с сожалением вернувшись в реальный мир – тесный сырой коридор, упрятанный под толщу земли.

– А кто он, дядька этот? Родной, или так?

Мутант не спешил с ответом, видимо, тоже предавался воспоминаниям.

– Да как сказать… Один хороший человек, которому я обязан жизнью… Матушка моя умерла при родах. Меня тоже хотели… того… вместе с ней похоронить. Кому я такой нужен был? Урод-уродом… Дядька не дал. Заступился. Унес из общины. Стали мы вдвоем жить, в подвале бывшего спортклуба… Выходил он меня, уму-разуму научил. Помню, твердил постоянно, мол, не отец я тебе вовсе, а дядька. Трифоном его звали. Только для меня он навсегда Дядькой остался. Так на кресте я и нацарапал, когда его хоронил. Там он теперь, наверху. Доконала радиация все-таки. Все ж не в метро жили, поверхность близко…

– А ты что ж, душа горемычная, не спекся, значит?

– Ко мне эта зараза не липнет. Хоть какая-то польза от дефективности… Мутантов, сам знаешь, в подземке не особо жалуют. А таких страшил, как я, – и подавно.

Геннадий затушил окурок, прислонился к стене и надолго замолчал. Старик задумчиво тер щетинистый подбородок, изредка поглядывая на собеседника. Как ни крути, Дым не производил впечатление человека, способного совершить акт безграничной жестокости – уничтожить население целого острова…

– Ты ведь набрехал про бомбу-то… – решился Афанас наконец. – Ума не приложу, зачем чужой грех на себя берешь, но если уж пошел на обман, ври складно. Я протокол допроса видел. В целом толково излагаешь, вот только из объяснений твоих одно совершенно ясно – подобного оружия, что на острове грохнуло, ты никогда даже близко не видывал. Наши спецы чуть животы не надорвали от смеха, пока ересь твою читали. Зачем тебе это, а? Зачем?

Тяжкий вздох оказался красноречивее слов. Сомнений в том, что узник пытается взять на себя чужую вину, у старика не осталось.

– Ты пойми, хлопчик, – с нажимом продолжил он, – люди всего лишились. За семьи наши все равно ответ тому держать, кто всю эту кашу заварил, а подставных нам не надо. Кровь невинную проливать никто не собирается.

– А ультиматум как же? А иприт?

– Да какой, к чертям, иприт… – отмахнулся Афанас. – Блеф это. Попытка заполучить убийц без лишних конфликтов. Если не выгорит, будем сами искать. Пусть долго и хлопотно, но спешить нам теперь особо некуда… Так что зря тебя прислали. Только время потерял. Бока, вон, отлежал в темнице, бедолага.

– Никто меня не посылал. Сам так решил. Все равно для остальных я – отброс. Грязный мутант. А так хоть на дело доброе сгожусь…

Старик в сердцах всплеснул руками и снова полез в кисет за махоркой.

– Дурак ты, паря, ой дурак! Вымахал, вон, под потолок, руки-ноги на месте, котелок, вроде, тоже варит. Чего ж не живется тебе?

– А ты попробуй, отец, с клеймом второсортного пожить, тогда поймешь, что к чему!

– Твоя правда. Чужую шкуру не примерив, свою не оценишь… Но одного я в толк не возьму, как ни крути. Если люди тебя чураются, что ж ты, сердешный, за них так печешься, живота своего не щадишь?

Геннадий открыл было рот, но вдруг осекся, захлопал глазами и уставился в пол, мрачнея.

– Не все сплошь брезгливые, – ответил он после продолжительного молчания. – Есть и те, кто за цветом кожи нечто большее способен увидеть. Ради таких можно и голову сложить.

– Уж не ради того ли хлопчика, что помог тебе из Приморского альянса вылететь? – хитро сощурился дед Афанас. – Ну что вылупился? Мы о тебе много чего знаем. Навели справки, пока ты тут чалился.

Дым совсем сник. Стало заметно, что слова даются ему с трудом.

– Таран – правильный мужик. Иногда, конечно, перегибает палку и прет на рожон, но…

– Из петли тебя вытащил, – закончил за него старик.

– Вытащил, – согласился Геннадий, снова тяжко вздохнув.

– И уж вряд ли для того, чтоб ты в другую петлю лез…

Мерный стук капели вклинился в неторопливый разговор собеседников. Оба, выдохшись, погрузились в раздумья.

– Послушай, – встрепенулся вдруг Афанас, – а ведь этот Таран – первый, кто на острове побывал… У него мог быть интерес…

– Даже и не думай! Он к взрыву не причастен, – отрезал Дым.

– Ты настолько хорошо знаешь этого наемника?

Ожидая ответа, старик не сводил с собеседника глаз, словно пытался отыскать фальшь в его поведении. Геннадий стушевался, обдумывая вопрос, но уже спустя мгновение смотрел преисполненным уверенностью взглядом.

– Я знаю Тарана всего пару месяцев. Но поверь, этого достаточно, чтобы перестать в нем сомневаться.

– Ему, насколько нам известно, поручили провести расследование. Помогая с поисками виновных, ты принес бы гораздо больше пользы, чем на нарах… Так почему ты сейчас не со своим другом?

– Потому что кретин… – Спрятав лицо в широченных ладонях, мутант затих.

Объяснять он не стал, да и вряд ли успел бы – со стороны платформы донеслись хлопки частых выстрелов. Оборвался на середине чей-то отчаянный вопль, зато разом заголосили сразу несколько колонистов, и, вторя нарастающей какофонии звуков, тревожно зазвенел сигнальный набат.

Поднявшись с табурета, дед Афанас с тревогой покосился на выход.

– Стряслось что-то…

В подтверждение его слов за стеной страшно закричал охранник. Грохнул опрокинутый стул, залаял автомат. Еще мгновение, и заполошный стрекот захлебнулся. Шум возни и истеричные завывания сменились утробным бульканьем. Со зловещим скрипом дверь приоткрылась, и в образовавшийся зазор вывалилось окровавленное тело тюремщика. Голова мужчины безвольно болталась на разорванной шее, а туловище, словно у марионетки, дергалось. По ту сторону порога, скрытое от глаз дверью, копошилось нечто. По сосредоточенному чавканью и хрусту перемалываемых костей не трудно было догадаться о сути происходящего. Кто-то жрал ноги парня. Здесь, в глубине охраняемого периметра!

– Смотри!

– А? – вздрогнул старик, растерянно таращась на труп.

– Там, возле руки! – указал Дым на охранника.

Афанас пригляделся. Теперь и он заметил торчавшую из-под тела связку ключей. Сбросив оцепенение, приставными шажками двинулся к двери. Неведомая тварь то ли не учуяла близкого присутствия людей, то ли была всецело поглощена добычей, пытаясь выдернуть труп наружу.

Стараясь не шуметь, старик подцепил ключи и метнулся назад, к решетке.

– Быстрее! Ну же! – подгонял узник. – Дай, я сам!

Отобрав связку, Дым принялся колдовать над навесным амбарным замком. Афанас обернулся. Труп с порога исчез, оставив лишь алеющую на сыром бетонном полу кляксу. Звуки страшного пиршества тоже стихли. Либо зверюга ушла искать новую жертву, либо…

Одновременно со страшной догадкой из коридора послышался протяжный рык. Старик успел первым. Подскочив к выходу, налег на дверь и зажмурился. Агрессор не заставил себя ждать. От удара содрогнулась вся створка, верхняя петля повисла на вырванных шурупах. Больно приложившись лбом, Афанас пошатнулся, но все же устоял. Скованные артритом ноги неприятно заныли, в висках запульсировала боль.

– Да чтоб тебя… Поторопись, паря! Боюсь, надолго меня не хва…

Еще удар. И еще… Тварь не оставляла попыток добраться до упрямых двуногих, скреблась, выла, в припадке ярости снова и снова кидаясь на хлипкую преграду всей тушей. Афанас скривился. Силы таяли слишком быстро, но упрямство и морская выучка не позволяли сдаться без боя.

Упрямый замок поддался как раз в тот момент, когда измотанный борьбой старик упал на колени. В следующее мгновение его вместе с выбитой дверью отшвырнуло к стене, и в помещение влетело нечто бесформенное, визжащее, с продолговатой оскаленной пастью, размером с матерого немецкого дога. Шагнув из камеры, зеленокожий узник выбросил вперед кулак. С отчетливым шлепком бестия отлетела назад и, подобрав серповидные лапы с кожистыми перепонками, прыгнула снова, но уже не так резво, как в первый раз. С шумным выдохом Дым обрушил на хищника свой могучие руки-клешни, пригвоздив того к полу. Дезориентированная тварь билась и клацала челюстями, но сопротивляться мощи огромных мускулов не могла. Ухватившись за холку и задние лапы, Геннадий поднял бестию в воздух и с силой обрушил на согнутое колено. Хрустнули раздробленные позвонки. С хрипом и судорогами зверь упал на бетон и вскоре затих. Лишь длинный шипастый хвост еще какое-то время спазматически подергивался, словно существовал отдельно от тела.

– Как ты? – Подскочив к старику, Дым бережно повернул его на спину.

– Бывало и получше… – прокряхтел Афанас, медленно поднимаясь на негнущихся ногах. – Спасибо, хлопчик. Вовремя ты.

Заглянув за могучее плечо спасителя, моряк с омерзением уставился на поверженного хищника.

– Что это за хренота?

– А шут ее знает. Мало ли всякой дряни наверху плодится… Издохла, и ладно. Правда, не думаю, что одна зверюга столько шуму могла наделать…

– Да, да, – засуетился старик. – Надо спешить!

Миновав растерзанный труп тюремщика, они припустили по коридору. Автомат бедняги оказался пуст. С досадой откинув ствол, Дым вслед за спутником выскочил на платформу. Перронный зал был залит светом многочисленных прожекторов. Неясные тени стремительно метались по стенам и потолку, вспышки автоматных очередей мелькали по всей станции. Среди туш поверженных мутантов попадались и человеческие тела. В ожесточенной стычке на выживание стороны сражались до последнего.

Подхватив сиротливо валявшийся на полу топор, Геннадий рысцой двинулся к центру платформы, куда уже подтягивалась основная масса уцелевших. Пару раз юркие бестии пытались атаковать могучего мутанта, но результат оставался неизменным – под сокрушительными ударами вытянутые черепа тварей раскалывались, подобно переспелым арбузам.

– Круг! Круг делай!

Заслышав громогласный басовитый рык, вавилоняне поворачивали головы, с удивлением таращась на зеленокожего гиганта, уверенно прущего по станции, словно не замечая царившего повсюду хаоса. Паника и бестолковая пальба разом сменились организованным отступлением.

– Без суеты, братцы! Стройсь в два ряда! Плотнее! Ящики тащи! Ставь периметр!

Моряки, не имевшие опыта обороны станций, схватывали на лету. Уже через пару минут посреди станции образовалась наспех сооруженная баррикада из подручного скарба, кофров и сундуков с провиантом. Ощерившись дулами автоматов, бойцы разобрали сектора и начали отстрел. Дело пошло на лад. Одна за другой серокожие бестии падали на плиты, не в силах подобраться к плюющимся огнем двуногим.

Однако время шло, а поток зверья все не иссякал. На смену изрешеченным пулями хищникам из темноты выныривали новые, слепо кидаясь под кинжальный огонь пулеметов.

Ворочая кофры с боеприпасами, Дым помогал укреплять линию обороны, когда седобородый капитан окликнул его:

– Эй, пришлый! Смотрю, Афанас тебя уже выпустил… И то дело. Есть работа. Бери ствол и двигай за остальными. – Старик кивнул в сторону группы хмурых бойцов, которые, бряцая оружием, готовились к прорыву. – Блокпост надо отбить, иначе этот зоопарк никогда не кончится!

Геннадий с сомнением покосился на отряд, по крохам собранный из оставшихся в живых моряков. На бывалых вояк среди них тянули только двое, остальные, хоть и храбрились, оружие держали неумело. Командовал рослый тип в изгвазданном бронике. Бывший морпех, судя по тельняшке, торчавшей из-под ворота ветровки. Тычками и окриками ему таки удалось организовать из добровольцев некое подобие штурмовой группы.

– Держи левый фланг и не лезь на рожон, – бросил он Геннадию и повернулся к остальным: – Выдвигаемся! Наша цель – южный блокпост возле вентшахты. Там еще могут оставаться живые. Дальше – по обстановке. Все, мужики. С богом!

Строй защитников на мгновение распался, пропуская бойцов наружу. Оскальзываясь в лужах звериной крови, штурмовики зарысили по платформе. Загрохотали над головами пулеметы, отсекая беснующихся вдоль путей тварей.

– Цель на два часа!

Слаженно ударили автоматы, выискивая едва различимую в полумраке тень. Коротко взрыкнув, подранок скрылся за краем перрона.

– Не зевать! Смотреть в оба!

Топот ботинок сопровождался шуршанием множества лап и цоканьем когтей, однако в пределах видимости пространство оставалось чистым. Незримое присутствие жутких тварей изматывало и без того расшатанные нервы. Уровень адреналина зашкаливал. Кто-то едва слышно молился, другие цедили ругательства сквозь стиснутые зубы.

Как бы то ни было, горстке смельчаков удалось беспрепятственно добраться до самого входа в туннель, но здесь сопротивление мутантов резко возросло. Верткие существа прыгали по тюбингам с пугающей скоростью, уходя с траектории огня. Бойцы и опомниться не успели, как одного из них, выдернув из строя, утащила в темноту особо проворная бестия. Лишь мелькнули перед лицами изогнутые лапы с остроконечными костяными шпорами, и брызнула веером горячая кровь.

– Плотнее огонь! Не спать!

В глубину перегона полетели световые шашки. В призрачном свете проявилось сразу несколько невнятных силуэтов. Слаженно залаяли автоматы, заглушая рев раненых тварей. Метр за метром, расчищая путь ливнем свинца, штурмовики достигли блокпоста. Возле мешков с песком обнаружилось несколько обглоданных трупов – бывший дозорный расчет в полном составе. Покосившийся пулемет на треноге, опустевший кофр из-под израсходованного боекомплекта, заляпанные бурыми ошметками шпалы… Бойцы сделали все, чтобы остановить поток рвущихся на станцию голодных тварей, но численный перевес атакующих свел все усилия на нет.

Командир застыл, таращась на останки соплеменников. В его глазах Дым уловил кратковременное замешательство, но всего лишь на миг. Затем в них снова проявилась злость.

– Что скажешь, мутант?

Грубое обращение Геннадия не покоробило. Слишком часто приходилось слышать подобное в свой адрес.

– А что говорить? И так все ясно. У приморцев границы на замке, там живности взяться неоткуда. Остается ВШ-514. Через нее и просочились.

– Дело говоришь. Забутовку проверить надо. Может, брешь какая… – Морпех подозвал заместителя, смуглого крепыша с вытатуированной на плече королевской коброй. – Горадзе, принимай командование. Бруствер укрепить, блокпост держать любой ценой!

Боец лишь кивнул в ответ, сбрасывая с плеча разгрузку с гранатами, и принялся раздавать распоряжения. Моряки суетились, занимая оборону. Мешкать было нельзя – то и дело из мрака выскакивала очередная зверюга, вынуждая тратить драгоценные боеприпасы.

Перемахнув через ограждение, Дым устремился вслед за резвым морпехом. Того, похоже, охватила какая-то отчаянная бесшабашность. Подсвечивая дорогу фонарем, он как ни в чем не бывало трусил вдоль стены и даже автомат держал обманчиво небрежно. Подобное состояние Геннадию было хорошо знакомо. Напускная бравада, за которой так удобно прятать страх… Немолодой уже, прожженный вояка, переживший Катастрофу, прошедший огонь и воду, боялся. Боялся, но, наступив на горло собственному страху, продолжал делать свою работу. Теперь становилось ясно, как эти самоотверженные островитяне сумели так долго прожить на поверхности…

Предположение о бреши в периметре вскоре подтвердилось – стоило подойти к развилке, как из глубины сбойки донеслись знакомые шорохи. В тесном коридоре серые бестии были лишены пространства для маневра и перли напролом, что позволило пробиться к вентиляционной установке без потерь, буквально шагая по трупам назойливых тварей.

Преграда в виде обшитой кровельными листами решетки, наспех сваренная моряками при заселении на Чкаловскую, угрожающе раскачивалась. Сквозь прорехи в ржавом железе скалились клыкастые слюнявые пасти. Напор беснующегося по ту сторону зверья оказался столь силен, что расшатанные крепления верхней створки ходили в бетоне ходуном, из-за чего импровизированная стена опасно накренилась, образовав под самым потолком узкую щель. Через нее и протискивались внутрь периметра охочие до человечины хищники.

Кинжальным огнем из обоих стволов удалось отпугнуть мутантов и заполучить небольшую передышку, однако водрузить баррикаду на место с первой попытки не вышло. Край громоздкой конструкции намертво застрял в щели между тюбингами.

– Навались! – орал морпех, багровея от натуги. – Разом!

Ноги проскальзывали в сырой грязи до тех пор, пока не уткнулись в надежную опору в виде шпалы. Откинув оружие, мутант взялся за прутья обеими руками и с выдохом распрямился. Мускулы по всему телу вздулись, необъятная спина окаменела от напряжения. Дело пошло. С отчетливым скрежетом щит таки встал на место. Как назло, осмелевшие бестии снова принялись штурмовать препятствие. Конструкция сотрясалась от беспорядочных ударов. Взмокший Геннадий, выбиваясь из сил, продолжал стоически удерживать натиск визжащих от ярости хищников, пока морпех подпирал барьер массивными бревнами.

– Отпускай! – выдохнул он наконец, вытирая пот со лба.

Дым с облегчением сполз по стене, потирая ноющие руки. Боец устроился рядом, вытащил портсигар с потускневшей, в мелких царапинах, крышкой.

– Будешь?

Геннадий с благодарностью принял самокрутку. Щелкнула зажигалка.

– Тебя как звать-то, здоровяк?

– Гена. Для своих – Дым.

– Ренат. Будем знакомы.

Пожав друг другу руки, оба впали в оцепенение, наслаждаясь внезапно наступившим затишьем. Вопли за щитом отдалились – зверье, похоже, возвращалось на поверхность. Измотанный адреналиновым взрывом организм с радостью поддался умиротворяющему эффекту ароматного мутолиста.

В темноте штрека замаячил свет фонаря, и вскоре к отдыхающим приблизилась сутулая фигура.

– Вот вы где! – завидев Геннадия, Афанас расплылся в улыбке. – Хорошие вести! На станции ни одной твари не осталось. Всех положили. Меня вот послали разузнать, как тут, на передовой…

– Все путем, отец. Зови ремонтную бригаду, пусть крепления заварят.

Закивав, старик с нехарактерной для своего возраста резвостью уковылял прочь.

– Я так понимаю, с тебя уже все обвинения сняты? – подал голос морпех. – В какие края теперь двинешь?

Мутант неопределенно пожал плечами. Идти ему было некуда. С распростертыми объятиями ждали, разве что, в баре на «Электре», но сама мысль о прежней работе вызывала омерзение.

– Можешь не отвечать. По твоей кислой роже и так все понятно, – Ренат затушил окурок и с хитрецой покосился на собеседника. – Толковый ты парень. Нам такие ой как нужны. Так как, бишь, тебя свои величают?

Глава 16Путеводная нить

– Руки, сталкер! Держи их так, чтобы я видел! И без фокусов!

Неприятный голос. Истеричный и немного молодцеватый. Неужели у Торгового города не нашлось более подходящего командира разведгруппы, чем этот юнец? В том, что пожаловали люди Тертого, сомневаться не приходилось. Если Глеб благополучно добрался до Сенной, то этот пройдоха Терентьев обязательно заинтересуется неизведанными подземельями Апраксина двора. Вернее, уже заинтересовался, и всерьез, судя по количеству бойцов, державших сейчас наемника на мушке.

Таран досадливо помотал головой. Что-то в последнее время слишком часто приходится стоять под прицелом. То военные медики за убийцу приняли, теперь вот торгаши докопались не пойми зачем. Как бы в традицию не вошло…

Стараясь не делать резких движений, он медленно завел руки за голову. Ультрафиолетовую лампу пришлось бросить на пол. Как бы не разбилась… Без нее отыскать сына, а вместе с ним и дорогу в Эдем будет гораздо сложнее. Глеб, молодчинка, старательно оставлял метки на протяжении всего маршрута. Обозначения вентшахт, станций, линий… Иногда просто стрелочки. Со временем сталкер даже вошел в азарт и, завидев очередной отблеск чудодейственной краски, каждый раз внутренне ликовал. Иногда послания выглядели недостаточно информативно и на первый взгляд казались ничего не значащими каракулями, подтверждая тот факт, что Глеб все еще находится в компании загадочной попутчицы, а значит, наносил метки украдкой. Несмотря на путаность ориентиров, Тарану все же пока удавалось не сбиться со следа.

А след этот тянулся через центральные станции, сквозь владения Приморского альянса и, словно нить Ариадны, уводил все дальше, в дебри необитаемых коммуникаций.

Бывший цех нелегалов наемник обнаружил совсем недавно, каких-то несколько минут назад, и был всецело поглощен поисками очередной метки, когда заявились сталкеры Торгового города.

И снова тишину нарушил все тот же пронзительный голос.

– А теперь повернись лицом! Медленно!

