- Я чую страх, - шепнула Дронову сыщица, потирая щёку. – От бандитов смердит как бы не сильней, чем от пассажиров.
- Капитан у них рисковый, - также вполголоса согласился Дронов. Из-за стоящего вокруг галдежа они могли не бояться, что их услышат. – Вышел на охоту в затишье. Сейчас, небось, его корабль тут единственный крейсирует. Зато цены на рабов в Аксуме должны быть самые высокие.
- Ну, меня-то в Аксум не повезут, - агент прищурилась. – Капитан, конечно, оставит меня себе, а потом, может, продаст в гарем кому-нибудь выше рангом. Вот тебя точно отправят копать руду. Я-то сбегу раньше, придётся потом ехать вглубь Африки, чтобы и тебя вытащить… Может, не ждать долго, зарезать капитана ночью и занять его место?
- Настя… - Дронов закрыл глаза и покачал головой. – Прекрати читать книжки этого итальянца.
Их оттеснили к фальшборту, и майор воспользовался этим, чтобы получше рассмотреть захвативший их корабль. «Пиратом» оказался небольшой винджаммер – парусник с металлическими мачтами и корпусом, какой любили использовать для перевозки зерна либо иных грузов, хранящихся долго. Отсутствие машин и угольных бункеров освобождало место под трюмы, да и уголь не требовалось покупать – а ветер ведь бесплатен. Формой корпуса корабль напоминал старинную шебеку – Дронов видел модель такой в Лондонском музее, куда их с Настей водила однажды подруга-англичанка. Вероятно, пираты некогда захватили судно Халифата и переделали под свои нужды. На носу парусника теперь стояла пушка, снятая со старого миноносца, на приподнятой корме – спаренное зенитное орудие. Питались они не от котлов, которых не было, а от баллонов со сжатым воздухом, и майор сразу взял это на заметку. Как и беспорядок, в котором баллоны хранились.
- А если серьёзно, - снова зашептала Анастасия, прижимаясь к Николаю и стискивая его локоть тонкими сильными пальцами, - то не делай глупостей, Коля. Понял?
- Понял, - на сей раз майор сумел подавить тяжкий вздох. Настя – не та девушка, о которой нужно заботиться, такой Николай её и полюбил. Однако бороться с воспитанием порой бывало сложно.
Внезапно с мачты парусника раздался крик. Слов Дронов не понял, но всё было ясно уже по тону – взволнованному, почти испуганному. Пираты засуетились пуще прежнего. Побросав часть добычи, они принялись загонять пленников на своё судно по двум абордажным мостикам.
- О, кажется, беднягам сегодня не повезло, - на губах Анастасии мелькнула тень её обычной злодейской усмешки.
Едва последние пленники очутились на палубе их корабля, пираты перерубили канаты абордажных крючьев, убрали мостики. Парусник поймал ветер и начал набирать скорость, оставляя опустевший пароходик позади. Теперь Николай смог увидеть, что же так напугало их пленителей. Всего-то белые паруса у горизонта, над которыми ещё и вилась слабая струйка дыма. Кто мог в Средиземном море использовать разом и парус, и машину? Для частной яхты далёкие мачты были слишком высокими. Стало быть, ответ напрашивался один – к ним спешил итальянский крейсер. Главным врагом итальянского флота последние сто лет были не флоты соседних держав, а судёнышки магрибских пиратов. Так что небогатые потомки римлян достигли высот в строительстве парусных и полупарусных боевых кораблей – они экономили топливо, им проще было подкрасться к пиратам, не выдавая себя дымом из труб. Что случилось и сейчас. На глазах Николая паруса исчезли, струйка дыма сделалась толще, чернее – военный корабль полностью перешёл на машинный ход.
- Вниз, вниз! – завопили пираты на том же ломанном французском. Пленных теперь толкали к палубному люку, ведущему в трюм. Николай не сопротивлялся, но старался держаться края толпы, и под палубу спустился одним из последних. Он успел разглядеть, как от силуэта крейсера вдали отрывается светлая точка, начинает расти, явно быстро приближаясь.