«Черт бы тебя побрал, истеричка… – Таран разогнул затекшую спину. Взору его предстал молодчик лет восемнадцати. Хмурая гримаса вкупе с веснушчатым носом выглядела комично. – Торгаши, похоже, совсем умом тронулись, раз детей в командиры определяют. Не иначе как чей-то протеже. Надо будет у Тертого поинтересоваться, что за птица…»

Признав наемника-ветерана, парень стушевался и опустил автомат.

– Э-э…

На помощь ему пришел один из разведчиков постарше. Лицо знакомое, не раз мелькало на блокпостах Сенной. Но имени этого бойца наемник, к сожалению, не знал.

– Извини, Таран, – начал тот. – Ошибочка вышла. Времена сам понимаешь какие… Шпионы, террористы… Не знаешь, с какой стороны подлянки ждать.

– Здесь ты прав, денечки неспокойные. Тертый вас за этим хламом послал? – наемник кивнул на заваленные печатными платами стеллажи. – Можно расслабиться. Бомбы здесь не штамповали.

– И все же мы должны прочесать подвалы, – встрял веснушчатый, недобро покосившись на разговорчивого рядового.

– Дело ваше, – пожал плечами Таран. – Только дорогу к Сенной покажите и копайтесь на здоровье. А мне еще с начальником вашим посплетничать надо.

– С Терентьевым, что ль? Остапов, проводи до шахты. И пулей назад!

Боец с видимым удовольствием затопал к выходу из цеха, радуясь возможности хоть ненадолго избавиться от незадачливого командира. Таран подхватил свои пожитки и двинулся следом. Оставив позади анфиладу стылых подвалов и несколько извилистых соединительных коридоров, они достигли внушительных размеров зала с просевшим под тяжестью грунта потолком.

– Здесь аккуратнее, – предупредил Остапов, огибая завал в середине. – Не ровен час, обрушится…

Луч фонаря пробежал по огрызкам колонн, грудам разбитого кирпича и обломкам увесистых дубовых балок. Тротил тут хранили, что ли? Подобные разрушения не могли наступить вследствие естественного старения катакомб. И правда – стоило пройти немного дальше, глазам предстал виновник учиненного катаклизма во всей своей красе.

Туннельный червь. Матерый, огромный… и, слава богу, дохлый. Даже завонять не успел, хотя щетинистая кожа уже бугрилась и ходила ходуном – падальщики вовсю трудились над тушей, выгрызая лакомую плоть изнутри.

– Не повезло бедняге, – Таран кивнул на завал, из-под которого торчал обрубок сплющенного хвоста.

– Зато мелким повезло, которые этой зверюге чуть на зуб не попались, – ухмыльнулся боец.

Только теперь наемник осознал, в какой опасности находился Глеб и его спутница.

– Где дети? Ты что-нибудь знаешь о них?

– Где-где… У Тертого, ясное дело. До выяснения. Как-никак, со стороны Альянса притопали. А ежели шпионы?

Предположение Остапова, а также его заговорщический тон вызвали на лице Тарана невольную улыбку. Мысленно представив озадаченную мину Тертого, когда тому предъявили задержанных малолетних шпионов, наемник и вовсе чуть не рассмеялся в голос.

Со стороны оставшихся позади подвалов послышался предостерегающий окрик. Оба встрепенулись, прислушиваясь. Еще мгновение, и по коридорам эхом покатился грохот выстрелов. Где-то там, в катакомбах Апраксина двора, шел бой. Не сговариваясь, сталкеры ринулись обратно. С каждым шагом шум ожесточенной схватки нарастал. Сложно было вычленить что-либо определенное, но истеричный голос веснушчатого, раздававшего приказы, все же выбивался из общей какофонии звуков.

Вкатившись в швейный цех, Таран укрылся за обломком бетонной плиты и нашел взглядом командира разведгруппы. Вот он, родимый, возле раскройного стола схоронился… Парень, хоть и выглядел растерянным, держался молодцом – пригнув голову, спешно перезаряжал автомат. Остальные рассредоточились вокруг, грамотно заняв оборону.

Нападавших разглядеть не удалось. Лишь отсветы огней с многочисленных пламегасителей давали понять, что бойцам Терентьева противостоит довольно крупный отряд. Улучив момент, Таран вскочил и в стремительном броске пересек открытое пространство. Заполошно взлаяли автоматы. Как углядели в кромешной тьме? Используют ПНВ?[30] Такое снаряжение только у Вегана есть. Ну и у приморцев, само собой. В пользу последних свидетельствовало и близкое расположение станций Альянса. В пользу «экологов» – желание поквитаться с дерзким наемником.

– Ну-ка, Веснушка, подвинься! – Упав рядом, Таран бесцеремонно вынул из кобуры на поясе парня пистолет. – Да не кипешуй ты, для дела надо. Скоро верну.

Возмущенный молодчик, словно рыба, хлопал ртом и безропотно следил за тем, как наемник сноровисто проверяет магазин.

– Зачем пальбу открыли?

– Так они первые… – промямлил он хрипло.

– Кто «они»? Знаешь, хоть, в кого стреляешь?

Веснушка лишь пожал плечами.

– Где вас таких набирают только… Скажи своим, чтоб не высовывались. Пускай в потолок шмаляют, для острастки.

– А?…

– А я скоро. Услышишь свист, подтягивайся со своими. И давай без героизма. Не тот случай…

Завершив краткое напутствие, Таран покинул укрытие. Планировка цеха и прилегающих территорий накрепко засела в голове еще во время поиска Глебовых меток. Теперь, пользуясь поднявшейся суматохой, сталкер беспрепятственно пробирался в тыл нападавших. Стрекот автоматов прервался всего на секунду, но этого хватило, чтобы различить впереди звук вкрадчивых шагов. Похоже, не ему одному пришла в голову мысль применить обходной маневр…

Когда в дверном проеме появилась одинокая фигура с «калашом» наперевес, наемник дал бойцу пройти мимо и по-кошачьи бесшумно спрыгнул с притолоки, оказавшись у того за спиной. Включились рефлексы. Руку – крюком на горло, другой – выверенный удар в основание затылка и в завершение – мягкий тычок под колени. Незнакомец так и не издал ни звука. Придержав оседающее тело, Таран оттащил незадачливого противника в угол помещения. Краткий осмотр снаряжения не оставил сомнений – Приморский альянс. Не иначе как обнаружили вскрытую забутовку возле «Гостинки» и решили разузнать, что почем…

Разжившись в результате обыска светошумовой гранатой, наемник крадучись двинулся дальше. Грохот выстрелов служил отличным ориентиром, и вскоре он уже стоял, затаившись, в узком коридоре за спинами нападавших. Позиции приморцев, окопавшихся возле противоположного выхода из швейного цеха, сулили нудный затяжной бой. Обе стороны не стремились переходить к активным действиям, огрызаясь скупыми очередями.

«Тэк-с, за главного у них, похоже, вон тот бугай с нашивкой Альянса на комбезе». Таран немного сместился, изучая место предстоящей схватки. Осуществить задуманное мешала единственная, но немаловажная деталь – один из приморцев, прикрывая остальных с тыла, расположился слишком далеко от основной группы. Риск оказаться нашпигованным свинцом из его «Абакана» был слишком велик. Словно прочитав мысли наемника, командир приморцев вдруг обернулся, яростно семафоря бойцу у выхода.

«Ага, забеспокоился… Решил второго послать в усиление. Вот только зря это». Наемник перехватил СЗГ25 поудобнее и приготовился. Кивнув командиру, боец пригнулся и бросился прямиком к укрытию наемника. На полдороге запнулся, заметив катящийся по полу шарик гранаты, и в коридор влетел уже носом вперед, нелепо распластавшись у самых ног Тарана.

– Привет.

Приморец поднял голову, разглядывая нависшего над ним бритоголового сталкера с бордовым шрамом на скуле. Затем перед глазами мелькнул внушительный кулак, и картинка разом схлопнулась.

– Граната! – истошно завопили снаружи.

Наемник зажмурился и отвернулся, пережидая взрыв. Ярчайшая вспышка, как и ожидалось, дезориентировала бойцов Альянса. Слепо щурясь, они беспомощно рыскали дулами автоматов и слишком поздно засекли метнувшийся навстречу силуэт. Как ни странно, нападавший не спешил воспользоваться кратковременным замешательством. Пистолет в его руке молчал. Выбив ствол из рук ближайшего приморца, Таран свалил подсечкой другого. Автомат в руках нерасторопного бойца застучал, пули веером ударили в потолок, к счастью никого не задев. Наемник тем временем уже схлестнулся с бугаем, возглавлявшим отряд. В момент взрыва тот как раз перезаряжал ствол, а потому оказался не готов к внезапной атаке. Отбросив бесполезное оружие, командир хищно оскалился и привычным движением вырвал из голенища сапога штурмовой нож.

Длинное прямое лезвие, резная рукоять собственного изготовления… С этим клинком в руках Шугай всегда чувствовал себя намного комфортнее. Но сейчас оружие, не раз выручавшее в многочисленных стычках с веганцами, впервые оказалось бесполезным куском железа. Ни внушительные габариты, ни выучка не смогли противостоять бешеному натиску отчаянного незнакомца. Вместо тела лезвие беспомощно вспороло воздух, и в следующее мгновение кисть пронзила резкая боль, а земля стремительно ушла из-под ног. Приземлившись на пятую точку, приморец вцепился в руку, железной хваткой сдавившую горло, и потянулся к выпавшему ножу. Над ухом громыхнул выстрел. Клинок, лязгнув и завертевшись юлой, отлетел в угол. Еще не остывшее дуло пистолета уткнулось в висок.

– Стволы в пол!

Прикрывшись туловищем обезоруженного командира, Таран внимательно следил за бойцами. Те из них, кто уже отошел от первого шока, подслеповато щурясь, сверлили его гневными взглядами сквозь прицельные рамки. Остальные ожесточенно терли глаза, медленно приходя в себя.

– Слышь, Шугай, скажи своим, чтоб угомонились.

– Ты кто такой, мать твою?! Откуда меня зна…

– ЖИВО!

Поверженный здоровяк нехотя отдал команду. Один за другим приморцы опустили автоматы.

– Спокойно, братцы… Спокойно… Нам ведь жмуры ни к чему, правда? – Не отпуская заложника, Таран пронзительно свистнул.

Некоторое время ничего не происходило, но вот сталкеры встрепенулись, заслышав осторожные шаги. Из глубины цеха, под прикрытием колонн, перебежками приближались разведчики Торгового города.

– Я сказал, убрали стволы! – рявкнул наемник, заметив нездоровую суету бойцов Альянса. – К вам это, кстати, тоже относится! Устроили, понимаешь, тир, снайперы недоделанные!

Веснушка, первым подоспевший к месту событий, казалось, был только рад решить дело миром и с готовностью развел руки в стороны, демонстрируя пустые ладони. Автомат его сиротливо болтался на шее. Остальные, следуя примеру командира, перестали целиться в приморцев.

Обе стороны недоверчиво таращились друг на друга, нервно переглядываясь, но за оружие больше не хватались. Боевой пыл заметно поугас. Все ожидали дальнейших действий наемника.

Оставив командира приморцев в покое, тот перевел рычаг предохранителя, устало подошел к Веснушке и вернул пистолет в кобуру.

– Таран? – удивленно произнес здоровяк, поднявшись на ноги. – Какого лешего…

– А какого лешего вы палите, не разобравшись? – перебил тот. – Ну ладно этот малолетка, что с него взять… Но ты, Шугай, умный мужик, не первый год «наземку» топчешь! За каким таким хером, скажи ты мне, в драку полез?!

– Они первые начали… – процедил тот, уставившись в пол.

Наемник скривился. Дети… Ей-богу, дети. Когда наконец в этом трижды проклятом мире люди займутся чем-то более существенным, чем истребление себе подобных?

– Первые, вторые… Мутантов вам мало, а?! Не наигрались еще в войнушку?! – Устало вздохнув, наемник поманил Веснушку рукой. – Иди сюда, коммандос. Знакомься. Это Шугай, командир отряда Приморского альянса. Шугай, это… Эй, молодой, как там тебя?

– Найтмар… – буркнул парень и вдруг стремительно покраснел. – То есть, Юра.

– Найтма-ар… – непроизвольно повторил Таран, прилагая титанические усилия, чтобы сохранить серьезное выражение лица. – Это с английского «кошмар» что ли?

Веснушка кивнул, пунцовея на глазах. Оттопыренные уши заалели. Не ровен час воспламенятся… Прозвище, что ни говори, молодчик подобрал амбициозное. Даром что сталкерские обычаи предписывали получать клички из чужих уст…

– Итак, Шугай, это Юра, командир отряда Торгового города, гроза подземки и избавитель угнетенных. – Наемник не смог удержаться от иронии. – А теперь объясни-ка нам, бестолковым, какая собака тебя укусила? Что за претензии у Альянса к своим ближайшим соседям?

Здоровяк, сохраняя невозмутимую мину, пожал плечами. Спрятав глаза, нехотя пробасил:

– Да, в общем-то, никаких претензий. В Альянсе комендантский час, а тут забутовка раскупоренная… Тревогу объявили, гарнизон на ушах… Прорыв периметра, шутка ли? Думали, Веган подкапывается, или морячки с газом шалят. Кто ж знал, что это ваш Юра… кошмарит…

Веснушка дернулся, но поддевку благоразумно пропустил мимо ушей. Зато остальные заулыбались, с обеих сторон послышались редкие смешки. Обстановка разрядилась сама собой.

– Весело, да? – продолжил Таран, когда шум поутих. – Чуть не перебили друг друга, а теперь шутки шутим… Чудесно!

Улыбка внезапно слетела с его лица. Колючий взгляд скользил по притихшим разведчикам. Неловко переминаясь с ноги на ногу, бойцы молчали. Никто не решался прервать матерого сталкера. В загустевшем от напряжения воздухе хлесткий голос пробирал до костей.

– Давай, грохни его! У вас же комендантский час! Ну?

Шугай молчал. Не поднимая глаз, подобрал с пола нож, сунул в чехол.

– Более важных занятий-то, поди, не осталось? Ни бандитов, ни зверья… Благодать! Жили столько лет рука об руку, горя не знали! Торговлю выстраивали. Отношения. Но стоило заезжим чудакам предъяву кинуть, и все! Кончилась дипломатия! Подозреваете всех и каждого, границы позакрывали, а теперь и глотки друг другу рвать готовы? Что это? Страх за собственные шкуры или нежелание разуть глаза? Какая, к чертям собачьим, ядерная бомба? Что за ересь?! Откуда ей взяться в метро?! Разве что Альянс на своих свинофермах вырастит! – Наемник осуждающе покосился на Шугая, повернулся к Веснушке: – Или ваши барыги через Интернет закажут. Хотя, ты и слова-то такого, поди, не слышал…

Таран устало махнул рукой и побрел в глубь цеха, оставив бойцов разбираться с взаимными обвинениями. Главное было сделано – крови удалось избежать. А об остальном договорятся. Чай, не беспредельщики. Сталкеры, как-никак…

Веснушка смотрел вслед растворившейся во тьме фигуре. Из головы никак не шли слова ветерана. Жесткие, но, по сути, правильные. Мимолетное знакомство с этим нелюдимым наемником просто не могло оставить равнодушным. Непреложные истины, доселе не вызывавшие сомнений, предстали в новом свете. Как там он сказал? «Веснушка»? Значит, тому и быть… Парень еще не знал, что спустя какую-то пару лет при упоминании смешного прозвища, полученного с легкой руки Тарана, старожилы будут уважительно кивать головами, отдавая должное одному из самых успешных сталкеров Торгового города.

* * *

Идиллическая картина: все тот же дощатый стол, пыльный шкаф, та же замусоленная кружка с ароматным натуральным чаем. Даже Терентьев все тот же – невыспавшийся, с отекшими веками и красными глазами. Дежа-вю? Или прихоть судьбы, вынуждающей слепо ходить по кругу?

– Значит, не Веган… – Тертый задумчиво поковырял в ухе.

– Нет. Я поначалу тоже думал, чем черт не шутит… Но «зеленые» ни при чем.

– Тогда что? Самоподрыв? Неосторожное обращение с оружием? Других версий нет…

Подняв глаза, начальник Сенной перехватил пристальный взгляд Тарана.

– Или есть?

В удушливой тишине еле слышно дребезжала закопченная лампочка под потолком. Мерцающий тусклый свет действовал угнетающе.

– Как думаешь, откуда электричество?

– То есть? – удивился Терентьев. – Мазуты провели.

– А у них откуда? Только не говори про дизели. Нет под «Техноложкой» хранилищ с солярой, можешь мне поверить.

Виктор стушевался, с грохотом отставил кружку в сторону, расплескав чай по столу.

– Послушай, если ты об этих байках про мифическое убежище, то…

– Тебе что-то известно? – оборвал наемник.

– «Объект 30». Громов мне давно с этой чушью по ушам ездил. Последнее время только и делал, что справки наводил везде, где только можно. Не исключено, что и заразу подцепил, потому что нос свой любопытный всюду совал. Царствие ему небесное… Погорел наш Пантелей.

– Дай-ка угадаю. Черный Санитар? – встрепенулся Таран.

Терентьев кивнул. Покопавшись в ворохе бумаг на столе, со злостью отпихнул всю кипу. Наемник на лету подхватил соскользнувший со стола листок. По иронии судьбы, это была сводка из лазарета о внеплановом поголовном осмотре жителей Сенной. В глаза бросилась криво нацарапанная фраза: «…Инфекционных больных не зарегистрировано…»

– Тогда все сходится. Этот бугай с огнеметом и Кантемирова приговорил, военного медика с Площади Ленина. Тот тоже секретным убежищем грезил.

– Думаешь, чума – прикрытие? Выдумка для сохранения тайны? – Начальник Сенной нахмурился. Глубокие морщины прорезали лоб. – Если предположить, что убежище действительно существует, то история с взрывом принимает новый оборот.

– Поясни.

– Ну, допустим на секунду, что «Объект 30» и правда где-то там, внизу, – оживился Тертый, указывая пальцем в пол. – Живут себе, не тужат, электричеством втихую приторговывают. Мутанты им до одного места, пока мы тут, в подземке, копошимся. Теперь представь, что все организованной толпой переселяются на Мощный. Периметр остается без охраны, и зверье с поверхности прет к убежищу. Дело – швах… Как помешать исходу на Мощный?

– Чушь!

– Отчего же? Нет острова – нет проблемы. Очень даже складная версия вырисовывается.

– Не уверен. Это какими же отморозками надо быть, чтобы…

– Чтобы что? Выжить? – Виктор подался вперед. – Забыл, что вокруг творится? Могу напомнить. Каждый день люди мрут. Пачками! И, заметь, большинство – не от голода, радиации или зубов мутантов, а от банальной поножовщины! Человеческая жизнь нынче стоит меньше, чем… эта кружка чая!

– Логичней им самим на остров переехать.

– В статусе беженцев? Из князей в грязи? Не смеши меня! От добра добра не ищут.

Таран молчал, призадумавшись над словами приятеля. Нарисованная Тертым картина как-то не укладывалась в голове. Хотя, если уж и искать террористов в Питере, то только в этом мифическом «Эдеме»… И если Кантемиров не наврал с три короба, единственной ниточкой, способной привести к разгадке, сам того не желая, стал…

– Глеб. – Сталкер и не заметил, что произнес имя вслух.

– Что «Глеб»?

– Как давно он ушел?

– С утра еще. Я его с караваном отправил. До Московской.

Отодвинув стул, наемник засобирался в путь. Приметив в углу «калаш», закинул на плечо.

– Ствол возьму, если не против. Запиши на мой счет.

– Постой! Ты куда это лыжи навострил?

– В убежище. Если оно существует в природе, я его найду. А Санитара этого допросить бы не мешало. Если появится…

– Да понятно все. Задержим и потолкуем с пристрастием. Пора уже разузнать, что за фрукт.

Наемник исчез за дверью, оставив Тертого наедине с догадками, одна невероятней другой. Однако как следует обмозговать новости не удалось. Минут через пять с робким стуком на пороге показался худощавый мужчина средних лет с гроссбухом в руках – помощник Терентьева, взятый на место Пантелея Громова. На службе – всего ничего, но уже усвоил накрепко, что тревожить грозного начальника во время приема посетителей – себе дороже. А потому прилежно дождался своей очереди, да еще и время дал, мысли причесать.

– Виктор Савельевич, мазуты звонили. Интересовались, почему обоз опаздывает.

– А он опаздывает?

– Поломка… – пожал плечами новоиспеченный администратор. – Только сейчас тронулись.

– Твою ж налево! Так он все это время на станции стоял? Найди Тарана срочно! Скажи, что Глеб…

– Ушел уже.

– Обоз или Таран?

– Так оба, похоже, ушли. Да не волнуйтесь, Виктор Савельевич! Никуда сталкер не денется! Обоз всяк быстрее идет. До «Техноложки» нагонит.

* * *

В этот раз забытье все не наступало. Мышцы свело страшной судорогой, да так, что даже вдохнуть не получалось. Вместо крика из горла вырывалось тихое, на грани слышимости, сипение. Перед взглядом маячил кусок рельса, еле различимый в сгустившемся мраке, – фонарь разбился при падении. Но вот на тусклой металлической поверхности заиграл свет далекого прожектора. Стук колес на стыках и неторопливое тарахтенье движка безошибочно указывали на приближение мотодрезины.

Хорошо еще, что удалось вовремя схорониться в сбойке, которая так удачно подвернулась на пути. Не хотелось валяться беззащитным посреди перегона. Стиснув зубы от боли, Таран продолжал краем глаза наблюдать за перекрестком.

Еще немного, и обоз поравнялся со штреком. Луч прожектора отразился от белеющей в темноте таблички с величиной уклона, на краткое мгновенье осветив лица пассажиров. Глеб! А рядом с ним, видимо, та самая девчонка из «Эдема». Лицо знакомое… Уж не она ли тогда на Сенной чуть не лишилась сумки? Еще благодарила за помощь. Воистину мир тесен…

Дрезина проскочила мимо, и туннель снова погрузился во мрак. Собраться с силами, подать знак, хоть как-то привлечь внимание!.. Не вышло. Слабый полустон-полукрик затерялся в бездонной глотке дряхлого туннеля.

Сегодня их с Глебом пути пересеклись во второй раз. Пересеклись, чтобы разбежаться вновь. Что это? Роковое невезение? Козни высших сил? Или, наоборот, удачное стечение обстоятельств? Подземка, хитрая сварливая старуха, благоволит решительным. Стоит усомниться в собственных силах – сразу учует и сотворит какую-нибудь пакость. Значит, унывать нельзя. Не время еще, значит. Не время…

В бессилии уронив голову на стылый бетон, сталкер потерял сознание.

Глава 17Дорога в никуда

«Да чтоб вас всех, гребаные фанатики!..» Подниматься с уютного, застеленного теплыми кабаньими шкурами топчана не хотелось. Да что там вставать… Глаза бы разлепить – уже настоящий подвиг. Однако настойчивый стук в дверь не прекращался, лупил по мозгам, тормошил сознание, балансирующее на грани сна и яви.

Пересилив себя, Пахом скатился с лежанки, глотнул затхлой воды из бидона и проковылял к выходу. Так и не дождавшись ответа, снаружи заколотили еще яростнее. Хлипкая дощатая стена сотрясалась от ударов. Так и хибары лишиться не долго…

– Вот я тебе по башке ща так же постучу!

Торговец уже во всех красках представил свой пудовый кулак точно по центру наглой просветленно-коммунистической рожи, но за порогом стоял совсем не надзиратель «красных», набивших оскомину бесконечными визитами на оружейный склад, а наемник Таран собственной персоной. Мрачный, усталый, с осунувшимся лицом.

– Хреново выглядишь, – вместо приветствия бросил Пахом, пропуская приятеля внутрь.

– Кто бы говорил! У самого рожа помятая. Что отмечал-то вчера?

– Да так… – отмахнулся оружейник. – Просто стресс снимал. Жалко, ты раньше не подтянулся. Вдвоем оно всяк веселее…

– Глеб не забегал, случаем?

Пахом помотал головой в знак отрицания и снова припал к бидону, шумно глотая. Отдышавшись, он утер рот рукавом, плюхнулся на любимый топчан и обратил наконец внимание на гостя.

– А ты чего, собственно, пришел? По делу или так, языком почесать? Докторишка тот говорил, что промаринует тебя в госпитале не меньше недели. Или случилось чего?

– Случилось…

Рассказ вышел сбивчивым и путаным – сталкер слишком спешил продолжить поиски. Пахом не перебивал, не переспрашивал. Лишь хмурился иногда и с сожалением поглядывал на опорожненную бутыль из-под браги. Поведав про стычку с Черным Санитаром, про Владлена и таинственный «Объект 30», Таран наконец замолчал и выжидающе уставился на приятеля.

Оружейник с ответом не спешил. То ли не мог поверить в историю про убежище, то ли просто прикидывал, как помягче отозваться об этих невероятных байках. Когда он все-таки заговорил, сталкеру на миг показалось, что в голосе габаритного торговца проскользнули нотки страха, глаза забегали, а в голосе проявилась неуверенность.

– Я тебе так скажу: бросай ты это мутное дело. Если объект взаправду существует и ребята тамошние настолько круты, что умудрились целый остров в блин раскатать, то играть с ними – себе дороже. Проглотят и не подавятся. – Оружейник, вскочив на ноги, принялся мерить шагами тесное пространство сарая. – Ну, допустим, Черный Санитар действительно убирает тех, кто разнюхал что-либо об этом убежище. Но тогда должны быть и те, кто ему эту информацию сливает! А значит, все метро у них под колпаком.

– Ты же знаешь, меня это не пугает. Если они устроили взрыв, я их из-под земли достану. Тем более, вход где-то рядом, в штольнях Красного Пути.

– С чего ты взял? Там кроме невольничьего дерьма и грунтовых вод ничего нет!

– Если б так, Глеб уже давно бы у тебя сидел, чаи гонял. – Наемник стал мрачнее тучи. – Он что-то раскопал, я чувствую.

– Чувствует он… Если Эдем где-то внизу, – Пахом подался вперед, заговорщицки понизив голос, – кто знает, на что могут пойти его обитатели ради сохранения тайны… Не боишься за пацана? Огрызки уже пытались его похитить. И, сдается мне, не по своей воле…

О подобном варианте Таран как-то не подумал. В свете последних событий объяснения Индейца, всегда до того проявлявшего дружелюбие, действительно выглядели наивным враньем. Только теперь, прокручивая в голове услышанное, сталкер вдруг заметил одну любопытную деталь, которая могла многое прояснить.

– Сейчас меня волнуют не столько огрызки, сколько твоя осведомленность. Что ты знаешь про «Объект 30»? – спросил Таран, пристально глядя на оружейника в упор.

– С чего ты взял, что…

– Не ломай комедию, Пахом. Я не говорил тебе, что они называют свое убежище «Эдемом». Ты прокололся, и не стоит теперь юлить.

Всем своим видом выражая крайнее возмущение, оружейник открыл было рот, но, поразмыслив, отпираться все же не стал. Вместо этого устало откинулся к дощатой стене, словно только что избавился от тяжкого груза.

– Я всего лишь пытаюсь отговорить тебя от неверного шага, – вкрадчиво произнес Пахом. – Да, я в курсе про Эдем. Думаешь, можно жить в достатке, торгуя ржавыми стволами?

– Ближе к теме, Пахом. Выкладывай, что знаешь. Это они устроили взрыв?

– Мне-то почем знать? Может, и они… Послушай, я расскажу то немногое, о чем имею представление сам. И учти, сталкер: несмотря на наши приятельские отношения, хрен бы ты от меня что услышал, если б не Глеб. Пацан не понимает, в какую переделку попал! Его надо срочно вытаскивать, пока не добрался до объекта. Потом будет поздно. – Оружейник озабоченно глянул на часы. – Только сначала нужно сделать одну важную вещь…

* * *

Возвращаясь по туннелю в сторону Звездной, сталкер все не мог прийти в себя после откровений приятеля. Пахом предстал далеко не тем простаком, каким всегда старался казаться. Что его связывает с Эдемом? Почему он так долго утаивал важную информацию от давнего знакомого? Все это предстояло вскоре узнать. Но сейчас необходимо усыпить бдительность незримых наблюдателей убежища. Со слов Пахома где-то здесь, возле руддвора, установлена скрытая видеокамера. Если эти черти убедятся, что Таран покинул выработку, шансов скрытно подобраться к Эдему прибавится. Так, по крайней мере, считал оружейник. Что ж, вполне логично, учитывая тот факт, что поселенцам убежища, скорее всего, известно о миссии наемника и поисках зачинщиков взрыва.

Какой-либо аппаратуры в дощатых сводах рукотворного туннеля сталкер так и не приметил, зато сбойка, ведущая в обходной штрек, оказалась на месте, как и обещал Пахом. Прокравшись по узкому лазу, он снова очутился в главном коридоре Красного Пути и сразу же почувствовал запах гари. Из-за поворота, сквозь пелену дыма, пробивались отсветы бушующего пламени. Нацепив противогаз, сталкер вбежал в каверну и инстинктивно поднял руки, заслонившись от нестерпимого жара. Горела дежурка «красных».

Из объятой пламенем хибары с воплями выкатился полуголый человек. По всей видимости, пожар застал беднягу спящим. Подскочив, Таран опрокинул незадачливого надзирателя на землю и сбил со спины язычки огня.

– Кто-нибудь еще внутри есть?

Бледный от испуга парень отрицательно замотал головой. Сталкер перевел взгляд на постройку, пытаясь разглядеть в дыму силуэт Пахома. Где же он? Что, в конце концов, здесь произошло? Половину сторожки, в которой обитал оружейник, уже невозможно было разглядеть за стеной ревущего пламени. Не может же быть, чтобы он остался внутри?! Прикрываясь от огня, сталкер обогнул постройку в надежде застать приятеля целым и невредимым возле входа на оружейный склад. Наконец впереди мелькнул еле различимый силуэт.

– Пахом, это я! Что, трепан тебя дери, здесь творится?

Вместо ответа массивная фигура повернулась на голос наемника. В руке мелькнул до боли знакомый раструб огнемета.

«Да чтоб тебя! Снова этот тип в броне! Когда только успел?»

Вжавшись в складку тюбинга, Таран спрятал голову под воротом куртки. Огненная волна, стремительно прокатившись по каверне, опалила своды туннеля и так же быстро опала, оставляя за собой исходящие паром лоскуты обожженной земли.

«Мажешь, гнида!» Автомат в руках Тарана задергался, выплевывая очередь смертоносных кусочков свинца. Санитар дернулся, когда по панцирю замолотили пули, и, уходя с линии атаки, снова поднял огнемет. Но вместо новой струи из сопла вырвалось лишь куцее облачко. Судя по всему, газ в баллонах закончился.

– А теперь ты у меня попляшешь, ублюдок!

Выскочив из укрытия, сталкер прицелился и плавно нажал на спусковой крючок. Одна за другой пули точно ложились в цель. Шлем незнакомца загудел от попаданий.

– Что, падла, нравится?! Куда же ты, а?!

Пошатнувшись, гигант неуклюже развернулся и устремился прочь, в туннельный мрак.

– Пахом! – наемник подбежал к хибаре, но обжигающий жар остановил его на пороге. – Пахом!!!

Тщетно… Деревянная постройка, должно быть, вспыхнула как свеча. Выжить в этом аду не под силу и такому громиле, как оружейник. С жутким треском постройка сложилась, не оставив ни малейшей надежды на спасение.

Драгоценные секунды ушли на то, чтобы отыскать в дыму выход в туннель, стянуть липкий от пота противогаз и перезарядить ствол.

– Хватит, – приговаривал Таран, вставляя свежий магазин. – Игры закончились, робокоп хренов…

Нахлобучив налобный фонарь, сталкер затрусил по Красному Пути. Лязг доспехов служил отличным ориентиром. Ненавистный огнеметчик бежал где-то впереди, хотя разглядеть его в свете редких масляных ламп никак не удавалось. Сталкер прибавил, закинув автомат за спину. Однако, несмотря на тяжесть доспехов, Черный Санитар проявил недюжинную резвость и, судя по затихающим где-то вдали звукам тяжелой поступи, с каждым мгновением увеличивал отрыв.

Как назло, противно заныли покалеченные ребра. В глазах рябило от напряжения, дышать с каждым шагом становилось все тяжелее – сказывался жуткий недосып. Одно успокаивало: Красный Путь не бесконечен, а значит, деваться беглецу некуда. Искать оставленные Глебом знаки больше не имело смысла. Пришла отчетливая уверенность – стоит прижать ублюдка-поджигателя к стенке, потолковать с глазу на глаз, и проблемы решатся сами собой. А вместе с Эдемом отыщется и Глеб.

За размышлениями Таран чуть не врезался в бетонную трубу, которая внезапно возникла на пути, вынырнув из темноты. Остановившись, напряг слух. Шагов Санитара больше слышно не было, зато из прорехи в кольцеобразных сегментах конструкции донесся знакомый металлический скрежет. Сталкер подтянул автомат поближе и украдкой заглянул в пролом. Парой метров выше мелькнули подбитые железом сапоги беглеца. Оглушительно застрекотал «калаш», высекая каменную крошку из стен колодца, но снова тщетно – незнакомец покинул шахтный ствол невредимым.

Сталкер осмотрелся в поисках лестницы или, на худой конец, каких-нибудь уступов, но взгляд неизменно натыкался на ровную, без изъянов, поверхность стены. В поисках выхода Таран судорожно перебирал варианты. Каждая минута промедления грозила обернуться гибелью сына. Ведь если Санитар наткнется на Глеба по дороге в Эдем, то…

О плохом лучше не думать. Вскинув автомат, наемник дал короткую очередь по стыку колец на противоположной стене колодца. Подточенный временем бетон податливо раскрошился, в монолите конструкции образовался неглубокий уступ. Еще очередь, и новое углубление появилось в следующем стыке, немного выше предыдущего.

На пальбу по шахтному стволу пришлось израсходовать практически весь боезапас. Зато теперь появился хоть и призрачный, но все же шанс вскарабкаться по импровизированной лестнице.

Рассудок вопил об опасности, но страх за сына неустанно гнал вперед. Отбросив сомнения, Таран с выдохом прыгнул в проем. Изрешеченная плита устремилась навстречу, тело ударилось о бетон, пальцы вцепились в кромку разбитого пулями стыка, а ноги заскребли по стене в поисках опоры. С трудом зафиксировавшись, сталкер непроизвольно посмотрел вниз. Поверхность воды, где-то там, десятком метров ниже, подернулась рябью от осыпавшихся осколков. Высоко, черт возьми…

То ли страх сорваться в бездонную пропасть придал сил, то ли включились внутренние резервы организма, но рисковое восхождение увенчалось-таки успехом. Вскарабкавшись на верхний уступ, наемник что было сил оттолкнулся и во второй раз пересек пространство шахтного ствола, юркой кошкой извернувшись в полете.

Еще удар… Вспышка резкой боли в ребрах вышибла из глаз слезу. Таран оскалился и, превозмогая слабость, рывком втянул тело в горловину сливной трубы. Осмотрелся. Впереди виднелся кусочек прямоугольной коробки – судя по всему, кабельный коллектор. У края трубы валялась собранная в кучу веревочная лестница, одним концом привязанная к обрезку арматуры. Теперь понятно, как эта сволочь умудрилась попасть сюда…

Внезапно где-то там, в темноте коллектора, послышался шорох. Рука рефлекторно дернулась за «калашом», но, опережая сталкера, из мрака выкатилась граната. Время замедлилось. Картинка, пугающе реальная и как никогда четкая, будто внезапно подстроили резкость, ожогом отпечаталась в мозгу и, казалось, еще долго будет являться в ночных кошмарах. Сверкая гранеными боками, «лимонка» проскакала по бетонному желобу и завертелась волчком возле самого носа Тарана.

Бег времени стремительно ускорился. Сколько прошло? Секунда? Больше? Инстинкт самосохранения бросил тело назад, в жерло колодца. Из горла непроизвольно вырвался крик. На миг нахлынуло ощущение невесомости, к горлу подступил ком. Резкий рывок отозвался вспышкой боли в суставах. Только теперь сталкер осознал, что руки его намертво сжимают планку веревочной лестницы. По инерции тело внесло в пролом. Кубарем прокатившись по земле, Таран распластался в грязи и прикрыл голову руками. Где-то наверху оглушительно рванула граната.

Из пролома повалил удушливый дым вперемешку с клубами пыли. Не предвещая ничего хорошего, затрещали деревянные подпорки. Утробный рокот, родившись сразу после взрыва, нарастал с каждым мгновением. Неужели обвал? Бежать! Сейчас же! Рассудок вопил об опасности, но ноги продолжали беспомощно скользить в вязкой глине, а руки разъезжались. По хребту застучали комья земли, мелькнул перед глазами обломок потолочной балки. Протяжный гул, от которого кровь стыла в жилах и цепенел разум, заполнил собой окружающее пространство. Туннель содрогнулся в агонии, и мгновение спустя неподъемная тяжесть пригвоздила тело к земле, выжимая из легких воздух. Паника еще не успела захлестнуть разум, когда в затылок ударило что-то твердое, погрузив сознание во мрак.

* * *

И все-таки есть некий потаенный смысл в том маниакальном упорстве, с коим человек цепляется за жизнь. Этакое мазохистское желание продлить агонию, балансируя меж двух миров, загробным и земным, стремление выкарабкаться с того света в абсолютно безнадежных ситуациях, когда шансы на спасение ничтожно малы, а чаще их попросту нет. Принято считать, что в такие минуты перед глазами проносятся самые яркие воспоминания, но на деле голова целиком забита липким, сковывающим рассудок страхом. Страхом смерти. Мысль о скорой кончине выдавливает из мозга все прочие, а вышедший из-под контроля организм, реагируя на бешеный выброс адреналина, предательски опорожняет кишечник.

Застряв в абсолютном ничто, разом лишившись звуковых, зрительных и тактильных сигналов, сознание взбунтовалось. Спеленутое по рукам и ногам тело забилось в непроизвольных судорогах. Рот раскрылся в немом крике, по подбородку заструилось что-то липкое. Кровь?

Выпучив глаза, Таран попытался вдохнуть. С трудом, но все же получилось. Горящие огнем легкие затрепетали, получив порцию живительного кислорода. «Как это? Воздушный мешок? Откуда? Ах, да! Был удар…» Возможно, кусок доски или еще какой-нибудь строительный хлам удачно прикрыл голову, предоставив уникальный шанс насладиться медленной гибелью от удушья, сполна прочувствовав муки агонизирующего тела. Не раз за долгие годы приходилось ходить под смертью, но даже в самых страшных снах эта самая смерть не представала в таком нелепом обличье.

Погребенный заживо… Под толщей песка, глины и камней. Замурованный в десятках метров под поверхностью. Без права на выбор. Без прощения. Наедине с собственным бессилием и мучительным, до зубовного скрежета, страхом…

Хруп… Хруп…

«Скрежет? Пожалуй, нет. – Рот наемника оставался открытым, жадно хватая последние крохи спертого горячего воздуха. – Тогда что это? Звук извне? Или затуманенный ужасом рассудок окончательно теряет связь с реальностью?»

Хруп… Хруп…

«А если где-то рядом копошится, пробиваясь к беззащитной добыче, коллекторный червь? Или жуки-могильщики роют землю своими жвалами, учуяв запах крови сквозь толщу грунта?»

Таран вздрогнул от неожиданности, когда в плечо уткнулось что-то острое. Тычок… Еще один… Затем снова тот же странный звук, будто расползается истлевшая материя.

Хруп… Хруп… Хруп…

На мгновенье воцарилась тишина, затем над головой затрещало, и по глазам резанул свет факела. Чьи-то цепкие руки небрежно перевернули сталкера на спину, зашарили по карманам разгрузки. Проморгавшись, Таран повернул голову.

– Однако! Живой, что ли?

Сталкер попытался ответить, но вместо слов из горла вырвался слабый хрип. Неведомый спаситель навис над наемником с факелом в руке. В глазах наконец перестало двоиться, и Таран с каким-то неестественным, прямо-таки будничным спокойствием осознал, что смотрит на самого себя. Быть может, так отходит душа? Или просто шалит повредившийся рассудок?

Наемник присмотрелся, сощурив слезящиеся глаза. Теперь мнимое сходство стремительно исчезало. Иссеченное шрамами лицо, резкие угловатые черты, кривая, с ехидцей, улыбка, квадратный щетинистый подбородок… Пары передних зубов не хватало, что лишь добавляло шарма, придавая спасителю эдакий залихватский нагловатый вид.

– Ты, никак, из наших, брат? – незнакомец демонстративно провел рукой по своей гладко выбритой голове.

– Ваших? – не понял Таран, нахмурившись.

Так и не дождавшись внятного ответа, спаситель переключился на сталкерский вещмешок.

– Брат, слушай… а у тебя пожрать не найдется?

– Посмотри в мешке. – Наемник слабо кивнул, морщась от боли в затекшем теле.

Спаситель чуть ли не с головой зарылся в рюкзак и с торжествующим воплем выудил кусок вяленого мяса. Посмотрел на Тарана.

– Угощайся, – официально разрешил тот.

Подземный этикет… Даже самый голодный не возьмет чужой еды без разрешения. Туннель наполнился хрустом и сосредоточенным чавканьем.

Только теперь сталкер заметил на ногах незнакомца кандалы. «Невольник? Ну да. А кого еще можно встретить здесь, в выработках Красного Пути?»

Методично работая челюстями, мужик вдруг поперхнулся и зашелся в приступе грудного кашля. Таран поднялся на негнущихся ногах, проковылял к спасителю с намереньем постучать по спине, но тот вскинул руку в предупреждающем жесте.

– Не надо, – бросил он, натужно сипя. – Сейчас пройдет.

– Сырость?

– Если бы… – ухмыльнулся узник. – Дозу хватанул. Лучевая болезнь.

Таран покосился на собеседника. В глаза бросилась нездоровая бледность кожи, легкий тремор кончиков пальцев.

– Где успел?

Незнакомец перестал жевать и скривился, неопределенно отмахнувшись.

– Долгая история… Зато теперь башку брить не надо – волосы не растут. Так-то, брат.

Не очень-то веселая история, судя по всему. Кто же этот доходяга? Бывший наемник? Пойманный с поличным вор? Вряд ли. И тех, и других Таран за версту чуял.

Спасителя, похоже, занимал тот же вопрос.