- Настя, - прошептал он, едва решётчатая крышка люка с лязгом закрылась над их головами. – Итальянцы подняли термоплан.
- Ага, - сыщица хмыкнула. – Значит, веселье мимо нас не пронесут. Будь готов.
Майор огляделся, приобняв напарницу за плечи. Трюм прямо под люком оказался просто пустой железной пещерой, тускло освещённой лишь светом из люка. Впереди и сзади виднелись переборки с незапертыми дверьми, на стенах – погашенные лампы, то ли химические, то ли вовсе масляные. Вместе с пленниками вниз спустились только три пирата. Они собрались у лестницы и, грозя однозарядными ружьями, вынудили узников отойти к задней переборке. Затем старший из пиратов уселся на ступеньку и раскурил трубку. Двое других встали в сторонке, принялись нервно шептаться на своём непонятном языке. Дронов заметил, что один из бандитов постоянно сжимает в кулаке нательный крестик.
- Хорошо, что в нашем чемодане ничего интересного не было, – тихо, но уже не шёпотом, сказала Настя. – Кажется, отыскать его потом будет сложно.
Соломенную шляпку агент потеряла где-то в толчее, и сейчас пригладила растрепавшееся волосы ладонью. Упёрла зонт в палубу, сложила руки на его изогнутой рукоятке. Уставилась на троицу стражников пытливым взглядом. Её личина перепуганной красотки пошла трещинами и начала сыпаться. Ясно было, что играть роль долго сыщица больше не планирует.
Спустя четверть часа напряжённой тишины сверху донеслись гулкие, раскатистые удары:
- Пум-пум-пум! Пум-пум-пум!
От стука весь стальной корпус парусника вибрировал, по трюму загуляло эхо. Возле палубного люка кто-то завопил.
- Зенитка лупит, - объяснил Дронов напарнице. – Значит, термоплан нас догнал.
- Это хорошо. – Уголки губ девушки приподнялись. Она не сводила взгляда с трёх пиратов.
- Пока они стреляют, он не сможет приблизиться. – Майор качнул головой. – А стрелять в ответ не станет, потому что мы на борту. Топлива у палубного термоплана мало, скоро ему придётся вернуться на крейсер.
- Значит, надо помочь итальянским друзьями заработать по медальке сегодня. – Анастасия широко улыбнулась. Смотревший прямо на неё старший пират поперхнулся дымом. Выронил трубку.
Сыщица подняла зонтик, направила на магрибца. Тот, явно что-то в последний миг заподозрив, начал вставать со ступеньки, вскидывая ружьё. Слишком поздно.
- Бданьг! – разнеслось по трюму. Навершие зонтика лопнуло, выплюнув из скрытого ствола порцию дроби. Лицо пирата разлетелось кровавыми ошмётками, тело грузно опрокинулось на спину.
- А? – один из двух оставшихся магрибцев оглянулся на звук. И остолбенел, не веря своим глазам.
- Вперёд! – рявкнула Настя. Она повернула ручку зонта вбок, дёрнула – и обнажила узкий длинный клинок, спрятанный в нём как в ножнах. Плечом к плечу агенты бросились в атаку.
Воспользоваться ружьями пираты не успели. Дронов просто врезался плечом в первого из них, сбил с ног, пользуясь своим солидным ростом и весом. Услышал за спиной звук клинка, входящего в плоть, пронзительный крик, почти тут же оборвавшийся. Вырвал ружьё из ослабших пальцев оглушённого магрибца, разрядил прежнему хозяину в голову. Оглянулся. Настя стояла над трупом последнего стража, расставив ноги на ширину плеч, держа окровавленный «шпагу-зонтик» на отлёте и глядя вверх. Николай тоже посмотрел на палубный люк. Тот оставался закрытым. На палубе сейчас было куда шумнее, и за грохотом зенитки едва ли кто-то услышал подозрительную возню в трюме.