– Ты диггер? Ну, сталкер, да?

Таран кивнул.

– А ты, значит…

– Трудновоспитуемый.

– В смысле?

– В прямом, – незнакомец усмехнулся. – Так нас местные коммунисты величают. Рабство, брат, не очень вяжется с марксистско-ленинской… и так далее. Вот и извращаются, как могут.

– А это зачем? – кивнул наемник на кандалы.

– Для красоты… наверное. Я же говорю – трудновоспитуемый. Самый что ни на есть. Два побега. Оба – неудачно. Через этот колодец, – невольник кивнул на завал, – тоже хотел попробовать. Хорошо, вовремя одумался. Как говорится, рожденный ползать… летает самолетами «Аэрофлота». А с учетом высоты здесь, блин, как минимум «Люфтганза» нужна.

Наемник окинул взглядом место происшествия. Масштаб разрушений оказался таков, что о дальнейшем преследовании Санитара можно смело забыть: потолок туннеля просел почти на метр, а земляная насыпь капитально перегородила подходы к колодцу. Скорее всего, и сама бетонная конструкция пострадала в результате взрыва.

– Ты не знаешь, где мы сейчас примерно?

– Карта есть?

Сталкер вытащил потертый планшет. Узник долго водил пальцем по разноцветным линиям, оставляя на ветхом листе вмятины грязным ногтем, и наконец ткнул в самый край.

– Где-то здесь. Плюс-минус, естественно… Если ты задумал через колодец наружу сунуться, то сразу скажу – плохая идея. Болота кругом. Не выбраться. Да и вообще там вокруг ни хрена путного, только обсерватория. Но до Пулковских высот отсюда километра два по топям. Дохлый номер…

– Обсерватория? – встрепенулся Таран.

«А вот это уже ближе к теме. Кабельный коллектор тянется в направлении юго-запада. Очень похоже, что именно туда… Размах научного комплекса и уровень энергопотребления вполне могли потребовать прокладки независимой силовой линии».

Взглянув в последний раз на карту, сталкер отбросил сомнения. В голове созрел новый план действий.

Вернувшись к завалу, он выудил из земли оброненный автомат, стряхнул грязь и пристально посмотрел на узника.

– Я теперь, вроде как, должник твой?

– Формально, да, – невольник почесал затылок. – Но ты, брат, не обольщайся. Я в завал за трофеями полез. Кто ж знал, что ты живучий, как чирей на заднице?

– Так вот, – Таран дернул затвор. – Не люблю в долгу оставаться.

Рявкнул автомат. Незнакомец вздрогнул, но в следующее мгновение уже растерянно таращился на цепь с перебитым замком под ногами.

– Не понял…

– Чего непонятного? Свободен, приятель. Через блокпосты проведу, а дальше уж сам как-нибудь…

Узник засмеялся:

– Ну ты и шутник, сталкер!

– Я и не думал шутить.

Невольник замолчал, лицо его вытянулось. Лишь когда Таран захлюпал по глинистому полу туннеля, устремился следом, все еще не веря случившемуся чуду.

– Я с тебя по-хорошему фигею, брат! Считай это признанием в неразделенной любви!

В каверне с остовом догоравшей сторожки пришлось задержаться. Набежавшие «красные» бестолково толклись возле пепелища и допрашивали выжившего надзирателя. Парень был настолько напуган, что толком рассказать ничего не мог. Пришлось вмешаться и наплести про самовозгорание на оружейном складе. Жаждавший подробностей комиссар вполне удовлетворился этой версией и потому мигом переключился на наемника.

– С инспекцией, как понимаю? Мы уж и не ждали. Пройдемте на станцию. Вам назначат проводника, который покажет…

– Не стоит, – оборвал Таран. – Я уже увидел все, что хотел.

– А ты что вылупился? – рявкнул комиссар на узника. – А ну пошел…

– Этот трудновоспитуемый подозревается в подготовке взрыва, – перебил его сталкер не терпящим возражений тоном. – Я забираю его до выяснения.

Невольник ненавязчиво звякнул цепями.

– Да! И снимите с него железки.

Комиссар, тучный детина с огромным брюхом и смешными усиками а-ля Пуаро, стал мрачнее тучи, однако перечить наемнику не спешил. Судя по выражению крайней муки на лице, напряженно просчитывал варианты. Затем, решив все-таки не гневить официального дознавателя, дал добро. В конце концов, одним трудновоспитуемым меньше, одним больше… Никто и не хватится.

Всю обратную дорогу, вплоть до самой Звездной, новообретенный попутчик разглядывал собственные ноги, словно видел их впервые.

– Вот ведь парадокс! Кандалы сняли, так теперь ходули заплетаются! И насчет пожрать что-то думать надо… Приодеться, там… Свобода, брат, она как женщина: сперва восторг обладания, потом сплошная головная боль. У тебя, случаем, пожевать больше ничего нет?

Занятный тип, что ни говори… А главное, выглядит так, что возраст не определишь, как ни старайся. Человек вне времени. Еще там, возле обвала, Таран заприметил на плече узника татуировку, только разглядеть не успел. Спросить, что ли? Но впереди уже показался блокпост Звездной. Пока с дозорными препирался, подорожную выправлял…

А потом уже не до расспросов стало. В камере съездов меж Звездной и Московской бывший невольник пошел своей дорогой, в перегон, где до Катастрофы была установлена система пожаротушения. Теперь же в глухом закутке вольготно расположились ремесленные мастерские. Возможно, незнакомец решил начать новую жизнь с этой «тихой гавани»? Или просто не захотел обременять сталкера своим присутствием?

Глядя вслед удалявшейся фигуре в заношенной шахтерской робе, Таран вдруг понял, что даже именем своего спасителя так и не поинтересовался.

– Постой, холера! Как звать-то тебя?

– Андрей, – бросил тот, обернувшись. – Аста сьемпре, команданте. До вечности, брат.

Глава 18Прорыв

Закончив утренний обход, Палыч добрел до кабинета, с облегчением захлопнул дверь и позволил себе наконец по-старчески сгорбиться. Спину ломило от усталости, а измученные ходьбой ноги еле держали. Кто бы мог подумать, что в столь преклонном возрасте придется брать на себя руководство целой станцией? Смерть Никанора стала тяжелым испытанием для всей колонии. Мало того, что все мозговитые парни давно уже перебрались с периферийной Московской в богатый и обжитой центр, так еще и старожилов, способных взвалить на свои плечи заботу о людях, практически не осталось. Поэтому когда зашла речь о выборах нового главы, напуганные неопределенностью колонисты как-то не сговариваясь подумали об ответственном и неутомимом Палыче.

Придвинув древний телефонный аппарат, старик тяжко вздохнул и снял трубку. Гудок… Еще один… И вот на том конце провода что-то зашуршало, щелкнуло, затем незнакомый девичий голос устало произнес заветное:

– Алло! Диспетчер на связи.

Старик вздрогнул от неожиданности, вытянулся в струнку, насколько позволяла скованная радикулитом спина, и ухватил трубку двумя руками.

– Дочка, родная, мне бы связь с Торговым городом…

– Какую станцию?

– Сенную, милая, Сенную!

– Ждите. Соединяю.

Снова щелчки, хрипы, тихий, на грани слышимости, писк.

– Терентьев слушает.

Дед вскочил как ужаленный, утирая покрывшийся испариной лоб.

– Говорит Палыч… Тьфу! Демьян Павлович, нынешний глава Московской!

Несколько секунд на том конце провода молчали, переваривая информацию, затем раздался тот же строгий голос:

– А где Никанор?

– Преставился, болезный… – старик тяжко вздохнул. – Таперича я за него.

– Послушай, Демьян Павлович, я бы рад с тобой пообщаться, только давай в другой раз, а? Дел невпроворот.

– У меня сообщение от Тарана! – выпалил дед, испугавшись, что начальник Сенной повесит трубку.

– От Тарана? – оживился тот. – Вовремя! Последний день ультиматума истекает, а мы еще ни сном ни духом. Ну, что там у него?

– Он просил передать, – старик заглянул в бумажку, сверяясь, – что след найден, слышите? Найден след! Ведет в Пулковскую обсерваторию. Сейчас сталкер направляется туда!

– В одиночку? Через Южные болота? Но это же самоубийство! – слышно было, как Тертый выругался сквозь зубы.

Палыч придерживался того же мнения. На его памяти отчаянные сталкеры предпринимали как минимум несколько попыток разведать южные пригороды, но каждая из вышедших в рейд вооруженных групп бесследно исчезала в диких пустошах покрытой топями городской окраины.

– У него не было выбора. Чтобы спасти сына, он хоть к черту на рога полезет… – Старик выжидающе вслушивался в шорох эфира, но собеседник молчал. – Вы же направите отряд в подмогу?

В груди кольнуло раз, другой… Схватившись за сердце, Палыч опустился в кресло. Что же он медлит? Почему не отвечает? Или раздумывает, как лучше организовать спасательную операцию?

– Нет. – Отказ Тертого прозвучал как приговор. – Это неоправданный риск. Выручая двоих, погибнут многие. Простая арифметика…

– Простая?! – взбеленился старик. – Ты хоть понимаешь, что…

– Понимаю! – не дослушал начальник Сенной. – Я все понимаю, отец. И не меньше твоего расстроен тем, как все сложилось. Но вести людей на убой не могу. Таранов и сам бы не пожелал чужих смертей… Извини, но мне и вправду пора. Надо подготовить встречу с моряками…

Далекий голос сменился гудками. Механическими. Бездушными. «Неужели все?» Бросив трубку на рычаги, старик с неприязнью отпихнул телефон. Словно оправдываясь, аппарат жалобно бренькнул и затих.

– С божьей помощью, Таран. С божьей помощью…

* * *

Ржавая дверь поддавалась неохотно. Пришлось даже просунуть ствол в щель и использовать автомат в качестве рычага. Варварский способ, конечно, но «калаш» уже вряд ли понадобится. В предстоящем деле требовалась тяжелая артиллерия…

Идея устроить схрон в милицейской будке оказалась правильной. За несколько лет внутрь не попыталась забраться ни одна зверюга, а нежданного визита сталкеров Таран не опасался – слишком близко от диких пустошей, чересчур опасно. Протиснувшись внутрь, наемник аккуратно обезвредил установленную для непрошеных гостей растяжку, смахнул с кофра паутину, щелкнул замком… Вот он. Бережно завернутый в промасленную тряпицу, готовый к работе. «Последний аргумент», как любил называть его когда-то взводный старшина Ребров…

Вообще Таран ручные пулеметы недолюбливал. Попробуй, поносись с такой дурой по пересеченной местности! Да и точность попаданий ни к черту. Но в сложившихся обстоятельствах убойность и плотность огня стали решающими факторами. Вытащив увесистый «Печенег», наемник придирчиво осмотрел механизм на предмет ржавчины и удовлетворенно кивнул.

Даже вспоминать не хотелось, с каким трудом удалось заполучить грозную игрушку. По счастливой случайности он набрел тогда на бронеколонну, брошенную и забытую посреди Волхонского шоссе недалеко от Южного кладбища. Не ко времени набежавшая стая диких псов дежурила возле остова бронетранспортера почти трое суток, поджидая добычу, но одинокий двуногий оказался терпеливее. Жажда и муки голода были вознаграждены сполна. В железном нутре одного из танков удалось найти не только вполне рабочий «Печенег», но и уйму коробок с пулеметными лентами – целое состояние по меркам нынешней суровой жизни.

Труды сталкера, как оказалось, не пропали даром. День, когда возникла необходимость прибегнуть к смертоносной «заначке», все же наступил. Из будки Таран выбирался, согнувшись под тяжестью готового к стрельбе «Печенега» и рюкзака, под завязку забитого боекомплектом. Лямки немилосердно врезались в плечи. О том, чтобы перейти хотя бы на быстрый шаг, можно было смело забыть. Но все неудобства с лихвой компенсировались возможностью продлить время боя. Каждый лишний патрон хоть ненамного, но увеличивал призрачные шансы пробраться к далекой цели.

Погода в тот день благоволила сталкеру: не моросил извечный дождь, не падали хлопья сероватого снега. Даже неугомонный ветер, гоняя по переулкам палую листву, не решался тревожить человека, спешившего вдоль руин Московского проспекта.

Пытаясь обогнуть логово огрызков по широкой дуге, сталкер забрал влево, к зданию бывшего «Электронстандарта», однако остаться незамеченным все же не удалось. По всей видимости, дозорные засекли одинокую человеческую фигурку еще там, на пересечении Московского и Ленинского, когда сталкер копошился возле милицейской будки. А потому успели подготовить торжественную встречу.

Вооруженные арбалетами дикари, появившись из ниоткуда, сноровисто взяли наемника в кольцо, но отчего-то не спешили нападать. Следом из разбитой витрины шагнул Индеец. «Выходили, значит, божка своего…»

Нелепую мантию молодой вождь сменил на удобную жилетку из волчьей шкуры и бесформенные меховые штаны. В руках – вполне обычное и довольно крепкое на вид копье. Величественно вышагивая по заметенному снегом асфальту, парень подошел вплотную и качнул головой, откидывая с лица лохматые космы.

– Пасмурного неба тебе, Таран. Да обойдут тебя стороной лучи Жалящего Ока!

– И тебе не хворать, – буркнул наемник, косясь на воинов.

– Ты не смог спасти сына и вернулся за моей головой, как и обещал? – Индеец перешел на полушепот, чтобы не слышали остальные. – Я не знал его лично, но скорблю вместе с тобой.

– Глеб жив. – Голос наемника не дрогнул, хотя тревога за сына с каждой минутой снедала его все сильнее. – И если ты уберешь своих «чингачгуков» с дороги, то и сам уцелеешь.

Вождь ухмыльнулся, подал знак воинам. Те расступились, опустив арбалеты.

– Куда же теперь ведет тебя эта самая дорога?

– В болота.

Если огрызок и удивился, то вида не подал. Лишь сверлил спину Тарана пристальным взглядом, пока тот шагал прочь.

– Постой, сталкер!

Индеец пронзительно свистнул, осмотрелся по сторонам и, заметив движение между горами разбитого бетона, уверенно двинулся навстречу огромной зверюге, прыгнувшей на открытое пространство с вершины снежного наноса. Наемник инстинктивно схватился за пулемет, но мутант вел себя на удивление дружелюбно, ластился и льнул к вождю, а тот, в свою очередь, без тени страха трепал его за мохнатые уши.

– Это Зугг, – пояснил Индеец с таким видом, словно произнесенное имя все объясняло. – Мы подкармливаем его погибшими соплеменниками. Он хоть и хищник, но падалью не гнушается.

– Я помню эту тварь, – Таран покосился на огромные мускулистые лапы и усеянную клыками пасть. – В прошлый раз она хотела мной пообедать.

– Вообще-то Зугг – мальчик. И для своих абсолютно не опасен. – Вождь сделал приглашающий жест рукой. – Подойди, не бойся. Он тебя не тронет.

Пересилив подсознательную неприязнь, сталкер подобрался ближе. Мутант шумно втянул воздух ноздрями, запоминая запах нового двуногого. Затем вытянутая бурая морда зверя ощутимо ткнулась в грудь наемника.

– Ну же, похлопай его в ответ. Он тебя приветствует.

– Зачем это мне? – скривился Таран, все же запустив руку в косматую густую шерсть мутанта.

– Зугг проводит тебя до края своих охотничьих угодий. Ни один зверь не приблизится к тебе, пока он рядом.

Сталкер снова оценивающе посмотрел на внушительное животное. А ведь и правда, в компании такого борова переход по топям может стать беззаботной прогулкой…

– Спасибо, Индеец. И… тебе тоже… пасмурного неба.

Тот улыбнулся, обнажив частокол кривых зубов, и повел отряд домой, к мемориалу в центре площади.

* * *

Хлюп… Хлюп… Хлюп…

Ноги по колено погружались в вонючую жижу, в носу щипало от тошнотворного запаха серы. Вокруг, куда ни кинь взгляд, простиралась бескрайняя, подернутая ряской поверхность болота. На редких, поросших мхом островках суши торчали приземистые деревца с голыми крючковатыми ветвями.

Пока что главная сложность заключалась в том, чтобы не сойти с твердой почвы. Скрытое тиной от взглядов, под ногами тянулось Пулковское шоссе – единственный верный способ не угодить в трясину. Невероятный попутчик вел себя довольно спокойно. Покорно плелся следом и лишь иногда, учуяв в тумане очередного хищника, утробно взрыкивал. Как и обещал Индеец, за прошедшие полтора часа ни одна тварь не решилась приблизиться к странной парочке.

Но так не могло продолжаться вечно. В один прекрасный момент Зугг встал как вкопанный, словно натолкнулся на невидимую границу, и навострил уши, пристально вглядываясь в молочную пелену впереди.

– Ну что же ты? Идем!

Увещевания не подействовали. Будто бы извиняясь, зверь прянул мордой к земле, величаво развернулся и затрусил в обратном направлении.

– Понимаю, брат. Своя шкура дороже. И на том спасибо.

Подтянув «Печенег» поближе, сталкер продолжил путь.

Хлюп… Хлюп… Хлюп…

Едва слышный всплеск где-то сбоку заставил его остановиться. Или это всего лишь эхо собственных шагов? Стоило возобновить движение, как странный звук повторился. Правда, теперь уже немного в стороне. Таран развернулся в направлении предполагаемой угрозы и сразу заметил пузыри воздуха, поднимавшиеся со дна ближайшей запруды. Мгновение спустя слой тины вспучился, и по заиленной поверхности, набирая скорость, понесся водяной горб.

– Прям как в «Звездный войнах», – пробормотал наемник, прицеливаясь. – Сейчас бы магистра Йоду сюда…

Пулемет затрепыхался в руках, вспарывая болото кинжальной очередью. Свинцовый дождь замолотил по воде, оставляя на поверхности султаны разрывов. Движение тотчас прекратилось. Поднятая со дна муть не давала рассмотреть агрессора. Неужели издох?

Ответ последовал незамедлительно: запруда вскипела и взорвалась фонтаном брызг, а из разверзнутых недр с оглушительным стрекотом метнулась размытая черная клякса.

Палец нажал на спусковой крючок раньше, чем рассудок отреагировал на угрозу. Напоровшись на сноп огня, обитатель глубин дернулся и упал в грязь возле ног человека комком агонизирующей слизистой плоти. Тонкие щупальца хлестали по воде, вокруг подранка стремительно расползалось пятно черной маслянистой крови.

Где-то вдалеке послышался утробный рев неведомого хищника. Не иначе, шум схватки привлек кого-то посерьезнее. Следовало немедленно убираться, и чем дальше, тем лучше. Однако стоило продвинуться на десяток метров, по воде снова пошли знакомые пузыри. В этот раз «кальмаров» оказалось сразу двое. Поджидали или спешат на подмогу невезучему собрату? Хотя в голове не укладывалось, что подобные создания имеют разум, пусть и примитивный. Скорее, инстинкты.

Высадив по склизким тварям половину пулеметной ленты, сталкер едва успел перевести дух, как из дымки испарений появился угловатый силуэт Блокадника. Серокожий гигант пер напролом, ухая и расплескивая болотную жижу далеко по сторонам. Темные бусинки-глаза жадно следили за человеком. «Печенег» снова зашелся лаем и не умолкал до тех пор, пока горбатая туша мутанта не остановилась, грузно оседая в мутную воду.

Таран кинул мимолетный взгляд на пулемет. Коробка опустела. «Двести патронов за несколько минут боя… М-да, не очень-то оптимистичный расклад. Что же будет дальше?» Быстро заправив новую ленту, сталкер упрямо двинулся вперед. Идти стало еще труднее – теперь вода доходила почти до пояса. Наудачу, на пути попадалось достаточное количество поросших мхом автомобилей. Несколько раз приходилось взбираться на них, чтобы вывести из игры какую-нибудь особо ретивую тварь. Редкие моменты затишья удавалось использовать, чтобы извлечь из рюкзака очередную ленту.

Чем глубже забирался сталкер на юг, тем ожесточеннее становилось сопротивление обитателей болот. Оправдывались самые худшие опасения – к месту побоища подтягивались все новые и новые чудовища. Помимо уже знакомых мутантов, появлялись и невиданные доселе экземпляры. Нереальные, уродливые, словно сошедшие с фантасмагорических полотен Гигера, твари выныривали из тумана с единственным стремлением – разорвать, сожрать, набить утробу. Наемник старался не терять самообладания, бил на упреждение, стараясь скосить хищников еще на подступах.

Экономить патроны в подобной ситуации было сложно. Срубленные очередями мутанты падали в ил, но секунду спустя упорно поднимались снова, слепо кидаясь на строптивую жертву. К счастью, не вся живность вела себя бестолково. Осторожный «богомол», покрутив хитиновой башкой, оценил угрозу и, споро орудуя вытянутыми конечностями-ходулями, ускакал прочь. Снующие под водой «кальмары» тоже оставили человека в покое, переключившись на более доступную добычу – подранков, барахтавшихся в грязи вдоль шоссе.

Пока что безотказный «Печенег» работал, как часы, во многом благодаря системе принудительного охлаждения ствола. Больше Тарана беспокоил стремительно сокращавшийся боекомплект. К тому моменту, как впереди замаячил искореженный скелет КАДа, рюкзак опустел почти на три четверти. Одна слаженная атака тварей могла положить конец стараниям наемника, но в наступившем хаосе о странном двуногом, плюющемся смертью, похоже на время забыли.

Оскальзываясь в густой тине, выбиваясь из сил, сталкер упрямо брел к развязке. Руки занемели от постоянного напряжения, еле ворочая ставший вдруг неподъемным пулемет. Ко всему прочему неприятно закололо в боку. Неужто в преддверии приступа? «Вот уж глупая выйдет смерть – захлебнуться в луже среди беснующегося зверья…»

Впереди появилось сразу несколько призрачных силуэтов, и все мысли разом вылетели из головы. Создания, степенно наплывавшие со стороны кольцевой, скорее являлись порождением больного разума, бредовым сновидением, нежели чем-то реальным. Не веря собственным глазам, наемник мотал головой, но кошмарное, противоестественное нечто неумолимо надвигалось сразу с нескольких сторон. Отдаленно твари напоминали медуз-гидроидов, обитавших когда-то в еще не загаженных Катастрофой тропических водах. Только эти отличались от своих морских собратьев огромными размерами и, самое удивительное, без какого бы то ни было логического объяснения парили в воздухе, иногда едва касаясь водной глади полупрозрачными лентообразными щупальцами.

Поборов нерешительность, Таран повел стволом в сторону незваных гостей. Пулемет дернулся, ударил в ладонь. Пули прошили пространство широким веером, настигая воздушные, словно надутые гелием, тела медуз. Одной твари досталось больше других. Кувырнувшись в воздухе, она с еле слышным посвистом опала на мох недвижимым плоским блином, лужей бесцветного геля. Остальные, хоть и получили пробоины в тончайших, похожих на лоскуты невесомой органзы, телах-парусах, продолжали неспешно сближаться с намеченной жертвой.

А из пелены испарений, словно из-за театрального занавеса, выныривали все новые чуждые силуэты.

– Да куда ж вы прете! – не выдержал Таран, меняя очередную коробку. – Медом, что ли, намазано?!

Мерный грохот «Печенега» не затихал ни на секунду. Опустевшие ленты летели в грязь одна за другой. Звон в ушах стоял такой, что за ним не удавалось различить даже собственные вопли негодования. И все же, рано или поздно это должно было случиться: пулемет затих, а на дне рюкзака не осталось ни единого патрона. В этот момент сталкер впервые осознал, насколько близко подобрался к пределу, за которым только мрак небытия и вечное забвение.

Оглянувшись, он прикинул покрытое расстояние. От площади до кольцевой развязки – три с небольшим километра. А всего до Пулковских высот – порядка семи. Значит, не пройдено и половины пути… Нехитрые подсчеты ввергали в уныние. Просто глупо надеяться выжить в этом адском месте без достаточной огневой мощи. А главное, в одночасье рухнули надежды добраться до Глеба. Неужели к подобному концу готовила его судьба? Или все еще проверяет на прочность?

Руки сами собой зашарили по карманам разгрузки в поисках оружия, почти сразу нащупав сквозь прочную материю округлый ребристый корпус… Граната! Та самая, что осталась после разминирования схрона. Как же он мог о ней забыть! Детонирующая смесь запала, скорее всего, окислилась за столь долгий период, но, как говорится, попытка – не пытка. Появилась непривычная мысль – потратить «лимонку» на себя: все лучше, чем быть сожранным заживо. Но потом взгляд сталкера наткнулся на остов бензовоза, маячившего за силуэтами медуз в каких-то десяти метрах впереди. Идея родилась сразу, стоило только присмотреться к изъеденной ржой цистерне. Быть может, удастся схорониться внутри? Хотя, что это изменит? Всего лишь отсрочит неизбежное рандеву со смертью, которое все равно состоится. Рано или поздно… Но лучше все-таки поздно.

Приняв решение, сталкер выдернул чеку, примерился и зашвырнул гранату в скопление гидроидов, перекрывших нужное направление. «А теперь никуда не денешься – мордой в зловонную грязь…» Ледяная жижа моментально забилась за воротник, залепила обзорные стекла, но в такие моменты о неудобствах думать не приходится. Лишь бы уцелеть…

Запал все-таки сработал. Грянул взрыв, взметнув в воздух фонтан грязи и ошметки посеченных осколками медуз. Зашлепали по воде комья перегнившей земли и клочья мха. Не успела рассеяться пороховая дымка, а Таран уже снялся с места и, на ходу прочистив очки противогаза рукавом, припустил к бензовозу.

Щелкнув пару раз для острастки, дозиметр замолчал. Грузовик не фонил – уже хорошо.

Хищные бестии не кинулись вдогонку, не стали бестолково метаться – лишь грациозно развернулись и так же неспешно, как и раньше, поплыли вслед за человеком, методично окружая жертву.

Взлетев по узкой лесенке на крышу цистерны, наемник дернул рычаг замка. Крышка люка-лаза по вполне понятным причинам не поддалась – присохла к горловине. Пришлось переместиться в кабину и пошарить за водительским сиденьем. Лом традиционно оказался на месте. С его помощью неподатливое железо удалось расшевелить. С протяжным скрежетом заглушка откинулась назад. Внутри стояла все та же тухлая болотная вода. Оно и понятно – в проржавевшем насквозь металле зияли дыры размером с кулак. Сталкер оглянулся. Гидроиды успели подобраться к бензовозу вплотную. Кожистые мешочки под их грибовидными головами ритмично сокращались. Не иначе как генераторы особого летучего газа, заполнявшего собой специальные полости в уродливых телах. В подтверждение догадки ближайшая тварь начала плавно подниматься, одновременно протягивая к жертве несколько дрожащих щупалец.

Придержав край увесистой крышки, Таран бросил монтировку в люк и прыгнул следом. Наверху громыхнуло – крышка встала на место, отгородив человека от внешнего мира. Разобрать что-либо в сгустившейся темноте было трудно. Однако когда глаза немного привыкли, в свете, струящемся из прорех, удалось сориентироваться. Первым делом сталкер нащупал ногой лом и, нырнув, поднял драгоценный инструмент со дна. Какое-никакое, но оружие. А теперь затаиться и ждать…

В гулких сводах цистерны заметалось эхо пугающих звуков. Скрежет, постукивание когтей… Какая-то тварь бесновалась наверху, пробуя железо на зуб, но подцепить крышку люка «соображалки» у нее не хватало. Попытки пробраться внутрь довольно скоро прекратились. Шум возни сменился грозным рыком, который практически сразу перешел в жалобный скулеж. Похрипев с минуту, зверюга затихла. «Кто ж ее так, бедолагу? Неужто медузы?»

В подтверждение догадки сквозь дыру внутрь емкости проникло знакомое щупальце. Наемник прянул назад, в зону недосягаемости, и чуть не наткнулся на еще одну полупрозрачную конечность, которая вовсю шарила по противоположной стенке. Вскоре практически все прорехи достаточного размера обросли шевелящимися лентами, избежать встречи с которыми удавалось только чудом. Пока цистерну атаковало несколько гидроидов, бензовоз стоял недвижимо, но мутанты прибывали. Облепив борта со всех сторон, они зашелестели, завибрировали, раздуваясь. Под действием скопища желеобразных тел грузовик дрогнул – сначала едва ощутимо, затем все сильнее – и стал раскачиваться.

Вода заплескалась, пару раз накрыв сталкера с головой. Ощутив сильный крен, он забарахтался в поисках опоры, но в следующее мгновение многострадальный бензовоз опрокинулся на бок. С металлическим лязгом отсоединился от грузовика прицеп. Цистерна мягко легла на илистое дно и под собственным весом медленно скатилась в придорожный кювет, практически полностью скрывшись под водой.

Все бы ничего, вот только люк-лаз оказался сбоку и уперся в фонарный столб. Единственный выход наружу был заблокирован. Нырнув, Таран на ощупь отыскал крышку и попробовал надавить, но усилия успехом не увенчались.

Вода стремительно прибывала. Бурные потоки, врываясь внутрь, били фонтанами, дезориентировали, не давая глотнуть воздуха. Казавшееся надежным убежище разом превратилось в ловушку.

Ко всему прочему тело начало неметь от холода, а зубы выбивать чечетку. Накатила необъяснимая вялость. «Переохлаждение? Это уже совсем скверно». Собрав остатки сил, сталкер размахнулся и приложил монтировкой по стене. Гул железа отозвался в ушах похоронным набатом, а вот дыра не увеличилась ни на дюйм. Последующие удары также не принесли ощутимых результатов. Конструкция оказалась прочнее, чем предполагал Таран.

– Так вот ты какой, гроб на колесиках…

Казалось, самое время паниковать, но наработанное с годами упрямство и привычка бороться до последнего заставляли снова и снова поднимать изрядно потяжелевший лом над головой. Каждый удар отзывался болью в измученных мышцах, от усталости перед глазами мелькали черные круги. В конце концов, просунув инструмент в дыру, удалось подцепить и отогнуть проржавевший край, но не настолько, чтобы выбраться наружу.

Воздушная прослойка под самым потолком неумолимо истончалась. Спустя несколько минут ожесточенной борьбы, закашлявшись, сталкер приник лицом к прорехе, вдыхая сырой прелый воздух и глядя на грозовое небо. Монтировка, выскользнув из ослабевших пальцев, отправилась куда-то под ноги.

Холод перестал донимать. Пропал озноб. Тело будто парило в невесомости, веки тяжелели, слипались.

Когда в поле зрения снова появились лентообразные щупальца, реагировать сил уже не осталось. Выставив палец в неприличном жесте, Таран отпустил железную кромку и медленно погрузился на дно.

Секунда… Другая… Третья…

«Теперь уже скоро. Совсем скоро.

Извини, Глеб.

Так уж вышло…»

Из дыры полыхнуло ярким светом. Еще вспышка. Алое зарево.

«Все?»

Оттолкнувшись от дна, сталкер вынырнул, судорожно вдохнул и снова прижался к прорехе. По ушам ударил рев канонады, свист пуль и ни с чем не сравнимый рокот крупнокалиберного «Утеса». Медузы взрывались одна за другой, сметаемые ураганным огнем. Крыша цистерны дымилась, кое-где еще плясали язычки пламени.

Извернувшись, Таран высунул руку наружу.

– Здесь! – просипел он, напрягая связки. – Сюда!

Тотчас могучая клешня ухватила за кисть. Сталкер очень хорошо знал это рукопожатие.

– Тебе все еще нужна моя помощь? – загремел над головой знакомый бас.

«Явился-таки, чертяка!»

В прорехе показались огромные зеленые пальцы. Под чудовищным напором железо заскрипело, сминаясь. Подобно заправскому штангисту Дым распрямил колени, выдирая из цистерны внушительных размеров кусок обшивки. Следующим движением Гена выудил Тарана за шкирку, словно нашкодившего щенка, и бережно опустил на крышу бензовоза.

– Чего так долго?

Отплевываясь, сталкер полез в поясную сумку за сменным фильтром. Непослушные пальцы никак не могли справиться с заглушкой на «банке» противогаза. В тело вернулась дрожь – организм продолжал бороться с холодом.

Опоясанный пулеметными лентами, с «Утесом» наперевес, мутант выглядел внушительно. В глазах снова, как и раньше, пляшут черти. Голова, как радар, крутится во все стороны, сканирует сектора. На лице – ни следа былой апатии.

– Идти сможешь? Давай за мной, после поговорим! – Первым съехав по покатому боку цистерны, Геннадий плюхнулся в грязь и, взбаламутив воду, затопал к…

– Мама родная… Это то, что я думаю?!

Проследив взглядом направление, в котором двигался мутант, Таран сначала решил, что ему померещилось.

Посреди болота возвышался исполинский армейский тягач. Судя по всему, тот самый, о котором упоминал Терентьев, – для перевозки «Тополя-М». Бесконечно длинный кузов, шестнадцать колес ростом с человека, массивная рамная конструкция… Сомнений не осталось.

Это был он – знаменитый «МЗКТ-79221», вот только узнать ракетовоз с первого взгляда не представлялось возможным. Кто-то приложил изрядные усилия, чтобы превратить чудо-машину в настоящую неприступную крепость.

Стекла разнесенных по сторонам кабин – водительской и пассажирской – обшиты металлическими шторками. На крышах, подобно рогам гигантской улитки, торчат крупнокалиберные спарки, а места стрелков защищают сваренные из толстой арматуры клети-колпаки. Вместо ракеты над шасси возвышается мудреная конструкция, состоящая из вместительного бронированного контейнера с зарешеченными иллюминаторами (судя по всему, жилого отсека) и не менее просторного кузова – открытой платформы, отгороженной от внешнего мира решетчатой клетью. Многоярусные железные фермы внутри кузова щерятся соплами огнеметов, а из кормовой надстройки высунулся – сталкер чуть не сел от удивления – четырехствольный авиационный пулемет.

Таран рефлекторно пригнулся, когда над самым ухом загрохотал «Утес» Дыма. Дав короткую очередь по зарослям кустарника, мутант обозначил направление, и с ракетовоза незамедлительно ударили пулеметы, скосив растительность под корень. Гидроид, прятавшийся в «зеленке», взорвался от прямого попадания и шлепнулся в воду неприглядным комком слизи.

В остальном до машины добрались без происшествий. Подсадив Тарана, Геннадий влез следом, захлопнув за собой внушительной толщины дверь. Внутри жилая надстройка оказалась весьма просторной. Кровати в два яруса, длинный стол, шкафы-пеналы вдоль стен…

– Да здесь жить можно, не то что воевать! – наемник восхищенно крутил головой, пока не встретился взглядом с хмурым стариком в стеганом бушлате.

Отчего-то лицо его казалось знакомым… Ах, да! Сенная, Совет, парламентер… Память услужливо подсказала имя.

– Здравствуй, Афанас. Может, ты объяснишь, что здесь творится?

Моряк поднялся, опершись на столешницу, молча протянул руку для приветствия. Испытующе посмотрев на Тарана, перевел вопрошающий взгляд на мутанта. Тот кивнул: мол, давай, излагай.

– Мы получили известие от начальника Сенной, – начал старик, тяжело опустившись на скамью. – Он сообщил, что ты напал на след террористов. Мы не могли оставаться в стороне. Дым настоял на том, чтобы задействовать «Малютку».

– «Малютка» – это тягач? Забавно, ничего не скажешь… – наемник ухмыльнулся. – Сколько душ на борту?

– Кроме меня и твоего друга, – старик покосился на Геннадия, – еще трое добровольцев. Это все, что колония может себе позволить на данный момент. Остальные нужны на Чкаловской.

Сталкер понимающе кивнул.

– Если б не Дым, – снова заговорил Афанас, – мы бы так быстро сюда не добрались. Через весь город провел. И тебя, кстати, именно Геннадий в пустошах отыскал. Глазастый…

Мутант старательно отводил глаза, запихивая «Утес» в оружейный шкаф. Таран подошел, положил руку на необъятное плечо гиганта. Дым замер, обернулся, продолжая сверлить взглядом пол.

– Не знаю, какого лешего ты поперся к этим ребятам, но… спасибо тебе. И знаешь что? Кто старое помянет, тому…

– В глаз – лом! – закончил Геннадий, радостно ощерившись.

– Договорились, – улыбнулся в ответ Таран.

Пока «Малютка», грохоча восьмисотсильным дизельным двигателем, штурмовала заболоченное шоссе, сталкерам удалось обменяться новостями, а Таран даже успел немного обсохнуть и отогреться после неприятных водных процедур. Затем оба перебрались в пассажирскую кабину, откуда открылся вид на преградившую путь развязку КАДа. От эстакад мало что осталось – остроконечные бетонные глыбы, изломанные, зигзагом, пандусы, покосившиеся стальные опоры…

Заработала внутренняя связь. Пилот из соседней кабины запрашивал курс. Посовещавшись, решили рискнуть и пересечь труднопроходимый участок по крылу огромного транспортного самолета, чей ржавеющий остов покоился в трясине немного поодаль.

Изрыгая струи черного дыма, тягач уверенно взобрался по обломку крыла, как по эстакаде, и грузно перевалился через фрагмент покореженного въездного пандуса. В какой-то момент машина опасно накренилась, прошла юзом по краю разлома, но благодаря управляемым задним осям благополучно вырулила на участок с пологим спуском и, набрав обороты, устремилась дальше.

Стоило пересечь кольцевую, как местные охотники взялись за гостей с новыми силами. Гротескные монструозные силуэты, возникая из ниоткуда, поражали нелепостью форм. В голове не укладывалось, что подобные создания могли появиться в результате естественных мутаций, однако с высоты бронированной кабины обитатели Южных болот уже не казались такими устрашающими.

– Чего зады просиживаем? – захрипел динамик. – Встали по огневым расчетам, живо!

Кивнув пилоту сквозь зарешеченное стекло, Дым дернул створку потолочного люка и повернулся к Тарану:

– Противогаз в норме? Тогда лезь в башню, я туда все равно не помещусь.

Пришлось подчиниться. Предательская слабость мешала сосредоточиться на стрельбе, в глазах двоилось от усталости. Зафиксировавшись на металлической приступке, сталкер взялся за рычаги. Тяжелая штуковина… Из такой хрен попадешь. В перекрестье прицела проплывали скрюченные деревца, затянутое ряской озерцо, мшистые кочки. Чуть дальше, среди нагромождения камней, – постройки близ аэропорта. Вернее, то, что от них осталось. В каркасах бетонных коробок с обросшими бурной растительностью стенами постоянно что-то шевелилось и сновало. Издали очень напоминало муравейник, вот только обитатели его не очень-то походили на своих меньших собратьев.

«Богомолы? Точно. Они самые. Ишь как торопятся. Прут всей гурьбой, по головам прыгают. Не иначе, числом взять решили. Ну-ну…»

Заметив в заправленных лентах пули с зеленым маркером, сталкер одобрительно кивнул. Каждая пятая – трассер. Роскошь по нынешним временам… Грохот пулеметов резанул по ушам, сумеречное небо прорезали ярко-красные росчерки. Теперь немного левее… Вот так. Следующая очередь ушла точно в надвигавшуюся со стороны аэропорта серо-зеленую массу. С кормы тягача, вторя оглушительному лаю спарки, послышался пронзительный вой роторного авиационного пулемета.

В рядах мутантов появились первые бреши. Часть зверья бросилась врассыпную, другая дикими скачками понеслась к тягачу. По корпусу бронированного гиганта прошла дрожь – пилот врубил повышенную передачу, разгоняя «Малютку», однако настырные богомолы оказались резвее. Несмотря на шквальный огонь, волна закованных в хитин тел в считаные секунды захлестнула тягач. Пилот ударил по тормозам, и машина, качнувшись, встала.

Скатившись в кабину, наемник чуть не рухнул на голову приятеля. Мутант с забористой бранью захлопнул крышку люка. Оба инстинктивно вжали головы в плечи, слушая, как по корпусу зацокали сотни клешней-лап.

– Что делать-то будем? – бросил Геннадий растерянно.

Наемник приник к стеклу. Сквозь мельтешение панцирей удалось разглядеть нечто странное. Там, в низине, возле рощицы чахлых осин… Приземистое угловатое здание с оплывшими гранями. Эдакая футуристическая конструкция…

«Что за… Это только кажется или исполинский силуэт шевельнулся?» Раз… Другой… Разметав клочья тумана, порыв ветра на миг приоткрыл взорам огромную тушу на шести конечностях-столпах, нос-хобот, гребень ороговелых наростов на холке, бахрому щупалец вдоль брюха…

– А ничего не надо делать. Похоже, эти кузнечики не на нас охотятся. – Таран отстранился от обзорного оконца, уступая место Дыму. – Ты что-нибудь подобное раньше видел?

– Твою ж налево… Здоровый, скотина! На слона похож. Слегка.

Миновав тягач, серо-зеленая стая устремилась к шагавшему вдали мастодонту. Заглушая шум двигателя, послышался протяжный басовитый рев – сражение началось. Спустя какое-то время возле ракетовоза не осталось ни единой твари. Когда «Малютка» тронулась с места, на лицах обоих сталкеров читалось облегчение. Пилоту, видимо, тоже хотелось поскорее убраться с опасной территории. Тем более, что впереди уже вырастали густо заросшие склоны Пулковских высот. А сквозь кроны деревьев виднелась конечная цель утомительного маршрута – деформированный взрывной волной купол обсерватории.

Глава 19Нерадивый хозяин

– Мама никогда не рассказывала об отце. Каждый раз начинала злиться, когда я пыталась заговорить о нем…

Аврора тяжко вздохнула, потупившись. Глеб сидел напротив спутницы и крутил в руках пузырек с лекарством. После ее категорического отказа покинуть подземелья обсерватории, не оставалось ничего другого, кроме как выслушать строптивую девчонку. Оставить спутницу наедине с Черным Санитаром он бы ни за что не решился, даже несмотря на шокирующее заявление о родстве.

По пыльному коридору гулял едва ощутимый сквозняк. Тянуло из кабельного коллектора, отыскать который при свете ламп не составило труда. Сырость и запустение не обошли стороной и это богом забытое место. Даже крыс, и тех не видно. Хотя, что им тут делать – ни еды, ни тепла…

Терпеливо ожидая продолжения истории, Глеб с опаской косился на темное жерло шахты. Но Аврора его беспокойства не замечала, с головой окунувшись в воспоминания.