- Фух. – Майор присел над «своим» покойником, быстро расстегнул на том оружейный пояс. – Дальше что?
- Дальше – пакостить. – Сыщица обернулась к ошарашенно притихшим товарищам по несчастью. Перешла с немецкого на французский, - есть тут кто из экипажа? Есть же, я видела.
Толпа зашевелилась, пропуская вперёд мужчину в белой форме, но без фуражки. К нему протолкались трое матросов парохода.
- Сеньора, вы… - начал было офицер, однако девушка перебила его, взмахнув окровавленным клинком:
- Тут же где-то в задней части должны быть эти штуки… верёвки, которые соединяют штурвал с рулём корабля?
К чести офицера, его не перекосило от слова «верёвки», и он лишь сухо уточнил:
- Штуртросы?
- Да, они самые. – Настя вытащила из-за пояса мёртвого стражника тяжёлый абордажный тесак, рукоятью вперёд протянула моряку: - Поищите их, сломайте по возможности.
- А вы?
- Найдём, чем себя занять, сеньор офицер, – заверила агент.
Дронов тронул напарницу за плечо:
- Настя?
- Да?
- У меня идея. Тебе понравится.
- Да? – с другой интонацией повторила девушка.
- Будет взрыв.
- О-о! – Глаза агента заблестели.
Пока Анастасия перегоняла стайку пассажиров в носовой отсек трюма, майор опоясался трофейной перевязью, сунул за неё саблю и два однозарядных пистолета, загнал новую пулю в ружьё. Взошёл по трапу, тронул люк. Тот не был заперт. Дронов приподнял крышку настолько, чтобы выглянуть над краем, не более. Его никто не заметил – пираты сгрудили на носу и корме, паля в воздух из разношёрстных винтовок. Зенитка плевалась в небо свинцом, сотрясая кормовую надстройку. Сама она мало интересовала майора. Баллон зенитки был укрыт внутри бронекожуха. Зато рядом имелся зарядный ящик для ещё трёх. По инструкциям, общим что для флота, что для армии, стальной ящик с баллонами высокого давления, должен оставаться закрытым постоянно, особенно в бою. Открывать его стоит на считанные секунды, чтобы вынуть новый баллон и поставить вместо него использованный. Эти инструкции регулярно нарушались военными. Что уж говорить про пиратов. Ящик стоял с откинутой крышкой, из него торчали три серых баллона. Один со снятой пломбой, вероятно уже пустой, два – нетронутые.
- Так-с… - Держа крышку люка на спине и плечах, Дронов поднял ружьё, опёрся локтями о палубу и тщательно прицелился.
- Пум-пум-пум! Пум-пум-пум! – прогрохотала в очередной раз зенитка.
- Бам! – сказало ружьё Николая.
Взрыва майор не видел – он сразу кубарем скатился вниз по трапу. Но громыхнуло знатно. Корабль даже просел кормой от удара на короткий миг. Над решётчатым люком пролетели какие-то ошмётки. Пушка умолкла, винтовочная стрельба захлебнулась. Корабль окутала пугающая тишина, нарушаемая лишь скрипом металла и стонами раненых. Дронов воспользовался затишьем, чтобы подняться на ноги, похлопать себя по щекам, перезарядить ружьё. Стрельба наверху возобновилась, и почти сразу кто-то откинул крышку люка. Едва ли пираты могли связать взрыв на корме с пленными пассажирами парохода. Скорее кому-то пришло в голову проверить, не пострадал ли живой груз. Николай не был настроен на переговоры, потому сразу выстрелил в тёмный силуэт, возникший на фоне неба и парусов. Коротко вскрикнув, пират исчез из виду. Миг спустя в люк сунулись уже двое, теперь с оружием наготове. Одного из них сбила пулей Настя, вовремя подбежавшая к трапу. Второй успел выстрелить в ответ, почти не целясь -пуля срикошетила от ступенек куда-то вглубь трюма. Николай бросил ружьё, выхватил пистолет и вжал спуск. Попал точно в грудь, бандит скатился вниз по ступеням.