– Потом хворать стала. Сердце у нее пошаливало. Поначалу отшучивалась все. Не обращай, говорит, внимания. Отпустит… – Девочка поджала ноги, спрятав лицо в ладонях. – В тот день я маме обед приготовила. Сама. Первый раз в жизни. Полдня на кухне хозблока проторчала, хотела приятное сделать… А она даже не взглянула. Влетела, вся растрепанная, бледная, свернулась клубком на кровати и заплакала. Горько так…

Я перепугалась не на шутку. Трясу ее, выспрашиваю, а она повернулась, посмотрела на меня, будто в первый раз увидела, и снова в рев. Потом на шум тетя Оля прибежала, соседка наша. Меня в свою комнату отвела. Посиди пока, говорит…

На глазах Авроры заблестели слезы. Мальчик заметил, что слова даются девчонке все труднее и труднее.

– Маму в санчасть перевезли. С инфарктом. Врачи не пускали никого почти сутки – очень слаба была… А потом за мной тетя Оля пришла и до палаты проводила. Молчала все по дороге, а у самой руки дрожат… Я когда маму увидела, обрадовалась, кинулась обнимать, а врач, строгий такой, меня чуть ли не силой оттащил, усадил у изголовья кровати и вышел. Помню, открыла мама глаза, улыбнулась, а глаза печальные такие, потухшие. Поцеловала меня, погладила по голове и опять заснула. Я тихо-тихо сидела, чтобы не разбудить. А у мамы вдруг губы зашевелились, только не разобрать ничего. Звала все кого-то. Так я и узнала про своего биологического отца. Имя редкое, в списке жителей не значилось. Зато в базе службы безопасности нашлось одно…

– В базе? Это как?

– Ну… пришлось с сервером помудрить, а там защита ерундовая и… – Взглянув на собеседника, девочка досадливо отмахнулась: – Неважно это. Все равно не поймешь. В общем, выяснилось, что папа за периметром работает. Его задача – убивать дика… людей, которые про Эдем узнали. Я все поверить не могла, пока его отчеты не раскопала. Все в толк взять не могла, зачем он на такое согласился. А после того, как он остров взорвал…

– Что? – перебил Глеб, вскакивая на ноги. – Так это…

– Да, – кивнула Аврора с каменным лицом. – Он.

– Но зачем? И почему ты молчала там, у Тертого?! – взвился мальчик.

– Чтобы меня задержали до выяснения? Я и так за решеткой насиделась, больше не хочу! Если в Торговом городе узнают про Эдем…

– Эдем… Эдем… Эдем… Мне надоело слушать про эту нору! Только и печешься о своих чудо-жителях!

Наткнувшись на пронзительный, с вызовом, взгляд, Глеб осекся. Чужачка справилась с эмоциями и на выпад не отреагировала.

– Да, Глеб. Пекусь. Но не только о них. Иначе сидела бы дома… – с болью в голосе продолжала Аврора. – Я должна встретиться с ним, убедить… Черный Санитар принес слишком много несчастья, но может натворить еще больше, если не отговорить его. Я просто обязана попытаться! Это все, что мне надо от… этого выродка.

– Вот почему ты все время твердишь – «Черный Санитар», «он», «биологический отец», но упорно не называешь его папой…

В повисшей тишине слышались редкие всхлипы Авроры. В который раз мальчику пришлось успокаивать спутницу, но та лишь расходилась все больше, душевные переживания требовали выхода.

– Иногда я думаю, а действительно ли он такой монстр, каким все его рисуют? Может, просто наговаривает на себя?

– Я видел, как он сжигал Пантелея, – помотал головой Глеб. – Он и Мощный, наверное, не поморщившись уничтожил.

– Пойдем. Я должна быть уверена…

Вскочив, девочка заспешила в глубь комплекса. Похватав пожитки, Глеб двинулся следом. На пути они едва не попали в растяжку, установленную Санитаром в расчете на непрошеных гостей. Тонкую леску подростки не зацепили только чудом и, благополучно миновав препятствие, продолжили изучать комплекс.

Схема подвальных этажей оказалась на редкость простой и логичной. Короткая, из двух пролетов, лестница привела путешественников на уровень выше, большую часть которого занимал просторный, погруженный в полумрак, зал. Высокие, в рост человека, ящики с рядами тумблеров, пульты, дисплеи…

– Серверная, – поясняла Аврора на ходу. – А там, похоже, система связи со спутником… Узел телеметрии…

Паренек потерянно бродил по рядам, с благоговением разглядывая диковинные запыленные аппараты – немое свидетельство могущества древних. Жили ведь… И хорошо жили. Созидали, строили, мир изучали. Солнце. К звездам тянулись. Правда, не забывая при этом в землю закапываться. Ведь тот же Эдем, поди, не за один год выстроен. Значит, кто-то предвидел войну? Готовился, силы копил…

– Послушай, Аврора… – Не обнаружив спутницу рядом, Глеб заозирался. – Аврора?

Его внимание привлек призрачный свет, струившийся из-за соседней перегородки. Чужачка сидела за столом, напротив светящегося монитора, и стучала пальцами по клавиатуре.

– Это компьютер? Я видел такие на картинках. Он работает?

Так и не дождавшись ответа, мальчик с интересом заглянул через плечо. Колонки цифр, таблицы, текст мелким шрифтом… Разобрать слова не удавалось – Аврора листала страницы слишком быстро.

Быстро потеряв интерес к механизму древних, Глеб осмотрелся. Грязные тарелки, кружка с остатками грибного чая, опрятная на вид телогрейка на спинке стула… Складывалось ощущение, что хозяин берлоги выскочил на несколько минут и вот-вот должен вернуться. Чуть дальше, в следующей секции, из составленных встык столов был сооружен вместительный топчан. Рядом в беспорядке накиданы обрезки знакомого армированного шланга – точь-в-точь как на огнемете Санитара. Здесь он, видимо, чинил свою адскую установку.

Внимание мальчика привлекла невзрачная металлическая коробка, валявшаяся под топчаном. Рассмотрев содержимое, он брезгливо отбросил находку. Внутри лежал шприц, пара игл, резиновый жгут и кулек с сероватой субстанцией – стандартный набор ширяльщика. Подобного Глеб успел насмотреться в обитаемом метро и потому скривился от отвращения. Становилось понятно, откуда Санитар черпает самообладание для выполнения своей щекотливой работы…

Внезапно послышался удивленный возглас Авроры. Мальчик поспешил вернуться к спутнице, которая буквально пожирала глазами дисплей, судорожно шевеля губами.

– Что там? – в нетерпении спросил Глеб.

– Это просто невероятно… – Чужачка наконец оторвалась от чтения, повернувшись к напарнику. – Вообще с помощью этой аппаратуры осуществляется связь с метеоспутником. Тут куча отчетов о мониторинге солнечной активности. Я подняла логи и накопала кое-что интересное. Раз в неделю принимающую антенну перенастраивали для приема некого сигнала… Сжатое кодированное сообщение длиной не больше пары секунд. Если не знать, что искать, засечь невозможно… Я как-то читала один шпионский детектив, и там диверсант получал инструкции через невидимый для радаров микроспутник. Трудно поверить, но, похоже, нечто подобное использовалось и здесь. Одно смущает – все поступившие сообщения раскодированы и сохранены тут же, на компьютере. Очень неосмотрительно со стороны принимающего оператора…

– Э-э… Ты говоришь интересно, – перебил Глеб, – только я не понял и половины. Нельзя ли как-нибудь попроще?

Аврора тяжко вздохнула, от досады помотав головой.

– Извини… Все время забываю, что у вас не учат программированию. Так вот из этих инструкций можно понять, что бомба все это время находилась у нас под носом! Ее спрятали недалеко от «Объекта 30» еще при строительстве, чтобы одним ударом уничтожить всю правящую верхушку во время эвакуации. Наверное, в Москве тоже планировалось нечто подобное…

– Но этого не случилось?

– Точно. И я не могу понять, почему. В последнем сообщении есть даже планируемое время активации и коды доступа, но отчего-то диверсант ими не воспользовался…

Со стороны лестницы донесся невнятный шум. Кто-то поднимался в серверную. Металлический лязг и тяжелая поступь не оставляли сомнений – пожаловал хозяин берлоги. Не сговариваясь, путешественники бросились в неосвещенную часть зала, спрятавшись за громоздким шкафом с аппаратурой. Грохот шагов нарастал. Пиная попадавшиеся на пути ящики, гигант изрыгал громкие ругательства и сметал со столов системные блоки.

– Похоже, не в духе… – зашептал Глеб. – Ты все еще уверена, что хочешь поговорить с ним?

Даже в царящем вокруг полумраке было заметно, как побледнела девочка. В немигающих глазах застыл испуг.

– Я… должна попытаться.

Звук шагов вдруг резко оборвался. Набравшись смелости, паренек выглянул из-за угла. Черный Санитар застыл возле своего стола и разглядывал мерцающий дисплей.

– Когда мы пришли, компьютер работал?

– Нет… – пролепетала Аврора, разом побледнев еще больше. – Это я его включила!..

– Черт! Тогда он уже знает, что мы здесь.

В подтверждение слов мальчика гигант вдруг принялся озираться, потом медленно двинулся по периметру зала в поисках таинственных гостей.

– Ну, что там? – девочка нетерпеливо теребила спутника за рукав.

Вместо ответа Глеб повлек Аврору за собой. Прошмыгнув между тележек с оборудованием, пополз вдоль стены, пока рука его не наткнулась на квадрат пластиковой решетки.

– Быстрее! Давай сюда! – зашептал он напарнице.

Отодрав заглушку, мальчик ужом скользнул в короб воздуховода, Аврора следовала по пятам. Устроившись внутри узкой шахты, подростки замерли, стараясь не дышать. С их позиции открывался слишком скудный вид – клочок противоположной стены зала и ножки столов, поэтому понять, что происходит в зале, не представлялось возможным.

То ли Санитар проигнорировал нежданных посетителей, то ли решил, что сам оставил компьютер включенным, но грохот и ругань стихли. Спустя какое-то время в поле зрения появился огромный шлем. Со стуком сверзившись на пол, он закачался из стороны в сторону, пока обутая в железный сапог нога не припечатала его к бетону. Снова послышался шум возни, потом – бряцанье стекла и вздох облегчения. В круг света упал шприц.

– Чего это он? – подала голос чужачка.

– Чего, чего… Закинулся. Наркоман он, понятно?

Девочка скривилась, но предпочла промолчать. Гигант, тем временем, затих, устроившись на топчане.

– Знаешь, Аврора… Мне кажется, заявиться сюда было плохой идеей. С этим отморозком разговаривать бесполезно. У него явно не все дома. – Глеб шевельнулся, выпрямляя затекшую руку. – Валить надо, пока он в отключке.

Чужачка упрямо замотала головой. Страх за жизни других заставил ее проделать длинный трудный путь, но страх за себя и напарника не давал теперь сделать последний шаг.

– Я выйду к нему, – наконец вымолвила она. – Мне… просто нужно время… чтобы решиться.

Мальчик обреченно прикрыл глаза. В голове роилась тысяча причин, по которым не следовало идти на контакт с Черным Санитаром. Но озвучивать их он не стал, решив, что не вправе влиять на чужой выбор. Аврора должна сделать его сама.

Как назло, голова снова разболелась – сказывался полученный в стычке с грибниками ушиб. Попытавшись расслабиться и отрешиться от назойливых молоточков, Глеб прижался лбом к холодной стенке и устроился поудобнее, насколько позволяло тесное пространство вентшахты. Измотанный организм не преминул воспользоваться ситуацией и вероломно бросил сознание в цепкие объятия сна.

Образы, все как один невнятные и размытые, проносились с пугающей быстротой. Рассудок цеплялся за лица, пытаясь вычленить знакомые черты, но чем чаще те сменялись, тем стремительней росла уверенность – этих людей Глеб видел впервые. Лишь однажды промелькнула вполне узнаваемая физиономия в больших нелепых очках… Пантелей Громов… Быть может, это все – загубленные Санитаром души? Тогда где он сам? И что за фигуры маячат там, в хвосте нескончаемо длинной колонны? Будущие жертвы? Сознание потянулось туда, вперед. Еще чуть-чуть, и они станут различимыми, но когда до конца оставалось всего ничего, раздался оглушительный визг.

Мальчик встрепенулся, растирая слипшиеся глаза. Сколько прошло? Час? Два? Больше? Неужели он заснул? Здесь, под носом у смертельно опасного врага?

Возле лица прошмыгнул мокрый серый комок. Аврора снова истошно завопила, вцепившись в напарника. Напуганная не меньше девчонки крыса, стрельнув красными бусинками-глазками, порскнула прочь.

– Ты с ума сошла? – Глеб зажал напарнице рот, прислушиваясь.

Неужели пронесло? Минуты тянулись мучительно медленно, но ничего не происходило. Мальчик перевел дух, осуждающе покосившись на Аврору.

– Чего орешь-то? Крыс никогда не видела?

– Я уснула, а тут она… Здоровая такая…

– Скажи спасибо, что этот чугунный чурбан ничего не…

Снаружи загремело. Неведомой силой тележку отшвырнуло в дальний угол, а в жерле трубы показалась закованная в железо пятерня. Девочка взвизгнула, поджимая ноги. Рука шарила в опасной близости, едва не касаясь ботинок Авроры. Крючковатые пальцы скребли по жестяным стенам вентшахты, оставляя на поверхности длинные вмятины. Подростки поползли дальше, то и дело оглядываясь назад. Мельтешение прекратилось. Какое-то время в окошко пробивался свет ламп, затем что-то массивное с глухим стуком перегородило проем – Санитар заблокировал выход.

Короткий отрезок пути закончился внезапно. Руки уткнулись в стену, вертикально уходящую куда-то вверх.

Пошарив впотьмах, Глеб чертыхнулся.

– Здесь не заберемся. Слишком узко.

– И что теперь делать? – голос девочки дрожал от волнения.

– Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.

Глеб храбрился, понимая – это единственное, что им остается в сложившейся ситуации. Ловушка захлопнулась, и если не Санитар, то голод рано или поздно вынудит их покинуть лаз.

Однако развязка наступила гораздо раньше. Из зева вертикальной шахты посыпалась ржавая труха, затем повеяло запахом гари.

– Огонь разводит этажом выше… Выкурить хочет, гад.

Надежды на то, что дым уйдет на поверхность, не оправдались. В засорившемся за долгие годы воздуховоде тяги почти не было, и вскоре подростки уже вовсю кашляли, пряча носы под полами курток. Промедление грозило обернуться катастрофой, и Глеб, задыхаясь, подтолкнул напарницу к выходу.

Упершись ногами в деревянный ящик, Авроры замолотила ногами по доскам, но преграда не сдвинулась ни на дюйм.

– Дай, я попробую!

Глеб попытался протиснуться к выходу, но в этот момент ящик с грохотом отлетел в сторону, и железная пятерня выдернула обоих наружу.

* * *

Укутанный клубами пыли, «Малютка» замер возле Главных ворот обсерватории. По бронированному корпусу прокатилась дрожь, и двигатель, чихнув напоследок, затих. Дверь с лязгом распахнулась. Из проема выпрыгнули четверо бойцов, рассыпавшись вдоль опушки. Следом, кряхтя, вылез старик.

– Водилу я оставляю здесь, сторожить машину, – крикнул Афанас, поправляя намордник противогаза.

– Ты б лучше сам остался, – бросил Дым, скептически глядя на пожилого моряка.

– Вот еще! Я этих скотов лично душить буду! Таран, куда идти?

Сталкер осмотрелся. Прямо по курсу в зарослях бурьяна угадывались руины гостиничного корпуса. Справа высилось Главное здание с покореженным куполом. Внутри, насколько подсказывала память, располагался астрономический музей. Слева маячил едва узнаваемый павильон Солнечного телескопа. Время не пощадило древние стены, истрескавшиеся и полуразрушенные.

Прощупав окрестности цепким взглядом, Таран вдруг засомневался, что загадочный «Объект 30» расположен где-то там, внутри холма. Территория обсерватории, включая парковую зону, практически всегда оставалась открытой для экскурсий, и утаить здесь строительство секретного убежища было попросту невозможно. Максимум, что могло скрываться под землей, – стандартный бомбарь и технические помещения для обслуживания громоздких телескопов и антенн. Вот только как туда попасть?

– Ищем любые спуски вниз, все, что может сойти за шахты и лестницы.

Бойцы разбрелись по округе, настороженно рыская дулами автоматов по сторонам. На то, чтобы прочесать всю территорию, уйдет уйма времени. А его-то как раз и нет… Таран выругался, в бессилии пиная ногами смерзшиеся комки палой листвы. Быть может, зря все это и его предположения неверны? Что, если кабельный коллектор ведет совершенно в другом направлении, а Глеб уже повстречался с…

О плохом думать не хотелось. Сталкер поморщился, учуяв выхлопы тягача. Хоть и мощная колымага, но дымит как паровоз… Или все-таки не «Малютка»? Неприятный запах усилился. Отчетливо несло горелым. Но откуда? Источник обнаружился буквально под ногами. Еле заметный дымок пробивался сквозь проталину из неприметного сугроба, торчавшего в каком-то шаге впереди. Раскидав снег, Таран сразу распознал козырек вентиляционной вытяжки.

Сердце забилось чаще, а сомнения как ветром сдуло. Сталкерское чутье дало о себе знать, привычным ознобом прокатившись по телу. Таран, словно взявшая след гончая, двинулся к ближайшей постройке, снимая с плеча прихваченный из тягача дробовик. Вход должен быть где-то поблизости, и, если он существует, сталкер его найдет.

– Держись, Глеб. Я уже рядом…

* * *

От едкого дыма горели легкие и слезились глаза. Немного продышавшись, паренек помог Авроре подняться на ноги.

– Какого черта вам здесь надо?! – загрохотал над головами зычный бас.

Подростки подняли взгляды и, завидев прямо перед собой бронированного гиганта, невольно вскрикнули. Вблизи, в своем жутком, покрытом слоем копоти, облачении, Черный Санитар выглядел особенно зловеще и казался воплощением абсолютного мрака. Поигрывая брандспойтом огнемета, он разглядывал нежданных гостей сквозь прорези шлема (когда только успел надеть?) и ждал ответа.

Разум панически заметался в поисках решения, Глеб рефлекторно зашарил руками по туловищу и только теперь осознал, что так и не удосужился за время перехода от Сенной обзавестись хоть каким-нибудь оружием.

Гигант на суету мальчишки внимания не обратил, переключившись на его спутницу.

– Я повторяю свой вопрос! Какого черта…

Гневная тирада оборвалась на середине. Подавшись корпусом вперед, Санитар сделал несколько шагов и вдруг совершенно неожиданно упал на колени, протянув вперед необъятные, закованные в железо, руки.

– Эти глаза, губы… Неужели… Господи… Как ты похожа на мать… Аврора! Девочка моя! Ты меня нашла… Ты искала меня…

Забыв про доспехи, гигант хотел было заключить чужачку в объятия, но та неожиданно жестким окриком остановила его.

– Не смей!

Удивительно, но Санитар замер на месте, подчинившись.

– Не смей прикасаться ко мне, убийца!

– Доченька!

– У тебя руки по локоть в крови!

– Это не так…

– Так!

– …не так просто, как ты говоришь… То, что думаешь обо мне… Что знаешь…

– Отойди! Ты бросил нас с мамой, ты… творишь ужасные вещи! – Аврору колотила крупная дрожь, из глаз катились крупные горошины слез. – Я ненавижу тебя!

– Ты ведь пришла сюда! Чтобы повидаться, да? Разве не так? – глухо и отчаянно выговорил гигант. – Чтобы поговорить?

– Я… Я не…

– Ну так дай мне сказать…

Утеревшись рукавом, девочка с вызовом посмотрела на отца.

– Твои поступки невозможно оправдать. Если ты пообещаешь, что сейчас же, прямо с этой минуты прекратишь убивать ни в чем не повинных людей, я тебя выслушаю.

Повисла мучительно долгая пауза. Наконец Санитар шевельнулся, грузно опустился на ближайший ящик и согласно кивнул.

Аврора продолжала сверлить гиганта презрительным взглядом, пока тот молчал, подбирая нужные слова. Глеб шагнул к спутнице, ухватил девочку за руку, словно пытался поделиться с ней собственными душевными силами. Девочка с готовностью сжала протянутую ладонь, не отводя глаз от отца.

Вскоре из-под массивного забрала зазвучал приглушенный голос.

– Когда-то я работал в обсерватории. Младшим научным сотрудником Отдела физики Солнца. Мы изучали ионизирующее солнечное излучение. Оно… Полностью поглощается в верхних слоях атмосферы. И потому может исследоваться только со спутников. Я хоть и был младшим, но подавал неплохие надежды. Поэтому, когда один из руководителей проекта скончался от банального гриппа, как-то само собой получилось, что я занял его место…

Глеб скорчил нетерпеливую гримасу: исповедь начиналась как-то уж слишком издалека. Но Аврора не поддержала его – она была вся внимание.

– Уйма времени ушла на то, чтобы разгрести его рабочие записи, рассортировать файлы и отчеты, – продолжал Санитар. – Тогда-то я и обнаружил на компьютере следы странных сигналов. Естественно, они были закодированы, но этот тип не придумал ничего иного, кроме как сохранить шифр на флешке…

В общем, когда я понял, что встрял в настоящие шпионские игры, струхнул не на шутку. Хотел в органы заявить, и даже позвонил один раз. В милицию. А там не поверили, послали. Прямо так, без экивоков. Нашим простым трехэтажным… Я поначалу растерялся, а потом решил собрать фактов побольше и все скопом в ФСБ отнести. Настроил аппаратуру к следующему сеансу… А когда послание прочитал, волосы дыбом встали. Там код активации был. И дата, на которую таймер выставить…

Инструкции о том, как к объекту подобраться, в предыдущих посланиях нашлись. Пропуск, форма ремонтника – все на месте оказалось. Только не к бомбе я пошел – шкуру свою спасал. О другом в тот момент и не думал. На объект просочился без проблем. Вернее, не на сам объект, а в сектор обслуживания. К «хозяевам», наверное, и сейчас хода нет. В общем, там удар и встретил…

Гигант прервался, поводя плечами. От внимательного взгляда Глеба не ускользнула неестественная поза рассказчика и еле заметные покачивания туловищем взад-вперед. Признаки наступающей ломки? Не рано ли? Или просто нервы?

– Где ты познакомился с мамой? – холодно спросила Аврора.

– В Эдеме, где ж еще… – вздохнул Санитар. – Ты даже не представляешь, какой чудесной парой мы были… Несмотря на ужас ситуации, на войну, на заточение под землей, мы были счастливы уже от того, что можем находиться вместе… Но все изменилось в тот момент, когда Алина… твоя мама забеременела. Случилось это в обход строгого запрета, наложенного руководством объекта. Чертова программа по ограничению численности жителей комплекса. Нас поставили перед фактом: либо мы избавляемся от несанкционированного ребенка, либо… Я выбрал второе. Добровольно ушел за периметр, уступив свое «место под солнцем» тебе.

Гигант поднял голову, разглядывая дочку. Та слушала, не перебивая, уставившись в пол.

– Все эти долгие тринадцать лет с момента твоего рождения я служил Эдему, сохраняя тайну комплекса. Служил и не терял надежду, что мне все-таки позволят вернуться к горячо любимой женщине и к тебе, дочка. Я даже пробовал вывести из строя микроволновый излучатель у входа, но ты же знаешь, обмануть, а тем более повредить систему, невозможно… Время шло, однако ничего, кроме обещаний, я так и не добился. А потом эти безумные фанатики Красного Пути так удачно наткнулись на силовую магистраль… И я снова оказался в обсерватории.

Компьютер хоть и на ладан дышал, но все же заработал, колымага старая. Код активации, который я так опрометчиво не записал в прошлый раз, удалось выудить довольно быстро. У меня появился шанс шантажировать руководство Эдема ядерной бомбой, но те угрозам, естественно, не поверили. Думаю, никто бы на их месте не принял всерьез саму возможность существования подобной хреновины глубоко под землей, возле секретного бункера, одного из самых защищенных в мире. Да и сам бы я ни за что в жизни не стал взрывать «Объект 30», зная, что внутри – жена с дочкой.

Отчаявшись, я размонтировал бомбу, благо разбиралась она без проблем, как конструктор, и перетащил по частям поближе к «Вавилону». А дальше – дело техники. Бомба с включенным таймером попала на Мощный в контейнере с сушеными грибами. Дешево и сердито. А главное, никому даже в голову не пришло проверить содержимое ящика щупами…

Взрыв остановил исход людей из метро. Буфер из обитаемых станций между Эдемом и мутантами позволит еще долгие годы не знать проблем. Я сделал это ради безопасности нашего дома, ради маминой и твоей, дочка, безопасности.

– Ты хотел выслужиться! Купить себе место в Эдеме! Ценой сотен жизней! – Аврора обожгла гиганта взглядом.

Тот тяжело вздохнул, ничего не возражая. А потом устало продолжил:

– Я… хотел быть рядом с любимыми людьми. Когда с островом было покончено, я известил руководство объекта о результатах. Но реакция оказалась совершенно не той, на которую рассчитывал. Эти ублюдки-моралисты из отдела безопасности решили, что не хотят видеть в своих рядах убийцу целой колонии. Но теперь это не имеет значения…

Черный Санитар поднялся во весь свой могучий рост, раскинув руки в знак примирения. Подростки инстинктивно отшатнулись, когда нога в огромном железном сапоге шагнула вперед.

– Ведь у тебя есть ключ-карта! Им придется меня выслушать, и тогда…

– Нет! – выкрикнула Аврора, решительно сжимая кулаки. – Они слишком напуганы твоими выходками и вряд ли будут с тобой разговаривать. Взрыв не приблизил тебя к Эдему ни на дюйм! На тебе кровь не только тех несчастных, но и моей матери! Ты давно перешел черту! Мама отреклась от тебя сразу, как узнала о первых жертвах…

– Алина?… Что с ней?!

– Ее больше нет. Сердце не выдержало, когда узнала про остров.

Секунды, одна за другой, вязли в загустевшем, как кисель, времени. Адреналин шкалил, стучало в висках. Черная фигура – сгусток мрака – замерла на границе мертвенно-голубого света, исходившего от старенького мерцающего монитора. Как быстро приходит осознание полного краха, когда мечты разбиваются вдребезги, в пыль, в ничто?

Исполин покачнулся, могучие руки сомкнулись на шлеме, из горла донеслось неразборчивое мычание, больше похожее на бубнеж обиженного ребенка. Казалось, убитому горем Санитару нет никакого дела до стоявших напротив подростков.

Начавшись на низких нотах, невнятные стенания перешли вдруг в отчаянный, полный тоски и боли, крик. Время, словно спущенная стрела, сорвалось в бег.

– ЭТО ТЫ ВО ВСЕМ ВИНОВАТА! – палец в латной перчатке застыл напротив лица девочки. – Без тебя все было бы по-другому!

Огромная рука сомкнулась на рукояти брандспойта. В тот же миг Аврора почувствовала резкий рывок – Глеб потащил ее прочь. Подростки припустили по проходу, с ужасом ожидая удара огненной волны в спину, но его не последовало. Сзади доносилась брань Санитара, вспомнившего про опустевшие баллоны огнемета. Грузные шаги и лязг доспехов эхом понеслись по залу.

– Вам все равно не скрыться! – гремел над сводами зала зловещий голос. – Отдайте ключ, и я отпущу вас!

До лестницы дети не добежали каких-то несколько метров. Навстречу из мрака шагнула серая тень. Взвизгнув от неожиданности, девочка рухнула на пол, увлекая напарника за собой. Мелькнули перед глазами ребристые подошвы ботинок. Незнакомец и Санитар появились в проходе практически одновременно. В руке гиганта мелькнул огромный тесак. Короткий взмах – и широкое лезвие, рассекая воздух, устремилось к Авроре. Грянул звук выстрела. Тесак, сбитый на полпути, канул в темноте. Передернув затвор, незнакомец нацелил дробовик на фигуру в доспехах.

– Притормози, фраер!

От сурового голоса, до боли знакомого и родного, все внутри перевернулось, а сердце зашлось в бешеном галопе. Наконец-то! Теперь, когда Таран рядом, все будет хорошо…

– Опять ты?! – зарычал Санитар. – С дороги, или покрошу тебя вместе с этими недомерками!

День потрясений, казалось, никогда не закончится. С немым изумлением мальчик услышал, как сталкер произнес:

– Я все слышал. Заканчивай маскарад, Пахом. Я знаю, это ты под шлемом. Хватит крови. Прошлого не вернешь…

Глава 20Предел

Глебу показалось, что он ослышался.

Как же так… Дядя Пахом – Черный Санитар? Не может того быть! Как в одном и том же человеке могут уживаться добродушный балагур и безжалостный убийца?!

Почему? Как? Зачем?!

Не может быть! Или… может?

Большая часть стволов, которые оборачиваются в подземке, приходят от Пахома. А вот откуда они берутся у него, не знает никто, а если кто интересуется… Видно, оружейник умеет найти такие слова, чтобы любопытные забыли о своих вопросах навсегда.

Но если Санитар и Пахом – один человек, все складывается. У Санитара – доступ к арсеналам «Объекта 30», так? Вот откуда поставки, вестимо…

Ясно стало, и как Черный Санитар, из ниоткуда объявляясь на станциях, безошибочно находит тех, кто пытается разнюхать хоть что-то об Эдеме. Нет никакой агентурной сети… Эдему плевать на копошащихся над ним дикарей. Это Пахом выуживает из разговоров все сплетни об «Объекте 30», сам определяет, кто из любопытных подобрался к разгадке тайны слишком близко… И, обернувшись Черным Санитаром, без жалости жжет их. Складывает их загубленные жизни в свою копилку – все собирает, собирает, и ждет, когда накопится достаточно, чтобы купить место в подземном Эдеме…

Да только под землей – не Рай.

На лестнице показались моряки «Вавилона». Следом, неуклюже перебирая огромными ножищами по искрошенным ступенькам, спускался мутант Геннадий. Завидев Санитара, Афанас встал рядом со сталкером.

– Этот?

Таран кивнул. Старик поднял «калаш», изготовившись к стрельбе.

– Постой, – рука наемника легла на цевье. – Я его знаю. Дай нам поговорить.

Дед Афанас, поморщившись, опустил автомат, не спуская с кровного врага ненавидящего взгляда.

– Что ты хочешь от меня услышать, Таран? – пророкотал закованный в броню гигант. – Слова раскаяния? Исповедь? Мольбы о пощаде?

Только теперь Глеб вдруг осознал, что так смущало его в образе Черного Санитара. Этот голос… Искаженный глухим шлемом, он все же показался смутно знакомым еще тогда, при появлении Пахома в обсерватории.

– Ни один оборванец из тех, кого я сжег, не стоит и волоска с головы Алины, – продолжал оружейник. – И если бы судьба предоставила мне шанс начать все с чистого листа, я не сомневаясь прошел бы тот же путь.

– Ты понимаешь, что отнял у людей надежду?

– Высокопарная чушь. Мы вырождаемся, приятель. Не поможет ни остров, ни материк, ни новая планета. Таков уж человек. Бешеное животное с базовым инстинктом – истреблять. Мы все передохнем, сталкер. А эти гаврики, что пришли с тобой, отправятся на тот свет первыми, к своим грязным самкам и щенятам, которых я приговорил!

– Тварь… Мерзота!

Автомат Афанаса залаял, эхом застучали стволы бойцов. Раскинув руки в приглашающем жесте, Санитар зловеще захохотал. Броня загудела от множества попаданий, искры летели во все стороны. Взорвалась, брызнув осколками, потолочная лампа. Задымился изрешеченный пулями распределительный щит. Но поднявшаяся пальба гиганта абсолютно не смущала. Не замечая свинцового ливня, аспидно-черная фигура медленно развернулась и зашагала прочь, растворяясь во тьме подвала.

– Не дайте ему уйти! Обходи! По ногам бей!

Моряки, азартно перекликаясь, двинулись в глубь зала, Афанас заспешил следом. Предостерегающие окрики Тарана бойцы проигнорировали, но Дым, зная сталкера не понаслышке, не стал кидаться в бой сломя голову.

– Не забывай, с кем имеем дело, – сухо бросил наемник. – Пахом – калач тертый, нахрапом его не возьмешь. Наверняка ловушек понаставил.

Мутант кивнул, в сотый раз проверяя «Утес». Сзади послышались торопливые шаги. Таран обернулся, едва успев поймать Глеба, который бросился на шею с сияющей улыбкой на лице.

– Я знал, что ты меня найдешь!

– А я, честно говоря, не рассчитывал, что ты потеряешься. И нечего подлизываться. Позже мы еще вернемся к этому разговору.

Придержав сына свободной рукой, сталкер посмотрел на девочку, что стояла поодаль. Так сразу и не скажешь, что чужачка. Ребенок как ребенок. Напуганный, одинокий и безмерно несчастный.

– Тебя Авророй кличут?

– Да.

Таран подошел, нарочито медленно протянул руку, осторожно погладив девчушку по голове. Та съежилась, но не отстранилась. Домашний ребенок, ласковый. Бедняжка…

– Ты понимаешь, что твой отец должен понести наказание?

– Он мне не отец, – отстраненно пробормотала Аврора. – Он вообще не человек. Его надо остановить…

Со стороны зала донесся предостерегающий окрик, и почти сразу же что-то оглушительно рвануло, озаряя пространство подвала вспышкой яркого света.

– Не высовывайтесь! – кинул сталкер Глебу, вслед за Дымом устремляясь на шум схватки.

Сразу за первым взрывом прогремел еще один. Санитар пустил в ход свой смертельный арсенал. В дыму пожарища удалось различить моряка, скорчившегося на бетоне, зажимая руками обрубок ноги. Где-то рядом заговорил автомат. К орущему благим матом бойцу, пригибаясь, метнулась размытая тень.

– Стой! Назад!

Тщетно. Стоило второму моряку приблизиться к раненому товарищу, из темноты выкатился баллон. Выстрел. Взрыв. Облако огня в мгновение ока поглотило обоих. Жалко пацанов… Таран вдруг поймал себя на мысли, что даже не успел толком познакомиться с этими двумя. А теперь, стараниями вконец обезумевшего Пахома, парни бились на полу в страшных корчах, объятые адским пламенем.

– Напалм у него, что ли, в баллонах? – плюхнувшись рядом, Геннадий указал куда-то в глубь помещения. – Вон там, в углу, целая куча запасных и резервуар с горючей смесью.

Поняв друг друга с полуслова, сталкеры открыли ураганный огонь по арсеналу. Ярчайшая вспышка затопила дальнюю половину зала, заставляя щуриться и прятать лица от нестерпимого жара. Казалось, ничто не способно уцелеть в этом аду, но спустя мгновение из клубов дыма, сметая с пути объятые пламенем стеллажи, шагнул Санитар. Броня гиганта дымилась, язычки огня плясали на стыках доспехов, добравшись до одежды. А из-под шлема по-прежнему доносился рокочущий хохот.

– Да твою же мать! Как он это делает? – Мутант изготовил пулемет к стрельбе.

Словно услышав вопрос, Пахом шевельнул рукой, выпростал из нарукавника шприц. Длинная игла скользнула под забрало, вонзившись в шею. По телу Санитара прокатилась судорога наслаждения.

– Аврора, ау! – заорал он глумливо. – Иди к папочке, иначе придется тебя наказать!

– Кончай балаган, Пахом! – Таран поднялся из-за укрытия. – Снимай свою амуницию и сдавайся!

Но тот будто не слышал, нетвердой походкой направившись к выходу.

– Еще шаг, и время уговоров кончится!

Гигант, не останавливаясь, отмахнулся от сталкера, как от назойливой мухи.

– Да что ты с ним цацкаешься?! – не выдержал Дым, открывая огонь.

«Утес» с готовностью отозвался, застучал ровно и басовито. Первым же выстрелом с ноги Санитара сорвало наголенник, заставив того пошатнуться. В тот же миг еще одна пуля вдребезги разворотила пусковой механизм брандспойта. По всей видимости, Пахом не ожидал увидеть у противников крупнокалиберный пулемет, поскольку с невесть откуда появившейся прытью нырнул за приземистый пульт, пытаясь скрыться в радиальном коридоре.

На кураже Геннадий высадил вдогонку почти всю ленту. Компьютерные столы разлетались в щепы, мониторы взрывались фонтанами мельчайших осколков, но оружейник, словно набравший скорость локомотив, несся через зал, пока очередное попадание, на сей раз – в плечо по касательной, не развернуло его на сто восемьдесят градусов, швырнув спиной на короб вычислительного блока. Казалось, еще немного, и пули неминуемо настигнут загнанную в угол жертву, но «Утес» внезапно смолк.

– Дерьмо!

Отбросив заклинивший пулемет, Дым перемахнул через пульт и в два гигантских прыжка очутился рядом с противником. Пахом уже успел сорвать покореженный наплечник, отстегнул ранец с баллонами и с ревом кинулся в бой. Два исполина, человек и мутант, сшиблись в отчаянной рукопашной. Таран не вмешивался, наблюдая издали. Да этого и не требовалось. Не родился еще богатырь, способный голыми руками совладать с Геннадием.

В коротком размене страшными ударами Пахом потерял шлем и с разбитым в кровь лицом уже не выглядел так зловеще, однако и Дым получил свою порцию ощутимых оплеух. Обоих бойцов природа наделила внушительными габаритами и недюжинной силой, но тяжелая броня все же сковывала движения, и после стремительной атаки мутанта Санитар пропустил-таки тяжелейший апперкот. Голова его безвольно мотнулась назад. Увлекаемый инерцией удара, Пахом рухнул на пол. Раскрыв в жутком оскале окровавленный рот, ухмыльнулся и стал отползать. Геннадий следовал по пятам, бугры мышц перекатывались под взмокшей майкой.

– Наигрался? Или добавить? – пудовые кулаки Дыма непроизвольно сжимались.

Поверженный оружейник не отвечал, лишь косился на противника исподлобья. Губы его еле заметно шевелились, осыпая мутанта проклятиями.

– Тебя будут судить, подонок. – Геннадий достал из кармана кусок толстой бечевки, намереваясь связать Пахому руки. – Не сейчас, конечно, а на Совете колоний. Не думаю, правда, что это как-то изменит твою судьбу… Все равно петли тебе не миновать, но сначала придется ответить на ряд щекотливых вопросов.

– Нет.

Афанас, выступив из тени, шагнул к оружейнику. Дуло его автомата глядело точно в висок Пахома.

– Никаких колоний, никакого суда. Нет гарантий, что ваш Совет выдаст преступника «Вавилону». Либо мы забираем его на Чкаловскую, либо этот нелюдь сдохнет прямо здесь.

Дым оглянулся на напарника. Таран с ответом не торопился, прикидывая варианты.

– Мне понятны твои мотивы, Афанас, – сталкер повел затекшей шеей, – но пойми и ты мои. Пока ваш ультиматум не снят, поиск виновных – внутреннее дело колоний. Чтобы прикрыть свои задницы, Совет нанял меня. С меня и спрос. В свою очередь, могу гарантировать, что…

Закончить Таран не успел. Моряк охнул, когда «калаш» вдруг выпорхнул из старческих рук. Потеряв равновесие, Афанас повалился на Пахома. Мгновение спустя тот уже стрелял, прикрываясь телом незадачливого мстителя. Сталкеры попадали на пол, откатившись за укрытия. Палить в ответ наемник не решился – слишком велик был риск зацепить старика. Дым скалил зубы и, вжимаясь в бетонную приступку всем телом, костерил деда, на чем свет стоит.

Со стороны прохода послышалась возня. Афанас предпринял тщетную попытку вернуть автомат, ухватившись за цевье, но тут же получил жесткую зуботычину и осел в руках гиганта. Используя старика в качестве живого щита, Пахом попятился к лестнице. Таран медлил, выжидая момент. От цепкого взгляда не ускользнуло, как метнулся оружейнику наперерез юркий силуэт.

Последующие события развивались слишком быстро, чтобы успеть хоть как-то повлиять на ситуацию. Глеб повис на «калаше», пригибая ствол к земле, а старик вцепился в шею Санитара. В наступившей сумятице загрохотали выстрелы, озаряя вспышками фигуры борющихся.

Сталкеры сорвались с места практически одновременно. Краем глаза заметив отчаянный рывок мутанта, Таран вдруг ощутил, как подкашиваются ноги, а в груди стремительно разрастается знакомая непереносимая боль. Только не сейчас! Таран зарычал от бессилия и рухнул на колени. В глазах привычно потемнело, а картинка смазалась. Ко всему прочему едкий дым разъедал глаза, дезориентировал, жег легкие.

Превозмогая жестокие спазмы, наемник поднял голову. За короткие мгновения многое изменилось. Афанас больше не сражался с гигантом, безвольно распластавшись на полу. Глеб лежал рядом. То ли без сознания, то ли… Шевельнулся, слава богу! Жив! Но где же Геннадий?

Окинув зал мутным взглядом, Таран заметил мутанта совсем недалеко от выхода. Тот корчился на полу, пытаясь сквозь судороги дотянуться до обидчика. Оружейник проорал что-то злое и, склонившись над Дымом, в очередной раз ткнул скрученное в дугу тело электрошокером. Добрался-таки до своих заначек, тварь…

Закатив глаза, мутант, наконец, потерял сознание. Зловещий треск разрядника прекратился. Пахом подхватил с пола автомат, распрямился, прицелился в безвольное тело. Щелчок… Еще один… Тщетно. Яростно дергая затвор «калаша», гигант изрыгал громкие проклятия, но все без толку – магазин был пуст. Бесполезное оружие полетело на пол. Оглядевшись, Санитар подхватил с ближайшего стола увесистый монитор и, подняв над головой, с кривой ухмылкой повернулся к мутанту.

Дробовик оглушительно рявкнул. Сноп дроби вышиб монитор из рук. Следующий выстрел, угодив в нагрудную кирасу, едва не опрокинул Пахома. Восстановив равновесие, он рывком приблизился к новому противнику, нависнув над ним необъятной черной тенью.

Таран по-прежнему стоял на коленях, балансируя на грани обморока. Оружие плясало в непослушных руках, волны боли прокатывались по телу, рискуя отключить измученное сознание.

– Что, сталкер, хреново?

Перед глазами мелькнул железный сапог, грубым пинком выбивая оружие. Второй удар отправил Тарана наземь. Из разбитой губы засочилась кровь. Лицо Пахома – опухшее, с синюшными гематомами на скулах – медленно наплывало из мрака, во взгляде – лишь замешательство и пустота.

– Смею тебя заверить, – оружейник нагнулся за дробовиком, – ты еще не знаешь, что такое по-настоящему «хреново»…

Сталкер прислушался к ощущениям. Боль утихала. Невероятно, но приступ удалось пережить, не отключившись. Все еще не в силах подняться, он молча наблюдал за бывшим приятелем, поражаясь той чудовищной внутренней трансформации, которая преобразила душу Пахома, вытравив все человеческое и взамен выпустив на волю бессердечного озлобленного монстра.

С глухим щелчком патрон вошел в ствол, дуло дробовика замаячило в опасной близости. Но отчего-то гигант медлил. Может, ждал мольбы о пощаде?

– Скажешь что напоследок? – разорвал тишину грубый голос.

– Знаешь, Пахом… А ведь Глеб в тебе души не чаял. Вырасту, говорит, тоже свое дело заведу. – Таран смотрел без тени страха, скорее, с сожалением. Так смотрят на безнадежно больных людей. – Ты все испортил, Пахом. Сам. Не стоит винить…

– Хватит! – оборвал оружейник, срываясь на крик. – Ты ведь такой же наемник, как я, Таран! И ты будешь читать мне морали?!

– Я знаю, каково это – потерять близкого человека. И мне тоже было плевать на всех. Пока сын не открыл мне глаза.

– Приемыш!

– Да, приемыш, – сталкер еле заметно кивнул и посмотрел на гиганта в упор. – Только не он. Я. Это он меня принял. Такого, какой я есть… Остановись ты чуть раньше, и, быть может, Аврора тебя тоже бы приняла.

– Чушь! Твои мозги размякли, сталкер. Зря я спасал тебя там, на поверхности…

Схватка с трепаном, черный доспех, серое небо, вестибюль Маяковской… Четкие образы, словно слайды, вспыхивали в голове один за другим. Когда это было? Вчера? Пару суток назад? Неделю? Отголоском приступа в голове пульсировала, мешая сосредоточиться, спазматическая боль. Мысли еле ворочались.

Дуло дробовика, уткнувшись в лоб, приятно холодило кожу. Хорошо-то как… Боль разом отдалилась. Палец оружейника напрягся на спусковом крючке.

– Стой!

Голос, резкий, пронзительный, заставил Пахома вздрогнуть и повернуть голову на звук. Жуткая улыбка исказила его лицо. Аврора, бледная и дрожащая, решительно шла к отцу через зал.

– Оставь его в покое! Всех оставь! Тебе ведь я нужна, так?

– Так, дочурка. Истинно так.

«Глупышка… – пронеслось в голове Тарана. – Ему нужны все, кто прикоснулся к тайне».

Опустив дробовик, гигант шагнул навстречу. Гримаса на его окровавленном лице, должно быть, обозначала ухмылку, но, подняв на отца глаза, девочка испуганно застыла на месте. Торба с пожитками выпала из ее рук.

– Ключ-карта… – Пахом плотоядно покосился на сумку. – Она ведь там?

Аврора кивнула, от волнения закусив губу.

– Значит, больше нам с тобой говорить не о чем, мерзавка. Пришло время платить по счетам.

Вороненый ствол снова поднялся. Девочка зажмурилась в ожидании неминуемой участи, но выстрела так и не последовало. Открыв глаза, Аврора от неожиданности прянула назад. Кто-то заслонил ее, отгородив от безумствующего отца. Всклокоченные короткие волосы, до боли знакомая потертая ветровка… Глеб?

Медленно взявшись за дуло обеими руками, мальчик направил дробовик себе в грудь и с вызовом посмотрел на Санитара.

– Отец говорил мне, что дети не должны расплачиваться за ошибки родителей. Тебе ведь все равно, кого убивать? Так убей меня. А ее отпусти.

Глаз оружейника дернулся. Зловещая ухмылка сползла с лица, сменившись выражением растерянности.

– Аврора – лучшее, что с тобой приключилось в этой жизни. Не допусти еще одну ошибку. Самую главную, дядя Пахом. Самую. Главную.

Что-то было во взгляде подростка… Нечто такое, от чего вдруг защемило в груди… Сердце бухнуло раз, другой, зашлось в дикой пляске. Зародившись где-то глубоко внутри, стремительным родником пробиваясь с самого дна очерствевшей души, с каждой секундой росло и ширилось давно забытое, жгучее, невыносимое чувство…

Пахом перевел взгляд на дочь, стремительно вскидывая дробовик. Грянул выстрел, навсегда сминая знакомые черты лица.

Щурясь под алыми брызгами, Глеб запоздало вздрогнул и бессильно осел на землю вслед за обезглавленным телом оружейника. Перед мысленным взором все еще стояло его лицо… В глазах Пахома навсегда застряло раскаяние.

* * *

В жилом отсеке «Малютки» пахло кровью и спиртом. Геннадий колдовал над дедом Афанасом, перевязывая простреленное плечо. Старик держался молодцом, несмотря на нездоровый, землисто-бледный цвет лица. Поймав взгляд Глеба, подмигнул. Прорвемся, мол…

Вздрагивая всем корпусом на ухабах, тягач возвращался в город. Обратная дорога через Южные болота прошла на редкость спокойно – насытившись трупами сородичей, хищники удалились с охотничьей тропы в свои логова. Лишь единожды дорогу преградил отбившийся от роя богомол, но гигантские колеса без видимых усилий размололи хитиновый панцирь, словно скорлупу яйца.

За время недолгой поездки мальчик успел поведать удивительную историю собственных похождений и теперь вовсю пытал молчаливого сталкера, чтобы тот рассказал свою. Радость встречи сменилась легкой обидой на Тарана после обещанной серьезной выволочки, но полученный нагоняй с лихвой компенсировался увлекательной поездкой на бронированном монстре.

О Пахоме старались не говорить.

Аврора сидела в углу просторного салона, поджав колени, и потерянно смотрела в никуда. Глеб собрался было подбодрить девочку, когда Таран окликнул его.

– Как ты?

Паренек неопределенно пожал плечами. После испытаний минувших дней накатила апатия. Даже спать не хотелось.

– Помнишь Кантемирова с Площади Ленина?

– Еще бы… – вздохнул Глеб. – Этого жука захочешь – не забудешь.

– Перед смертью просил напомнить тебе про какой-то должок… О чем это он?

– Владлен погиб? – мальчик встрепенулся, но, натолкнувшись на сочувственный взгляд, опустил голову. – Тогда это уже не важно. Дорога в Эдем ему больше ни к чему…

Затем его словно током прошибло. Снадобье! Как же он мог забыть!

Судорожно запустив руку в карман, Глеб вытащил сверток, сорвал бумажку, протягивая пузырек отцу:

– Пей!

Увидев на лице сталкера немой вопрос, мальчик затараторил:

– Это лекарство! Ты больше не будешь болеть, так Владлен обещал!

– Неужели у него получилось? Как тебе удалось это выцыганить?

– Долгая история… – Глеб деланно отмахнулся.

Таран осторожно принял склянку из рук приемного сына, разглядывая на свет. Прозрачная бесцветная жидкость. Прямо как вода… Откупорив пробку, принюхался. Нет запаха.

– Пей, чего ждешь! Владлен говорил, на свету испортиться может!

Пожав плечами, сталкер проглотил содержимое пузырька в один присест, прислушался к ощущениям. Снова ничего. Только в животе бурлило. Но это, скорее, от голода, нежели от лекарства.

– Ты знаешь, Глеб, не хочу тебя расстраивать, но, по-моему, Кантемиров тебя надул. Это обычная вода.

Таран покосился на сына. Тот, уткнувшись в клочок бумажки, судорожно водил пальцем по строчкам неровного текста. Губы его сосредоточенно шевелились.

– Что это?

– Обертка от пузырька… – В глазах мальчика застыло удивление. – Здесь записка от Владлена! Читай!

Заглянув внутрь, сталкер напрягся, разбирая каракули покойного.

Мой юный друг!

Раз ты читаешь это послание, должно быть, Таран где-то рядом. Пламенный ему привет! Заявляя, что внутри лекарство, я не лукавил. Сейчас твоему отцу, как никогда, следует пить как можно больше воды. Это поможет быстрее пройти реабилитацию и вывести из организма остатки наркотика. Глеб! Таран не болен, а отравлен. Сыворотка, которую поставляет ему Веган, не что иное, как наркотик. Тяжелый и коварный. Эйфории и наслаждения не приносит, лишь вызывает привыкание. Скорее всего, эта дрянь и является причиной припадков твоего отца. Стоит пропустить очередной прием – наступает неминуемая ломка. Эффективный для Вегана способ держать полезного наемника на крючке. Теперь все в руках Тарана. Соскочит с сыворотки – излечится. Других лекарств не существует.

Удачи, Глеб!

Одновременно подняв глаза от записки, мальчик и сталкер переглянулись.

– Не может того… Неужели… – Таран выглядел растерянным донельзя.

– Что ты помнишь о том случае с болотным дьяволом? Как это было?

– Как, как… Довелось однажды в вентшахте заночевать. Не помню толком ничего. В голове отложилось только, как «зеленые» будили…

Сталкер задумался, припоминая детали той памятной встречи, когда веганцы привели его в чувство после укуса москита. В этой истории было много странного. Самогó дьявола увидеть так и не удалось. Это уж врач потом, осмотрев ранку, заявил, что… Стоп! А было ли следом укуса то невзрачное пятнышко на руке? Уж не о наркотике ли пытался предупредить настоящий отец Глеба? И почему Сатур тогда, на Совете, заявил, что Веган нашел лекарство? Не раньше и не позже, а именно в самый выгодный для «зеленых» момент! Странное поведение веганцев больше не казалось нелогичным. Хитрые ублюдки как всегда оказались на высоте…

– Найти бы того упыря, который тебя на эту «сыворотку» подсадил! – Глеб со злостью стукнул кулаком о ладонь.

– Он уже понес наказание.

Вместе с эпизодом дуэли в памяти всплыл и короткий разговор с покойным ныне отцом Глеба. Обещание сохранить встречу в секрете жгло душу сталкера. Как бы отреагировал приемный сын, узнай он… Про что? Про ужасы плена, про дряхлого старца? Пожалуй, прав был узник. Пацана такая весть не обрадует. И без того натерпелся, горемыка.

Сталкер пошарил в разгрузке, нащупал холодный металлический брусок, протянул мальчику.

– Моя зажигалка! – просиял Глеб. – Откуда?!

– Долгая история, – спародировал Таран, наблюдая за его восторженной реакцией.

Отсек качнуло, переборки задрожали. Тягач дернулся и замер на месте, урча двигателем на холостом ходу. Распахнулась створка люка. В проеме показалась голова водителя в круглых защитных очках и танкистском шлеме.

– Московская! – деловито буркнул он, так же быстро исчезая в кабине.

Пряча зажигалку во внутренний карман куртки, Глеб нетерпеливо выглянул в иллюминатор. Совсем рядом маячил до боли знакомый спуск подземного перехода.

Пригибая голову, подошел Геннадий. Настало время прощаться. Мутант решил прокатиться с Афанасом до Чкаловской, чтобы помочь вавилонянам уладить конфликт с городскими колониями и довести до Совета результаты расследования. Таран с радостью делегировал приятелю хлопотную миссию, поскольку на дух не переносил подобного рода сборищ и пустопорожних разговоров. Геннадий с не меньшим энтузиазмом ухватился за идею выступить своего рода посредником, в надежде что Приморский альянс оценит его заслуги в поимке террориста, замнет последствия нелепого суда и восстановит в прежней должности.

К всеобщему удивлению, Аврора тоже изъявила желание сойти. Как только все трое спрыгнули на истрескавшийся заиндевелый асфальт возле входа в метро, многотонная «Малютка», пыхнув клубами дыма, резво покатила по Московскому проспекту.

– Куда теперь? Домой? – спросил Глеб у девочки, поправляя респиратор.

Та неопределенно пожала плечами. Решение не из легких… После всего, что произошло, вряд ли ей предоставят шанс бежать снова. Да и еще не факт, что внутрь пустят. Теперь про Эдем знают как минимум несколько человек, включая Терентьева. А уж этот молчать не будет – растрезвонит на всю округу, к гадалке не ходи. Если только не найдет, как секрет этот в свою пользу обернуть. Торговлю с объектом наладить, к примеру. Чем не вариант?

Да и возвращаться в Эдем теперь не к кому. Родная комната теперь пуста… И пустоту эту ничем не заполнить.

– Знаешь что, Аврора… – приглушенный намордником голос сталкера отвлек от размышлений.

Обратившись к девочке, Таран отчего-то избегал ее взгляда. То ли по привычке окрестности сканировал, то ли просто смущался…

– Погости у нас с Глебом пока, сил наберись. А как решишь уйти – держать не будем.

– А как долго решать можно? – робко донеслось в ответ.

Сталкер наконец повернулся к чужачке. Через бликующие на свету обзорные стекла было видно, как прорезались вокруг глаз характерные морщинки – Таран улыбался.

– Не бойся, не выгоним. Правда, Глеб?

Мальчик энергично закивал, в знак согласия подняв большой палец.

Они постояли еще немного, провожая взглядами пыливший по проспекту тягач, и, когда угловатый силуэт скрылся в предрассветной дымке, нырнули в привычную темень подземного перехода, в норы обитаемого метро.

Во мрак.

Но на сей раз уютный и обжитой.

Эпилог

Створка гермодвери бесшумно ушла в сторону, заставив посетителей сощуриться от бившего изнутри света.

– Да убери ты пушку! Свои! – Дым бесцеремонно отодвинул Тарана с прохода, через узкий проем протискиваясь внутрь бомбоубежища. – Там барахло, что ты просил. Заноси.

Сталкер выругался, выскочил наружу и, перетащив увесистые тюки внутрь, захлопнул дверь.

– Опаздываешь, Гена. Нехорошо!

– Нехорошо, когда пятки мерзнут. Все остальное – тлен и суета.

Мутант протопал по коридору, с ходу завернув в кухонный блок.

– Опа! Да я смотрю, уже все в сборе!

Возле печки, грохоча посудой, суетилась Аврора. Глеб орудовал поварешкой, помешивая в пузатом чугуне ароматную дымящуюся похлебку. За длинным дощатым столом, вооружившись увесистыми резными ложками, восседала весьма своеобразная компания: смуглый патлатый молодчик, смешной старик в путейской фуражке и невзрачный тип с обрюзгшим лицом и красными глазами. Индеец, Мигалыч и Безбожник…

Со всеми троими Дым познакомился не так давно, и до сих пор не мог взять в толк, зачем Тарану понадобились эти доходяги. Ну ладно старик. Он, как-никак, с техникой на «ты» – сгодится в экспедиции. Но дикарь и пьянчуга… На кой ляд? У сталкера на этот счет были свои соображения, делиться которыми с лучшим другом он не спешил, от чего Геннадий дико бесился и не упускал случая поддеть упрямого наемника.

– Что сказали моряки? – сталкер подсел к столу, придвигая тарелку с галетами.

Остальные, получив сигнал к началу трапезы, оживились, заработали челюстями. Ложки мелькали над чугунком с завидной скоростью – стряпня Авроры всем пришлась по вкусу.

– Афанас все разрулил, – промычал Дым с набитым ртом. – «Малютку» заправят и пригонят завтра.

– А взамен-то что? – Таран перестал жевать, с нетерпением ожидая ответа.

– Чистые земли. Если найдем, конечно.

– Губа не дура… А приморцы за горючку что потребовали?

– То же самое. Информацию. Никому неохота под землей свой век доживать.

Слушая разговор взрослых, Глеб наслаждался нахлынувшим ощущением уюта и домашнего тепла. Жуткая история с Черным Санитаром уже не так будоражила воображение и казалась чем-то далеким и нереальным. Лишь свыкнуться с потерей далекого острова никак не удавалось. Мальчик втайне надеялся, что в задуманном предприятии, на первый взгляд казавшемся чистейшей авантюрой, удача им улыбнется. До сих пор не верилось, что заветная мечта, не дававшая покоя еще с памятной вылазки в Кронштадт, совсем скоро воплотится в реальность.

Теперь, когда приступы Тарана практически сошли на нет и ощущая отголоски минувшего недуга, сталкер лишь морщился украдкой, ничто не удерживало их от путешествия на восток!

Остальные, похоже, не меньше него жаждали покинуть подземку. У Дыма с приморцами так и не срослось – бюрократические условности оказались сильнее здравого смысла. Аврора, украдкой понаблюдав за угрюмым сталкером, так и не надумала возвращаться в Эдем. Мигалыч после учиненного в бандитском логове разгрома тоже не горел желанием идти обратно к мортусам и с энтузиазмом принял предложение Тарана. Индеец просто сбежал из племени, устав от беспросветной тупости и дикарских замашек своих сородичей. А Безбожник… Безбожник явился сам, как только прознал о затее сталкера. «Талант не пропьешь, – любил говаривать он, демонстрируя руки с длинными пальцами настоящего хирурга. – А без врача вам далеко не уехать. В дороге всякое случиться может».

Сталкер поначалу не хотел принимать опустившегося знакомца в команду. С выпивохой в рейде проблем не оберешься. Но Безбожник клялся, что завяжет, и Таран в конце концов сдался, при условии, что хирург не возьмет с собой ни капли спиртного…

Время летело незаметно. За непринужденной беседой прошла большая часть вечера. Наблюдая за подобравшейся командой, Глеб в который раз удивился умению Тарана собирать вокруг себя правильных, не пораженных злобой людей. С такими можно хоть на край света. Лишь бы край этот сохранился и свет не угасал…

Угомонились уже глубоко за полночь. Когда свет в бункере притушили, а гости разбрелись по койкам, мальчик поворочался с боку на бок, но уснуть в преддверии отправления в путь так и не смог – слишком волновался. Прошлепав босыми ногами по стылому полу, пошел на свет. Сталкер сидел за столом, склонившись над картой, и делал пометки огрызком химического карандаша. Завидев в коридоре сына, улыбнулся, приглашающе похлопал по скамье. Глеб с готовностью плюхнулся рядом, придвинул керосинку и отыскал на карте заветный кружочек.

– Па, я, конечно, понимаю, что Владивосток очень далеко и вряд ли стоит надеяться, что в пути удастся отыскать достаточно горючего…

– Ты прав. Надеяться на это глупо.

– Но мы все равно едем…

Сталкер непонимающе покосился на мальчика, ожидая продолжения.

– Для чего? – не унимался Глеб. – Безбожник уверен, что это билет в один конец. Что, если он прав и город давно мертв?

– Мы этого не узнаем, пока будем сидеть здесь. Вопрос только в том, насколько ты хочешь выяснить это.

– Но разве можно подвергать опасности других из-за своей… мечты?

– Видишь ли… Дело не в мечте. И уж тем более не во Владивостоке. С таким же успехом можно выбрать любую другую точку земного шара. – Таран помрачнел, сверля взглядом столешницу. – Подземка долго не протянет. Станции пустеют на глазах. Мы вырождаемся, Глеб. И если что-то предпринимать, то именно сейчас. Еще несколько лет, и спасать будет некого.

– Но может, стоит выбрать более близкую цель?

– Цель вторична. Экспедиция важна сама по себе. Мы заберемся так далеко, как сможем. Будем искать уцелевшие земли, выживших. Да и военные не могли так просто взять и сгинуть без следа.

Мальчик не отрывал взгляд от карты. Поверх неровной линии, обозначавшей гряду Уральских гор, карандашом был начертан жирный знак вопроса. Неужели сталкер рассчитывает отыскать кого-нибудь на высотах? Или, быть может, внутри гор?

– А если нам повезет, что тогда? Место проживания можно поменять, но ведь «жильцы» останутся прежними! Где гарантия, что не найдется еще один Пахом, готовый все уничтожить?

– Гарантий никто не даст. Людям свойственно ошибаться. Как, впрочем, и учиться на ошибках, умнеть.

– Только иногда это обучение слишком дорого обходится… Достойны ли мы еще одного шанса?

– Не знаю, Глеб. Не знаю… В одном уверен – если не дать людям этот шанс, они вряд ли изменятся к лучшему… Когда-то для многих подземка стала спасением. Теперь она же медленно убивает нас. Мы столько лет прячемся под землей, что уже не мыслим существования без туннелей, тесных станций, вечной духоты… Иногда мне кажется, что недостаток света так действует на людей. Сводит с ума. Чем еще объяснить стремление копошиться в норах, нежелание узнать, что же творится наверху, в соседних городах, в мире?

Мальчик задумался, припоминая разговор с полубезумным роуп-джампером…

– Когда я был у Разлома, встретил одного странного типа. Психопатом зовут. Так он утверждал, что нет ничего необычного в том, что мы до сих пор обитаем в подземке. Что дело не в радиации, не в мутантах, а в подсознательной тяге к темноте. Что сейчас мы просто возвращаемся туда, откуда появились, – во мрак небытия…

– Психопат, говоришь? Как же, как же. Наслышан, – закивал сталкер. – Кто знает, может, он нормальнее всех нас вместе взятых.

– Почему?

– Потому что в отличие от остальных сознает, что болен. Отравленный мир, зверье, голод – это лишь оболочка, фон, внешняя сторона мрака. Бороться с этим мы вроде бы уже научились. Настоящий мрак – он внутри, в головах. И избавиться от него гораздо труднее.

За горизонт